崔維茲抬起頭來。「詹諾夫！請坐。寶綺思呢？」
「在睡覺——原來我們已經進入太空了。」
「完全正確。」對於裴洛拉特輕微的詫異，崔維茲一點也不覺得奇怪。身處這種新型著力太空艇中，根本無法察覺起飛的過程，因為從頭到尾沒有慣性效應，沒有加速的推力，沒有任何噪音，也沒有一點震動。
遠星號能夠將外界的著力場部分或全部隔絕，因此當它從行星表面升空時，彷彿漂浮在宇宙之洋中。而在此期間，太空艇內的著力效應卻始終不可思議地維持正常。．太空艇未脫離大氣層之前，自然沒有必要加速，因此不會有氣流急速通過引起的呼嘯與振動；而在離開大氣層後，即使太空艇迅速加速，乘客也一樣不會有任何感覺。
這已經是舒適的極限，崔維茲無法想像還有什麼能改進的地方。除非將來人類發現某種方法，可以使人直接在超空間中倏忽來去，無需藉助任何航具，也下必擔心附近的著力場可能太強。如今，遠星號必須花上幾天的時間，儘快駛離蓋婭之陽，直到著力強度減低到適當的秤諶，才能開始進行超空間躍遷。
「葛蘭，我親愛的夥伴，」裴洛拉特說：「我可不可以跟你說一會兒話？你不會很忙吧？」
「根本不忙，我一旦下達了正確的指令，電腦就能處理一切。有些時候，它似乎能預先猜到我的指令，幾乎在我未曾好好想一遍之前，它就已經搶先完成。」崔維茲輕拂電腦桌面，流露出非常鍾愛的樣子。
於是裴洛拉特說：「葛蘭，我們認識沒有多久就成了很好的朋友：雖然我必須承認，我覺得這段時間並不算短，其間發生了太多事情。說來真是難以置信，當我靜下心來，回顧我這不算短的一生，竟然發現我一輩子的經歷，有一半都集中在過去幾個月，或者好像是這樣。我幾乎可以認定……」
崔維茲舉起一隻手。「詹諾夫，我想你越扯越遠了。你一開始說我們在很短時間內成為很好的朋友，沒錯，的確如此，現在也沒任何改變。話又說回來，你認識寶綺思的時閭更短，而你們現在卻更親密。」
「這當然是兩回事。」裴洛拉特清了清喉嚨，顯得有點尷尬。
「當然，」崔維茲說：「可是從我們隊邙堅固的友誼，你要引申出什麼來？」
「我親愛的夥伴，假使正如你剛才所說，我們依舊是朋友，那我必須將話題轉到寶綺思身上。也正如你剛才所說，我對她特別珍愛。」
「我瞭解，所以呢？」
「我知道，葛蘭，你不喜歡寶綺思。可是，看在我的份上，我希望……」
崔維茲又舉起手來。「慢著，詹諾夫。我雖然沒有拜倒在寶綺思裙下，卻不憎恨她。事實上，我對她沒有任何恨意。她是個迷人的年輕女性，就算不是的話，看在你的份上，我也願意認為她很迷人——我不喜歡的是蓋婭。」
「但寶綺思就是蓋婭。」
「我知道，詹諾夫，這就是事情變得複雜的原因。只要我把寶綺思當普通人，那一切都沒問題，伹我若是把她想成蓋婭，問題馬上就來了。」
「可是你沒有給蓋婭任何機會，葛蘭——聽著，老弟，我要向你坦白一件事。寶綺思和我親熱的時候，她有時會讓我分享她的心靈，時間頂多一分鐘，不能比這更久，因為她說我的年紀太大，已經無法適應——喔，別咧嘴，葛蘭，你同樣早就超齡了。如果一個孤立體，譬如你或我，與蓋婭融合的時間超過一兩分鐘，就有可能導致腦部的損傷；如果長達五到十分鐘，則會造成無法復原的傷害。我希望你有機會體驗一下，葛蘭。」
「體驗什麼？無法復原的腦部傷害？、不，謝了。」
「葛蘭，你故意曲解我的話，我指的是短暫的結合。你不曉得自己錯過了什麼，那實在無法形容，寶綺思說那是一種愉悅的快感。就像你快要渴死的時候，終於暍到一點水的那種感覺，我甚至不知道該怎樣向你描述。想想看，你能分享十億人所有的喜樂，而且不是一成不變的快感，否則你很快就會麻木。它不斷在顫動，在閃爍；它具有一種奇特的脈動節奏，緊緊攫住你不放。它比你單獨所能體驗的快樂更多——不，不是更多，而是一種更美好的感覺。當她把心扉關上的時候，我幾乎要哭出來……」
