寶綺思又說：「它們的數量太多了，我又不熟悉它們的神經活動模式，我們蓋婭上沒有這種兇殘的東西。」
「端點星也沒有，任何一個文明世界都沒有。」崔維茲吼道：「我儘可能殺多少算多少，你試著對付其他的，數量少了你比較好辦。」
「不行，崔維茲，射殺它們又會引來其他野狗——留在我的後面，裴，你根本無法保護我——崔維茲，你另外那件武器。」
「神經鞭？」
「對，它可以激發痛覺。低功率，低功率！」
「你擔心它們會受傷嗎？」崔維茲氣沖沖地叫道：「現在是顧慮生命神聖的時候嗎？」
「我顧慮的是裴的生命，還有我的生命。低功率，而且對準一隻發射，我無法再壓制它們多久。」
那些野狗早已離開樹下，將寶綺思與裴洛拉特團團圍住，他們兩人則緊靠著一堵斷牆。最接近他們的幾隻野狗，遲疑地試圖再向前進，同時發出幾下哼聲，彷彿想弄懂自己是被什麼阻擋了，因為它們感覺不到任何障礙。另外還有幾隻想要爬上那堵危牆，改從後面進攻，不過顯然是白費力氣。
崔維茲甩顫抖的手將神經鞭調到低功率。神經鞭所用的能量比手銃少得多，一個電源匣能產生好幾百下無形的鞭擊。可是現在想一想，他也不記得上次充電是什麼時候的事。
發射神經鞭不需要怎麼瞄準，因為下必太顧慮能量的消耗，他可以一下子掃過大群野狗。那是使用神經鞭的傳統方式，專門用來對付現出危險徵兆的群眾。
不過，他還是照寶綺思的建議去做，瞄準某隻野狗擊出一鞭。那隻狗立刻倒在地上，四肢不停抽搐，同時發出響後而尖銳的悲鳴。
其他的野狗紛紛向後退去，離那隻受傷的狗越來越遠，每隻狗的耳朵都向後扯平。然後，那些野狗也發出悲鳴，一個個轉身離去，最初是慢慢走，然後速度開始加快，最後變成全速飛奔。那隻被神經鞭擊中的野狗，此時痛苦萬分地爬起來，一面發出哀嚎，一面一跛一跛地走開，腳步落後其他野狗甚多。
狽吠聲終於在遠方消失，寶綺思這才說：「我們最好趕快進太空船，它們還會再回來，其他的狗群也會來。」
崔維茲不記得自己曾如此迅速地操作過閘門機制，以後也可能永遠破下了這個紀錄。
38
夜晚降臨時，崔維茲仍覺得尚未完全恢復正常。他手上刮傷的地方貼了一片合成皮膚，消除了肉體上的疼痛，可是他精神上的創傷，卻不是那麼容易能撫平的。
這不僅是暴露於危險中而已，如果只是這樣，他的反應會跟任何一個普通勇者一樣。問題是危險來自一個全然未曾預料的方向，帶來一種荒謬可笑的感覺。如果有人發現他被一群野狗逼上樹，那將是個什麼樣的局面？就算他被一群發怒的金絲雀嚇得逃之夭夭，也不會比剛才的情況更糟。
有好幾小時的時間，他一直在傾聽外面的動靜——那些野狗是否發動了新的攻勢，是否有狂吠聲，是否有狗爪搔抓艇體的聲音。
相較之下，裴洛拉特似乎冷靜得多。「我心中從來沒有懷疑，老弟，懷疑寶綺思能應付這一切。可是我必須承認，你那一擊相當精采。」
崔維茲聳了聳肩，他沒有心情討論這件事。
裴洛拉特手中拿著他的「圖書館」——那是一片光碟，他畢生研究神話傳說的成果都存在裡面。他拿著它鑽進寢艙，他的小型閱讀機就放在那裡。
裴洛拉特的心情似乎相當好，崔維茲注意到了這點，不過並末追根究底。等他的心思不再被野狗完全佔據時，還有的是時間弄個明白。
等到寶綺思與他獨處的時候，她以近乎試探的口氣說：「我想你是受驚了。」
「的確如此，」崔維茲以沮喪的口吻答道：「有誰會想到看見一條狗——一條狗，我就該趕緊逃命。」
「此地有兩萬年不見人跡，它已經不算一隻普通的狗，現在這些野獸必定是力量最強的大型獵食動物。」
崔維茲點了點頭。「當我坐在樹枝上，變成一個力量最弱的獵物時，我就想到了這點。你所提到的非平衡生態，實在是萬分正確的說法。」
「就人類的觀點而言，當然是非平衡。但是想想看，那些狗在進行捕獵的過程中，表現得多麼有效率。我想裴也許說對了，生態的確能自我平衡，當初被引進這個世界的少數物種可以演化出許多變種，來填補各種不同的生態棲位。」
「真是奇怪，」崔維茲說：「我也有同樣的想法。」
