他繼續往下看，可是畫面又變得模糊暗淡。最後他終於說：「我所看得懂的片斷，似乎全是有關外世界的事蹟，我找不到任何有關地球的記載。」
崔維茲苦澀地說：「沒有，不會有的。就像川陀一樣，這個世界上的地球資料已清除殆盡——把這東西關掉吧。」
「可是沒有關係……」裴洛拉特一面說，一面關掉閱讀機。
「因為我們可以去別的圖書館碰碰運氣？別的地方也被清乾淨了，每個地方都一樣。你可知道——」崔維茲說話時一直望著裴洛拉特，現在卻突然瞪大眼睛，臉上露出驚惡交集的表情。「你的面板是怎麼回事？」他問道。
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裴洛拉特自然而然舉起戴著手套的手，摸了摸自己的面板，又將那隻手伸到眼前。
「這是什麼東西？」他的聲音充滿困惑。然後，他望著崔維茲，大驚小敝地叫道：「你的面板上也有些奇怪的東西，葛蘭。」
崔維茲第一個反應就是想找面鏡子照一照，可是附近根本找不到，即使真的有，也還需要一盞燈光。他喃喃說道：「到有陽光的地方去，好嗎？」
崔維茲半推半拉著裴洛拉特，來到最近的一扇窗戶旁，兩人置身在一束陽光下。雖然太空衣有良好的絕熱效果，他的背部仍能感到陽光的熱度。
他說：「面對著太陽，詹諾夫，把眼睛閉上。」
他立刻看出裴洛拉特的面板出了什麼問題。在玻璃面板與金屬化太空衣的接合處，正繁殖著茂密的苔蘚，以致面板周圍多了一圈綠色的絨毛。崔維茲明白，自己的情形也完全一樣。
他用帶著手套的一根手指頭，在裴洛拉特的面板四周颳了一下，苔蘚隨即掉落一些，綠色的碎層都沾在他的手套上。崔維茲將它們攤在陽光下，看得出它們雖然閃閃發後，卻似乎很快就變硬變幹。他又試了一次，這回苔蘚變得又幹又脆，一碰就掉，而且漸漸轉為褐色。於是，他開始用力擦拭裴洛拉特的面板周圍。
「也幫我這樣做，詹諾夫。」一會兒之後，他又問道：「我看來乾淨了嗎？很好，你也一樣。我們走吧，我認為這裡沒有再待下去的必要。」
在這個沒有空氣的廢城裡，太陽的熱度已經使人難以忍受。石造建築物映著後閃閃的光芒，幾乎會刺痛人的眼睛。崔維茲眯起眼來才敢逼視那些建築，而且儘可能走在街道有陰影的一側。他在某個建築物正面的一道裂縫前停下腳步，那道裂縫相當寬，足以讓他帶著手套的小指伸進去。他把手指伸進去，再抽回來一看，喃喃說道：「苔蘚。」
然後，他刻意走到陰影的盡頭，將沾著苔蘚的小指伸出來，在陽光下曝曬了一會兒。
他說：「二氧化碳是個關鍵，能得到二氧化碳的地方——腐朽的岩石也好，任何地方都好——它們都有辦法生長。我們會產生大量的二氧化碳，你知道，也許還是這顆垂死行星上最豐富的二氧化碳源。我想，這種氣體有少部分從面板邊緣漏了出去。」
「所以苔蘚會在那裡生長。」
「對。」
返回太空艇的路途似乎很長，比黎明時分所走的那段路長得多，當然也炎熱許多。不過當他們到達太空艇後，發現它仍處於陰影之下，這一點，崔維茲的計算至少是正確的。
裴洛拉特說：「你看！」
崔維茲看到了，主閘門邊緣圍著一圈綠色的苔蘚。
「那裡也在漏？」襲洛拉特問。
「當然啦。我確定只有一點點，不過這種苔蘚似乎是微量二氧化碳的最佳指標，我從未聽過有什麼儀器比它們更靈敏。它們的孢子一定無所不在，哪怕只有幾個二氧化碳分子的地方，那些孢子也會萌芽。」他將無線電調整到太空艇用的波長，又說：「寶綺思，你能聽到嗎？」
寶綺思的聲音在他們兩人耳中響起。「可以，你們準備進來了嗎？有什麼收穫嗎？」