崔維茲搖了搖頭。「你的口才實在驚人，好朋友，不過你很像是在形容‘假腦內啡’的毒癮，或是其他迷幻藥的癮頭，你可以從它們那裡得到短暫的快感，代價卻是長久活在痛苦的深淵中。我可不願意！我絕不要出賣我的獨立性，去換取某種短暫的快感。」
「我還是擁有我的獨立性啊，葛蘭。」
「如果你一直沉溺下去，你還能堅持多久，詹諾夫？你對己罌的要求會越來越高，直到大腦損壞為止。詹諾夫，你不能讓寶綺思對你這麼做——也許我該跟她談談。」
「不！別去！你自己也知道，你說話不夠婉轉，我不願讓她受到傷害。我向你保證，在這方面她對我的保護超乎你的想像，她比我更擔心腦部受損的危險，這點你大可放心。」
「好吧，那麼，我跟你說就好了。詹諾夫，千萬別再這樣做。在你五十二年的生命中，你的大腦一向承受你慣有的快樂和喜悅，別再染上新奇的不良嗜好，否則你一定得付出代價。即使不是近在眼前，最後還是逃不掉的。」
「好吧，葛蘭。」裴洛拉特一面低聲回答，一面低頭望著自己的足尖。然後他又說：「也許你可以這麼想，假如你是個單細胞生物……」
「我知道你要說什麼，詹諾夫。算了吧，寶綺思和我已經談論過這個類比。」
「我知道，可是值得再想一想。讓我們假設一群單細胞生物，它們擁有人類般的意識，以及思考判斷能力，並且假設它們遇到難得的機會，可以組成一個多細胞生物。這些單細胞會不會為喪失獨立性而惋惜，會不會因為將被迫組成單一生物體而感到厭惡？它們這樣做有沒有錯？單細胞能夠想像人腦的威力嗎？」
崔維茲猛力搖了搖頭。「不對，詹諾夫，這是個錯誤類比。單細胞生物沒有意識或任何思考能力——即使有的話，也是極其微小，根本可以忽略。對這種生物而言，組合之後雖然會失去獨立性，其實根本等於毫無損失。然而，人類卻有意識，也的確具有思考能力，喪失的將是真正的意識和獨立的心智，所以你的類比並不成立。」
兩人好一會兒都不說話，這種沉默幾乎令人窒息。最後裴洛拉特決定改變話題，於是說：「你為什麼盯著顯像螢幕？」
「習慣成自然。」崔維茲帶著苦笑答道：「電腦告訴我，沒有發現蓋婭的太空船跟蹤我們，也沒有賽協爾的艦隊等在前面，可是我仍然不安地盯著它瞧。唯有我自己的眼睛看不見任何船艦，我才能真正放心，雖然電腦感測器比我的肉眼敏銳、有力數百倍。此外，電腦能靈敏地偵測出太空中許多性質，是我自己的感官無論如何察覺不到的——雖然這些我都明白，但我仍盯著它。」
裴洛拉特說：「葛蘭，如果我們真是朋友……」
「我答應你，不會做出任何讓寶綺思為難的事，至少在我能力範圍內。」
「我現在講的是另一件事。你還沒把你的目的地告訴我，好像不信任我似的。我們到底要去哪裡？你認為自己知道地球在何處嗎？」
崔維茲抬起頭，同時揚起了眉毛。「抱歉，我一直緊抱著這個秘密不放，對不對？」
「對，可是為什麼呢？」
崔維茲說：「是啊，朋友，我也在想，是不是因為寶綺思的關係。」
「寶綺思？你不想讓她知道嗎？真的，老夥伴，你可以完全信任她。」
「不是這個問題，我不信任她又有什麼用？如果她真想知道，我猜她能從我心中揪出任何秘密來。我想，我自己有個更幼稚的理由，我覺得你現在的注意力都擺在她身上，好像我這個人不存在了。」
裴洛拉特看來嚇了一大跳。「可是這並非事實，葛蘭。」
