他環顧四周，微微一笑，露出溼潤而閃亮的牙齦，以及上下兩排鉻鋼打造的假牙。每顆假牙都深深埋進牙齦中，與顎骨緊密接合，比任何琺琅質的牙齒更為強固。但也因此，他的微笑比發怒還要恐怖。
巴里聳了聳肩：「我想魯內剛才說的可以代表我們大家。」
斯汀哧哧笑了笑：「我從來不看信。真的！我從來不看。那是多無聊、多繁重的工作，我根本沒有時間。」他熱切地四下張望，彷彿確有必要說服眾人相信這個重要的事實。
玻特說：「怪了，你們都怎麼搞的？怕發孚嗎？告訴你，發孚，我沒有養什麼秘書，因為我不需要任何人幫我打點事情門沒錯，我收到了同樣的信，而我確信其他三位也一樣。知道我怎麼處理那封信嗎？我把它丟進了廢物處理槽，我奉勸你們也都這樣做。好了，散會吧，我累了。」
他說完抬起手準備按下捺跳開關。只要輕輕一按，他的影像就會從發孚的大廳消失。
「慢著，玻特！」發孚以強硬的口氣吼道，「等一下，我還沒說完。你不會希望我們在你缺席的情況下，達成任何決議或採取任何行動吧？你當然不會，」
「我們就再待一會兒吧，玻特大亨。」魯內以較溫和的聲調勸道，雖然他那雙深陷在肥肉中的小眼睛並不特別和氣，「發孚大亨為何對一件小事顯得這麼擔心，我還真是納悶。」
「這個嘛，」巴里冰冷的聲音搔颳著眾人的耳膜，「或許發孚認為這位寫信給我們的朋友，擁有川陀攻擊弗羅倫納的情報。」
「呸！」發孚輕蔑地啐了一聲，「不論他是誰，他怎麼會知道？我們的特務機關足夠管用，我向你保證。再說，就算我們真拿財產賄賂他，他又要如何阻止這場攻擊？不對，不對。他所說的弗羅倫納的毀滅，好像是指實質的毀滅，而不是政治上的毀滅。」
「這實在太瘋狂了。」斯汀說。
「是嗎？」發孚反問道，「這麼說，你完全沒注意到這兩週來那些事件的重大意義。」
「哪些事件？」玻特問。
「好像有個太空分析員失蹤了，你當然聽說過。」
玻特看來仍相當氣惱，絲毫沒有平息：「我從川陀的阿貝爾那裡聽說過。究竟是怎麼回事？我對太空分析員一無所知。」
「他在失蹤之前，曾送出一封電訊給他們在薩克上的基地，你至少讀過它的副本吧？」
「阿貝爾給我看過，可是我完全沒留意。」
「其他人呢？」發孚的目光輪流向眾人挑戰，「你們的記憶還管用嗎？」
「我讀過，」魯內說，「我也記得。當然！那上面同樣提到了毀滅。你就是要強調這個嗎？」
「哎呀！」斯汀尖聲道，「這件事簡直醜陋又可惡，一點都沒有意義。我們別再討論這些了。那次我差點沒法擺脫阿貝爾，而且又是晚餐時間之前。實在很討厭，真的。」
「我們別無選擇，斯汀。」發孚以不耐煩的口氣說，（斯汀這種人你能拿他怎麼辦？）「我們必須繼續討論。那個太空分析員曾經提到弗羅倫納的毀滅，而在他失蹤的同時，我們收到一封以弗羅倫納的毀滅作為威脅的勒索信。這是巧合嗎？」
「你的意思是，勒索信是那個太空分析員寫的？」老巴里悄聲問道。
「不太可能。他何必先公開宣佈，然後匿名再來一次？」
「他最初宣佈的時候，」巴里說，「聯絡的是他們在薩克的辦事處，而不是我們。」
「即使如此。但除非萬不得已，否則勒索者總是隻跟他要勒索的物件接觸。」
「所以說呢？」
「他失蹤了。就算這個太空分析員是好人，可是他散播了危險的訊息。現在他落人另一批人手中，那些人可不是什麼好人，他們就是勒索者。」
「什麼另一批人？」
發孚繃著臉靠向椅背，嘴唇幾乎沒有動：「你當真問我嗎？答案就是川陀。」
斯汀打了個寒戰。「川陀！」他失聲叫道。
「有何不可？還有什麼更好的辦法能取得弗羅倫納的控制權？那是他們對外政策的主要目標之一。對他們而言，如果不必動武就能達到目的，那當然更好。聽我說，要是我們應允這種欺人太甚的勒索，弗羅倫納可就真的會變成他們的。雖然他們准許我們保留一點，」他伸出拇指和食指比了一下，「可是就連這一點，我們又能保有多久？
「反之，假設我們不理不睬——其實我們也別無選擇——那川陀又會怎麼做呢？哈，他們會對弗羅倫納農民散佈謠言，說那個世界的末日即將來臨。等到謠言傳開，便會引起農民恐慌，接下來除了災禍還會有什麼？如果一個人認為明天就是世界末日，還有什麼力量能驅使他工作？到時收成都會爛掉，而倉庫將空空如也。」
斯汀舉起一根指頭推勻面頰上的粉妝，眼睛瞅著自己寓所中的一面鏡子，不過那鏡子在接收範圍外。
「我不認為那會對我們造成太大傷害。」他說，「如果收成減少，難道價格不會上漲嗎？一段時間之後，結果將證明弗羅倫納還不是好端端在那裡，到時候農民便會回去工作。而且，我們還能夠以緊縮出口作威脅。真的！我不知道哪個文明世界沒有薊荋還能活下去。噢，那可是王者薊荋啊，我認為這簡直是庸人自擾。」
