「我們想要去找瑞塔嬤嬤。」
男孩的眼睛亮了起來：「幹啥？」
「我是一名學者，你知道學者是什麼嗎？」
「你上過學？」
「沒錯，你沒有嗎？」
男孩不屑地向一旁啐了一口：「沒。」
「我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。」
「你要算命？哥兒們，你穿著拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命，黴運當頭。」
「你叫什麼名字，年輕人？」
「這跟你何干？」
「這樣我們才能以更友善的方式交談，這樣你才能帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裡嗎？」
「也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，我有什麼好處？」
「你想要什麼，芮奇？」
芮奇的日光停留在鐸絲的腰帶上，他說：「這大姐帶著雙刀，給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。」
「那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。」
「那我也認為我的年紀太小，根本不知道瑞塔嬤嬤住在哪裡。」說完他抬起頭，透過遮住眼睛的濃密頭髮狡猾地望著對方。
謝頓開始感到不安，他們這樣有可能引來一群人。幾名男子已經停下來，但在發現似乎不會發生什麼有趣的事之後，他們全都掉頭離去。然而，如果這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，街上的人無疑會群聚過來。
他微微一笑：「你識字嗎，芮奇？」
芮奇又啐了一口：「不！誰要識字？」
「你會用計算機嗎？」
「會說話的計算機？當然，任何人都會。」
「那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家計算機店，我幫你買一臺屬於你自己的小計算機，以及一套能教你識字的軟體。幾星期之後，你就識字了。」
謝頓發覺男孩的眼睛似乎因此亮了起來，但只一會兒，那雙眼睛又隨即轉趨強硬：「不，不給刀子就拉倒。」
「關鍵就在這裡，芮奇。你自己學識字，別告訴任何人。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們打賭行個信用點。這樣你能贏得不少零用錢，可以幫自己買把刀子。」
男孩猶豫了一下：「不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。」
「如果你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，可以用折扣價買一把刀子。這樣好小好？」
「你什麼時候去買會說話的計算機？」
「現在，等我見到瑞塔嬤嬤就給你。」
「你有信用點？」
「我有一張信用磁卡。」
「讓我們一起去買計算機。」
計算機的交易進行得很順利，但是當男孩伸手要接過計算機時，謝頓卻搖了搖頭，將它放進自己的囊袋。「你得先帶我去找瑞塔嬤嬤，芮奇。你確定自己知道在哪兒能找到她嗎？」
芮奇讓不屑的表情掠過臉龐：「我當然確定，我會帶你到那兒去，只是我們到了那裡之後，你最好把計算機給我。否則我會找些我認識的哥兒們。去追你和這個大姐，所以你最好小心點。」
「你不必威脅我們，」謝頓說，「我們自會履行承諾。」
芮奇帶著他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。
謝頓在行走時一言不發，鐸絲也一樣。不過與謝頓比較之下，鐸絲兒乎沒有什麼心事，因為她顯然始終在警戒周遭的人群。對於那些轉頭看他們的路人，她一律以兇狠的眼神直視回去。有些時候，當他們身後傳來腳步聲，她會立刻轉頭怒目而視。
