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一瞬間，一切都發生了變化。比尼領著塞裡蒙和西弗娜來到了路障另一端看上去非常舒適、安逸的住所：有坐墊、窗簾、一排看上去裝食物的罐子。一位苗條的年輕女人躺在那兒，她的左腳纏著繃帶。她看上去身體虛弱，有點發燒，但是當其他人走進來時，她露出了短暫而微弱的微笑。
比尼說："你不記得雷斯塔717了嗎，塞裡蒙？""雷斯塔，這位是考古系的西弗娜89。我給你講起過她的——她的考古發現證明在遙遠的過去曾經發生過城市燃燒的事件……雷斯塔是我的助手。"他對西弗娜說。
塞裡蒙在過去兩年中與比尼交往時，見到過雷斯塔幾次。可是，那是另一個時代的事了，那個時代已經消亡而不存在。他幾乎沒有認出她，他記得她是一位身材苗條的漂亮女人，總顯得裝束講究，待人隨和。可是現在——現在！他所認識的雷斯塔，卻變成了一位面容削瘦、虛弱、憔悴的女孩——一位眼窩深陷、頭髮焦松像魔鬼一樣的女孩。
自從日暮以來真的才過幾周的時間嗎？突然，怎麼就像過了許多年一樣。就像過了一段漫長的時期——幾個地質紀元年代一樣……
比尼說道："我這兒有點白蘭地，塞裡蒙。"
塞裡蒙睜大了眼睛。「當真？你知道我有好久沒有喝過酒了嗎？真富有諷刺意味兒，比尼。你這樣一位絕對戒酒主義者，曾經還是我好言相勸，你才呷了一口塔諾醇——而現在你這兒居然藏著世界上最後一瓶白蘭地！」
"西弗娜，你喝嗎？"比尼問道。
"請來一小點。"
"我們大家都只來一點。"他為他們倒了極小量的酒。
當白蘭地開始溫熱著他時，塞裡蒙說："比尼，外面是怎麼回事兒？檢查又是怎麼回事？"
"你不知道檢查隊？"
"一點不知道"。
「日暮以來，你們倆都到哪裡去？」
"大多數時間在森林裡，然後，遭到一些流氓的毒打。西弗娜發現了我，把我帶到了大學隱避所。在那裡，他們又給我留下創傷。前兩天我們一直在這兒的公路上艱苦跋涉，希望能夠趕到阿姆甘多。"
"如此說來，你知道阿姆甘多囉？"
"是間接從你那裡知道的。"塞裡蒙說，"我在森林裡遇見了謝林。一定是你離開以後，他去了隱避所，看見了你關於去阿姆甘多的通知。他告訴了我，我又告訴了西弗娜，我們便一塊兒出發到那兒去。"
"和謝林在一起？"比尼問，"那他現在在哪裡？"
"他沒和我們在一起。他幾天前與我分手後——獨自一人去了阿姆甘多，而我卻留在薩羅城尋找西弗娜，我不知道他怎麼樣啦……如果你能勻出一點的話，我想再呷一小口白蘭地，行嗎，比尼？接下來你給我講講搜查隊的情況吧。"
比尼再次為塞裡蒙倒了一小點酒。他朝西弗娜瞟了一眼，她搖了搖頭。
接著他不安地說："如果謝林獨自一人趕路的話，他大概遇到了麻煩，不是一般的麻煩。打我在這兒起，他肯定沒有經過這條路。對任何希望趕往阿姆甘多的人來說，大南部公路是出薩羅城的惟一線路。我們得派出一隊偵察隊去尋找他。至於搜查站，是新時玩的一項特別行動。這是一處官方搜查站，大南部公路上各個省的省界處都設有一處。"
"我們離薩羅城僅有幾英里，"塞裡蒙說，"這兒仍然屬於薩羅省，比尼。"
"不完全是。以前的省政府已消失啦，薩羅城剩下的部分均已被瓜分——我聽說火焰派教徒在城那邊的佔據了相當大的部分，而森林及大學周圍的地區已在一個叫阿爾剃諾爾的人的控制之下，他操縱著一個自稱為消防巡邏隊，近似部隊團體。也許，你們已遇見過他們啦。"
西弗娜說："幾天前我在消防巡邏隊裡當一名官員，我帶的這條綠色圍巾是他們的官員標誌。"
比尼說："那麼你知道發生的事情囉。舊的體制已瓦解——一百萬個小政府像雨後春筍般地冒出來。現在你所處的位置是夏興省，從這兒沿公路下去約7英里是它管轄的範圍。當你們到達下一個檢查站時，你們便到達了六陽省。再住下是戈德楠省，接著是日光省，那後面是——噯，我記不清了，不過，只要人們繼續往前行走只要每隔幾日他們就會到達一個新的省份。"
"還有檢查站是怎麼回事？"塞裡蒙有些迫不及待。
"新的偏執狂，每個人都怕點火者。你知道他們是什麼人嗎？是一群瘋子，他們認為日暮時發生的一切特別好玩。他們到處點火燒東西。我知道，日食之夜，人們驚慌失措，為了趕走星星，將三分之一的薩羅城燒燬。之後的一段時間，儘管星星已經退去，另外的三分之一仍未擺脫厄運。這事真令人噁心。所以，那些神智或多或少還健全的人——你們也算在其中吧，也許你們有些驚訝——正在搜查每個人身上的點火裝置，火材、打火機、袖珍槍，或是其它任何能夠發火的東西都將禁止——"
"城郊發生的事情也一樣。"西弗娜說，「消防巡邏隊就是那樣乾的。阿爾剃諾爾和他手下的人才享有使用火的特權。」
"我在森林裡打算為自己煮頓飯的時候，遭到了他們的襲擊。"塞裡蒙說，"我猜他們也是搜查人員。要不是西弗娜在關鍵時刻趕來救我，就像剛才你救我們那樣，那我就被打死了。"
"唔，"比尼說，"我不知道你在森林裡遇見的是什麼人，但是，在這兒，搜查是處理同樣問題的正規儀式。這裡到處都搜查，每個人都必須接受搜查，從不放鬆。懷疑心理是普遍存在的，無人例外。它就像發高燒一樣——人人都會害怕。只有極少的像阿爾剃諾爾的消防巡邏隊那樣的精銳部隊，才能攜帶可燃物。在每個邊界處，你得向那裡的臨時權威們上交你的發火裝置。你無妨把那些袖珍槍留在我這兒，塞裡蒙，帶著它們你將永遠到達不了阿姆甘多。"
"沒有它們，我們才會永遠到達不了那裡！"塞裡蒙說。