指揮塔裡是一片混亂。總熒光屏上顯示潛艇的尖頭訊號幾乎沒有改變位置，但是座標圖形卻有很大變動。
卡特和裡德一聽到監控訊號就轉過頭來。
「報告長官。」熒光屏上的面孔很緊張。「《海神號》離開航向，他們在2．3象限，b平面發現一個尖頭訊號。」
裡德衝到俯視地圖室的視窗。當然，在這個距離，除了明顯表現驚慌、全神貫注地彎在圖上的那些人頭之外，看不到別的什麼東西。
卡特漲紅了臉。「別跟我講什麼象限不象限。他們在哪兒？」
「在頸靜脈裡，長官，駛向上腔靜脈。」
「在靜脈裡！」剎那間，卡特自己的靜脈令人吃驚地鼓脹起來，明顯可見。「他們究竟跑到靜脈裡去幹什麼，裡德？」他打雷似的說。
裡德急忙走到他跟前。「唉，我聽到了。」
「他們怎麼鑽到靜脈裡去的？」
「我已經命令負責圖表的人員設法找到一個動靜脈瘻管。這種瘻管不常見，也很難找到。」
「可是那是……」
「是一條小動脈和一條小靜脈之間的直接連線的通道。血液從動脈漏到靜脈，而……」
「他們以前不知道那兒有瘻管嗎？」
「顯然是不知道羅。卡特，而……」
「什麼？」
「按他們的比例，這可能已經造成了一場大災難。他們可能已經犧牲了。」
卡特走到一排電視熒光屏前，一拳頭按下有關的電鈕。「《海神號》有新訊息嗎？」
「沒有，長官。」對方立即回答道。
「那麼，跟他們取得聯絡，夥計，好歹讓他們回個話！直接向我報告。」
卡特兩手抱胸，一動也不動，待了有進行三、四次呼吸的時間；這段等候的時間是難熬的。有了回話。「《海神號》報告，長官。」
「謝天謝地，到底來了。」卡特喃喃地說。「說說電文內容。」
「他們通過了一個動靜脈瘻管，長官。他們回不來，也前進不了。他們請求把他們取出來，長官。」
卡特把兩個拳頭都捅到桌面上。「不行！真莫名其妙，不行！」
裡德說道：「可是，將軍，他們是對的。」
卡特抬起頭看了看計時器。數字是51。他嘴唇哆嗦著說：「他們有五十一分鐘，他們也得在那兒待五十一分鐘。等到他們那裡那個東西讀數為零的時候，我們就把他們取出來，一分鐘也不提前，除非使命完成了。」
「但這是毫無希望的。真見鬼。天知道，他們的船已經損壞到什麼程度了。我們這是殺害五條人命。」
「或許是這樣。他們得冒這個險，我們也得冒這個險，但是將要不折不扣地記錄在案：只要數學上還有一絲一毫成功的機會，我們不會半途而廢。」
裡德目光冷峻連上髭都豎了起來。「將軍，你在考慮你的記錄。如果他們犧牲了，將軍，我將作證說：在毫無希望的情況下，你毫無道理地讓他們待在裡面。」
「這個風險我也要擔。」卡特說：「現在你告訴我——你是醫務處的負責人——他們為什麼不能動彈了？」
「他們不能頂著逆流穿過瘻管回到動脈。不管你下多少道命令，這在生理上是辦不到的。血壓變化不受軍隊管制。」
「他們為什麼找不到別的路線？」
「從他們現在的位置到血塊的一切路線，都要經過心臟，心臟通道的洶湧急流頃刻之間就會把他們衝得稀巴爛，我們不能冒那個險。」
「我們……」
「我們不能，卡特，不是因為他們生命有危險，儘管那條理由已經足夠了。如果船撞碎了，我們是決不能把它全部取出來的，而且最後它的碎片將解除微縮而把賓恩斯弄死。如果我們現在把這些人取出來，我們可以設法從外面給賓恩斯動手術。」
「那是毫無希望的事。」
「不會比我們目前的處境更無希望。」
卡特考慮了一會兒。他平靜地說：「裡德上校，告訴我——我們能使賓恩斯的心臟停止跳動多長而又不致弄死他？」
裡德瞪大眼睛說：「不能很長。」
「那我知道，我問你具體數字。」
「嗯，他在昏迷狀態中，而且處於低溫冷卻下，但考慮到腦部受損的情況，我認為不能超過六十秒鐘——最多了。」
卡特說：「《海神號》能在不到六十秒鐘的時間內衝過心臟，對不對？」
「我不知道。」