然後芮奇停了下來，說道：「就在這裡。你知道，她不是無家可歸。」
他們跟著他進入一組公寓群。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他說：「你怎麼知道在這此巷道中該走哪一條，芮奇？」
男孩聳了聳肩：「打從我還是小孩的時候，我就開始在這些巷道中游蕩。」他說，「此外，這些公寓都有號碼——只要沒脫落，而且還有箭頭和其他記號。如果你知道這些竅門，你就不可能迷路。」
芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓群。目所能及盡是一種完全腐朽的氣氛：無人清理的瓦礫堆，居民臉上一閃而過的對外人入侵的明顯恨意。又皮又野的少年沿著巷道奔跑追逐，似乎正在進行某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：「嘿，讓路！」
最後，芮奇停在一扇斑駁的深色門前，上面微微閃著二七八七這組數寧。
「這裡就是。」他一面說，一面伸出手來。
「先讓我們看看誰在裡面。」謝頓輕聲說道。他按下訊號鈕，可是沒有任何反應。
「沒用，」芮奇說，「你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。」
於是謝頓握拳猛捶門板，裡面立刻有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：「誰要見瑞塔嬤嬤？」
謝頓喊道：「兩名學者！」
他將小計算機連同附帶的軟體套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑開了。然後謝頓轉過頭來，面對著開啟的門與門後的瑞塔嬤嬤。
70
瑞塔嬤嬤或許已有七十好幾，不過她的臉孔乍一看似乎沒那麼老。她有著豐滿的面頰、一張小嘴，以及又小又圓的雙下巴。她的個子很矮——還不到一百五十釐米，卻有一副粗壯的身軀。
不過她雙眼周圍有著細微的皺紋。當她微笑的時候——例如她見到他們之後露出的笑容——臉部其他各處的皺紋也會綻露出來。此外，她的行動有些困難，
「進來，進來。」她一面以輕柔高亢的聲音說，一面眯著眼睛凝視他們兩人，彷彿她的視力已開始減退。「外人……甚至是外星人士，我說對了嗎？你們身上似乎沒有川陀的氣味。」
謝頓真希望她沒提到氣味。這間過分擁擠的公寓發出一股食物的怪味，幾乎接近腐臭的味道。屋內還有許多四處亂丟的小東西，看來陳舊而蓋滿灰塵。這裡的空氣渾濁黏稠，他可以確定當他們離去後，他的衣服仍會帶著這種強烈的氣味。
他說：「你說對了，瑞塔嬤嬤。我是來自赫利肯的哈里·謝頓，我的朋友是來自錫納的鐸絲·凡納比裡。」
「好。」她一面說，一面在地板上尋找空位，以便邀他們坐下，可是找不到合適的地方。
鐸絲說：「我們樂意站著，嬤嬤。」
「什麼？」她抬起頭望向鐸絲，「你說話必須中氣十足，孩子。我的聽力已經不像你這個年紀時那麼好。」
「你為什麼不弄個助聽裝置？」謝頓提高音量說。
「那沒有幫助，謝頓老爺。好像是神經方面出了毛病，我卻沒錢去做神經重建。你們是來向瑞塔老嬤嬤請教未來之事？」
「並不盡然，」謝頓說，「我是來請教過去之事。」
「好極了。判斷人們想聽些什麼可不容易。」
「那必定是一門高深的藝術。」鐸絲微笑著說。
「它看來容易，可是必須說得別人心服口服。我就靠它賺錢為生。」
「如果你有刷卡插座，」謝頓說，「我們會付你任何合理的酬勞。只要你告訴我們有關地球的事，不要為了滿足我們而編織巧妙的話語，我們只想聽事實。」
老婦人本來一直在房中踱來踱去，東摸摸、兩弄弄，彷彿要將房間弄得更漂亮，更適合兩位來訪的貴客。此時她忽然停下來．說道：「你要知道有關地球的什麼事？」
「首先，它究竟是什麼？」