他露出厭煩的態度，一根指頭優雅地放在臉頰上。
巴里一直閉著老眼忍耐著。此時他說：「現在沒有漲價的空間了，我們已經賣到天價了。」
「正是如此，」發孚說，「反正不會造成嚴重的缺貨。川陀一直在等待弗羅倫納出現動亂跡象，假如他們能讓整個銀河認為薩克將無法保證薊荋的出口，那麼他們登陸弗羅倫納維持他們所謂的秩序，並保持薊荋的固定產量，就是宇宙問最自然的一件事。而危險的是，銀河中的自由世界或許會為了薊荋，跟他們站在一條線上——尤其是如果川陀同意打破壟斷、增加產量並降低售價。事後他們可能是另一副嘴臉，但在這個節骨眼上，他們會得到其他世界的支援。
「川陀若想攫取弗羅倫納，這是唯一合乎邏輯的做法。假如只是單純使用武力，即使為了自保，在川陀勢力範圍外的自由世界也將加入我們的行列。」
魯內說：「那個太空分析員又扮演什麼角色？他是必要的角色嗎？如果你的理論足夠充分，就應該能解釋這一點。」
「我認為可以。太空分析員多半心理不平衡，而這一位，則發展出某種——」發孚動了動手指，彷彿在建造一座隱形建築，「某種瘋狂的理論。是什麼理論並不重要，重要的是川陀不能讓它正式公佈，否則太空分析局會加以否定。然而，如果把那個人抓起來，打探出詳細內容，那麼他們獲取的資料或許就足以唬住一般人了；他們可以利用它，讓它聽來像是真的。分析局是川陀的傀儡，一旦這件事藉著科學化的謠言散佈出去，他們即使想要否認，力量也絕對不夠，絕不足以壓倒那個謊言。」
「聽來實在太複雜。」玻特說，「怪了，他們不能讓它公之於世，可是偏偏又要讓它公之於世。」
「他們不能讓它以嚴肅的科學宣告正式公佈，甚至也不能讓分析局收到這種報告。」發孚耐心地說，「但他們可以把它當成謠言散佈出去，你瞭解吧？」
「那麼，老阿貝爾為何還要浪費自己的時間，尋找那個太空分析員？」
「你以為他會到處宣傳那個人在他手裡？阿貝爾真正在做的事情，和他表面上進行的，完全是不相干的兩碼事。」
「好吧，」魯內說，「如果真像你說的這樣，那我們要怎麼
發孚說：「我們已經認識到這個危險性，這點非常重要。如果可能的話，我們要把那個太空分析員找出來。我們必須將所有已知的川陀間諜嚴密監視，但不可干涉他們的行動。從他們的行動中，我們便有可能瞭解事態的發展。至於弗羅倫納即將毀滅的謠言，我們必須在該行星上徹底壓制。當它一開始有耳語流傳，就一定要馬上以最嚴厲的手段對付。
「最重要的一點，我們必須保持團結。在我看來，本次會議唯一的目的，就是形成共識。我們都知道各洲自治的重要，而且我確信沒人比我更堅持這點。但那是在乎常的狀況下，現在則不是平常的狀況。各位瞭解了嗎？」
多少有些勉強，因為各洲自治不是能輕易放棄的一件事，他們心裡都有數。
「那麼，」發孚說，「我們就等待對方的第二波行動吧。」
那是一年前的事。眾人離去後，發孚大亨遭到一生中最離奇、最徹底的慘敗。在他相當不凡而且長久的奮鬥史中，從未有過這種經驗。
根本沒有第二波行動，他們都沒有再收到來信。那名太空分析員始終未被尋獲，而川陀一直保持斷斷續續的搜尋。弗羅倫納沒有出現任何末日謠言的蛛絲馬跡，薊荋的收成與加工維持著平穩的進度。
魯內大亨開始每週打電話給發孚。
「發孚，」他通常都這麼說，「有任何新發展嗎？」他的肥肉總是因得意而顫動，喉嚨裡總是冒出嘶啞的咯咯笑聲。
發孚垂頭喪氣、不動肝火地接受他的嘲笑。他能怎麼辦？他一而再、再而三地過濾線索，可是毫無所獲。少了一項因素，有一項極其重要的因素被遺漏了。
一年之後，所有事情突然同時爆發，終於讓他得到答案。他知道自己得到了答案，而謎底則是他始料未及的。
他再度召集了一次會議。現在，精密時計顯示的時間是兩點二十九分。
他們開始一一齣現。第一個是玻特，他緊抿著嘴唇，用指頭搔刮面頰上的灰色短鬚。接著是斯汀，他剛剛將臉上的化妝品洗淨，露出一副蒼白、病弱的面容。巴里帶著倦意，顯得漠不關心；他的雙頰凹陷，扶手椅上鋪著厚厚的襯墊，旁邊放著一杯熱牛奶。魯內最後出現，比其他人遲了兩分鐘；他的嘴唇濡溼，一臉悶悶不樂的表情。他那裡又是黑夜，這次他的燈光十分暗淡，使他像是坐在立方陰影中，而且身形朦朧，即使發孚的燈光擁有薩克之陽的威力，也無法照亮他周圍的區域。
發孚開口了：「諸位大亨！去年我推測有個距離遙遠而背景複雜的危機，那樣做卻掉進了陷阱。危機的確存在，但不是來自遠方。它和我們很近，非常接近。你們其中之一已經知道我的意思，其他人也很快就會知道。」
「你到底要說什麼？」玻特不耐煩地問。
「有人叛變！」發孚迅速回答。