謝頓說：「我願意等到明天早上。可是你真的答應了嗎？你能以名譽向我擔保嗎？」
雨點四三帶著明顯的輕蔑說道：「我是一名姐妹，我言出必行。我會說話算數——即使是對一名外族男子。」
她最後幾個字的聲音越來越冰冷，但她的眼睛睜得很大，而且似乎閃閃發光。
謝頓不禁懷疑有什麼念頭掠過她心底，令他感到一陣不安。
43
謝頓度過了不安的一夜。首先，鐸絲宣稱她一定要陪他參觀微生農場，他則極力表示反對。
「整個行動的目的，」他說，「就是要讓她自由自在地說話，讓她處於一個不尋常的環境——和一名男性獨處，即使是一名外族男子。習俗一旦被破除，就更容易被繼續打破。如果你跟來，她會專門跟你講話，而我只能撿些殘湯剩菜。」
「萬一因為我不在場，你又發生了什麼變故，就像在穹頂上那次一樣，那怎麼辦？」
「不會發生任何變故，拜託！如果你想幫我，就不要插手。如果你不肯，那我再也不要和你有任何瓜葛，我是說真的，鐸絲。這件事對我很重要，雖然我越來越喜歡你，也不能把你放在它前面。」
她極不情願地勉強答應，只說了一句：「那麼，答應我至少你會善待她。」謝頓說：「你保護的是我還是她？我向你保證，我並不是為了好玩才對她這麼兇，而我以後再也不會那麼做。」
想起與鐸絲的這番爭執——他們的第一次爭執，他就大半夜無法成眠。雪上加霜的是——雖然雨點四三曾經當面保證，他還是一直擔心兩位姐妹明早可能爽約。
然而她們的確依約前來。當時謝頓剛吃完一頓簡單的早餐（他決心不要因為沉溺於美食而發胖），穿上了那件十分合身的裰服。他曾經仔細調整那條腰帶，將它固定在絕對正確的位置。
雨點四三的眼神還是有些冰冷，她說：「你準備好了嗎，外族男子謝頓？我妹妹會留下來陪外族女子凡納比裡。」她的聲音既不清脆也不嘶啞，彷彿她花了一夜的時間穩定情緒，並在心中練習如何與一位非兄弟的男性交淡。
謝頓懷疑她是否也曾失眠，他說：「我全都準備好了。」
半小時之後，雨點四三與哈里·謝頓兩人開始一層一層往下走。雖然目前還是白晝，可是光線相當昏暗，比川陀其他各處都要暗淡。
這樣做似乎沒有明顯的理由。不用說，緩緩繞行川陀表面的人工日光並未遺漏麥麴生區。但是為了固守某種原始的習慣，謝頓想，麥麴生人一定是故意這樣做的。不久之後，謝頓的眼睛慢慢適應了幽暗的環境。
謝頓試著冷靜地迎視路人的目光，不論是來自兄弟或姐妹的。他假定自己會被當做一名兄弟，而雨點四三則是他的女人，只要他不做出任何招搖的舉動，就不會有人注意他們兩個人。
只可惜，雨點四三似乎配合不上。她跟他的對話都只有兒個字，低沉的聲音一律從緊閉的嘴巴發出來。顯然，陪同一位關係暖昧的男性——即使只有她自己知道這個事實——也完全摧毀了她的自信。謝頓相當肯定，如果自己請她放鬆心情，只會使她變得加倍不安。（謝頓很想知道，如果她遇到熟人會有什麼反應。直到他們來到較低的層絨，路人變得較少的時候，她似乎稍稍寬心。）
他們搭乘的並非升降機，而是一組成對的活動階梯坡道，其中一個向上升，另一個向下降。雨點四三稱之為「自動扶梯」，謝頓不確定有沒有聽錯，但他從來未曾聽過這個名稱。
