「只要我們的戰艦滯留在他們邊境，他們就永遠看不見。趕快把戰艦撤走。」
「辦不到。」
「柯代爾，賽協爾是一個極佳的宣傳工具，足以顯示基地聯邦如何寬大為懷。它幾乎被我們的疆域包圍，全然無險可守，但是直到目前為止，它始終都安然無恙、我行我素，甚至能夠肆意維持反基地的對外政策。這是一個多麼好的樣板，可以讓全銀河都知道，我們從不以武力使人就範，我們總是向每個世界伸出友誼之手。賽協爾本來就是我們的囊中物，拿下它只是多此一舉，不管怎麼說，我們在經濟上早已主宰他們——雖然這並未公開。然而一旦我們用武力拿下它，就無異向全銀河宣告，說我們已經變成了擴張主義者。」
「如果我告訴你，我們真的只是對蓋婭有興趣呢?」
「那麼，我會跟賽協爾聯盟一樣不信這種鬼話。那個叫崔維茲的人，曾經送了一道電訊給我，說他正在前往蓋婭的途中，並且請我將那則電訊轉交端點星。我照做了，雖然我判斷這樣做並不妥當，但是我沒有選擇的餘地。結果，在超空間熱線尚未冷卻的時候，基地艦隊就開始行動了。假使不穿越賽協爾的領空，你們怎麼能夠抵達蓋婭?」
「我親愛的杜賓，顯然你沒有注意自己講的話。只不過幾分鐘之前，你還明明告訴過我，說蓋婭若是存在的話，它也不是賽協爾聯盟的一部分。我想你不至於不知道，超空間並非哪個世界的領域，任何人都可以自由進出。如果我們從基地的疆域——我們的戰艦目前還在這裡待命——經由超空間進入蓋婭的疆域，從頭到尾沒有佔據賽協爾一立方公尺的領空，這樣賽協爾又怎能指控我們呢?」
「賽協爾卻不會這樣解釋，柯代爾。假如蓋婭真的存在，就完全包圍在賽協爾聯盟領域之內。雖然它並不是聯盟的一部分，但是根據星際慣例，賽協爾可以將它視為自己的勢力範圍，至少對敵方的戰艦可以如此解釋。」
「我們不是什麼敵方的戰艦，我們準備與賽協爾和平共處。」
「我告訴你，賽協爾很可能因此宣戰。他們當然明白這是一場實力懸殊的戰爭，不會指望贏得軍事勝利。然而問題是，這場戰爭足以引發泛銀河的反基地風潮。基地新近採取的擴張政策，會促使反基地的聯合勢力驟然壯大，聯邦某些成員將會重新考慮與我們的關係，我們很可能因為內部動亂而戰敗。過去五百年間，基地一直在穩健地成長茁壯，如果這樣亂搞，就註定要走回頭路了。」
「得了，得了，杜賓，」柯代爾不以為然地說：「你這種說法，好像把五百年績業都一筆勾銷；好像我們還是塞佛·哈定時代的基地，正準備對抗那個袖珍王國安納克瑞昂。事實上，即使跟銀河帝國當年如日中天的國勢相比，我們現在也比他們強大許多。我們一個分遣隊就能擊敗整個帝國艦隊，並且有能力佔領銀河任何星區，甚至在敵人灰飛煙滅之後，戰士們還不知道已經打過一仗呢。」
「我們可不是跟銀河帝國作戰，我們的敵人來自當今各個行星和星區。」
「他們都沒有基地這麼先進的科技，我們現在就足以收服整個銀河。」
「根據謝頓計畫，未來五百年間我們還不能那麼做。」
「謝頓計畫低估了科技發展的速率。我們現在就能這麼做!不要誤會我的話，我不是說我們現在‘將要’這麼做；也不是說我們現在‘應該’這麼做，我只是說我們現在‘能夠’這麼做。」
「柯代爾，你一輩子都住在端點星上，所以完全不瞭解銀河的局勢。我們所擁有的艦隊與科技，的確能夠擊敗其他世界的軍隊，然而我們若是以武力征服整個銀河，就註定會造成一個叛亂此起彼落、到處充滿敵意的局面，我們絕對沒有能力統治這樣的銀河——叫那些戰艦立刻撤離!」
「我說過辦不到，杜賓。你想想看，倘若蓋婭並非只是神話呢?」
