「傑奧林先生，我再用更明白的字句將問題重複一下，因為我希望得到一個明確的答覆。」
「如果能使你滿意，我將感到不勝榮幸。」
「我是問你，在康涅狄格州，你是否作為個人認識皮姆一家，他們原來住在楠塔基特島，並與州內一位最有聲望的代理人結成姻親。阿瑟·皮姆的父親是個船舶商人，一般人認為是島上一位鉅商。投身探險的是他的兒子。埃德加·愛倫·波整理的驚險故事，是他親自口述的……」
「船長，這整個故事全部出於我國偉大詩人的豐富想象，你讓它多驚險都可以……這純屬虛構……」
「純屬虛構？」
說這四個字的時候，蘭·蓋伊船長聳了四次肩膀，把每一個字的調門都往上挑。
「那麼，」他又，「傑奧林先生，你是不相信……」
「我不相信，也沒有一個人相信，蓋伊船長。我這還是第一次聽人說，這不單純是一部小說，這第一個人就是你……」
「請你聽我說吧，傑奧林先生。這部‘小說’——你說它是小說，就算它是小說吧——雖然去年才問世，並不妨礙它確有其事。從他敘述的事情到現在，雖然已經過去了十一年，事情仍然可以是真實的。人們一直在等待著謎底，說不定這謎底永遠也不會揭曉了！……」
蘭·蓋伊船長肯定瘋了。他歇斯底里發作，發生了神經錯亂，於是就瘋了！……幸好，如果他失去理智，傑姆·韋斯特可以毫不為難地代替他指揮雙桅船！我儘可以聽他講下去。埃德加·愛倫·波的小說我反覆讀過許多遍，對小說內容瞭如指掌。我倒想聽聽他還要說些什麼。
「現在，傑奧林先生，」他以更加斬釘截鐵的語氣說道，聲音有些顫抖，表現出神經受到某種刺激。「可能你不認識皮姆一家，可能你在哈特福德也好，在楠塔基特也好，都不曾遇到過這家人……」
「在別處也沒有。」我回答道。
「好啦！但是，肯定說這個家族從未存在過，阿瑟·戈登·皮姆只是個虛構的人物，他的旅行僅僅是臆造出來的，你可要當心！……是的！……你要當心，正像你要當心不能否認我們神聖宗教的信條一樣！……難道一個人——哪怕是貴國的埃德加·愛倫·波——真的能夠杜撰、能夠創造嗎？……」
我見蘭·蓋伊船長談話越來越激烈，心中明白一定要尊重他的偏執，隨他說去，不予辯駁。
1原文為拉丁文。
「現在，先生，」他肯定地說，「請你好好記住我要進一步說明的事實。……這些事實是令人信服的。對事實，沒有爭議的餘地。然後，你高興作什麼結論，就作什麼結論好了。我希望，你不要使我後悔，後悔接受你搭乘‘哈勒佈雷納’號！」
這是警告我，明確地警告我。我表示同意。事實……從半錯亂的大腦裡出來的事實會是什麼呢？……肯定是稀奇古怪的。
「當埃德加·愛倫·波一八三八年出版這本書的時候，我正在紐約。」蘭·蓋伊船長接著說下去：「我立即動身赴巴爾的摩。這位作家住在巴爾的摩，他的祖父在獨立戰爭時期擔任過軍需監。你否認皮姆家族的存在，但是我猜想，你總不至於也否認波氏家族的存在吧？……」
我一言不發，認為最好是不再打斷他的胡言亂語。
「我打聽到，」他接著說，「關於埃德加·愛倫·波的某些詳細情況……有人將他的住址了我……我到他家去拜訪……第一次就給我潑了一盆冷水：那時他已經離開美國，我未能見到他……」
這時我自忖道：真不巧！埃德加·愛倫·波研究各種型別的癲狂症，本領高強。如果他見到我們這位船長，說不定會在他身上發現最完美的一種型別呢！
「不巧得很，」蘭·蓋伊船長繼續說下去，「我沒有見到埃德加·愛倫·波，自然無法核實阿瑟·戈登·皮姆的情況，……這位探索南極地區的大無畏先驅已經死亡。正如這位美國詩人在奇遇結尾所宣告的那樣，由於各報紙的報道，阿瑟的死亡已是眾所周知的了。」
