「你這是軍人的說法，上尉，但也是一種相當危險的信條。關於這件事情，我們等一下再談。特別重要的一點，是你被指控三度拒絕接受一項任務，藐視我的法定代表所簽署的命令。這件事你又怎麼說？」
「市長閣下，那件任務並沒有什麼急迫性，真正最重要的急務卻被忽視了。」
「啊，是什麼人告訴你，你所說的事情就是真正最重要的急務？如果它們真的是最重要的，又是誰告訴你，說它們被忽視了？」
「市長閣下，我以為這些都很明顯。根據我的經驗和本行的知識——這兩點連我的上司都無法否定——我可以肯定一切都非常明顯。」
「但是，我的好上尉，你自作主張改變情報工作的政策，就等於是侵犯了上級的職權，難道你看不出來嗎？」
「市長閣下，我的首要職責是效忠國家，而不是效忠上級。」
「簡直大錯特錯，你的上級還有上級，那個上級就是我，而我就等於國家。得了吧，你不該會對我的公正有任何抱怨，你自己也說這是人盡皆知。現在，用你自己的話，解釋一下你違紀這件事的來龍去脈。」
「市長閣下，我的首要職責是效忠國家。我到卡爾根那種世界，跟退休的太空商船船員生活在一起，只是手段而不是目的。我所接受的命令，是要我指導基地在該行星所從事的活動，並且建立一個組織，以便就近監視卡爾根統領，特別是要注意他的對外政策。」
「這些我都知道，繼續說！」
「市長閣下，我所傳回來的報告，一再強調卡爾根和它所控制的星系的戰略地位。我也報告了那個統領的野心，以及他所擁有的資源、他想要擴張勢力範圍的決心，還提到必須爭取他對基地的友善態度——或者，至少是中立的態度。」
「你的報告我都一字不漏地讀過，繼續說！」
「市長閣下，我在兩個月前回到基地。當時，根本沒有任何跡象顯示戰爭迫在眉睫，唯一的跡象是卡爾根擁有充足的兵力，足以擊退任何可能的侵略。可是在一個月以前，一個無名小卒卻毫不費力地就拿下了卡爾根。卡爾根原來的那個統領，如今顯然已經不在人世。人們並沒有提到任何的叛變，他們只是談論著這個傭兵首領，他的超人能力和他的軍事天才——這個人叫作‘騾’。」
「叫作什麼？」市長的身子向前探，還露出了不悅的表情。
「市長閣下，大家都管他叫‘騾’。有關他的真實底細，人們知道得非常少，但是我儘量蒐集各種有關他的情報，再從中篩檢出最可靠的部分。根據我的研究，他顯然出身低微，原本也沒有任何地位。他的生父不詳，母親在他出生時死去。他從小就四處流浪。在太空中那些被人遺忘的陰暗角落，他學緩笏一套生存之道。除了‘騾’以外，他沒有任何其他名字。我的情報顯示，這個名字是他自己取的，根據最普遍的解釋，這象徵著他過人的體能與倔強固執的個性。」
「上尉，別再管他的體格了，他的軍事力量究竟如何？」
「市長閣下，許多人都說他擁有龐大的艦隊，但是他們會這麼說，也許只是受到卡爾根莫名其妙陷落的影響。他所控制的地盤並不大，雖然我還無法確定他真正的勢力範圍。可是無論如何，我們一定要好好調查這號人物。」
「哼——有道理！有道理！」市長陷入了沉思，一面還用鐵筆在一張空白便箋上緩緩地畫著。不一會兒他就畫出了二十四條直線，這些直線構成六個正方形，排列成一個大的六邊形。然後他將這張便箋撕下來，整齊地折成三折，丟進右側的廢紙處理槽中。便箋中的原子立刻被分解殆盡，整個過程清潔而又安靜無聲。
「現在，上尉，你該告訴我另外一件事了。你剛才說的是你‘必須’調查些什麼，而你‘奉命’調查的又是什麼事？」
「市長閣下，太空中似乎有一個老鼠窩，那裡的人不肯向我們繳稅。」
「啊，這就是你要說的嗎？你可能不知道，也沒有人告訴你，這些抗稅的到底是些什麼人。他們是以前那些野蠻行商的後裔——無政府主義者、叛徒、社會邊緣人，他們自稱是基地的嫡系傳人，藐視如今的基地文化。你可能不知道，也沒有人告訴你，你所謂的太空中的老鼠窩，其實不只一個，而是很多很多，比我們知道的還要多得多。而這些老鼠窩又互相串聯謀反，並且全部和基地領域中無所不在的犯罪分子有勾結——甚趾蟋這裡都有，上尉，甚趾蟋這裡都有！」
