從設定在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的外緣星空進發。巨大的星艦橫越過銀河邊緣的廣袤太空，經過了散佈其間的零星星系，謹慎地接近基地勢力範圍的最外環。
那些已經在新興的蠻荒中，孤立了兩個世紀的各個世界，再度感受到了皇帝的威權降臨在他們的土地上。在重型火炮的威脅之下，居民們一致宣誓對大帝矢志效忠。
然後，每個世界都留下了若干軍隊駐守，那些駐軍個個身穿帝國的軍服，肩膀上佩戴著「星艦與太陽」的徽章。老年人注意到這個標誌，想起了那些被遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個「星艦與太陽」的旗幟之下，當時的世界浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。
巨大的星艦不斷穿梭，在端點星基地的周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回到貝爾·里歐思的總司令部。這個總司令部設立在一個不屬於任何恆星的小行星上，整個行星都是由岩石構成的不毛之地。
此時里歐思心情很輕鬆，對杜森·巴爾冷笑著說：「老貴族，你認為如何？」
「我？我的想法有什麼價值？我又不是軍人。」說完，他隨便四處看了看！——這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而凌亂，石壁上還挖出了一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼蕭瑟的偏僻世界上，這裡要算是唯一具有生機的小空間。
然後巴爾又喃喃地道：「我能給你什麼幫助呢？或者說，我願意提供的幫助對你有什麼用呢？你實在應該將我送回西維納去。」
「還不行，現在還不行。」將軍把椅子轉到房間的一角，那裡有一個巨大而閃爍的透明球體，上面映出了舊時的安納克瑞昂郡，以及鄰近的星空模型。然後他又對巴爾說：「再過一段時間，當戰事告一段落，你就可以回到書堆中去，還能夠得回更多的東西——我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子女和後代子孫可以永遠繼承。」
「感謝你的好意，」巴爾以淡淡的諷刺口吻說：「但是我卻無法像你一樣，對結局抱著如此樂觀的態度。」
里歐思厲聲笑道：「你不要再講什麼不吉利的預言了，這個星圖比你的悲觀理論更具有說服力。」
他一面輕撫著透明球體，一面繼續說道：「你懂得如何看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麼就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力範圍之內。現在注意看——」
里歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由白點構成的區域，開始緩緩變成深藍色。然後就像是弄翻了一瓶墨水一樣，藍色的部分逐漸擴散到紅色與粉紅色的區域。
「那些藍色的星球，就是已被我們的軍隊所佔領的世界。」里歐思十分得意地說：「我們的軍隊仍然在推進，在任何地方都未遭到反抗，那些蠻子倒還算乖順。尤其重要的一點，是我們從來沒遇過基地的軍隊，他們還在安詳地矇頭大睡呢。」
「你將兵力佈置得很分散，對不對？」巴爾問道。
「其實，只是表面上看來如此，」里歐思說：「事實上並不然。我留下軍隊駐守和建築工事的據點並不多，但是每個據點都經過精心的挑選。這樣的安排，可以使兵力的負擔減到最少，卻又能達到重大的戰略目的。這種戰術具有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是每個人都可以看得出來的。比如說，我可以從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍將包圍網全部完成之後，基地就不可能攻擊到我軍的側翼或背面，因為對敵人而言，我軍根本沒有任何的側翼或背面。
「這種‘先制包圍’的戰略，過去也曾有許多指揮官嘗試過。最著名的一次，是大約兩千年以前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。可惜從來就沒有一次完美的表現，總是被敵方預先洞悉，因而受到敵方的阻撓——但是這一次不同。」
「這次是教科書中的理想狀況？」巴爾漠不關心地隨口問了一句。
里歐思不耐煩了：「你還是認為我的部隊會失敗？」
「他們註定要失敗。」
「你應該瞭解，在戰史上，只要包圍網完成之後，從來沒有進攻的一方戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有第三者的強大艦隊能將包圍網擊潰。」
「你既然這麼說，想必就沒錯吧。」
「可是你仍舊堅持自己的信念？」
「是的。」
里歐思聳聳肩：「那麼隨你的便吧。」
巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後才輕聲地問：「你從大帝陛下那邊，得到了什麼回答嗎？」
里歐思從身後石壁的壁槽中取出一根香菸，深深吸了一口，然後說：「你是指我要求增援的那件事嗎？有迴音了，不過也只是一個迴音而已。」
「沒有派星艦來嗎？」
「一艘也沒有，其實我也沒有抱太大的指望。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論嚇唬到，當初也根本不該請求什麼增援，這樣做反而使我遭到誤解。」
「真的會這樣嗎？」
「絕對會的。如今星艦極為稀罕而珍貴，過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下來的那些，情況也都很不理想。你也知道，現在所建造的星艦差得多了，我不相信如今在銀河中還能找到任何人，有能力造得出一流的超核能發動機。」
「這個我知道。」西維納老貴族回答。從他的眼光中，可以看出他陷入了沉思與內省，然後他又說：「可是我卻不知道你也明白。這麼說的話，大帝沒有多餘的星艦可以派給你了。這一點心理史學應該預測得到，事實上，也許真的預測到了。我甚至可以說，哈里·謝頓的幽靈之手，已經贏了第一回合。」
