達瑞爾博士與裴禮斯·安索兩人，最近幾天都過著悠閒的生活，白天優哉遊哉地無所事事，晚間則忙著跟朋友交際應酬。偶爾有一些訪客前來，達瑞爾博士便會為來客介紹，說這個年輕人是他的表弟，來自太空中遙遠的另一端。經過這番介紹，大家便不再對安索的出現感到突兀。
當他們兩人閒聊的時候，偶爾會提及某個人的名字，接下來就是一陣沉思，然後達瑞爾博士有時會說「不」，有時會說「好」。如果他說「好」的話，便會用通訊波打一通電話，向對方提出一個很普通的邀請：「有沒有興趣見見我的表弟?」
艾嘉蒂婭自己則另有一番打算，而且有條不紊地一步步開始進行。事實上，她的行動可說是相當地曲折迂迴。比如說，她為了計劃的需要，因而設計引誘同班的丸裡薩斯·旦，讓他心甘情願地獻出自制的集音器。由她所使用的那些方法，就可以知道將來與她接觸的所有男性，全都註定逃不過她的手掌心。簡單地說，由於丸裡薩斯常愛吹噓自己的課餘嗜好——他有一間私人實驗室，喜歡自己動手做這做那，她就故意表現出對丸裡薩斯這項嗜好的興趣，並且巧妙地將興趣漸漸轉移到丸裡薩斯的矮胖身材上。結果這位不幸的傻小子，便發現自己在不知不覺間做了下列幾件事：（一）滔滔不絕地講了一大堆超波電動機的原理；（二）迷上了輕輕盯著自己的那雙又大又亮的眸子；（三）將自己最偉大的傑作——前面提到的那臺集音器——放進了艾嘉蒂婭伸出的雙手中。
事後，艾嘉蒂婭便開始對丸裡薩斯隨意敷衍，漸漸地與他疏遠。她做得恰到好處，不使他懷疑到集音器是這段友誼的惟一原因。前後有好幾個月的時間，丸裡薩斯在心中反覆咀嚼那段短暫的歡樂時光，可是由於從此毫無進展，最後他也只好放棄，讓這段初戀從生命中悄悄溜走。
裴禮斯·安索抵達之後的第七天晚上，有五位男士聚在達瑞爾家的客廳中，大家都吃得酒足飯飽，正在那裡吞雲吐霧。而在樓上，艾嘉蒂婭則坐在書桌旁邊，桌上擺著那個丸裡薩斯自制的傑作——最不像集音器的一臺集音器。
客廳中的五個人當然包括達瑞爾博士，他的頭髮花白，穿著講究，雖然只有四十二歲，看起來卻比實際年齡大一些。裴禮斯·安索此時表情嚴肅，眼神遊移不定，看來年輕而沒有自信。此外還有三位從未出場的角色——裘爾·屠博是新聞幕播報員，身材高大、嘴唇肥厚；愛維特·瑟米克是某大學物理系的退休教授，骨瘦如柴又滿臉皺紋，衣服裡面好像還有很多空隙；侯密爾·孟恩是一名圖書館館員，他的身材瘦長，總是帶著一副惴惴不安的表情。
此時達瑞爾博士開始說話，他的口氣輕鬆而自然：「各位先生，這場聚會除了社交目的之外，還有一點其他的原因，我想你們也都已經猜到了。由於各位的特殊背景，才會被我們精挑細選出來，大家應該不難猜出其中牽涉到的危險。我不會故作輕鬆，可是我也要指出一點，我們幾個無論如何是無法脫身了。」
「想必你們也已經注意到，我對各位的邀請都是光明正大的，沒有請任何一位偷偷摸摸前來。我家的窗戶未設定成空無一人的假相，房間的周圍也沒有任何防盜幕。因為一旦讓敵人起疑，我們就註定完蛋。而最可能引人注目的做法，就是凡事過度神秘兮兮，結果反倒弄得欲蓋彌彰。」
（哈，艾嘉蒂婭在心中暗笑。她俯身靠在書桌旁，仔細聽著集音器發出有些尖銳的聲音。）
「這點各位能瞭解嗎?」
愛維特·瑟米克介面說道：「噢，請言歸正傳吧，告訴我們，這個年輕人究竟是誰。」他在每講一句話之前，下唇總會先抽動一下，臉上擠出更多的皺紋，並且露出整排的牙齒。
達瑞爾博士回答：「他名叫裴禮斯·安索，是我的老同事克萊斯的學生。我這位老同事在去年過世。他在去世之前幾天，曾經將安索的詳細腦波圖樣——從第一階到第五階——寄了一份給我。我將他寄來的那些圖樣，與你們面前這位男士的腦波做過比對，當然，你們都應該知道，腦波圖樣不可能偽造到第五階，連心理科學專家也無法做到這一點。如果你們不熟悉這個事實，就必須相信我的話。」