「我知道，我只是試圖分析自己的感受。你來找我，是擔心我們的友誼發生變化，現在我想想，我自己好像也有同樣的疑懼。我還沒真正對自己承認，但我想自己覺得被寶綺思取代了。也許我故意賭氣瞞著你一些事，想要以此作為報復，這實在很幼稚，我這麼想。」
「葛蘭！」
「我說這實在是幼稚，對不對？可是誰不曾偶爾做些孩子氣的事？不過，既然我們仍是朋友，這點我們已經達成共識，我不會再玩這種遊戲了——我們要去康普隆。」
「康普隆？」一時之間，裴洛拉特想不起來有這麼一個地方。
「你一定還記得我的朋友，那個出賣我的曼恩·李·康普，我們曾經在賽協爾碰過他。」
裴洛拉特露出恍然大悟的表情。「我當然記得，康普隆是他祖先的母星。」
「也許是，我並不完全相信康普的話。不過康普隆是個眾所周知的世界，而康普說其上居民知道地球的下落。嗯，所以嘛，我們要去那裡調查一下。這樣做也許是徒勞無功，但它是我們目前唯一的起點。」
裴洛拉特又清了清喉嚨，露出一副不大相信的神情。「喔，我親愛的夥伴，你能肯定嗎？」
「這件事無所謂肯不肯定。我們只有這一個起點，不論機會多麼渺茫，我們都沒有其他選擇。」
「沒錯，但我們若是要根據康普的話行動，或許就該把他說的每一點都納人考量。我好像記得他告訴過我們，而且是以相當肯定的口氣說，地球不再是個活生生的行星，它的表面充滿放射性，上面完全失去生機。果真如此，那麼我們到康普隆註定只是白忙一場。」
8
現在他們三人正在用餐區吃午餐，幾乎將小小的空間塞滿了。
「真好吃，」裴洛拉特的口氣聽來相當滿意，「這是我們從端點星帶來的食物嗎？」
「不，全都不是。」崔維茲說：「那些早就吃完了，這是我們航向蓋婭之前，在賽協爾採購的食物。很特別，是不是？這是一種海鮮，不過挺脆的。至於這個，我當初買的時候以為是甘藍菜，不過現在吃起來覺得根本不像。」
寶綺思靜靜聽著，什麼話也沒說，只是仔細地在餐盤中挑挑揀揀。
裴洛拉特柔聲道：「你必須吃一些，親愛的。」
「我知道，裴，我正在吃呢。」
崔維茲說：「我們也有蓋婭食物，寶綺思。」他的口氣透著些許不耐煩，但他實在無法完全掩飾。
「我知道，」寶綺思說：「不過我寧願保留下來。我們不知道要在太空待多久，我終究還是得適應孤立體的食物。」
「這些真難以下嚥嗎，還是蓋婭非吃蓋婭不可？」
寶綺思嘆了口氣。「事實上，我們有句諺語：‘蓋婭食蓋婭，無失亦無得。’只不過是意識在不同的層級上下移動。在蓋婭上，我吃的東西都屬於蓋婭，當食物經過消化吸收，大多變成我的一部分之後，它們仍屬於蓋婭。事實上，藉由我進食的過程，食物的某一部分才有機會參與較高階的意識。當然，其他部分則變成各種各樣的廢物，在意識層級中下降不少。」
她堅決地咬下一口食物，用力嚼了一會兒才吞下去，又說：「這可算是個巨大的迴圈，植物長成之後被動物吃掉，動物既是獵食者，有時也是獵物。任何生物死亡之後，都會變成黴菌細胞或細菌細胞等等的一部分——依舊屬於蓋婭。在這個巨大的意識迴圈裡，甚趾蟋無機物質也參與其中，而組成迴圈的每個成分，都有機會週期性地參與較高階的意識。」
「你說的這些，」崔維茲道：「可以適用於任何世界。我身上每個原子都有段久遠的歷史，它過去或許曾是許多生物的一部分，當然也包括人類；它也可能有很長一段時間身為海洋的一員，或者可能構成一團煤炭、一塊岩石，甚至變成吹拂到我們身上的風。」
「不過，在蓋婭上，」寶綺思答道：「所有的原於也始終屬於一個更高的行星級意識，而你對這個意識一無所知。」
「嗯，這麼說的話，」崔維茲道：「你現在吃的這些賽協爾蔬菜會有什麼變化？它們會變成蓋婭的一部分嗎？」