他們一層一層往下降，謝頓的焦慮卻一點一點向上升。大多數世界都擁有微生農場，也都生產自家的各種各樣微生作物。謝頓在赫利肯的時候，偶爾會到微生農場購買調味品，每次總會聞到一股令人反胃的惡臭。
在微生農場工作的人似乎行不在意，即使訪客們皺起鼻子，他們自己卻好像毫無感覺。然而謝頓一向對那種味道特別敏感。他以前總是受這種罪，這回也準備受同樣的罪。他試圖在心中安慰自己：他是因為必須尋找資料，才會作出這麼偉大的犧牲。但這樣想毫無用處，他的胃照樣在焦慮中扭成一團。
等到他記不清下了多少層級，而空氣似乎仍相當清新時，他忍不住問道：「我們何時才會到達微生農場的層級？」
「現在已經到了。」
謝頓深深吸了一口氣。「聞起來不像我們到了。」
「聞起來？你是什麼意思？」雨點四三十分氣，嗓門突然變大不少。
「根據我的經驗，微生農場總有一股腐敗的臭味。你該知道，那是從細菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物通常需要的肥料中散發出來的。」
「根據你的經驗？」她的音量降低了，「那是在哪裡？」
「在我的母星。」
這位姐妹將臉孔扭成厭惡至極的表情：「你的同胞偏愛吃渣食？」
謝頓從來沒有聽過那個詞彙，不過根據她的表情與語氣，他也能明白那是什麼意思。
他說：「端上餐桌的時候，你該瞭解，就不再有那種味道了。」
「這裡任何時候都沒那種味道，我們的生物科技人員研發出完美的品系。藻類生長在最純的光線和儘可能平衡的電解溶液中，腐生植物的養分是精心調配的有機物質。這些公式和配方是任何外族人都不會知道的——來吧，我們到了。你儘量聞吧，絕對聞不到任何異味。全銀河都歡迎我們的食品，而且聽說皇上絕不吃其他東西，這就是原因之一。但如果你問我，我會說外族人都不配吃那麼好的食品，就算他自稱皇帝也一樣。」
她的話中帶著一股怒氣，矛頭似乎直指謝頓。然後，她彷彿怕他沒聽出來，又補充了一句：「或者，就算他自稱貴客也一樣。」
他們來到一個狹窄的迴廊，兩側都有許多大型、厚重的玻璃槽，渾濁的暗綠色溶液中滿是團團轉的藻類，受到上升氣泡的推動而不斷搖晃。他判斷裡面一定充滿二氧化碳。
濃烈的薔薇色光線照在這些玻璃槽上。這種光線比長廊中的照明強了許多，他若有所思地提到這點。
「當然。」她說，「這些藻類在光譜的紅端長得最好。」
「我想，」謝頓說，「每樣東西都是自動化的。」
她聳了聳肩，但未答腔。
「這附近的兄弟姐妹並不多。」謝頓毫不放鬆地說。
「即使如此，還是有工作要做，不管你看不看得到。細節不是給你看的，不要浪費時間問這些事。」
「等一等，別生我的氣。我並不指望你透露什麼國家機密。好啦，親愛的。」（他一不小心說溜了嘴。）
就在她似乎要匆忙離去時，他及時抓住她的手臂。她留在原處，但他感到她在微微顫抖，遂在一陣尷尬中將手鬆開。
他說：「只不過在我看來一切都是自動的。」
「隨便你愛怎樣看都可以，然而這裡仍有需要腦力和判斷力的地方。每一位兄弟和姐妹，一生中總有一段時間在此工作，有些人還專職在此。」
現在她說話更為自在，但他注意到她的左手悄悄移向右臂，輕撫著剛才被他抓過的地方，彷彿他曾經刺了她一下，這點令他再度感到尷尬。
「它們綿延無數公里，」她說，「不過如果我們在這裡轉彎，你就可以看到一片真菌區。」