蘭·蓋伊船長所說，確是事實。但是，我與小說的各位讀者看法是一致的，都這個宣告，無非是小家的一種手法而已。在我看來，因為作者無法或者不敢給如此想象離奇的作品一個結局，於是暗示說，這最後三章並非阿瑟·皮姆直接向他披露，阿瑟已在突然發生的意外中悽慘地結束了自己的一生。具體情形如何，他並沒有講。
「那麼，」蘭·蓋伊船長繼續說道，「埃德加·愛倫·波走了，阿瑟·皮姆死了。在這種情況下，我只有一件事好做：找到阿瑟·皮姆的旅伴德克·彼得斯。德克·彼得斯曾經跟隨阿瑟·皮姆一直到達高緯度地區的最後屏障。後來兩人都安全返回……怎麼回來的？……無人知曉！……阿瑟·皮姆和德克·彼得斯是一同返回的嗎？……原書對這一點未予解釋。同樣，書中還有幾處，也很含糊其辭。然而，埃德加·愛倫·波宣告說，德克·彼得斯也許能夠對未發表的章節提供某些情況，他住在伊利諾斯州。我立即動身，到伊利諾斯州去，……抵達斯普林菲爾德……我打聽這個人，他是印度安混血種人……住在凡代利亞鎮……我了。」
「他又不在，是嗎？……」我忍不住笑著回答道。
「第二盆冷水：他不在，或者說得確切些，他已經不住在那裡了，傑奧林先生。這位德克·彼得斯先生已經離開伊利諾斯州，甚至離開美國多年，去向不明。但是，在凡代利亞，我與認識他的人談過話。最後他在這些人家裡住過，並向他們敘述過他的冒險經歷——但是對最後的結局從未闡述清楚。現在，他是唯一瞭解這個奧秘的人了！」
怎麼？……這個德克·彼得斯也確有其人……甚至現在還活著？……「哈勒佈雷納」號的指揮官口氣這樣肯定，我幾乎要信以為真了！……真的！再過一小會兒，我恐怕也要衝動起了！
就這樣，如此荒誕不經的故事佔據著蘭·蓋伊船長的頭腦，他神經錯亂已經到了何種地步！……德克·彼得斯這個人物已經無影無蹤，我倒十分相信，本來他也只在小說家的頭腦之中存在過嘛！
然而，我不願惹惱蘭·蓋伊船長，更不想引起他歇斯底里更加兇猛的發作。
於是，我裝作完全相信他的話的樣子。他又補充道：
「傑奧林先生，在書中，談到一個酒瓶，瓶中裝有一封密封信。阿瑟·皮姆乘坐的那艘雙桅帆船的船長，將這個瓶子放在克爾格倫群島某懸崖腳下。這事你不會不知道吧？」
甚至他說這段話的時候，我也裝作相信他的話的樣子。
「書中確實這麼講過……」我回答道。
「那好。最近一次航行中，我到那瓶子可能在的地方去搜尋……我找到了瓶子及信件……。信上說，船長及其乘客阿瑟·皮姆將全力以赴，一定要達到南極海洋的邊緣……」
「你找到了這個瓶子？……」我相當急切地問道。
「是的。」
「還有瓶子裡的信？」
「是的。」
我注視著蘭·蓋伊船長……他與某些偏執狂一樣，完全相信自己的一派胡言。我差一點脫口而出：把信拿出來給我們看看……但我又改變了主意，心想：難道他不會自己寫一封麼？……
於是我回答道：
「船長，你未能在凡代利亞遇到德克·彼得斯，真是太遺憾了！……否則他至少會告訴你，在什麼情況下他和阿瑟九死一生回來的……你還記得麼……倒數第二章……他們兩個人都在……他們的小艇來到白色的霧障前面……小艇剛要被捲入瀑布的漩渦時，一個蒙面人的面孔突然出現……後來，就什麼也沒有了……只剩下兩排刪節號……」
「確實，先生，我沒能見到德克·彼得斯，太倒霉了！……如果能得知他們這次探險奇遇的結局，該多有趣！不過，依我看來，對其他人的命運，如果能有一個確切的訊息，我會覺得更有趣一些……」
「其他人？」我不由自主地叫了起來，「你指的是誰？……」
「英國雙桅帆船的船長和船員。‘逆戟鯨’號沉沒以後，一艘英國雙桅帆船搭救了阿瑟·皮姆和德克·彼得斯，並帶他們穿過南極洋，直到扎拉爾島……」
「蘭·蓋伊先生，」我提醒他注意，彷彿我已不再懷疑埃德加·愛倫·波的小說確有其事，「這些人不是全部遇難了麼？有的人在雙桅帆船遭到襲擊時死去，其他的人則死於扎拉爾士著人搞的人工崩坍……」
