對於周圍的豪華陳設與裝潢，漢·普利吉上尉感到很不適應，也根本一點都不動心。只要是與他的工作沒有直接關係的事物，他一貫的態度都是不聞不問——不論是自我心理分析，或是任何形式的哲學或形上學。
這種態度，對他而言很有幫助。
他乾的這一行，陸軍部稱之為「情報工作」；內行人稱作「特工」；小說家則管它叫「間諜活動」。雖然電視幕播放的那些沒水準的驚險影集，總是為他這一行做不實宣傳，但遺憾的是，「情報工作」、「特工」與「間諜活動」頂多只能算是下流的職業，其中背叛與欺騙都是最普通的家常便飯。然而在「國家利益」的大前提下，社會竟然都能諒解這種必要之惡。不過，哲學似乎總是讓普利吉上尉得到一項結論——即使是頂著「國家利益」這麼神聖的招牌，個人良知卻不像社緩蠹心那麼容易安撫。既然如此，他只好對哲學敬而遠之。
現在，處身於市長的豪華會客室中，他卻不由自主、不知不覺地反省起來。
他想到，許多同僚雖然能力不如自己，卻都能夠不停地升官晉級——這一點還算是可以接受。因為自己動不動就被長官罵得狗血淋頭，並且常常遭到正式的懲戒，就差沒有被踢出情報局。然而，他始終固執地堅守自己的行事方式，堅信他的抗命行為也是為了神聖的「國家利益」，他的苦心最後一定會得到認同與讚許。
他今天來到市長的會客室，也是由於同樣的原因。會客室中除了他之外，還有剛才將他「請來」的五名士兵。也許裡面正有一個軍事法庭在等著他。
終於，厚重的大理石門一聲不響地平緩滑開，裡面是幾堵光潤的石牆，一條紅色的塑質地毯，以及另外兩扇鑲嵌著金屬的大理石門。兩名軍官隨即走了出來，他們所穿的制服完全是三個世紀前的式樣，正面左右各有數條華麗的直線條紋。
兩名軍官高聲朗誦道：「市長召見情報局上尉——漢·普利吉。」
當上尉開始邁步向前走的時候，兩名軍官向後退了幾步，向他行了一個九十度的鞠躬禮。那五名衛兵站在外門等候，由他獨自一個人走進內門。
普利吉上尉穿過兩扇大理石內門，來到一間寬敞而出奇單調的房間。在一個巨大而奇形怪狀的書桌後面，坐著一個矮小的男子，他的小蚌子使人幾乎忽略了他的存在。
他就是茵德布林市長——茵德布林三世。
茵德布林三世的祖父茵德布林一世，是一個既殘忍又精明能幹的人物。他的殘忍在攫取權力的方式中發揮得淋漓盡致；他的精明能幹，則在廢止早已名存實亡的自由選舉上表露無遺。而他竟然能夠長期維持相當和平的統治，更表現出他精明能幹的政治天才。
茵德布林三世的父親也叫茵德布林——茵德布林二世。他是基地有史以來的第一位世襲市長，但是他只遺傳到了父親的一半天賦——殘忍。
所以說，如今這位基地市長，是第三代的茵德布林市長，也是第二代的世襲市長。他是三代茵德布林中最差勁的一位，因為他既不殘忍又不精明更不能幹，只能算是一個很優秀的記帳員——可惜卻投錯了胎。
茵德布林三世是許多古怪性格的奇異組合，這一點所有人都知道，只有他自己例外。
對他而言，矯揉做作地喜好各種規矩就是「有系統」，孜孜不倦、興致勃勃地處理雞毛蒜皮的公事就是「勤勉」；對於該做的事情優柔寡斷就是「謹慎」；對於錯誤盲目地、固執地堅持到底就是「決心」。
此外，他不浪費一點公幣，沒有必要絕不濫殺無辜，儘可能表現得與人為善。
現在普利吉上尉恭敬地站在巨大的書桌前。雖然他憂鬱的思緒一直在這些事情上打轉，毫無表情的臉孔卻一點也沒有出賣內心的想法。他沒有故作鎮定地咳嗽一聲，也沒有移動雙腳的重心或者來回踱步，只是一動不動地耐心等待著。