他們繼續前進。謝頓注意到每樣東西都清潔無比，連玻璃也晶瑩剔透。瓷磚地板似乎是溼的，可是等他乘機彎腰摸了一下後，卻發覺並非如此。而且地板也不滑——除非是他的涼鞋是很滑的鞋底（他將大腳趾伸在外面，這是麥麴生社會認可的行為）。
有一件事雨點四三的確沒說錯。不時可見兄弟或姐妹在默默工作，例如判讀量計、調整控制裝置，而有些人只是做著諸如擦拭裝置這類毫無技術性的工作——不論做的是什麼，每個人都全神貫注。
謝頓謹慎地沒去問他們在做什麼，他不想讓這位姐妹因為不知道答案而感到羞愧；也不想讓她因必須提醒他別打聽不該知道的事而發脾氣。
他們通過一扇微微晃動的門，謝頓突然察覺一絲記憶中的那種味道。他向雨點四三望去，但她似乎渾然不覺，而他自己也很快就習慣了。
光線的特徵幾乎瞬間改變。薔薇的色調與明亮的感覺通通消失，除了各項裝置有聚光光源照明外，四周似乎都籠罩在昏黃的光芒中。在每一個聚光處，好像都有一個兄弟或姐妹，他們有些戴著發出珍珠般光輝的頭帶。在不遠的地方，謝頓看到四下都有細小的閃光不規則地運動著。
當兩人並肩行走時，他朝她的側面瞥了一眼，這是他能打量她的唯一角度。
在其他的時候，他總是無法擺脫她突出的光頭、無眉的雙眼，以及一張素淨的臉龐。它們掩蓋了她的個體性，似乎使她變得隱形。然而從現在這個角度，他卻能看出一些別的：鼻子、下巴、豐唇、勻稱、美麗，暗淡的光線好像使那個大沙漠不再那麼顯眼刺目。
他驚訝地想到：如果她留起頭髮，並且好好修剪整理，可能是個大美人。
然後他又想到，她無法長出頭髮，她這一生註定永遠光頭。
為什麼呢？他們為什麼一定要讓她變成這樣？日主說是為了使麥麴生人一輩子記得自己是麥麴生人。這點為何那麼重要，以致大家不得不接受脫毛的詛咒，作為一種身份的象徵與標記？
然後，由於他習慣從正反兩面思考問題，因此又想到：習俗是第二天性，如果習慣光頭，到了根深蒂固的地步，那麼頭髮就會顯得怪異恐怖，會令人感到噁心與厭惡。他自己每天早上都會刮臉，將面部毛髮完全除去，即使剩下一點胡茬也不舒服。但他並不認為他的臉部是禿的，或是有任何不自然。當然，只要他願意，隨時都可以蓄起面部毛髮，但他就是不願那麼做。
他知道在某些世界上，男人一律不刮臉，甚至有些世界的男人根本不修剪面部毛髮，而是任由它胡亂生長。如果讓他們看到自己光禿的臉龐、沒有任何毛髮的下巴、雙頰與嘴唇，他們又會怎麼說呢？
他一面想，一面跟著雨點四三向前走。這條路似乎沒有盡頭。每隔一會兒，她就會拉著他的手肘引導他：在他的感覺中，她似乎越來越習慣這樣做，因為她不再急著縮回手去，有時這種情形甚至持續將近一分鐘。
她說：「這裡！到這裡來！」
「那是什麼？」謝頓問道。
他們面前有一個小盤子，裡面裝滿了小型球體，每個球體直徑差不多二釐米。有位兄弟在照顧這一帶，剛才就是他將盤子放在這裡的。此時他抬起頭來，帶著和氣的詢問神情。
雨點四三對謝頓低聲說：「向他要一些。」
謝頓明白她不能主動跟一位兄弟說話，除非對方先開口。於是他以遲疑的口氣說：「我們能要一些嗎，兄……兄弟？」
「拿一把吧，兄弟。」對方熱誠地答道。
謝頓拿起一顆，正準備遞給雨點四三，卻發現她已將對方的話也解釋為對她的邀請，已經伸手抓了兩大把。