屠博撅著嘴說道：「我們最好進入正題吧。我們會相信你的話，克萊斯既然已經過世，如今你就是銀河中最權威的神經電學家。至少，我在新聞幕中對你的評價就是如此，我自己也相信這一點。你今年多大，安索?」
「二十九歲，屠博先生。」
「嗯——你也是一位神經電學家?也是權威?」
「我只能算是一個學生，不過我工作得非常努力，而且有幸能接受克萊斯博士的指導。」
此時孟恩插進一句話：「我……我希望你們能開……開始講正經事。我認為大家的話都說……說得太多了。」他在緊張的時候總會有點口吃。
達瑞爾博士對孟恩揚了揚眉毛，回答他說：「你說得對，侯密爾……裴禮斯，你接著說吧。」
「現在還不能說，」裴禮斯·安索緩緩地答道，「雖然我很同意孟恩先生的意見，但是在我們開始討論正題之前，我必須要求各位提供腦波資料。」
達瑞爾皺著眉頭說：「怎麼回事，安索?你指的是什麼腦波資料?」
「你們每一個人的腦波圖樣。你已經測過我的腦波，達瑞爾博士，現在我也必須測定你們每個人的腦波，而且我得親自進行。」
屠博說：「他沒有理由相信我們，達瑞爾，這個年輕人有權利這麼做。」
「謝謝你。」安索說，「那麼，達瑞爾博士，就請你帶路到你的實驗室去吧，我們說做就做。今天早上，我已經冒昧地檢查過你的裝置了。」
腦電圖分析可說是最尖端的科學，也可以算是一門很古老的學問。說它古老的原因，是由於生物神經細胞能產生微弱電流的事實，屬於那些來源早已不可考的人類文化遺產之一。勉強追溯的話，它似乎在人類歷史的最早期便已存在……
然而它也是最新的科學——在銀河帝國上萬年的歷史中，神經電流的現象一直未曾受到重視，僅被視為奇妙有趣的一項常識，大多數的人都認為它沒有任何用處。有人曾經試圖將腦波分類，例如分成行走與睡眠、冷靜與激動、健康與否等等。不過即使是最粗略的分類法，也難免會有一大堆例外出現。
此外，還有人想要證明腦波也像眾所周知的血型一樣，可以分為幾種不同的型別。這些人認為對於腦波分類而言，外在的因素並沒有決定性的影響。提倡這種理論的人多少具有一點種族偏見，認為人類可以根據腦波而區分成數個「亞種」。然而，在銀河帝國普遍性的強勢意識形態之下，這種學說當然無法獲得任何實質進展。別忘了當年的帝國是泛銀河的一統政體，囊括了兩千萬個星系，從川陀這個中央世界（它輝煌偉大的過去，如今已埋葬在歷史的灰燼中），到銀河外緣任何一顆孤獨的小行星，銀河中每一個人類都是帝國的子民。
此外，在一個專注於物理科學與機械科技發展的社會中，例如當年的第一銀河帝國，自然會產生一種無形的強大阻力，反對心靈方面的研究。由於看不見立即的應用，精神科學普遍受到鄙視，而且因為它沒有什麼效益，所以研究經費也一直少得可憐。
第一帝國崩潰之後，各種科學也都遭到解體的命運，一直衰退，衰退，衰退到了連基本的核能都被遺忘，而只懂得使用煤炭與石油的化學能。當然，其中有一個例外，那就是第一基地——它延續了科學的薪傳，保持了科技的火種，並且能夠繼續發揚光大。只不過在第一基地上，仍舊出現了物理科學獨領風騷的局面。對於人類腦部的研究，除了外科手術之外，其他依舊是從未開發的處女地。
哈里·謝頓是第一個指出精神科學重要性的人，他下面的這番話被後人奉為真理：「神經微電流承載著人類所有的反應與衝動——包括意識與潛意識兩者。在方格紙上記錄的腦波圖樣，看來只是顫顫巍巍、起伏不已的波峰與波谷，事實上，卻能夠反映出數十億細胞的思考脈動。對於腦波圖樣進行分析研究，理論上可以揭示任何微小的思想與情感。除了先天或後天的肉體缺陷造成的差異之外，無形因素引發的腦波變化也應該偵測得出來，包括情緒的轉變、不同的教育與經歷，甚至受測者的人生哲學這種微妙的因素。」
然而即使是謝頓，當年所能做的也僅止於臆測而已。