「當然啦，前提是非平衡狀態不太嚴著，否則自我修正的過程需要很長的時間，在成功之前，那顆行星早已回天乏術。」
崔維茲低哼了一聲。
寶綺思若有所思地望著他。「你怎麼會想到要武裝自己？」
崔維茲說：「結果對我也沒什麼好處，是你的能力……」
「並不盡然，我需要你的武器。那是毫無預警的情況，我和蓋嫩江又只有超空間式接觸，要對付那麼多我不熟悉的心靈，若沒有你的神經鞭，我根本無計可施。」
「我的手銃毫無用處，我曾經試過。」
「動用手銃，崔維茲，只能讓一隻狗消失，其他的狗也許會感到驚訝，可是不會害怕。」
「其實更糟，」崔維茲說：「它們將殘骸都吃掉了，我等於是在賄賂它們留下來。」
「沒錯，我可以想像那種效果。神經鞭卻不同，它會帶來痛楚，一隻狗痛極了便會嚎叫，而別的狗都能瞭解這叫聲的意義。即使不為其他原因，它們也會由於制約反射而感到恐懼。所有的野狗都陷入恐懼之後，我只消輕輕推觸它們的心靈，它們便自動離開了。」
「沒錯，可是你瞭解在這情況下，神經鞭是更有威力的武器，我卻不知道。」
「我習慣和心靈打交道，你沒有這方面的經驗。我堅持要你使用低功率，並且瞄準一隻狗，原因就在這裡。我不希望過度的痛楚令那隻狗死亡，那樣它就發不出聲音；我也不希望痛覺太過分散，那樣只會引起幾聲低鳴。我要劇烈的痛楚集中在一點上。」
「果然如你所願，寶綺思，」崔維茲說：「結果完全成功，我實在該好好感謝你。」
「你吝於表達感激，」寶綺思語著心長地說：「因為你覺得自己扮演了一個滑稽的角色。然而，我再重複一遍，沒有你的武器，我根本無計可施。我想知道的是，你怎麼解釋攜帶武器這件事？因為我已經向你保證，這個世界上沒有任何人類，這點我至今仍舊肯定。難道你預見了那些野狗嗎？」
「沒有，」崔維茲說：「我當然沒有，至少意識中未曾料到。而且我通常沒有武裝的習慣，在康普隆的時候，我根本沒想到帶武器。但是，我也不能讓自己輕易相信那是種魔法，不可能是那樣的。我猜想，當我們剛開始討論非平衡生態時，我就有了一種潛意識的警覺，想到在一個沒有人類的世界上，動物可能會變得危險。事後想來這點很明顯，而我可能有一絲先見之明，只不過是這樣罷了。」
寶綺思說：「別這麼隨便就敷衍過去。我也參與了有關非平衡生態的討論，卻沒有同樣的先見之明。蓋婭所珍視的，就是你這種特殊的預感。我也看得出來，你一定很氣惱，因為你擁有一種隱性的預感，但無法偵知它的本質：你根據自己的決定行動，卻沒有明確的理由。」
「在端點星，我們通常的說法是‘憑預感行事’。」
「在蓋婭上，我們說‘知其然下知其所以然’。你不喜歡不知所以然的感覺，對下對？」
「是的，這的確令我苦惱不己，我不喜歡被預感驅策。我猜預感後面必有原因，伹不知道這個原因，則使我感到自己無法掌握自己的心靈，就像是一種輕度的瘋狂。」
「當你決定贊同蓋婭和蓋婭星系的時候，你就是憑預感行事，現在你卻要找出原因。」
「這點我至少說過十幾遍了。」
「而我卻拒絕把你的宣告當真，我為這件事感到抱歉。這方面我不會再跟你唱反調，不過我希望，我可以繼續指出蓋婭的各項優點。」
「隨時請便，」崔維茲說：「反之，希望你瞭解，我也許不會接受那些話。」
「那麼，你是否曾經想到，這個不知名的世界正在返歸一種蠻荒狀態，也許最終會變得荒蕪而不可住人，只因為一種具有足夠智慧指導整個世界的物種消失了？假如這個世界是蓋婭，或者更理想——是蓋婭星系的一部分，那麼這種事就不會發生。指導的智慧將化身為銀河整體，繼續留存在這裡，不論生態何時偏離平衡，也不論由於什麼原因，終究都會再度趨於平衡。」
「這意味著那些野狗不再需要食物？」
「它們當然需要食物，正像人類一樣。然而，它們進食是有目的的，是在刻意指導之下維持生態平衡的行為，而不是隨機環境造成的結果。」
