「這點我也知道，」將軍以稍帶挖苦的口吻說：「但是那些笨蛋太差勁了，根本就幫不上忙。我需要懂得那艘船上古怪的核場線路的專家，我也已經派人去找了，不過還沒有任何迴音。」
「將軍，這種人才難求得很。可是，在你統治的廣大星省中，不可能沒有一個人懂得核子學吧？」
「如果真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理星艦的發動機了。我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發動機根本下靈光，所以在我僅有的十艘星艦中，就有五分之一由於動力不足，無法投入主要的戰役，只能用來擔任鞏固後方這種無關緊要的工作。」
大臣的手指頭拍動著，看起來很不耐煩的樣子：「將軍，這一方面的問題，不是你一個人的專利，就連大帝也有同樣的困擾。」
將軍把拿在手中多時，捏得稀爛而從未點燃的香菸丟掉，點著了另一根，然後聳聳肩說：「沒關係，這倒不是燃眉之急的問題，我是說缺乏一流技官這回事。不過，如果我的心靈探測器沒有失靈的話，應該就可以從那名俘虜身上獲得更多的情報。」
大臣揚了揚眉：「你有心靈探測器？」
「一個老古董，早就過時的東西，我需要用它的時候偏偏失靈了。當那個俘虜睡覺的時候，我試著用那個裝置探測他的思想，結果什麼也沒有探測到。我也拿自己的部下做過實驗，反應卻相當正常，可是我身邊的技官們，也沒有誰能夠向我解釋，為什麼偏偏在那個俘虜的身上就不管用。杜森·巴爾專門研究零件的理論，並不是一名工程師，他提出一種理論，說那名俘虜的心靈結構對探測器具有免疫性。可能是由於他自孩提時代起，就處於一種異常的環境中，並且神經受過刺激。我不知道這種說法對不對，但是他仍然可能有點用處，所以我還是把他留了下來。」
布洛綴克倚著手杖說：「我會幫你找一找，看看首都裡有沒有專家可以暫調過來。不過，你剛才提到的另外一個人，那個西維納人，他又有什麼重要性？你身邊養著太多的敵人了。」
「他很瞭解我們的敵人。我把他留在身邊，也是為了他還能夠提供許多建議與幫助。」
「但是，他是西維納人，他的父親還是一個遭到放逐的叛變者。」
「他已經年老力衰，家人還都在我的手中充當人質。」
「我明白了，不過我認為，我應該親自和那個行商談一談。」
「當然可以。」
「單獨地談一談。」大臣以冷峻的口氣特別強調。
「當然可以。」里歐思爽快地重複著原來的回答，然後又說：「身為大帝的忠實臣民，大帝的欽命代表就是我的頂頭上司。不過，因為那個行商被關在永久性據點，您需要在適當的時機離開前線，才能夠見到他。」
「是嗎？什麼樣的適當時機？」
「包圍網今天已經完成了。一週之內，邊境第十二艦隊就要向內推進，直搗反抗力量的核心，這就是我所謂的適當時機。」說完，里歐思微笑著把頭轉過去。
布洛綴克突然有一種模糊的感覺，感到自己的自尊心被刺傷了。