「我們就在外面。」崔維茲說：「可是千萬別開啟氣閘，我們會由外面開啟。重複一遍，千萬別開啟氣閘。」
「為什麼？」
「寶綺思，你先照我的話做，好不好？等一下我們可以好好討論。」
崔維茲拔出手銑，仔細地將強度調到最低，然後瞪著這柄武器，顯得猶豫不決，因為他從未用過最低強度。他環顧四周，卻找不到較脆弱的物體當試驗品。
在無可奈何的情況下，他將手銑瞄準旁邊的巖質山丘，遠星號便是棲息在那山丘的陰影下——結果目標並未變得紅熱。他很自然地摸了摸射中的部位——有溫熱的感覺嗎？由於穿著絕熱質料的太空衣，他一點也無法確定。
他又遲疑了一下，然後想到，太空艇外殼的抗熱能力，無論如何應與山丘處於同一數量級。於是他將手銑對準閘門外緣，很快按了一下扳機，同時屏住了氣息。
幾公分範圍內的苔蘚類植物，立刻就變成黃褐色。他抬手在變色的苔蘚附近揮了一下，稀薄的空氣中便產生一絲微風，但即使是一絲微風，也足以將這些焦黃的殘渣吹得四散紛飛。
「有效嗎？」裴洛拉特焦切地問道。
「的確有效，」崔維茲說：「我將手銑調成低能量的熱線。」
他開始沿著氣閘周圍噴灑熱線，那些鮮綠的附著物隨即變色，再也不見一絲綠意。然後他敲了敲主閘門，將殘留的附著物震下，一團褐色的灰塵便飄落地面——由於這團灰塵實在太細，被微量的氣體一託，還在稀薄的空氣中飄蕩許久。
「我想現在可以開啟閘門了。」崔維茲說完，便用手腕上的控制器拍出一組無線電波密碼，從太空艇內部啟動開啟機制，閘門隨即出現一道隙縫。等到閘門開啟一半時，崔維茲說：「不要浪費時間，詹諾夫，趕快進去——別等踏板了，爬進去吧。」
崔維茲自己緊跟在後，還一直用調低強度的手銑噴著閘門邊緣，隨後放下的踏板也依樣消毒一遍。然後他才發出關閉閘門的訊號，同時繼續噴灑熱線，直到閘門完全關閉為止。
崔維茲說：「我們已經進了氣閘，寶綺思。我們會在這裡待幾分鐘，你還是什麼都別做！」
寶綺思的聲音傳了過來。「給我一點提示，你們都還好嗎？裴怎麼樣？」
裴洛拉特說：「我在這裡，寶綺思，而且好得很，沒什麼好擔心的。」
「你這麼說就好，裴，可是待會兒一定要有個解釋，我希望你瞭解這一點。」
「一言為定。」崔維茲說著開啟氣閘中的燈光。
兩個穿著太空衣的人面對面站著。
崔維茲說道：「我們要將這個行星的空氣盡量抽出去，所以我們得耐心等一會兒。」
「太空船的空氣呢？要不要放進來？」
「暫時不要。我跟你一樣急著掙脫這套太空衣，詹諾夫。但我先要確定我們完全排除了跟我們一塊進來，或是黏在我們身上的孢子。」
藉著氣閘燈光差強人意的照明作用，崔維茲將手銑對準閘門與艇體的內側接縫，很有規律地先沿著地板噴灑熱線，然後向上走，繞了一圈後又回到地板。
「現在輪到你了，詹諾夫。」
裴洛拉特不安地扭動了一下，崔維茲又說：「你大概會感到有點熱，但應該不會有更糟的感覺。如果你開始覺得不舒服，說一聲就行了。」
他將不可見的光束對準裴洛拉特的面板噴灑，尤其是邊緣部分，然後一步步擴及太空衣其他部分。
「抬起兩隻手臂，詹諾夫。」他喃喃地發號施令，接著又說：「把雙臂放到我的肩膀上廣抬起一條腿來，我必須清理你的鞋底。現在換另一隻腳——你覺得太熱嗎？」
裴洛拉特說：「不怎麼像沐浴在涼風中，葛蘭。」
「好啦，現在讓我嚐嚐自己的處方是什麼滋味，幫我全身也噴一噴。」
「我從來沒拿過手銑。」