「說不定，」蘭·蓋伊船長反駁道，激動得聲音都變了，」說不定，這些不幸的人當中會有幾個，既沒有死於，也沒有死於崩坍，還能倖存下來呢？說不定有一個半個或者好幾個，能逃脫土著人的魔掌呢……」
「任你怎麼講，」我駁斥道，「就算有人倖存下來，也不大可能還活著了……」
「為什麼？……」
「因為我們談論的這些事，是發生在十一年以前呀！……」
「先生，」蘭·蓋伊船長回答道，「如果阿瑟·皮姆和德克·彼得斯的旅伴沒有在土著居民的襲擊下倒下去，如果他們能幸運地抵達航行過程中依稀辨別出的附近島嶼，那麼，既然阿瑟·皮姆和德克·彼得斯能前進到比扎拉爾島更遠的地方，能超過八十三度緯線，既然他們在南極地帶能有辦法活下來，為什麼他們的旅伴，這些可憐的人，我的同胞，就不能活下來呢？……有幾個人還在等待著解救，為什麼就不可能呢？……」
「你的惻隱之心使你失去理智了，船長，」我回答說，極力使他平靜下來，」根本就不可能……」
「不可能，先生！……如果發生了一件事，如果不容置疑的證據引起了文明世界的注意，如果有人發現了實物證據，證明這些被遺棄在天涯海角的不幸的人的確存在，到那時候，每人都要爭先恐後地大喊大叫要去營救他們，還會有人膽敢高叫‘不可能’麼？」
這時，蘭·蓋伊船長啜泣起來，抽噎著，胸膛劇烈起伏。他扭身向著南方，彷彿極力要用目光刺透那遙遠的天際。這倒使我無需作答了：反正他是聽不見我說話的。
總之，我思忖著，究竟蘭·蓋伊船長生活中發生了什麼事情，使他神經錯亂到這等地步呢？是否他的人道主義感情一直髮展到瘋癲的地步，才使他對這些遇難的人如此關切？……實際上，這些人從未遇難，理由很簡單：這些人從來就不存在……
這時，蘭·蓋伊船長又回到我身旁，將手搭在我的肩膀上，在我耳邊低聲說道：
「不，傑奧林先生，關於‘珍妮’號的船員，結論還沒有下！……」
然後他就走開了。
在埃德加·愛倫·波的小說中，「珍妮」號，這是在「逆戟鯨」號殘骸上搭救了阿瑟·皮姆和德克·彼得斯的雙桅帆船的名字。在這次談話的結尾，蘭·蓋伊船長第一次道出了這個名字。
「倒也是，」這時我想道，「蓋伊這個姓，與‘珍妮’號船長姓氏相同……而且，和‘珍妮’號一樣，也是英國船！……那麼，這又能證明什麼呢？從中又能得到什麼結論呢？……‘珍妮’號的船長，只存在於埃德加·愛倫·波的想象之中；而‘哈勒佈雷納’號的船長，是活著的人……，確實活著的人……兩人的共同之處，無非就是蓋伊這個性。而這個姓氏在英國是個很普通的姓氏。不過，我想，也許正是由於姓氏相同，才使我們這可憐的船長頭腦混亂了！……說不定他自認為與‘珍妮’號船長同屬一個家族！……對了！正是這一點使他到了這步田地，他對那些想象的遇難者無限憐憫！」
傑姆·韋斯特對這種情況是否瞭解？船長剛才對我說的這些「瘋話」，他的上司是否曾對他說過？瞭解一下倒是很有趣的。可是，這是一個很微妙的問題，因為這關係到蘭·蓋伊船長的神智狀況。再說，與大副談話，不一定談任何問題都能很順利。談這個問題，恐怕要冒某些風險……
於是我決定等待時機。然而，我不是到特里斯坦達庫尼亞群島就要下船了麼？我在雙桅船上的航行不是幾天以後就要結束了麼？……說實在的，忽然某一天遇到一個人，竟然將埃德加·愛倫·波虛構的小說當作真有其事，這種事我可從來沒有料到！
第三天，八月二十二日，曙光微熹時分，左舷已駛過馬裡恩島。島的最南端高高聳立著一座火山，高達海拔四千法尺。這時，愛德華太子島的初步輪廓已依稀可辨，位於南緯46度53分，東經37度46分。這個島位於我們船隻的右舷。再行駛十二小時以後，在黃昏的霧靄中，太子島最後的山峰也逐漸消失了。
第二天，「哈勒佈雷納」號航向指著西北，朝著這次航行中要達到的南半球最北的緯度線駛去。