崔維茲說：「對狗而言，失去個體的自由也許不算什麼，可是對人類一定會有著大影響。如果所有的人類全部消失，到處都沒了，而非只是在某個或數個世界上絕跡，那又會怎麼樣？如果完全沒有人類，蓋婭星系將變成什麼樣子？那時還會有指導智慧嗎？其他的生命型態和無生命物質，有辦法共組一個共同的智慧，擔負起這個使命嗎？」
寶綺思猶豫了一下。「這種情況，」她又說：「過去從來未曾發生；而在未來，似乎也沒有任何可能。」
崔維茲說：「人類心靈和宇宙萬物性質迥異，萬一它消失了，所有其他意識的總和也無法取代，你難道不認為這很明顯嗎？所以說，人類是個特例，必須受到特別待遇，這難道不對嗎？人類甚至不該彼此融合，更遑論和非人生物或無生物混在一起。」
「可是你當時決定支援蓋婭。」
「那是為了一個凌駕一切的理由，而我自己也不清楚它是什麼。」
「也許那個凌駕一切的理由，就是你隱約預見了非平衡生態的效應？你的推論有沒有可能是這樣的——銀河中每個世界都好像立在刀刃上，兩側皆是不穩定的狀態，只有蓋啞星系能預防降臨在這個世界的各種災禍。至於持續不斷的戰爭和腐敗政治帶來的苦難，那就更不在話下。」
「不，當我做出決定時，心中並未想到非平衡的生態。」
「你怎能確定？」
「我也許不知道自己原先預見了什麼，但事後若有人對我提起，假如它的確是我曾預見的，我卻能認出來。就好像我感覺得到，我當初也許料到這個世界會有危險的動物。」
「嗯，」寶綺思以嚴肅而平靜的口吻說：「若不是我們兩人通力合作——你的先見之明加上我的精神力場，那些危險動物可能已經要了我們的命。來吧，讓我們做個朋友。」
崔維茲點了點頭。「隨你的便。」
他的聲音透著幾許冷淡，寶綺思不禁揚起眉毛。不過就在這個時候，裴洛拉特突然闖進來，使勁猛點著頭，彷佛想將腦袋從脖子上搖下來。
「我想，」他說：「我們找到了。」
39
崔維茲通常並不相信輕易得來的勝利，然而，偶爾捨棄自己的明智判斷也是人之常情。他現在覺得胸部與喉頭的肌肉緊繃，但仍勉強開口問道：「地球的位置？你找到了嗎，詹諾夫？」
裴洛拉特瞪了崔維茲一下，突然像是洩了氣一樣。「這個嘛，不是的，」他的臉漲得通紅，「不完全是——事實上，葛蘭，完全不是，我剛才根本忘了那回事。我在廢墟中發現的是別的東西，我想它沒有什麼著要性。」
崔維茲深深吸了一口氣。「不要緊，詹諾夫。每一項發現都著要，你跑來是要說什麼？」
「嗯，」裴洛拉特說：「這裡幾乎沒什麼東西遺留下來，你也該瞭解。經過兩萬年的風吹雨打，能留到現在的東西實在下多。此外，植物生命會漸漸破壞遺蹟，而動物生命——不過別管這些了，著點是‘幾乎沒有’並不等於‘完全沒有’。
「這個廢墟一定包含一座公共建築物，因為有些掉落的石塊，或者也許是混凝土，上面刻著—些文字。那些宇肉眼簡直看不出來，你應該瞭解，老弟，不過我拍了許多相片，用太空船上的相機拍的，就是有內建電腦以增強功能的那種相機——我從來沒機會徵得你的同意，葛蘭，可是真的很著要，所以我……」
崔維茲不耐煩地揮了揮手。「繼續說！」
「那些文字我看得懂一些，是非常古老的文字。伹即使照相機有電腦輔助，再加上我閱讀古代文字的能力不錯，卻也無法認出太多，真正看懂的只有一個詞。那幾個字的字型比較大，也比其他的字清楚一點，或許它們被故意刻得較深，因為它們代表的是這個世界。那個詞就是‘奧羅拉行星’，所以我猜想，我們目前立足的這個世界叫作奧羅拉，或者說以前叫奧羅拉。」
「它總該有個名字。」崔維茲說。
「沒錯，可是名字很少會隨便亂取。我剛才用我的圖書館仔細搜尋了一下，結果發現兩則傳說，來源剛好是兩個相隔甚遠的世界，根據這點，我們可做出一個合理的假設，那就是兩者的來源完全無關——不過別管這個了。在那兩則傳說中，奧羅拉當曙光解釋，我們可以假設，在銀河標準語之前的某個語言中，奧羅拉的意思正是曙光。
「巧的是，相同型別的太空站或其他人造天體，第一個建好的便常用曙光或黎明這類名字命名。如果這個世界在某種語言中稱為曙光，它也許就是同類世界的第一個。」