里歐思厲聲道：「我現有的這些星艦就足夠了，你的謝頓什麼也沒有贏，當情勢緊急時，一定就會有更多的星艦前來支援。目前，大帝還沒有了解全盤情況。」
「是這樣的嗎？你還有什麼沒告訴他？」
「那還用說嗎？當然就是你的那些理論。」里歐思一副挖苦人的表情：「雖然我很尊敬你，可是你說的那些事情，根本就不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非我能看到什麼明證，否則，我才不信會有致命的危險。」
里歐思繼續輕描淡寫地說：「此外，像這種沒有事實根據的臆測，簡直就是大逆不道的言論，絕對不會討大帝的歡心。」
老貴族笑著說：「你的意思是，如果你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻掉他的皇位，大帝根本不會相信，更不可能會重視。所以，你並不指望從大帝那裡得到任何幫助。」
「除非你將特使當作是一種幫助的話。」
「為什麼會有特使來這裡？」
「這是一種古老的慣例，每一個由帝國支援的軍事行動，都會有一位皇帝陛下的欽命代表參與其事。」
「真的嗎？為什麼呢？」
「這樣做的話，就可以保持皇帝御駕親征的象徵。此外，另一項作用就是確保將軍的忠誠，不過這個目的並非每次都能成功。」
「將軍，你將發現這會帶來很多不便，我指的是這個外來的威權。」
「我並不懷疑這一點，」里歐思的臉頰稍微轉紅：「但是我也沒有辦法……」
此時，將軍手中的收訊器後了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出了一個圓筒狀的信囊。里歐思將信卷開啟來，看了一眼就大叫：「太好了！來了！」
巴爾輕輕揚起了眉毛，表示詢問之意。
里歐思說：「你知不知道？我們俘虜到了一名行商，還是一個活口——連他的太空船也都完好。」
「我聽說了。」
「我的手下將他帶到這裡來了，我們馬上就可以見到他。老貴族，請你坐好，在我審問他的時候，我要你也在場，這也是我今天請你到這裡來的本意。如果我疏忽了什麼重要的地方，你也許可以聽得出來。」
然後叫門的訊號便響了起來，將軍用腳趾頭踢了一下開關，辦公室的門就開啟了。站在門口的那個人身材很高，滿臉的大鬍子，穿著一件人造皮製的短大衣，後面還連著一個兜帽垂在他的頸際。他的雙手並沒有被銬起來，雖然押解的人個個手中都有武器，他也沒有顯得絲毫不自在。
那個人泰然自若地走了進來，向四周打量了一番。他見到將軍之後，只是隨便地揮揮手，稍微點了點頭。
「你叫什麼名字？」里歐思簡潔有力地問。
行商將拇指勾在寬大而俗不可耐的皮帶上，隨口回答說：「拉珊·迪伐斯——你是這裡的頭兒嗎？」
「你是從基地來的行商嗎？」
「沒錯，聽好，如果你是這裡的頭兒，最好趕緊告訴你的手下，叫他們別再碰我的貨物了。」
將軍抬起頭來，以冷峻的眼光看著他的戰俘：「回答我的問題，不要反過來對我發號施令。」
「好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指頭放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩尺寬的窟窿。」
里歐思的目光隨即栘到身邊一位中尉身上：「這個人說的是真的嗎？威蘭克，你的報告不是說沒有任何傷亡？」
「報告將軍，原本是沒有的。」中尉以僵硬而不安的語調回答：「後來我們決定要搜一搜他的太空船，因為有謠言說船上有女人。結果我們沒有發現什麼女人，卻找到了很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。當我們正在清點的時候，有一個東西忽然射出一道強光，結果拿著那個東西的弟兄就遇難了。」
將軍又轉身向行商說：「你的太空船中攜帶了核能武器？」
「老天有眼，當然沒有，我帶那種東西做什麼？那個傻瓜抓著的是一個核能打孔機，可是方向拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麼做，這等於是拿著一把中子槍指著自己的頭。要不是當時有五個人壓在我的身上，我本來是可以阻止他的。」
里歐思對身旁的警衛做了一個手勢，並且說：「你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。」
那位行商順從地在里歐思指定的位置坐下，滿不在乎地任由帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼光在他身上仔細打量。
然後里歐思說：「迪伐斯，你是一個識相的人。」
「謝謝你，你說的是真心話，還是對我另有所求？我得先告訴你，我可是一個正當的生意人。」
「這沒有什麼分別。你很識時務地投降了，讓我們省卻不少炮彈，也讓你自己不至於被轟成一團原子。如果你繼續保持這種態度，就可以得到很好的待遇。」
「頭兒，我最渴望的就是有很好的待遇。」
「好極了，而我最渴望的就是你的合作。」里歐思微笑了一下，又低聲向一旁的巴爾說：「但願我們兩人口中的‘渴望’，指的是同一件事情。你知不知道蠻子對這個詞，有什麼特殊的解釋沒有？」
迪伐斯殷勤地搶著說：「對，我同意你的話。但是，頭兒，你所指的是什麼樣的合作呢？跟你說一句老實話，我連身在何處都不知道。」
他四下看了看，然後又說道：「比方說，這是什麼地方？把我帶到這裡來幹什
麼？」
「啊，很抱歉，我忘了還沒有介紹完畢——」里歐思的心情顯然很好：「這位老紳士名叫杜森·巴爾，是帝國的貴族。我名叫貝爾·里歐思，是帝國的高階貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。」
那位行商聽得目瞪口呆，反問道：「帝國？你說的是不是教科書中提到的那個古老帝國？哈，太有意思啦！我以前一直以為它早就不存在了。」
「你仔細看看周圍的一切，它當然存在。」里歐思繃著臉說。
「我早就應該知道——」迪伐斯將滿臉的鬍鬚對著屋頂：「我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個能造得出那種貨色。」
然後他又皺起眉頭來說：「所以，頭兒，呃，我是不是應該稱呼你一聲將軍？你們到底在玩什麼遊戲？」