而在過去五十年間，第一基地的科學家終於開啟了一個嶄新的知識寶庫。當然，他們的研究方法能夠獲得突破，主要還是拜先進科技之賜。例如最新發展的一種技術，能讓電極穿過顱縫而直接與腦細胞接觸，根本無需剃掉一根毛髮。此外，新發明的裝置可以自動記錄腦波資料，不但可以做綜合性的記錄，還能夠自動將六個獨立變數分離出來。
不過最有意義的發展，也許應該算是腦電圖科學與腦電圖學者日漸受到重視。克萊斯曾經是這門科學的箇中翹楚，當他參加學術會議的時候，完全可以跟物理學家平起平坐。而達瑞爾博士雖然不再活躍於科學界，可是他對腦波分析所做的卓越貢獻，早已使他聲名大噪。雖然他的母親是貝妲·達瑞爾——上一代最偉大的女英雄，不過達瑞爾博士的名氣只有一半是基於這個事實，另一半則是源自他本身的成就。
現在，達瑞爾博士坐在自己實驗室的躺椅上，感覺到輕柔的電極似有若無地接觸著頭顱。在此同時，密閉於真空容器內的指標開始前後擺動，不過他卻沒有辦法看見，因為他正背對著記錄器——根據眾所周知的事實，如果受測者看到那些躍動的曲線，潛意識便會想要控制它們的變化，因而引起不可忽略的誤差。不過達瑞爾博士心裡非常清楚，中央刻度盤顯示的是極為規律、僅有小幅變化的曲線。因為他的心靈強健而訓練有素，這是絕對可以預期的結果。輸出的訊號經過放大與過濾之後，便能在另一個刻度盤上顯示小腦的腦波。此外，自額葉發出的腦波，有著尖銳而幾近不連續的跳躍；而表層區域的腦波，頻率範圍比較狹窄，不會有什麼劇烈的振盪……
他對自己的腦波圖樣瞭若指掌，就像藝術家對自己的眼珠顏色一清二楚一樣。
當達瑞爾從躺椅上起身時，裴禮斯·安索沒有發表任何評語。他只是仔細研究那七條曲線，迅速而毫無遺漏地一路看下去。從這些看似沒有任何意義的記錄中，他卻能夠明察秋毫，知道自己應該找尋什麼。
「下面我想請瑟米克博士。」
瑟米克蠟黃的老臉顯得十分嚴肅。腦電圖分析是一門新進的科學，他知道得相當有限，因此對這門新興學科沒有什麼好感。他明白自己已經上了年紀，而腦波圖樣也會反映出這個事實。當然，他的臉上滿布皺紋、走路彎腰駝背、兩手不時顫抖，都使他顯得老態龍鍾。不過那些都只是生理現象，可是腦波圖樣卻會證明他連心靈都已老化。他最後的一道防線——他自己的心靈，如今眼看也要被人攻破，使他感到困窘不已而萬分不願。
電極很快就安置好了，整個過程從頭到尾都極為順利，當然一點痛楚都沒有。電極只會帶來極微弱的刺激，遠遠低於人體感覺的閥值。
接下來輪到屠博，在整整十五分鐘的過程中，他安穩地坐在躺椅上，沒有表現出任何不適。最後輪到孟恩，電極才剛剛碰觸到他，他就嚇得抽搐了一下，一對眼珠骨碌碌地轉個下停，好像想把眼珠轉到後面，透過後腦勺去觀察測量的過程。
「現在你該滿意了吧。」當一切結束之後，達瑞爾說道。
「現在還言之過早，」安索帶著歉意答道：「這房子裡還有一個人。」
達瑞爾皺著眉頭說：「你是指我女兒?」
「沒錯，你可記得，我請她今晚留在家裡。」
「為了做腦電圖分析?老天，你到底為什麼要這樣做?」
「我一定要做，否則一切都無法進行。」
達瑞爾聳聳肩，便向樓梯方向走了過去。艾嘉蒂婭早已聽到這些對話，當達瑞爾走進她房間時，她及時把集音器關掉，然後乖乖跟著父親下樓。當她還是嬰兒的時候，曾經接受過基本的心靈型樣測定，用來作為身份登記之用。除此之外，這是她生平第一次被那麼多電極插在頭上。
測量結束之後，她伸出手來問道：「我可以看看嗎?」
達瑞爾博士說：「你看不懂的，艾嘉蒂婭。你是不是該去睡覺了?」
「是的，爸爸。」她裝模作樣地說，「晚安，各位叔叔伯伯。」
她趕緊跑上樓，以最快的動作換好衣服，然後立刻跳到床上去。她把丸裡薩斯的集音器放在枕頭旁邊，感到了從未有過的興奮，覺得自己好像是膠捲書中的人物，正在從事一項機密的「諜報活動」。
她在床上聽到的第一句話，是安索所說的：「各位先生，所有的分析都很正常，那個孩子也沒有問題。」