湯米、塔彭絲和警察局長卡特先生關在那間私人辦公室裡秘密交談著。警察局長正熱情而誠懇地稱讚著他倆。
「你們所取得的成功真令人欽佩。由於你們的傑出工作，我們至少抓住了五名警方感興趣的人物。從他們口中我們獲得了大量頗有價值的情報。在此期間，據可靠情報，莫斯科的間諜總部對其間諜屢遭失敗已引起警覺。儘管我們採取了種種防範措施，但情況不妙，我估計他們已開始察覺你們那兒。因此，他們特別懷疑我稱為警探中心——就是西奧多·布倫特先生的辦公室——即國際偵探所。」
「長官，既然如此，」湯米說，「我估計他們在某個時候肯定會光顧我們那兒。」
「正如你所說，這也僅僅是估計而已。但是，我卻有點擔心湯米太大。」
「長官，我會悉心照料她的。」湯米說。幾乎在同一時刻，塔彭絲也說道：「我完全能自己照料自己。」
「喂，」警察局長卡特先生說，「過分的自信正是你倆的特點。可是，你們至今未受到任何挫折，這是否完全依賴於你們那超人的智慧呢，還是某種程度上憑藉了運氣？對此，我還不便貿然下結論。你們知道吧，風水是會輪流轉的。但不管怎麼說，我並不想對此爭論不休。據我對湯米太太的充分了解，我想，讓她在下一兩週之內別出頭露面，是不是完全不可能？」
塔彭絲很堅定地搖了搖頭，「現在，我所能做的，就是把我所知的全部情況都告訴你們。我們有充分理由相信，莫斯科已決定派遣一名特殊的間諜進入我國。我們目前還不知他在旅途中用什麼姓名，也不知他何時到達。然而，我們對他確實有些瞭解。戰爭期間，他曾給我們製造過很大的麻煩。那時，他無處不在。凡是我們不願讓他去的地方，他反而偏在那些地方出現。他出生在俄國，在語言方面造詣頗深——因此，他能在六七個國家裡暢通無阻，當然也包括我們國家。不僅如此，他在喬裝打扮方面也算得上是個老手。反正他是個老謀深算、詭計多端的傢伙。他就是代號十六的人，他什麼時候來，以及以何種方式來，我全都不知道。但是，我敢肯定地說，他一定會來。再者、我們也準確地瞭解到，他本人與真正的西奧多·布倫特先生並沒有打過交道。」
「我估計他會到你的辦公室去，他會以委託你辦理一樁案子為藉口，並且會以暗語來試探你。首先，是提到十六這個數字，這一點你是知道的，正確的應答應該是包含有同樣數字的一句話。其次，是詢問你是否跨越過英吉利海峽。對此，我仍也是剛瞭解到。正確的答案是：‘上個月十三號我在柏林。’目前為止，我們所掌握的情況就是這些。我要提醒你的是，你對答暗語時必須正確無誤，而且你要盡最大努力去贏得他的信任。你要儘可能恰如其分地扮演好你的角色。再有，即令他看起來已完全被矇騙住，你也必須保持高度警惕，注意保護自己。我們的這位朋友十分狡詐，他扮演起兩面派來可謂滴水不漏，或許更勝於你。但不管他以何種身份出現，我都希望通過你來逮住他。從今天起，我已採取特殊的防範措施。昨天夜裡，我們在你的辦公室內安裝了一個竊聽器。因此，我的手下在樓下的房間裡就能聽到你辦公室裡的一切動靜。這樣的話，一旦發生任何不測，我便會及時接到報告，並採取必要的措施來保護你和你太大的安全。與此同時，將我追蹤的要犯緝拿歸案。」
警察局長又進一步作了些指示，他們又共同研究了總的行動方案。這之後，這對年輕夫婦就告辭了，他們要儘快趕回布倫特卓越的偵探大師們的辦公室。
「噢，有點晚了，」湯米說道，他看了一下手錶，「正好十二點正。我們和警察局長談了很長時間。但願我們沒錯過什麼特別有趣的案子。」
「總的看來，」塔彭絲說，「我們已幹得相當不錯。我昨天把我們辦案結果統計了一下。我們解開了四個一團亂麻似的謀殺秘密；成功地偵破了一個假鈔犯罪團伙以及一個毒品走私團伙——」
