哈特拉斯船長曆險記－－第二十章雪地裡的足印
第二十章雪地裡的足印
七月四日整天是在濃密的霧裡滑過的。
往北的路變得艱鉅異常；每一時刻都必須嚴格測準方位。幸虧在黑暗中沒有發生什麼事故；只是貝爾的雪鞋丟失了，是行程中不小心撞在凸出的岩石上而撞壞的。
「上帝呀！」約翰遜說，「我原以為穿過莫日塞和塔採之濃霧之後，就可以大大地炫耀一番，看來我真的錯了！」——
「那麼，」貝爾回應著，「我們應該像在輪敦或在利物浦時那樣點燃火炬！」——
「為什麼不？」醫生稱讚道，「這是個好主意！火炬也許對照明道路起不了太大作用，但至少可以讓我們看清嚮導，讓我們走得更準確些。」——
「可拿什麼製作火炬？」貝爾問——
「用廢棉浸上酒精，然後固定在我們支撐棍的頂端。」——
「妙極了，」約翰遜讚許道，「況且，這也不難動手。」
一刻鐘後，一支小分隊在火焰的照明下，行走在濃溼的昏暗裡。
即使他們馬不停蹄地往前趕，也不可能走得快。這灰濛濛的大霧是不可能在七月六日之前散開；大地變得更加寒冷，北風倏地席捲而來，鋪天蓋地將迷霧撕成碎片。
很快，醫生測定方位，發現旅行家們在這大霧中平均每天只走了八里。
七月六日，大家都急著將耽誤的時間追回來，一大早便起來趕路。阿爾塔蒙和貝爾重新站回前鋒的位置，鑽探地面且搜尋野味；達克伴隨著他們；天氣真是變幻莫測，一下子又變得異常透明、幹凜，儘管嚮導在離雪橇隊二里之外，醫生卻把他們的一舉一動看得清清楚楚。
令人萬分驚訝的是，突然間，他們停下來，傻楞楞地站著；似乎他們朝遠處緊張地打量著，那神情，像是在徵詢地平線。
之後，彎下腰來，仔細地查詢著，又驚詫地站起身來。貝爾表示想衝上去看個究竟；但被阿爾塔蒙拉住了。
「啊！這！他們在幹什麼？」醫生向約翰遜詢問道——
「我也和您一樣想知道答案，克勞伯尼先生，」這位老水手回答著，「我一點也弄不懂他們的姿勢。」——
「他們發現了動物的足印，」哈特拉斯解釋說——
「這也許不對，」醫生糾正著說——
「為什麼？」——
「因為達克在吠叫！」——
「但他們觀察的正是些足印。」——
「趕緊上前去，」哈特拉斯建議著，「很快就能探個究竟。」
約翰遜驅動著拉車的獵狗，讓它們跑得更快些。
二十分鐘後，五個旅行家聚攏起來，哈特拉斯，醫生，約翰遜很快像貝爾和阿爾塔蒙一樣驚訝起來。
其實，是人的足印，它清晰可辨，無可置疑，活鮮鮮像是前天印上去的，分散在雪地裡。
「這是愛斯基摩人留下的，」哈特拉斯說——
「的確，你們看，這有他們的雪鞋印。」醫生應答著——
「您真的那樣認為？」阿爾塔蒙發問——
「百分之百正確！」——
「那麼，這腳印？」阿爾塔蒙指著另一個重現多次的腳印提出疑問——
「這腳印？」——
「您認為它們是愛斯基摩人的？」
醫生仔細打量後愣住了；歐式皮鞋，帶鞋釘，鞋底及鞋跟都曾深深地嵌在雪地裡；一點都不由人懷疑，一個男人，一個陌生人，已從這兒經過。
「歐洲人來過這兒！」哈特拉斯驚叫著——
「顯然，」約翰遜附和著——
「但是，這是多麼令人難以置信，必須在下斷言前多證實。」醫生總結說。
經過一遍又一遍的考察，最終醫生不得不接受，它產地源自令人驚詫的歐洲。
若丹尼爾-笛福的主人翁，在他的孤島上發現一隻深埋在沙土裡的腳印，體驗到的不僅是驚愕、害怕，那麼在此，哈特拉斯還更強烈地感受到氣惱。竟有歐洲人如此接近北極！
為了更好地識辨它們，大夥繼續朝前跟蹤著。這些混雜著其它雪鞋印及鹿皮鞋印的足印，在徑直延伸了四百多米後，轉向了西方。
到了分叉口，旅行家自問是否需要繼續跟著足印向前走。
「不必了，」哈特拉斯命令著。「我們走……」
醫生的一陣驚歎聲打斷了他們的談話。醫生剛剛從雪地裡揀起一件更令人信服的物品，一個袖珍望遠鏡的鏡頭。這樣，它們的原產地就變得明朗起來。
「這次，」他說，「再也不用懷疑確有陌生人來過這裡！……」——
「往前趕路！」哈特拉斯摔出這句話。
他說話語氣如此生硬，大家都無言地跟著他；雪橇隊在經過一小段停頓後又重新踏上旅程。
每人都認真地盯著地平線察看著，除了哈特拉斯埋頭生悶氣，什麼也不瞧。然而，因為人們害怕掉入一群旅行小分隊手中，行動必須格外謹慎；加之，又得急匆匆地趕在這條陌生路上，真不是件開心事！素來自然達觀的醫生，雖沒產生像哈特拉斯那麼大的怒氣，卻也禁不住有幾分頹喪。阿爾塔蒙也顯得很惱火，約翰遜和貝爾嘴裡嘟噥著罵人之詞。
「行了，咱們最好直面正視吧！」醫生說——
「必須承認，」約翰遜沒顧及阿爾塔蒙有感而發。「如果我們要尋找的地方已被人征服，那這北極探險將是索然無味的！」——
「但是，」貝爾接著發表自己的看法，「又沒辦法去懷疑……」——