杜賓沒有立即回答，他審視著柯代爾的臉孔，彷佛急於窺知對方的內心。「一個位在超空間的世界還不是神話?」
「一個位在超空間的世界當然是迷信，然而即使是迷信，也可能包藏著真實的核心。那個人，那個遭到放逐的崔維茲，依照他的說法，蓋婭好像是普通空間中的一個真實世界。如果他的說法正確呢?」
「荒唐!我可不信。」
「不信?能否請你暫且相信它是一個真實的世界——曾經保護賽協爾避開騾的侵略，又一直在幫助它對抗基地!」
「你這樣說是自相矛盾，蓋婭如何能夠幫助賽協爾人抵禦基地?我們不是剛剛派出艦隊來嗎?」
「艦隊不是要進軍賽協爾，而是準備進軍蓋婭。那個世界如此神秘莫測，又如此小心翼翼地銷聲匿跡，它明明在太空某一個角落，卻有辦法讓鄰近世界以為它在超空間中。甚至連最精確、最完整的電腦化銀河輿圖，也未能搜錄到它的資料。」
「照你這麼說，它必定是一個極不尋常的世界，因為它必定有辦法操控人的心靈。」
「而你剛才不是也說過，在賽協爾流傳的故事中，有一則說騾就是蓋婭派出來劫掠銀河的?騾不是也會操控心靈嗎?」
「那麼，蓋婭是個充滿了騾的世界嘍?」
「你敢確定不是嗎?」
「這麼說的話，它又為什麼不是重生的第二基地?」
「是啊，為什麼沒這個可能呢?難道不該好好調查一下嗎?」
杜賓漸漸冷靜下來。他原本臉上一直掛著輕蔑的冷笑，現在卻低下了頭，抬眼瞪著對方。「如果你這話當真，這樣的調查難道就不危險嗎?」
「危險嗎?」
「你用反問來回答我的問題，就表示你心中也沒有合理的答案。如果要對付的是一大群騾，或者是第二基地，幾艘戰艦又能派上什麼用場?事實上，萬一這些推論真的成立，有沒有可能蓋婭正在引誘你們自取滅亡?聽好，你說謝頓計畫雖然只完成了一半，但基地現在就能建立一個帝國，而我也警告過你，你們這樣做會衝過了頭，謝頓計畫一定有辦法逼你們慢下來。假若蓋婭真的存在，而且它的身份也如你們所料，那麼這一切很可能就是一個制動的策略。現在就主動撤離吧，否則你們很快便會被迫轉進；現在還能以和平而不流血的方式收場，堅持下去卻將演變成悲慘的敗退。我再說一次，趕快把戰艦撤走。」
「我說辦不到就是辦不到。老實告訴你，杜賓，布拉諾市長打算親自登上戰艦。而且，我們的斥候艦已經飛掠過超空間，順利抵達了所謂蓋婭系的領域。」
杜賓的眼珠幾乎爆了出來。「我告訴你，那絕對會引發一場戰爭。」
「你是我們的大使，你要設法阻止這場戰爭，不論那些賽協爾人需要什麼保證，你都可以對他們拍胸脯。同時，你要否認我方有任何不良企圖。如果實在沒有辦法，你就索性告訴他們，最好的對策便是隔山觀虎鬥，等著讓蓋婭來收拾我們。隨便你愛怎麼說都可以，總之不要讓他們輕舉妄動。」
柯代爾略停了一下，凝視著杜賓目瞪口呆的表情，然後又繼續說：「真的，就是如此而已。據我所知，基地的船艦不會登陸賽協爾聯盟任何一個世界，也不會穿越屬於聯盟的任何一處空間。話又說回來，如果賽協爾船艦越出他們的疆域，也就是說進入了基地的勢力範圍，想要來向我們挑釁的話，就會立刻化成一團煙塵。把這點也跟他們切實講清楚，讓那些賽協爾人乖乖待著。如果你失敗了，你就會吃不了兜著走。直到目前為止，你做的只是個閒差事，杜賓，如今是你擔負重任的時候了，未來幾個星期將決定一切。假如你讓我們失望的話，那麼銀河雖大，你也無法找到一處藏身之地。」
當通訊陡然終止，影像消失，柯代爾臉上早已沒有任何愉悅或友善的表情。
杜賓則張大了嘴，愣愣地望著柯代爾剛才現身的位置。