「準確地講，應該是兩個犯罪團伙。」湯米插嘴道，「我們確實很成功！我為此感到很驕傲。‘犯罪團伙’這種提法使我們顯得更像專業的偵探。」
塔彭絲繼續往下說、她扳著手指頭計著數。
「一件珠寶盜竊案；兩次從虎口脫險；一樁減肥女士失蹤案；拯救了一個窮困潦倒的年輕姑娘；成功地查清了無懈可擊的偽證。遺憾的是，在——個案子中我們曾幹了蠢事。但總的看來，我們功大於過。我認為，我們是非常聰明的。」
「你完全可以這樣認為。」湯米說，「再說，你一向總是這樣認為的。但是，現在回想起來，我感到我們有一兩次全憑交了好運。」
「胡說！」塔彭絲極不贊同，「那都是完全憑藉了我們的聰明智慧。」
「不管怎麼說，至少我有一次是交了好運的。」湯米說，「就是艾伯特使用索套的那一天：塔彭絲，難道你能說那也不算是憑運氣嗎？」
「那倒也是。」塔彭絲說，很明顯地降低了聲音，「這次是我們要處理的最後一枚案子了。偉大的偵探大師們在將那些超級間諜緝拿歸案後，往往就會解甲歸田，去養養蜜蜂，或是種種蔬菜。結果終歸是如此。」
「你己感到厭倦了，是吧？」
「是——的，我想我是感到有點累了。更重要的是，截至今日，我們都是成功的。但是，運氣是可能改變的。」
「喂，現在是誰在大談運氣了？」湯米不依不饒地問道。
塔彭絲沒有回答。這時，他倆已走進「國際偵探所」辦公室所在的那幢建築物的大門。
艾伯特在外面辦公室裡值班，他正自娛自樂地將一把直尺立在鼻樑上，竭盡全力地保持著尺子的平衡。
偉大的布倫特先生見此極不高興，他皺著眉頭，幾步便走進了自己的私人辦公室。他脫下外套，摘掉帽子，然後開啟了壁櫥。壁櫥的隔板上整齊地排列著著名偵探小說中的經典著作。
「可供選擇的範圍愈來愈狹窄了。」湯米嘀咕道，「我今天應該效仿哪一位偵探大師呢？」
塔彭絲在他的身後忽然開口說話。她的語氣與平時判若兩人，這使得他詫異地轉過身來。
「湯米，今天是這個月的幾號？」她問道。
「我想想看——是十一號——有什麼不對頭的地方嗎？」
「你看看那日曆。」
牆上掛著一本那類每天撕一頁的日曆。那日曆已經被撕到十六號、星期天的那一頁，然而今天才是星期一。
「啊，這太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了幾頁。這粗心大意的小淘氣鬼。」
「我可不相信是他乾的。」塔彭絲說，「我們不妨先問一問他。」
艾伯特被叫了進來。當得知所發生的情況後，他感到異常驚訝。他發誓說他只撕下上週星期六和星期天的那兩頁。
他說的話很快使得到證實，被他撕掉的那兩頁在壁爐裡找到了。而接下來的幾頁卻在廢紙簍裡發現了，很顯然，它們是被整疊撕下來的。
「這簡直就是井井有條的犯罪行為。」湯米氣憤地說，「艾伯特，今天上午誰上這兒來過？是一位委託人嗎？」
「先生，只有一個人來過。」
「他是什麼長相？」
「來的人是她，是一位醫院裡的護士。她說急於要見到你。她還說要等到你回來。我請她到‘辦公重地’的那間辦公室裡去等，因為那兒比較暖和。」
「那她當然可以從那兒很方便地走進這兒來，而且還不會讓你看見。她離開多久了？」
「大約半小時，先生。她說今天下午還要來。她像母親那樣慈祥。」
「一個慈祥的母親——是嗎？艾伯特，你給我出去！」
艾伯特很委屈地退出了辦公室。
「這是一個奇怪的訊號，」湯米說，「看起來似乎毫無目的。可是，我們絕對不能掉以輕心。我想壁爐裡該不會藏有一顆炸彈、或者什麼危險物品吧？」