「會的，可是過程相當緩慢。而從我身上排洩出去的廢物，則會慢慢脫離蓋婭。由於我具有高層級的意識，所以能和蓋婭維持較間接的超空間接觸，然而任何東西一旦離開我，就會和蓋婭完全失去聯絡。這種超空間接觸可以——慢慢地——將我吃的非蓋婭食物轉變成蓋婭的一部分。」
「我們貯藏的蓋婭食物又會有什麼變化？會不會慢慢變成非蓋婭物質？如果是這樣，你最好趁早把它們吃掉。」
一這點你不必擔心。」寶綺思說：「我們的蓋婭食物都經過特殊處理，可以長時間保持為蓋婭的一部分。」
裴洛拉特突然說：「但我們若食用蓋婭食物，那又會怎麼樣？還有，我們在蓋婭時吃了不少蓋婭食物，本身究竟發生了什麼變化？我們自己也會慢慢轉變成蓋婭嗎？」
寶綺思搖了搖頭，臉上掠過一絲莫名的愁容。「不會，你們吃進去的食物是我們的損失。至少，經過消化吸收後，成為你們身體組織的那部分，我們永遠要不回來。不過，你們的排洩物仍然屬於蓋婭，或者會慢慢變成蓋婭的一部分，因此最後將達到一個平衡。但是無論如何，你們的造訪仍使眾多的原子脫離蓋婭。」
「為什麼會這樣呢？」崔維茲好奇地問道。
「因為你們無法承受轉換的過程，甚趾蟋極小部分也受不了。你們是我們的客人，可說是被迫來到我們的世界，所以我們必須保護你們——即使蓋婭將因此損失一小部分。這是我們願意付的代價，雖然不能算是欣然付出。」
「這點我們感到很遺憾。」崔維茲說：「反之，你確定每一種非蓋婭食物都對你無害嗎？」
「是的，」寶綺思說：「你們能吃的食物，我全都能吃。只不過我多了一道麻煩，除了要將這些食物消化吸收，成為我的身體組織，還得將它們轉換成蓋婭。這就形成一種心理上的障礙，讓我多少有些倒胃口，所以我才吃得這麼慢，不過我會慢慢克服。」
「傳染病呢？」裴洛拉特問道，高亢的聲音充滿了驚慌。「我早先怎麼沒想到這個問題，寶綺思！我們要降落的每個地方，都可能有許多微生物，而你對它們毫無抵抗力，某種小小的傳染病就會要你的命。崔維茲，我們必須掉頭回去。」
「別慌，親愛的裴，」寶綺思帶著微笑說：「微生物藉由食物，或是其他任何方式進入我的體內之後，也會全部同化為蓋婭。如果它們有傷害我的傾向，被同化的速率會更快。一旦成為蓋婭的一部分，它們就不會再傷害我了。」
此時正餐已經用完，裴洛拉特正呷著一杯溫熱的調味綜合果汁。「親愛的，」他一面說，一面舔著嘴唇。「我想現在又該換個話題了。我真的有種感覺，我在這艘太空船上，唯一的工作就是改變話題，為什麼會這樣呢？」
崔維茲以嚴肅的口氣說：「因為寶綺思和我總是抓著一個話題不放，至死方休。我們得仰仗你，詹諾夫，幫助我們保持清醒。你想換個什麼話題，老朋友？」
「我查遍了有關康普隆的參考資料，康普隆所在的那個星區，每個世界都擁有許多古老的傳說。根據這些傳說，它們的建立可遠溯到超空間旅行出現的第一個千年。在康普隆的傳說中，甚至還出現一位名叫班伯利的締造者，不過沒提到他來自何方。他們流傳著一種說法，康普隆原來叫作‘班伯利世界’」
「依你看，這些記載的真實性有多少，詹諾夫？」
「也許只有故事核心吧，可是誰猜得出哪一部分是核心呢。」
「在正史記載中，我從來沒見過班伯利這個名字。你呢？」
「我也沒聽說過。不過你該知道，在帝政末期，帝國之前的歷史曾遭到刻意打壓。帝國的最後數個世紀，時局始終紛擾不安，皇帝們都忙著壓制本土意識，因為他們有充分的理由，相信本土意識是導致分裂的原因。因此，幾乎銀河中每個星區的正史，包括完整的紀錄和確切的年表，都變成從川陀興起的年代開始計算，當時那些星區不是已經和帝國結盟，就是已被帝國併吞。」
「我很難相信歷史會如此輕易被銷燬。」崔維茲說。