「那麼他們就得試試。我們把不可能的因素排除之後，剩下的，哪怕危險，哪怕只有一線希望，就是我們將要去嘗試的事了——使心臟停止跳動，會有些什麼問題？」
「什麼問題也沒有。用漢姆萊脫1的話來說‘只要用一柄小小的刀子’就可以辦到。真正的訣竅在使它重新跳動。」
1漢姆萊脫是英國戲劇家莎士比亞（1564-1616）同名悲劇中主角的名字。
「我親愛的上校，那是你的問題和你的責任了。」他看了看計時器，讀數是50。」我們在浪費時間。咱們著手進行吧，讓你的心臟專家們行動起來，我將向《海神號》上的人員發出指示。」
《海神號》上燈光明亮。邁克爾斯，杜瓦爾和科技服裝不整，頭髮散亂地聚集在格蘭特周圍。
格蘭特說道：「就是這樣。我們一靠攏，他們就用電擊法使賓恩斯心臟停止跳動；在我們出來的時候再使它起搏。」
「再使它起搏？」邁克爾斯突然大聲說道。「他們發瘋了嗎？賓恩斯的健康情況經不起那個。」
「我猜想，」格蘭特說，「他們認為這是使命成功的唯一機會。」
「如果那是唯一的機會，那我們就已經失敗了。」
杜瓦爾說：「邁克爾斯，我有過心臟直視手術的經驗。這也許是可能的。心臟要比我們想象的堅韌——歐因斯，我們通過心臟得花多少時間？」
歐因斯從氣泡室往下瞧，「我剛計算出來，杜瓦爾。如果不耽擱，我們能在五十五秒到五十七秒鐘內通過。」
杜瓦爾聳聳肩說：「我們還會有三秒鐘富餘時間。」
格蘭特說：「那我們最好就開始吧。」
歐因斯說：「我們現在就在隨著血流漂向心臟。我要把引擎速度調大。反正對這些引擎我也需要檢驗一下。它那陣子被衝擊得真夠嗆。」
一種減弱了的顫抖聲稍稍提高了音調，船在前進的感覺壓倒了布朗運動單調而古怪的振動。
「關燈。」歐因斯說。「我在哄著這寶貝趕路的時候，大家最好休息休息。」
燈一關掉，所有的人又都溜到窗前去了——其中甚至包括邁克爾斯。
他們周圍的世界完全變了樣。仍舊是血的世界。血裡仍舊包含著各種渣渣屑屑，各種斷片和分子聚合體，包含著血小板和紅細胞，但又多麼不同啊——多麼不同啊……
現在這裡是上腔靜脈，是來自頭部的主要靜脈，它的氧氣供應被用光了，沒有了。紅細胞裡的氧被耗盡了，現在它裡面只有血紅蛋白而不是氧化血紅蛋白——那種血紅蛋白和氧氣的發亮的紅色結合物。
血紅蛋白本身是藍紫色，但是在船內微縮了的光波的奇特反射下，每個紅細胞都發出藍綠而常常夾雜著紫色的閃光。其它一切都帶著這些非氧化紅細胞的顏色。
那些血小板在陰影裡從船旁滑過去，而船曾有兩次在現在象綠色的乳酪，在笨重地一致一縮的白細胞旁邊經過，所幸隔著一段距離。
格蘭特再次瞧著科技的側面；這側面，帶著接近崇拜的敬仰心情向上仰著，就象目前這樣，而它本身在藍色暗影中也顯得無比神秘。格蘭特吉訶德式1地虛幻地想著：她是藍綠色極光照射下的某個極地的冰後。突然他感到空虛和無限思慕。
1（堂）吉訶德是西班牙作家塞萬提斯（1547-1616）所著小說《堂吉訶德》中的主人公。所謂「吉訶德式」的人，是指不切實際，熱衷於俠義行為的空想家。
杜瓦爾喃喃地說：「壯麗啊！」——但是現在他看著的不是科拉。
邁克爾斯說：「準備好了嗎，歐因斯？我將引導你通過心臟。」
他走到他那些圖表前並且開啟了頭頂上的一盞小燈。這一來，剛才還把《海神號》籠罩在神秘氣氛的陰沉的藍光馬上就顯得昏暗了。
「歐因斯，」他喊道．「心臟圖a－2號。進路。右心房。這圖你有嗎？」
「我有。」
格蘭特問道：「我們已經到心臟了嗎？」
「你自己聽吧。」邁克爾斯沒好氣地國答道。「別看，聽。」
《海神號》乘員之間是一陣令人窒息的寂靜。
他們可以聽到這聲音——象是遠處轟隆的炮聲。其實這不過是潛艇甲板有節奏的振動聲，緩慢而整齊，但越來越響。傳來了沉悶的「砰」聲，接著的一聲更加沉悶，休止，然後重複，又響了一些，每次都要比以前響一些。
「心臟！」科拉說。「這就是。」
「對了。」邁克爾斯說。「大大地放慢了。」