這種球體感覺上光滑柔潤。當他們離開那個培養桶，以及照料該區的那位兄弟之後，謝頓對雨點四三說：「這些能吃嗎？」他舉起那個球體，小心翼翼地湊到鼻尖。
「它們只有味道。」她突然冒出一句。
「它們究竟是什麼？」
「美食，未經加貴的美食。銷到外界市場上的，都會經過各種方式的調味，可是在麥麴生，我們直接這麼吃——唯一的吃法。」
她將一個放進嘴裡，然後說：「我永遠都吃不膩。」
謝頓將手上的球體放入嘴中，感覺它迅速溶化。一時之間，他嘴裡出現一股流動的液體，然後它幾乎自動滑進他的喉嚨。
他停了一下腳步，感到相當驚訝。它有一點點甜味，後來甚至出現一絲更淡的苦味，但主要的感覺他卻說不出來。
「我能再來一個嗎？」他說。
「再來五六個，」雨點四三一面說，一面遞過去，「沒有一個口味是一樣的，而且它們只有味道，完全不含熱量。」
她說得沒錯。他試圖讓這種美食在口中多留一會兒；試圖小心地舔著；試圖只咬下一小口。然而不論他多麼小心，它也禁不住輕輕一舔；而只要稍微咬下一點，其餘部分也立刻無端消失。每個球體的味道都無以名狀，而且都跟先前吃的不盡相同。
「唯一的問題是，」這位姐妹快活地說，「有些時候你會吃到一個非常特殊的口味，令你終身難忘，但是機會就只那麼一次。我九歲的時候吃過一個……」她的興奮表情突然消失無蹤，「這是一件好事，讓你體味到世事無常。」
這是一個訊號，謝頓想。他們漫無目標地逛了許久，她已經開始習慣他，而且主動跟他說話。現在，他們一定要開始談到重點。就是現在！
44
謝頓說：「我來自一個露天的世界，姐妹，除了川陀之外，其他世界也都是那樣。雨水時有時無；河水不是太少就是氾濫；溫度不是太高就是太低，這就代表收成有好有壞。然而在此地，環境完全受到控制，收成想不好也不行。麥麴生多麼幸運啊。」
他開始等待。她的回答有各種可能，而他的行動方針將視她如何回答而定。
現在她說話的態度已經相當自在，而且似乎對他這位男性不再有任何提防，所以這趟長途旅程的目的業已達到。
雨點四三說：「環境也不是那麼容易控制，偶爾會有病毒感染，有時也會有意料之外的不良突變。還有一些時候，大批作物會整個枯萎或變得毫無價值。」
「真令人難以置信，遇到這種情況你們會怎麼處理？」
「通常都沒什麼辦法，只能將腐壞的部分盡數銷燬，甚至包括那些只是有可能腐壞的。盤子和水槽一定要完全消毒，有時必須全部丟棄。」
「那麼，這等於是一種外科手術，」謝頓說，「將染病的組織切除。」
「沒錯。」
「你們如何預防這些情況發生？」
「我們能怎麼辦？我們不停地進行測試，看看有沒有可能發生突變，有沒有可能出現新的病毒，有沒有意外的汙染或環境的變化。我們很少會探測到什麼問題，不過一旦發現了，我們就立即採取非常措施。如此一來，歉收的年份很少，而且即使歉收，也只是對部分地區稍有影響。歷史上收成最差的一年，只比平均年產量少了百分之十二，不過那還是足以造成困擾。問題是，即使是最周密的深謀遠慮，以及設計得最高明的計算機程式，也無法百分之百預測本質上不可預測的事物。」
（謝頓覺得一陣戰慄小由自主傳遍全身，因為她說的彷彿就是心理史學——事實上，她不過是在說極少數人所經營的微生農場。而他自己，卻是從各個角度在考慮這個龐大的銀河帝國。）