而後，他消除了那種疑慮，坐到了辦公桌旁，接著轉向塔彭絲：
「我親愛的夥伴，」他說，「我們將面臨嚴峻的考驗。你還記不記得那個代號為四的傢伙，在多洛邁特時。我像捏蛋殼似地把他弄得粉身碎骨——bienentendu1，那是藉助了烈性炸藥的威力。但是。他並沒有真正地死掉——不，應該說，他們並沒有真正地消亡。我指的是那些超級罪犯們。依我之見，我們將遭遇的對手必定比他們兇惡好幾倍。他是四的平方——換句話說，他就是代號為十六的那個人。我親愛的夥伴，你明白我的意思了嗎？」
1法語：當然。一一譯註
「那是當然，」塔彭絲說，「你現在是偉大的赫爾克里．波洛。」
「一點不差。雖不長鬍須，但卻智力過人。」
「我有一種感覺，」塔彭絲說，「這次特殊的冒險行動可以被稱為‘黑斯廷斯的勝利’。」
「不行，」湯米說，「鹿死誰手，還無定論呢。一旦成了傻瓜，就永遠是傻瓜。在這類遊戲中，是有規矩的。順便向你提個建議，我親愛的夥伴。你能把頭髮梳成中分，而不要只往一邊梳，行嗎？你現在的髮式顯得既不對稱、又不好看。」
這時，湯米桌上的蜂鳴器刺耳地響了起來。他立即回覆了訊號。緊接著，艾伯特拿著一張名片走了進來。
「弗拉迪羅夫斯基親王，」湯米低聲念道，望了一眼塔彭絲，「我猜想——艾伯特，讓他進來！」
來人中等個子，蓄著灰白色的鬍鬚。他的舉止很優雅，年紀大約三十五歲左右。
「你是布倫特先生嗎？」他問道，他的英語無可挑剔，「有人竭力向我推薦你。你能為我處理一個案子嗎？」
「你能否先給我介紹一下詳細情況——」
「那是當然。這事是關於我朋友的一個女兒——她有十六歲。我們很不願意鬧出什麼醜聞來，我想你是理解的。」
「我尊敬的先生，」湯米說，「本偵探所之所以能成功地經營了十六年，主要原因就是，我們嚴格執行特殊情況特殊處理的原則。」
他很奇怪地發現對方的眼裡突然閃爍出微妙的神色來，這種神色轉瞬即逝。
「我相信你在英吉利海峽的對面也設有分部，對吧？」
「噢，是的。」湯米特別慎重地說道，「事實上，上個月十三號我本人就在柏林。」
「既然是這樣，」那陌生人說，「那就毫無必要繞彎子了。
有關我朋友的女兒的事可以不用再提了。你應該知道我是誰——至少，你已經看到我要來的訊號了。」
說著，他朝掛在牆上的那本日曆看了一眼。
「的確如此。」湯米說。
「我的朋友們——我此次是專程來調查一些情況的。最近發生了什麼？」
「出現了叛徒。」塔彭絲此刻再也不能保持沉默了。
那俄國人將注意力轉移到她的身上，他的眉毛揚了揚。
「啊哈，真是這樣的嗎？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯嗎？」
「我們認為是的。」塔彭絲面不改色地答道。
「我對此並不感到意外。但是，你們怎麼樣？你們沒被懷疑吧？」
「我認為沒有。我們一直是正當合法地經營，這你也是明白的。」湯米解釋道。
那俄國人點了點頭。
「這是很明智的做法。總而言之，我相信，即使我沒再來這兒的話，你們肯定也會幹得更好。目前我住在布利茨大酒店。我能帶馬里斯去我那兒嗎？我想——這位就是馬里斯吧？」
塔彭絲點了點頭。
「在這兒怎麼稱呼你？」
「魯賓遜小姐。」
「那好。魯賓遜小姐，你跟我一塊回到布利茨大酒店去，我們在那兒用午餐。三點鐘，我們全體在總部會合。清楚了嗎？」他的雙眼緊緊地盯著湯米。
「非常清楚。」湯米口中答道，心中卻在犯愁，那總部究竟在何處。
但是，他猜測，卡特先生急於要發現的也正是那個總部。
塔彭絲站起身來，披上她那件豹皮衣領的黑色長大衣。