老婦人轉過身來，目光似乎投射到太空中。當她開始說話的時候，她的聲音變得低沉而穩重。
「它是一個世界，一個非常古老的行星。它遭人遺忘，如今下落不明。」
鐸絲說：「它並非歷史的一部分，這點我們還知道。」
「它比歷史更為古老，孩子。」瑞塔嬤嬤嚴肅地說，「它存在於銀河的黎明期，甚至在黎明期之前。當時它是唯一擁有人類的世界。」她堅定地點了點頭。
謝頓說：「地球的別名是不是……奧羅拉？」
這時，瑞塔嬤嬤的臉孔突然皺成一團：「你是從哪裡聽來的？」
「在我四處飄蕩的過程中，聽說有個古老而遭人遺忘的世界叫奧羅拉，上面的人曾經享有太初的平靜歲月。」
「那是個謊言。」她擦了擦嘴，彷彿要將她剛才聽到的東兩從嘴邊抹去，「你提到的那個名字絕對不可再提，它只能指邪惡之地，它是邪惡的源頭。在邪惡之地和它的姐妹世界登場前，地球一直是獨一無二的。邪惡之地幾乎毀滅了地球，但是地球人最後團結起來，藉著一些英雄的幫助，終於摧毀了邪惡之地。」
「地球早於這個邪惡之地，你確定這點嗎？」
「早得太多。地球曾在銀河中獨處數萬年——乃至數百萬年。」
「數百萬年？人類在其上存在了數百萬年，而其他任何世界都沒有人？」
「沒錯，那是事實，事實就是如此。」
「但你是如何知道這些的呢？這些都在一個計算機程式裡嗎？或是住一份列印表中？你有任何東西能讓我讀一讀嗎？」
瑞塔嬤嬤搖了搖頭：「我從我母親那裡聽來這些古老的故事，她又是從她的母親那裡聽來，自古就是這樣傳下來的。我沒有子女，所以我把這些故事說給別人聽。可是它也許會就此失傳，這是個失去信仰的時代。」
鐸絲說：「並非真正如此，嬤嬤。還是有人在推論史前時代的種種可能，並且研究有關那些失落世界的傳說。」
瑞塔嬤嬤手臂揮了揮，彷彿要將那句話掃開。「他們用冷眼面對這個問題，以學術的眼光。他們試圖將它納入他們的觀念中。有關大英雄巴靂的故事，我可以跟你說上一年，但你不會有那麼多時間聽，我也沒有那麼多精力講。」
謝頓說：「你曾聽說過機僕嗎？」
老婦人突然抖了一下，她的聲音幾乎變作尖叫。「你為什麼要問這種事？那種東西是人工的人類，是那些邪惡世界的產物，本身就是一種邪惡。它們早就遭到毀滅，再也不該提起。」
「曾有一個特殊的機僕，是那些邪惡世界憎恨的物件，對不對？」
瑞塔嬤嬤蹣跚地走向謝頓，緊緊盯著他的雙眼。他甚至能感到她的熱氣噴在自己臉上。「你是專門來愚弄我的嗎？你已經知道這些事，而你還要問？你為什麼要問？」
「因為我希望知道。」
「曾有一個人工的人類幫助地球，他名叫丹尼，是巴靂的朋友。他從來沒死，一直活在某個角落，等待他的時代重返。沒有人知道那是什麼時候，不過總有一天他會回來，復興那個偉大的古老時代，併除去所有的殘酷、不義和悲慘。那是他的承諾。」說到這裡，她閉上眼睛．露出微笑，好像回想起……
謝頓默默等了一會兒，然後嘆了一口氣。「謝謝你，瑞塔嬤嬤。你對我有很大的幫助，我該付你多少酬勞？」
「很高興能遇見外星人士，」老婦人答道，「十個信用點。我能招待你們一些吃的嗎？」
「不用了，謝謝你。」謝頓一本正經地說．「請收下二十點，你只需告訴我們怎樣從這裡回到捷運站。還有，瑞塔嬤嬤，如果你能設法將有關地球的傳說錄進電腦磁碟一些，我會付你很好的價錢。」
「有多好？這將花費我不少力氣。」
「那要看故事有多長，以及說得有多好。我也許會付一千點。」
瑞塔嬤嬤舔了舔嘴唇：「一千點？可是，當故事錄好之後，我要怎樣才能找到你？」
「我會給你一個計算機址碼，你可以通過它聯絡到我。」
謝頓將計算機址碼寫給瑞塔嬤嬤後，便與鐸絲一同離去。相較之下，外而巷道的空氣清新宜人，令他感到謝天謝地。他們根據老婦人的指引，踏著輕快的步伐向前走去。
71
鐸絲說：「這不是一次很長的晤談，哈里。」
「我知道，可是那裡簡直令人受不了，而且我覺得打聽得夠多了。真難想象這些民間傳說如何放大到這種程度。」
「你所謂‘放大’是什麼意思？」