這使他無可避免地感到氣餒，他說：「當然，並非全然不可預測，有些力量在引導、在照顧我們大家。」
雨點四三突然僵住。她轉頭望向謝頓，炯炯目光似乎想要將他穿透。
但她只是說：「什麼？」
謝頓覺得坐立不安：「在我的感覺中，談到病毒和突變這些話題時，我們只是在討論自然界的事物，討論服從自然律的各種現象。我們並未考慮到超自然，對不對？並沒有包括不受制於自然律，進而能控制自然律的力量。」
她繼續盯著他，彷彿他突然改說某種陌生的、不為人知的銀河標準語方言。她又說了一句：「什麼？」這次的音量近乎耳語。
他結結巴巴地用一些自己不太熟悉，以致令他有幾分尷尬的詞彙說：「你們必須求助某種偉大的本體，某種偉大的聖靈，某種……我不知道該管它叫什麼。」
雨點四三的音調陡地拔高，但是音量仍舊壓得很低：「我就知道，我就知道你是那個意思，可是我本來不敢相信。你是在指控我們擁有宗教。你為什麼不那麼說？為什麼不用那個詞彙？」
她在等待一個答案。謝頓被她一頓搶白弄得有點不知所措，他說：「因為那不是我使用的詞彙，我管它叫超自然論。」
「隨便你怎麼稱呼，那就是宗教，我們沒有這種東西。宗教是外族人才有的，是那群渣……」
這位姐妹突然住口，吞了一下口水，彷彿差點就要嗆死。謝頓可以確定，將她嗆到的那個詞一定是「渣滓」。
她再度恢復自制，以低於她平常的女高音音調緩緩說道「我們不是一個信仰宗教的民族，我們的國度是這個銀河，而且一向如此。如果你信仰宗教……」
謝頓感到自己被困住了，他完全沒料到會有這種情形。他舉起一隻手，做出辯解的手勢：「不是這樣的。我是個數學家，我的國度也是這個銀河。只不過我根據你們那些刻板的習俗，猜想你們的國度……」
「別那樣想，外族男子。如果我們的習俗刻板，那是因為我們只有幾百萬人，被四周幾十億人包圍起來。我們總得設法表現得與眾不同，這樣一來，我們這些珍貴的少數，才不會被你們滿坑滿谷的多數吞沒。我們必須靠我們的脫毛、我們的衣著、我們的行為、我們的生活方式來和他人區隔。我們必須知道自己是什麼人，也必須確保你們外族人知道我們是什麼人。我們在農場中辛勤工作，好讓你們對我們刮目相看，這樣才能確保你們放我們一馬。這就是我們對你們唯一的要求——放我們一馬。」
「我沒有傷害你或是你們任何族人的意圖。我只是來這裡尋求知識，就像在其他地方一樣。」
「你卻藉著詢問我們的宗教來侮辱我們，彷彿我們曾經仰賴一種神秘、虛無的聖靈，幫助我們做到自己無法做到的事。」
「有許多人、許多世界都相信某種形式的超自然論或者蛻——宗教，如果你比較喜歡這個詞的話。我們或許會因為某種理由而不同意他們的見解，但我們的不同意也有可能是個錯誤，雙方犯錯的機率剛好一半一半。無論如何，信仰沒什麼可恥，我的問題也不是打算侮辱任何人。」
可是她沒有妥協的意思：「宗教！」她氣呼呼地說，「我們根本不需要。」
在這段對話中，謝頓的心不斷往下沉，此時已經跌到谷底。整件事情，與雨點四三的這趟遠征，最後竟然一無所獲。
不料她又繼續開口說：「我們另有好得多的東西，我們有歷史。」
謝頓的情緒立刻上揚，露出了微笑。