「很多方面並非如此，」裴洛拉特答道：「但是一個有決心的強勢政府，卻能大大削弱歷史的影響力，使早期歷史只剩一些零散的資料，因此它們很容易淪為民間傳說。這類民間傳說全都充滿誇大不實的記述，多半會將自己的星區說得比實際上更古老、更強盛。可是不論某個傳說有多愚蠢，或者多不切實際，仍會成為本土意識的一部分，該區居民一定全都深信不疑。銀河各個角落都有一些傳說，提到最早的星際殖民是從地球開始，雖然他們對這顆母星可能有不同的稱呼。」
「還有什麼別的稱呼？」
「有很多不同的名稱，有時管它叫氣獨一世界」，有時稱之為氣‘最古世界’。也有人用‘有衛的世界’，根據某些權威的解釋，這個名稱源自地球有個巨大的衛星。可是也有人堅持它的意思是氣‘失落的世界’，而‘有衛’則是‘久違’的轉音，那是個出現於銀河標準語之前的詞彙，意思是‘失落’或‘不見蹤影’。」
「停，詹諾夫，」崔維茲溫和地插嘴道：「你的權威、反權威理論會說個沒完沒了。這種傳說到處都有，你是這麼說的嗎？」
「喔，是的，我親愛的夥伴，幾乎俯拾即是。你得全部看過之後，才能體會人類這種共通的習性——一旦有了某個事實的種子，便會在上面加上一層又一層美麗的謊言，就像芮普拉星牡蠣那樣，可以由一粒砂慢慢生成一顆珍珠。這個極佳的譬喻是我在……」
「詹諾夫！別再說啦！告訴我，在康普隆的傳說中，有沒有跟其他世界不同的地方？」
「喔！」裴洛拉特木然地凝視著崔維茲，一會兒之後才說：「不同？嗯，他們聲稱地球就在附近，這點頗不尋常。其他的世界如果提到地球，不管他們選用哪個名稱，大多都有一種傾向，那就是將它的位置講得曖昧不明——不是說不知道有多遠，就是說位於某個虛無縹緲處。」
崔維茲說：「是呀，就像在賽協爾上，有些人告訴我們蓋婭位於超空間中。」
寶綺思突然笑起來。
崔維茲立刻瞥了她一眼。「這是真的，我們親耳聽到的。」
「我不是不相信，只是覺得很有意思。當然啦，這正是我們希望他們相信的事。如今我們只希望不被打擾，難道還有比超空間更安全、更隱密的地方嗎？如果大家都以為我們在那裡，即使事實並非如此，也跟我們藏在超空間中沒有兩樣。」
「沒錯，」崔維茲冶冷地說：「同理，大家相信地球不存在，或者位於很遠的地方，或者它的地殼具有放射性，也一定是有原因的。」
「可是，」裴洛拉特說：「康普隆人相信地球和他們距離相當近。」
「但卻說它的地殼具有放射性。只要是擁有地球傳說的民族，不論說法如何，都一致認為地球無法接近。」
「差不多就是這樣。」裴洛拉特說。
崔維茲說：「賽協爾上有許多人相信蓋婭就在附近，有些人甚至還能正確指出它的恆星，可是一致公認蓋婭是個去不得的地方。而在康普隆上，或許有人能指認出地球的恆星，雖然他們堅持地球具有放射性且早已失去生機。即使他們這樣說，我們仍然要向地球進發，我們要拿當初進軍蓋婭的行動作榜樣。」
寶綺思說：「當時蓋婭願意接納你，崔維茲。你在我們的掌握中一籌莫展，下過我們完全無意傷害你。如果地球也是一樣威力強大，卻對我們並不友善，那該怎麼辦？」
「我無論如何都要試圖接近它，下計一切後果。不過，這是我個人的任務，等我找出地球的下落，準備向它前進時，你們若要離開仍然不遲。我會將你們留在最近的基地世界，如果你們堅持的話，我也可以帶你們回到蓋婭。然後，我再一個人前往地球。」
「我親愛的兄弟，」裴洛拉特顯然感到很不舒服，「別說這種話，我作夢也不會想到丟下你。」
「而我作夢也不會想到要丟下裴。」寶綺思一面說，一面伸出手來摸摸裴洛拉特的臉頰。
「這樣太好了。我們很快就能進行躍遷，直奔康普隆，然後嘛，希望再下一站——就是地球。」