「你一定要拿住，像這樣抓緊，用你的拇指按這個小按鈕——同時用力壓緊皮套，對，就是這樣。現在對著我的面板噴，不停地慢慢移動，詹諾夫，別在一處停留太久。再對著頭盔其他部分噴，然後往下走，對準面頰和頸部。」
崔維茲不斷下著命令，當他全身都被噴得熱呼呼，出了一身又黏又膩的汗水之後，他才將手銑收回來，檢查了一下能量指標。
「已經用掉一大半。」說完，他開始很有系統地噴灑氣閘內部，每面艙壁都來回噴了好幾遍。直到手銑電力用罄，而且由於迅速持久的放電變得燙手，他才將手銑收回皮套中。
此時，他才發出進入太空艇的訊號。內門開啟時，立刻傳來一陣嘶嘶聲，空氣隨即湧入氣閘，令他精神為之一振。空氣的清涼以及對流的作用，能將太空衣的熱量急速帶走，效率比單純的輻射高出許多倍。他的確馬上感到冷卻效果，也許那只是一種想像，然而不論想像與否，他都十分歡迎這種感覺。
「脫掉你的太空衣，詹諾夫，把它留在氣閘裡面。」崔維茲說。
「如果你不介意的話，」裴洛拉特說：「我想做的第一件事，就是好好衝一個澡。」
「那不是第一優先。事實上，在此之前，甚至在你抒解膀胱壓力之前，恐怕你得先跟寶綺思談一談。」
寶綺思當然在等待他們，臉上流露出關切的神情。菲龍則躲在她後面探頭探腦，雙手緊緊抓住寶綺思的左臂。
「發生了什麼事？」寶綺思以嚴厲的口吻問道：「你們到底在做什麼？」
「為了預防傳染病，」崔維茲以諷刺的口吻答道。「所以我要開啟紫外輻射燈。取出墨鏡戴上，請勿耽擱時間。」
等到紫外線加入壁光之後，崔維茲將溼透的衣服一件件脫下來，每件都用力甩了甩，還拿在手中翻來覆去轉了半天。
「只是為了預防萬一，」他說：「你也這樣做，詹諾夫——還有，寶綺思，我全身都得剝個精光，如果那會讓你不自在，請到隔壁艙房去。」
寶綺思說：「我既不會不自在，也絕不會尷尬。你的模樣我心裡完全有數，我當然不會看到什麼新鮮東西——是什麼樣的傳染病？」
「只是些小東西，但如果任其自由發展的話，」崔維茲故意用輕描淡寫的語氣說：「會給人類帶來極大的災害，我這麼想。」
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一切終於告一段落，紫外輻射燈也已功成身退。當初在端點星，崔維茲首度踏上遠星號的時候，太空艇中就備有許多操作說明與指導手冊，根據這些錄成膠捲的複雜說明，紫外輻射燈的用途正是消毒殺菌。不過崔維茲想到，如果乘客來自流行日光浴的世界，這種裝置會構成一種誘惑，讓人想用它將皮膚曬成時髦的古銅色，而且想必有人會這麼做。不過無論如何使用，這種光線總是具有消毒殺菌的效果。
此時太空艇已進入太空，崔維茲儘量朝梅爾波美尼亞的太陽接近，在不使大家感到難過的前提下，讓太空艇在半空翻騰扭轉，以確定外殼全部受到紫外線的充分照射。
最後，他們才將棄置在氣閘中的兩套太空衣救回來，並且做了詳細檢查，直到連崔維茲都滿意為止。．
「如此大費周章，」寶綺思終於忍不住說道：「只是為了苔蘚。你是不是這麼說的，崔維茲？苔蘚？」
「我管它們叫苔蘚，」崔維茲說：「是因為它們使我聯想到那種植物。然而，我並不是植物學家。我所能做的描述，只是它們的綠色鮮豔異常，也許能藉著非常少的光能生存。」
「為什麼是非常少的光能？」
「那些苔蘚對紫外線極敏感，不能在陽光直射的場所生長，甚至無法存活。它們的孢子散佈各處，而在陰暗的角落、雕像的裂縫中、建築物的基部表面，只要是有二氧化碳的地方，它們都能生長繁殖，靠著散射光子攜帶的能量維生。」
寶綺思說：「我覺得你認為它們有危險。」