崔維茲問道：「你是不是想說，這顆行星就是地球，而奧羅拉是它的別名，因為這個名字代表了生命與人類的黎明？」
裴洛拉特說：「我不敢推測那麼遠，葛蘭。」
崔維茲帶點挖苦的口氣說：「畢竟我們沒發現放射性地表，沒發現巨大的衛星，也沒發現具有大型行星環的氣態巨行星。」
「一點都沒錯。可是康普隆的那個丹尼亞多，他似乎認為這個世界曾經是第一波殖民者——外世界人定居的許多世界之一。果真如此的話，那麼它既然叫作奧羅拉，也許就表示它是第一個外世界。此時我們腳下這顆行星，很可能是除了地球之外，銀河中最古老的人類世界。這難道不令人興奮嗎？」
「不管怎麼說，的確很有意思，詹諾夫。可是僅由奧羅拉一個名字，就推出了這些結論，是不是嫌太多了？」
「還不只呢，」裴洛拉特興奮地說：「我找遍了我所蒐集的紀錄，結果發現當今銀河中，沒有一個世界叫作奧羅拉，我確定你的電腦能證實這點。正如我剛才所說，許多世界和其他天體都以曙光這一類名字命名，卻沒一個真正使用奧羅拉。」
「它們何必要用呢？如果那是在銀河標準語之前的字眼，就不大可能流行到今天。」
「可是名字會保留下來——即使它們已經毫無意義。如果這裡真是第一個殖民世界，它應該很有名氣，甚至可能一度是銀河的主宰。所以說，一定會有其他世界自稱‘新奧羅拉’或‘小奧羅拉’，或者諸如此類的名稱。而其他的……」
崔維茲突然插嘴道：「也許它並非第一個殖民世界，也許它從來就沒什麼著要性。」
「依我看有個更好的解釋，我親愛的兄弟。」
「什麼樣的解釋，詹諾夫？」
「假如第一波殖民者被第二波後來居上，因此當今銀河所有的世界都是後者的天下，正如丹尼亞多所說，那麼就很有可能，兩波殖民者之間曾出現敵對狀態，所以第二波殖民者，也就是如今這些世界的建立者，不會採用第一波殖民世界的名宇。如此說來，我們可以根據奧羅拉這個名字從未著復的事實，推論出總共有兩波殖民者，而此地是第一波殖民者建立的世界。」
崔維茲微微一笑。「我稍微弄懂了你們神話學家如何做學問，詹諾夫。你們總是建立一個美麗的理論體系，但它也許只是空中樓閣。傳說告訴我們，第一波殖民者帶了許多機器人隨行，這想必就是他們覆滅的原因。現在，假使我們能在這個世界上找到一個機器人，我就願意接受所有關於第一波殖民者的推測，可是我們不能指望經過兩萬……」
裴洛拉特的嘴巴蠕動好久，才終於發出聲音來。「可是，葛蘭，我沒告訴你嗎？沒有，我當然沒有，我太興奮了，沒法子把事情說得有條有理——這裡的確有個機器人。」
40
崔維茲揉了揉額頭，彷彿頭疼得發脹。「一個機器人？這裡有個機器人？」
「對。」裴洛拉特使勁點頭。
「你怎麼知道？」
「哎呀，它當然是機器人。我親眼看到了，怎麼可能認不出來？」
「你以前見過機器人嗎？」
「沒有，但那是個看來像人類的金屬物體，有腦袋、雙手、雙腳和軀幹。當然啦，我所謂的金屬，其實幾乎是堆鐵銹。當我向它走近時，想必是腳步引起的震動使它進一步受損，所以當我伸手摸它……」
「你為什麼要摸它？」
「這個嘛，我想是因為我無法完全相信自己的眼睛，那是種自然而然的反應。我才剛碰到它，它就散了開來，可是……」
「怎樣？」
「在它快要散開來之前，它的眼睛似乎放出非常微弱的光芒，同時發出一個聲音，像是試圖說些什麼。」
「你的意思是說它還在運作？」
「幾乎談不上，葛蘭，然後它就崩潰了。」
崔維茲轉向寶綺思。「你能證實這一切嗎，寶綺思？」
「那是個機器人，我們都看到了。」寶綺思說。
「而它仍舊在運作？」
寶綺思以平板的語調說：「當它散開來的時候，我捕捉到一絲微弱的神經活動訊息。」
「怎麼可能有神經活動？機器人沒有細胞組成的有機大腦。」
「它具有電腦化的類似結構，我猜想，」寶綺思說：「而我偵測得到。」
「你偵測到的是機器人的精神作用，不是人類的？」
寶綺思噘了噘嘴。「它太微弱了，只能知道它的確存在，無法做出任何其他判斷。」
崔維茲望著寶綺思，然後望向裴洛拉特，同時以激昂的口氣說：「這就改變了一切。」