「嗯，麥麴生人將他們的奧羅拉說成上面住有能活好幾世紀的人，達爾人則將他們的地球說成上面存在延續數百萬年的人類，而兩者都提到一個長生不死的機器人……這的確耐人尋味。」
「既然有好幾百萬年，就該有機會——我們現在要到哪裡？」
「瑞塔嬤嬤說我們應該沿著這個方向走，直到抵達一個休息站，然後找一個寫著‘中央走道’的路標，沿著左邊走，再一直跟著那個路標前進。我們來的時候有沒有經過一個休息站？」
「我們現在走的這條路，也許和來時的路線不同。我不記得有個休息區，不過剛才我沒注意看路。我的眼睛一直緊盯著我們身邊的路人，而且……」
她的聲音逐漸消失——前方的巷道兩側向外敞開。
謝頓想了起來，他們的確曾經路過這裡。他還記得在兩側的人行道地板上，棄置著一些破爛的沙發墊。
然而，鐸絲不必像進來時那樣防範路人，因為現在一個路人也沒有。不過在前面的休息區裡，他們發現有一群人。就達爾人而言，那群人的個頭相當高大。他們的八字鬍向上豎起；在人行道的昏黃光線照耀下，他們裸露的上臂全都肌肉暴實，而且皮膚閃著光澤。
顯然，他們是在等待這兩位外星人士，謝頓與鐸絲幾乎自然而然停下腳步。一時之間，雙方形成了一個靜止畫面。然後謝頓匆匆向後看了看，發現後面又走出兩三個人。
謝頓抿著嘴說：「我們落入陷阱了。我當初不該讓你跟來，鐸絲。」
「剛好相反，這正是我來這裡的原因。可是你為了見瑞塔嬤嬤，付出這種代價值得嗎？」
「只要我們能脫身，那就值得。」
然後，謝頓以響亮而堅定的聲音說：「借過一下，好嗎？」
前排一名男子向前走來。他與身高一米七三的謝頓不相上下，但肩膀比謝頓更寬，而且肌肉更結實。不過謝頓注意到他的腰部有點鬆垮。
「我叫瑪隆，」他以自大自滿的口氣說，彷彿這個名字具有某種意義。「我在這裡是要告訴你，我們不喜歡外星人士進我們的地盤。你想要進來，可以——但是如果你要出去，你就得付出代價。」
「很好，多少？」
「你身上所有的財產。你們闊氣的外星人士都有信用磁卡，對吧？把它們通通交出來。」
「不行。」
「由不得你說不行，我們自己會動手。」
「除非將我打傷或殺掉，否則你休想得到。而且它們必須配合我的聲紋，我的正常聲紋。」
「並非如此，老爺——看，我很有禮貌。我們可以從你身上取走，卻不必把你傷得太重。」
「需要多少你們這些粗壯漢子？九個？不，」謝頓很快數了一遍，「十個。」
「就一個，我。」
「沒有幫手？」
「就我一個。」
「如果其他人能閃開，騰出點地方，我倒願意看看你要怎麼辦。」
「你沒有刀子，老爺，你要一把嗎？」
「不，你用你的，這樣打鬥才算公半，我要赤手空拳和你打。」
瑪隆環顧一下其他人：「嘿，這小個子真有種。聽他的口氣甚至不害怕，可真不簡單。打傷他簡直沒面子——我告訴你怎麼辦，老爺，我要對付這姑娘，如果你要我停手，就把你和她的信用磁卡一塊交出來，再用你們的正確聲音啟動。如果你說不，那麼等我收拾完這姑娘……那可要點時間，」他放聲大笑，「我就不得不傷害你。」
「不，」謝頓說，「讓他走。我已經向你挑戰——-對，你用刀子，我不用。如果你想掌握匹夫的勝算，我一個跟你們兩個打，可是得先讓她離開。」
「別說了，哈里！」鐸絲叫道，「如果他要我，就讓他過來抓我。你就待在那兒別動。」
「你聽到了嗎？」瑪隆咧嘴大笑，「‘你就待在那兒別動。’我說這小妮子想要我。你們兩個，把他看牢。」
謝頓的雙臂立即像被兩道鐵箍緊緊鎖住，他還感到背後抵著刀尖。
「不要動。」謝頓耳際傳來厲聲的耳語，「你可以看著。那女的也許會喜歡，瑪隆這方面很高明。」
鐸絲再度叫道：「別動，哈里！」說完，她轉身警覺地直對瑪隆，半握的雙手挨近腰際的皮帶。
他不懷好意地向她湊近，她則不動聲色。等到他來到一臂之遙，她的雙臂陡然一閃，瑪隆驀地發現眼前出現兩把大刀。
他猛然向後一仰，隨後哈哈大笑：「這小妮子有兩把刀——像是大男生用的那種。而我卻只有一把，不過這夠公平了。」他把刀子迅速亮出來，「我可不願意失手砍傷你，小妮子，因為要是不那麼做，我們兩個都會獲得更多樂趣。也許我可以只把它們從你手上敲掉，啊？」