「很有可能。假如我們進來的時候，有些孢子附著在我們身上，或者被我們捲進來，它們會發現這裡的光線充足，又不含有害的紫外線，此外還有大量水分，以及源源不絕的二氧化碳。」
「我們空氣中的二氧化碳含量，只有百分之零點零三。」寶綺思說。
「對它們而言太豐富了——我們撥出的空氣則含有百分之四。萬一孢子在我們鼻孔或皮膚生長呢？萬一它們分解破壞我們的食物呢？萬一它們製造出致命的毒素呢？即使我們千辛萬苦將它們消滅，只要還有少數孢子存活，被我們帶到另一顆行星後，它們也足以長滿那個世界，再從那裡轉移到其他世界。誰知道它們會造成多大災害？」
寶綺思搖了搖頭。「一種不同形式的生命，不一定就代表有危險，你太輕易殺生了。」
「這是蓋婭說的話。」崔維茲說。
「當然是，但我希望你認為我說得有理。那些苔蘚剛好適應這個世界的環境，正因為少量的光線對它們有利，大量的光線卻會殺死它們：同理，它們能利用偶爾飄來的幾絲二氧化碳，但太多也許就會使它們死亡。所以說，可能除了梅爾波美尼亞之外，它們無法在其他世界生存。」
「你要我在這件事上賭運氣嗎？」崔維茲追問。
寶綺思聳了聳肩。「好啦，別生氣，你的立場我明白。身為孤立體，你除了那樣做，也許根本沒有其他選擇。」
崔維茲正想回嘴，可是菲龍清脆、高亢的聲音突然插進來，說的竟是她自己的語言。
崔維茲問裴洛拉特：「她在說些什麼？」
裴洛拉特答道：「菲龍說的是……」
然而，菲龍彷彿這才想起她的母語不容易懂，遂改口說：「你們在那裡有沒有看到健比在那裡？」
她的發音咬字十分仔細，寶綺思高興得露出微笑。「她的銀河標準語是不是說得很好？幾乎沒花什麼時間學。」
崔維茲低聲道：「要是由我講會越講越糊塗，還是你跟她解釋吧，寶綺思，說我們沒在那顆行星上發現機器人。」
「我來解釋，」裴洛拉特說：「來吧，菲龍。」他用一隻手臂溫柔地摟住那孩子的肩頭，「到我們的艙房來，我拿另一本書給你看。」
「書？關於健比的嗎？」
「不能算是……」艙門便在他們身後關上了。
「你可知道，」崔維茲一面不耐煩地目送他們的背影，一面說：「我們扮演這孩子的保姆，簡直是在浪費時間。」
「浪費時間？這樣做哪裡妨礙到你尋找地球了，崔維茲？完全沒有。反之，扮演保母可以建立溝通管道，減輕她的恐懼，帶給她關愛，這些成就難道一點都不值得嗎？」
「這又是蓋婭說的話。」
「沒錯。」寶綺思說：「那麼讓我們談點實際的。我們造訪了三個古老的外世界，結果一無所獲。」
崔維茲點了點頭。「十分正確。」
「事實上，我們發現每個世界都相當兇險，對不對？在奧羅拉上有兇猛的野狗；在索拉利上有怪異危險的人類：而在梅爾波美尼亞上，則存在著具有潛在威脅的苔蘚。這顯然代表說，一個世界一旦孤立起來，不論上面有沒有人類，都會對星際社會構成威脅。」
「你不能將這點視為通則。」
「三次全都應驗，由不得你不信。」
「你相信的又是什麼呢，寶綺思？」
「我會告訴你，但請敞開胸懷聽我說。如果銀河中有數千萬個互動的世界，當然這也是實際情形；每一個都由孤立體組成，事實上也正是如此，那麼在每個世界上，人類都居於主宰的地位，能將他們的意志加在非人生命型態上、加在無生命的地理環境上，甚至加諸彼此身上。所以說，這種銀河其實就是個非常原始、笨拙，而且功能不當的蓋婭星系，是個聯合體的雛型。你明白我的意思嗎？」
「我的白你想要說什麼。但這不表示當你說完之後，我會同意你說的話。」