市長手中的鐵筆終於停止了忙碌的眉批。他從一疊整整齊齊的公文上，拿起了密密麻麻的一張，擺到另一疊整整齊齊的公文之上。
然後，茵德布林市長緩緩抬起他的瘦臉，小心翼翼地伸出雙手來互握著，唯恐弄亂了書桌上有條不紊的文具與陳設。
他公式化地說：「情報局的漢·普利吉上尉。」
於是普利吉上尉依照晉見市長的禮儀規範，一絲不苟地單膝跪下接近地面，並且垂著頭，等候市長叫他起身。
「起來吧，普利吉上尉！」
市長以熱心而充滿同情的口氣說：「我召你來，普利吉上尉，是因為你的上級準備懲戒你。擬議這些懲戒的簽呈已經送到我這裡來，根據正常的公文呈遞程式，讓我知曉了這件事情。基地上的事情沒有一件是我不感興趣的，因此我不辭辛勞，想要多瞭解一點這件案子的詳情。我希望，希望你不會感到驚訝。」
普利吉上尉以平板的口氣說：「市長閣下，我不會的。閣下處事公正廉明，基地上下人盡皆知。」
「是嗎？是嗎？」市長的聲音中充滿了喜悅。不過他戴的有色隱形眼鏡迎著燈光，使他的眼睛流露出冷酷無私的目光。
市長謹慎地攤開面前一疊金屬製的卷宗夾，裡面的羊皮紙在他翻閱時發出噼啪噼啪的響聲。他細長的手指頭一面指著一行宇，一面說：「上尉，你的檔案都在我這裡——全部都在這裡。你今年四十三歲，在軍隊中擔任了十七年的軍官。你生於洛瑞斯，雙親是安納克瑞昂人，幼年時代沒有患過任何重大疾病，有近視……嗯，這點不重要……民間學歷，科學院畢業，主修，超核發動機，成績……嗯——非常好，我應該讚賞你……基地紀元三一三年第一○二日加入陸軍，官拜下級軍官。」
他將第一個卷宗移開，順便揚了揚眼睛，然後又開始翻看第二個卷宗。
「你看到啦，」市長說：「在我的管理之下，沒有一件事情可以亂來。秩序！系統！」
說完，他將一個香噴噴的粉紅色軟糖放進嘴裡。這是他唯一的壞習慣，但是食用的分量很節制。市長並不抽菸，這一點可以從他的書桌上看出來，因為上面完全沒有處理菸蒂必然產生的閃光灼痕。
當然，這也就代表說，晉見者也一律不準抽菸。
市長的聲音聽來很單調，雖然有條不紊，卻說得含含糊糊，不清不楚。不時還會細聲地插進一些評語——不論是嘉獎或是斥責，口氣都是同樣的溫和、同樣的無力。
最後，他慢慢地將所有卷宗都歸回原位，擺成整整齊齊的一疊。
「很好，上尉，」市長神采奕奕地說：「看來你的紀錄的確不凡，你的能力實在出眾，你的工作成果極有價值。我還注意到，你曾在執行任務時兩度負傷，因此獲頒一枚勳章，以褒揚你過人的英勇。這些事實，都是任何人不能輕易抹殺的。」
普利吉上尉木然的表情卻毫無改變，他仍然保持著標準的立正姿勢。根據禮儀規範的要求，榮獲市長召見的部屬不可以在市長面前坐下。為了強調這一點，市長辦公室中只有一把椅子，就是市長屁股下面的那一把——只不過這樣做似乎有些多此一舉。此外，禮儀規範也要求晉見者除了回答問題外，絕不可以隨意發表高見。
市長突然以嚴厲的目光逼視著上尉，他的聲音變得尖銳而苛刻：「然而，你卻有整整十年未曾晉升，你的上級又一而再、再而三地報告，說你的性格頑固又剛愎自用。根據那些報告，你習慣性地違抗上級的命令，無法維持對上級應有的態度，並且明顯地不願與同事維繫良好的關係。此外，你還是一個無藥可救的闖禍精。這些評語你要如何解釋，上尉？」
「市長閣下，我所做的都是我自認正當的事情。我的所作所為都是為了國家著想。我曾因此而負傷，正好證明了我自認為正當之事，也同樣有利於國家社會。」