市長突然冒起的怒火很快就平息了，他又說：「上尉，這些事情你都還不知道吧？」
「市長閣下，這些我都曾經聽說過。但是身為國家的公僕，我必須忠誠地為國家效忠——而最忠誠的效忠方式，則莫過於效忠真理。不論舊派行商的殘餘勢力有什麼政治上的重要性，那些割據帝國當年領土的軍閥，才真正擁有實際的軍事力量。行商們既沒有武器又沒有資源，他們甚至並不團結。我可不是收稅員，我才不要出這種兒戲般的任務。」
「普利吉上尉，你是一個軍人，你的思考模式總是以武力為著眼點。我實在不該允許你發表這種高見，你這樣等於是直接違抗我。你給我注意聽好，我的公正可不是軟弱。上尉，事實已經證明，不論是帝國時代的將軍，或是當今的這些軍閥，都同樣無法與我們抗衡。謝頓用來預測基地未來發展的科學，並非如你所想像的那樣，以個別的英雄行徑作為考量，它根據的是社會和經濟的歷史演變趨勢。我們已經成功地度過了四次危機，對不對？」
「市長閣下，我們的確度過了四次危機。然而謝頓的科學，卻只有謝頓一人瞭解，我們後人所有的只是信心而已。根據我所接受的教育，在最初的三次危機中，基地都有英明睿智的市長領導，他們預先洞察到了危機的本質，並且早就做出適當的預防措施。如果不是這樣的話，誰又敢說會演變成什麼局面？」
「沒錯，上尉，但是你卻忽略了第四次的危機。你想想看，上尉，雖然當時沒有任何值得一提的領導者，面對的又是最足智多謀的對手、最龐大的艦隊、最強的武力，然而由於歷史的必然性，我們最後還是勝利了。」
「巾長閣下，這話是沒有錯。可是您所提到的這段歷史，它之所以會成為‘必然’，是因為基地拼命奮戰了整整一年的結果。這個必然的勝利，是我們犧牲了五百艘星艦，還有五十萬戰士的性命換來的。市長閣下，唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。」
茵德布林市長皺起了眉頭，對於自己的苦口婆心突然感到厭煩不已。他想到實在不應該如此故作大方，不但允許部屬大放厥詞，還放縱他與自己爭辯不休，這絕對是一個錯誤。
於是他以嚴厲的口吻說：「可是無論如何，上尉，謝頓會保證我們戰勝那些軍閥。在這個緊要開頭，我不能縱容你將力量分散。你對那些行商不屑一顧，但是他們與基地其實同出一源，基地與他們的戰爭將是一場內戰。對於這種戰爭，謝頓計劃不能保證任何事情——因為敵我雙方都屬於基地。所以必須好好教訓他們一下，這就是你的命令。」
「市長閣下——」
「上尉，我並沒有再問你任何問題。你已經接受了命令，就應該乖乖地服從。你如果跟我或是代表我的任何人，以任何的方式討價還價，都將會被視為叛變的行為——現在你可以下去了。」
漢·普利吉上尉再度下跪行禮，然後緩緩地一步步倒退著走了出去。
茵德布林三世——基地有史以來第二位世襲市長，終於再度恢復了平靜。他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起了最上面的一張。那是一份關於節省警方開支的簽呈，擬議的方法是減少警察制服的金屬泡滾邊。茵德布林市長刪掉了一個多餘的逗點，改正了一個錯字，又做了三個眉批，然後再將這份簽呈放在右手邊，另一疊整整齊齊的公文之上。
接著，他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起了最上面的一張……
當情報局的漢·普利吉上尉回到營房後，發現已經有一個私人信囊在等著他。信囊中的信箋寫著給他的命令，上面斜斜地蓋著一個「最速件」的紅色印章，此外還有一個大大的「特」字浮水印。
漢·普利吉上尉接到的命令，是要他立刻到「稱作赫汶的叛亂世界」去，這個命令是以最強硬的字眼與口氣寫成的。
漢·普利吉上尉登上他的輕型單人太空快艇，臉不紅、氣不喘地設定好飛往卡爾根的航道。當天晚上他睡得很安穩，因為他又成功地堅守了擇善固執的原則。