「只要你願意聽就好，同不同意隨你高興，但是請注意聽。原始蓋婭星系是唯一能運作的銀河，銀河越是遠離原始型態、越是接近蓋婭星系就越好。銀河帝國是個強勢原始蓋婭星系的嘗試，在它分崩離析後，時局便開始迅速惡化。後來，又不斷有人企圖強化原始蓋婭星系，基地聯邦就是一個例子。此外騾的帝國也是，第二基地計劃中的帝國也是。但縱使沒有這些帝國或聯邦，縱使整個銀河陷入動亂，那也是連成一氣的動亂；每個世界都和其他世界保持互動，即使只是滿懷敵意的互動。這樣子的銀河，本身還是個聯合體，因此不是最壞的情況。」
「那麼，什麼才是最壞的情況？」
「你自己知道答案是什麼，崔維茲，你已經親眼目睹。如果一個住人世界完全解體，居民成了真正的孤立體，又如果它和其他人類世界失去一切互動，它就會朝向——惡性發展。」
「像癌一樣？」
「沒錯，索拉利不就是現成的例子嗎？它和所有的世界對立。而在那個世界上，所有的人也都處於對立狀態，你全都看到了。假如人類完全消失，最後一點紀律也會蕩然無存，互相對立的情勢將變得毫無章法，就像那些野狗；或者只剩下天然的力量，就像那些苔蘚。我想你懂了吧，我們越接近蓋婭星系，社會就越美好。所以，為何要在尚未達到蓋婭星系的時候，就半途而廢呢？」
崔維茲默默瞪著寶綺思，好一會兒才說：「這的確是個好問題。可是，你為什麼假設藥量和藥效永遠成正比；如果用一點有好處，多量便會更好，全部服下則最好？你自己不也指出，那些苔蘚或許只能適應微量的二氧化碳，過多的話就會致死嗎？一個身高兩公尺的人比一公尺高的人有利，可是同樣比三公尺高的人要好。如果一隻老鼠膨脹成像只大象，對它一點益處都沒有，那樣它根本活下下去；同理，大象縮成老鼠的大小也一樣糟糕。」
「每樣東西，大至恆星小至原子，都有一個自然的尺度、自然的複雜度，以及某種最佳的特質，而生物與活生生的社會也必定如此。我不是說舊銀河帝國合乎理想，我當然也看得出基地聯邦的缺陷，可是我不會因此就說：由於完全孤立不好，完全統一便是好的。這兩種極端也許同樣可怕，而舊式銀河帝國不論多麼不完美，卻可能是我們能力的極限。」
寶綺思搖了搖頭。「我懷疑你自己都不相信自己的話，崔維茲。你是不是想要辯稱，既然病毒和人類同樣無法令人滿意，你就希望鎖定某種介於其間的生物——例如黏菌？」
「不，但我或許可以辯稱，既然病毒和超人同樣無法令人滿意，我就希望鎖定某種介於其間的生物——例如凡夫俗子。不過我們根本沒有爭論的必要，等我找到地球之後，我就能得到解答。在梅爾波美尼亞，我們發現了其他四十七個外世界的座標。」
「你全部會去造訪？」
「每個都要去，如果非這樣不可。」
「到每個世界去冒險？」
「是的，如果只有那樣才能找到地球。」
裴洛拉特早已回來，將菲龍一個人留在他的艙房。他似乎有話要說，卻夾在寶綺思與崔維茲的快速舌戰中無法開口。當雙方你來我往的時候，他只好輪流對著兩人乾瞪眼。
「那得花多少時間？」寶綺思問。
「不論得花多少時間。」崔維茲說：「但我們也許在下一站就能找到所需的線索。」
「或者全都徒勞無功。」
「那要等全部找完才知道。」
此時，裴洛拉特終於逮到機會插一句嘴。「何必找呢，葛蘭？我們已經有答案了。」
崔維茲原本朝裴洛拉特不耐煩地揮了揮手，揮到一半突然打住，轉過頭來茫然問道：「什麼？」
「我說我們已經有答案了。在梅爾波美尼亞上我就一直想告訴你，我至少試了五次，你卻過於專注手頭的工作……」
「我們有了什麼答案？你到底在說些什麼？」
「地球啊，我想我們已經知道地球在哪裡了。」