鐸絲說：「我不想殺你，我將盡可能避免那樣做。話說回來，我要求大家做個見證，如果我真殺了你，那是為了保護我的朋友，我責無旁貸。」
瑪隆裝出害怕的樣子：「喔，請別殺我，小妮子。」說完他忽然哈哈大笑，在場的達爾人也跟著笑起來。
瑪隆舉刀向前刺出，落點距離鐸絲相當遠。接著他又試了第二次、第三次，但鐸絲始終一動不動。對於並非真正瞄準她的攻擊，她根本不曾試圖抵擋。
瑪隆的表情變得陰沉，他本想讓她表現出驚慌失措的樣子，不料只是使自已顯得徒勞無功。於是，他下一次攻擊直指鐸絲。鐸絲的左手刀立即閃電般揮出，猛力迎向他的武器，將他的手臂震開。她的右手刀則迅疾內轉，在他的短衫上劃出一道對角線。短衫下長滿黑色胸毛的皮膚，立時綻出一條細微的血痕。
瑪隆在震撼中低頭單向自己，圍觀的人則在驚訝中喘不過氣來。謝傾覺得抓著自已的兩個人手勁放鬆了點；這場決鬥並未完全按照他們的預期進行，他們的注意力全被引了過去。謝頓暗自蓄勢待發。
瑪隆再度舉刀進攻，同時左手朝鐸絲的右腕抓去。鐸絲的左手刀再度擋住他的利刃，令它動彈不得；她的右手做了一個敏捷的迴旋，在瑪隆的左手挨近的當兒向下一沉。結果，除了刀刃之外他什麼也沒抓到，當他張開手的時候，手掌上赫然出現一道血痕。
鐸絲隨即向後跳開。瑪隆在發覺胸部與手掌掛彩後，悶聲咆哮道：「再扔把刀給我！」
一陣遲疑之後，一名旁觀者將自己的刀偷偷擲出。瑪隆正要伸手去接，鐸絲的反應卻比他更快。她的右手刀擊向那把擲出的利刃，將它原路送回，那把刀一面飛還一面打轉。
謝頓感到兩隻手臂上的抓力變得更弱。他突然舉起雙臂，向上往前一推，立時掙脫。抓他的兩個人驚叫一聲，轉身面對著他，但他迅速以膝頭踢向其中一人的腹股溝，並用手肘擊向另一人的腹部，兩人隨即應聲倒地。
他跪下去拔取那兩人身上的佩刀，起身之後，他就成了像鐸絲樣的雙刀客。
然而與鐸絲不同的是，謝頓不懂如何使用這種武器。但他知道那此達爾人不會發覺這點。
鐸絲說：「別讓他們靠近就行，哈里，還不要攻擊。瑪隆，我的下一擊將不只是皮肉傷。」
瑪隆陷入極度的憤怒，一面發出毫無意義的咆哮。一面展開盲目的攻擊，試圖想以蠻力壓倒對手。鐸絲微一蹲身，向側面踏出一步，低頭避開他的右臂，同時在他的右腳踝踢了一記。瑪降立刻癱倒在地，手中的刀飛了出去。
然後她跪在地上，將刀架在他的後頸，另一把抵住他的喉頭，說：「投降！」
瑪隆大吼一聲，猛力用手臂將她推開，掙扎著要站起來。
當她再度逼近時，他尚未完全站穩。只見一把刀向下砍去，他的八字鬍馬上被削去一節。這次他像一頭重傷的巨獸般發出哀號，一把按住了臉部。當他將手拿開時，那隻手上淌滿鮮血。
鐸絲喊道：「它不會再長出來了，瑪隆，有一片嘴唇跟它一起飛了。敢再做一次攻擊，你就是一具死屍。」
她嚴陣以待，但瑪隆已經受夠了。他一面呻吟，一面跌跌撞撞地逃開，沿途留下一條血跡。
鐸絲轉身面向其他人。被謝頓打倒的那兩個仍躺在那裡，他們已被繳械，並末急著想爬起來。她彎下腰，用一把刀將他們的皮帶切斷，又將他們的褲子劃開。
「這樣一來，你們就得提著褲子走路。」她說。
她瞪著仍站在原處的七個人，他們都以敬畏的眼神出神地望著她。「剛才扔刀子的是你們哪一個？」
眾人一片沉默。
她又說：「對我而言沒有差別。一個一個來或一起上都行，可是我每砍一刀，就會有一個人喪命。」
七個人不約而同立即轉身，拔腿就逃。
鐸絲揚起眉毛，對謝頓說：「至少這一次，夫銘不能責怪我未盡到保護你的責任。」
謝頓說：「我仍然無法相信我見到的一切。我一直不知道你有這種能耐——或是能說這樣的話。」
鐸絲只是微微一笑：「你也有你的本事，我們是一對好搭檔。來，收起你手中的刀子，放進袋囊中吧。我想訊息會迅速傳開，我們可以順利離開臍眼，不必擔心再被攔住去路。」
她說得相當正確。