她嫻靜地表示，自己已作好準備陪伴親王前往酒店。
他倆一塊兒走了出去，留下湯米一人待在辦公室裡。此刻湯米的內心十分矛盾。
假設安裝的竊聽器出了故障；假設那位神秘的護士莫名其妙地找到了竊聽器，又將其破壞得無法使用，那後果可不堪設想。
他急忙抓起電話，撥了一個特殊的號碼。僅一會兒功夫，他便聽到了一個十分熟悉的聲音。
「一切正常。立刻到布利茨大酒店去！」
五分鐘後，湯米和卡特先生在布利茨大酒店的棕擱園裡會和了。卡特先生顯得生氣勃勃、充滿信心。
「你們乾得很不錯。那位親王和那位女士正在酒店裡用午餐。我已安排我的兩名手下裝扮成侍者待在那兒了。不管他起了疑心，還是沒起疑心一一我相當肯定他沒有—一一反正他已經在我們的掌心之中了。我還在樓上安排了兩個人去監視著他的房間。酒店外也佈置有人。無論他們去哪兒、隨時都有人跟蹤他們。因此，你不用擔心你太太。在任何時候、她都在我們的眼皮底下。我是絕對不會冒任何風險的。」
特工人員不時前來向卡特先生彙報情況。第一次來報告的是一位待者，是他給那位親王送去的雞尾酒。第二次來的是一位穿著時髦但表情茫然的年輕人。
「他們走出餐廳了。」卡特先生說，「我們最好藏到這根柱子的後面去、以防他們會走過來坐在這兒。當然，他也可能把她帶到他的房間去。啊，對的，我的想法是正確的。」
從他們所站的有利位置，湯米看見那位俄國佬和塔彭絲穿過了大廳，然後走進了電梯。
幾分鐘過後，湯米開始有點坐立不安了。
「長官．你認為一一他們會單獨待在那套房間裡——我的意思是一一」「不用擔心，年輕人。在房間裡有我的一位手下，他正藏在大沙發的後面。」
一位侍者穿過大廳，快速向卡特先生走來。
「長官，我已接到訊號，說他們剛才乘電梯上樓了。但是，到現在他們還沒到達樓上。長官，不會出什麼差錯吧？」
「什麼？！」卡特先生顯得有點著急了，「我親眼看見他倆走進電梯的。就是在——」他看了一下表，「四分半鐘以前。
他們到現在還沒在電梯上出現……」
他急忙向電梯走去。正在那時，電梯也恰好降到大廳處。他趕緊問那位身著制服的侍者。
「幾分鐘前，你把一位蓄著灰白鬍須的先生和一位年輕的女士送到了三樓，對吧？」
「先生，不是三樓。那位先生叫我把他們送到四樓去。」
「啊！」警察局長跳進了電梯，並示意湯米也進去，「請把我們送到四樓去。」
「我沒料到竟會發生這種情況。」他低聲說道，「但請保持鎮靜，酒店的出口都有人嚴密地監視著，在四樓我也安置了一個人——事實上，每一層樓都有我的人。我是不會讓他有機可乘的。」
電梯升到了四樓。門一開啟，他們便衝出電梯，迅速地沿著過道走去。剛走到過道的中間，一位穿戴像侍者的人走到了他們面前。
「長官，一切正常。他們現在在318號房間裡。」
卡特先生如釋重負地嘆了一口氣。
「很好。那房間有其它出口嗎？」
「那是一個套間，只有兩扇門通向過道。從任何一個房間走出來的人都必須經過我們才能到樓梯，或者是到電梯那兒去。」
「那就沒什麼問題了。你馬上給樓下打個電話，查清楚是誰住在這個套間裡。」
一兩分鐘後，那位侍者回來了。
「是從美國底特律來的科特蘭·範斯奈德夫人。」
卡特先生馬上陷入沉思之中。
「現在，事情就有點蹊蹺了。這位範斯奈德夫人是他們的同夥呢，還是——」
他沒把話說完。
「聽見裡面有任何響動嗎？」他突然問道。
「什麼響動也沒有。這些門關閉得很緊，不能指望能從門外清楚地聽見房裡的聲音。」
卡特先生立刻作出決定。
「我想不能再等了。我們必須馬上進去。你帶了萬能鑰匙嗎？」
「長官，帶了。」