漂逝的半島－－第四章一個商站
第四章一個商站
埃斯克拉夫湖是緯度71度以外地區最大的湖泊之一。它長250英里，寬50英里，正好位於北緯61度25分，西經114四度上。整個周圍地區都向著中心地帶傾斜，土地深深地凹陷，構成了湖泊。
這個湖的位置正處在狩獵區的中央地帶，從前這裡聚集著毛皮動物，從一開始，它就引起了公司的注意。許多河流流入湖中或從這裡起源，馬更些河、福安河、阿塔拜斯庫河，等等。因此，在湖邊上建起了好幾座大堡壘：北邊是普羅維登斯堡，南邊是雷索盧申堡。至於裡萊恩斯堡，它佔據著湖的東北端，離切斯特菲爾德入口處——與哈得孫灣一水構成的狹長三角洲——僅300英里。
埃斯克拉夫湖中點綴著許多小島，高100至200英尺，其花崗岩與片麻岩在許多地方暴露。其北湖岸上有著密密的樹林，毗鄰於這塊不無道理地被稱作「魔鬼之地」的乾旱冰冷的陸地。相反，主要由石灰岩構成的南部地區卻平坦坦的，沒有山丘，顯現出邊緣地區的景色。這是一個界線，北美的大反芻動物——大水牛或野牛——幾乎從未超過這個界線。其肉食幾乎構成了加拿大獵手和印第安獵手的唯一食糧。
北湖岸的樹木茂盛，構成了漂亮的大森林。請不要驚奇於在這麼荒蕪的地區遇到如此美麗的植物群。事實上，埃斯克拉夫湖的緯線不會高於挪威和瑞典的斯德哥爾摩和克里斯蒂安尼亞地區。只是，要注意，溫度相等的等溫線根本不按地平線的走勢而定，於是，在同等緯線上，美洲比歐洲要冷得多。4月份，紐約的街道還鋪滿白雪，然而，紐約與亞速爾群島的緯線幾乎相同。這是因為一個大陸的自然情況，它的與海洋的距離狀況，土地本身的構造都大大地影響著其氣候條件。
裡萊恩斯堡，在夏季時四周遍佈綠地，冬天的嚴寒過後，一眼望去真是極大的享受。森林中樹木遍佈，幾乎都是楊樹、松樹和樺樹。湖上的小島長出婀娜多姿的柳樹，矮林中到處是野味，甚至在冬季也不乏動物。再往南走，堡壘裡的獵手成功地追捕著加拿大的野牛、駝鹿及一些豪豬，其肉質極為鮮美。至於埃斯克拉夫湖，那裡盛產鮮魚。鱒魚個大無比，其重量常常超過60磅。白斑狗魚，貪吃的江鱈，一種被英國人稱作「藍魚」的茴魚，大群大群的白鮭魚，在湖中都很豐富。因此，裡萊恩斯堡居民的食物問題極易解決，大自然提供了他們所需的一切，冬天他們穿上狐狸、貂、狗熊和其他毛皮動物的皮衣，穿得暖暖的，就能無視惡劣的氣候了。
堡壘本身由一座木屋組成，包括底層和二樓，用作指揮長和他的軍官的住所。木屋周圍規律地分佈著士兵的營房、公司的倉庫和進行貿易活動的銷售處。一座小教堂，裡面只缺少一位宗教使者，一座火藥庫，這便構成了整個堡壘的建築。整個堡壘都用高20尺的柵欄牆圍了起來，是一個大的平行四邊形，四個角上有四座尖頂稜堡作防守用。堡壘因此可免遭襲擊。這種預防措施在以前是必須的，那時，印第安人不是為公司提供貨物，而是為了他們領土的獨立而鬥爭；這同樣也是為了防範其他競爭公司的代理商及士兵，從前，他們互相爭奪這塊富裕的毛皮之鄉的掌有權及經營權。
那時，哈得孫灣皮貨公司在整個領地上大約有1000人左右。公司對其職員及士兵有著絕對權利，甚至掌握著生殺大權。駐外代理商行的頭領可隨意地調整工資，並確定提貨及毛皮的價格。由於這種無任何監督的制度，他們所獲的利潤高達百分之三百的現象並不少見。
此外，從下面摘自《羅伯特-賴德上尉旅行手記》的圖表中，可以看到從前與印第安人的交易是如何進行的。現在這些印第安人已成為公司真正的最好的獵手了。當時是以海狸皮作為買賣單位的。
印第安人按下列價格付款：
一支槍……………………10張
半磅火藥……………………1張
四磅鉛……………………1張
一把斧子……………………1張
六把刀……………………1張
一磅玻璃珠子………………1張
一件鑲飾帶的衣服………………6張
一件無飾帶的衣服………………5張
鑲飾帶的女裝………………6張
一磅菸草……………………1張
一盒火藥……………………1張
一把梳子和一面鏡子……………2張
但近幾年來，海狸皮變得那樣稀少，貨幣單位只得換了。現在市場的單位是野牛皮。當一個印第安人來到堡壘時，代理商按他帶來的動物皮給他對等的木片，然後在同一地方，他用木片換回手工業產品。另外，由公司隨意地確定買賣物品的價格，用這種制度，公司便不會錯過並確實實現了鉅額利潤。
這就是在各駐外代理商那裡的貿易慣例，因此，在裡萊恩斯堡也一樣。波利娜-巴尼特夫人可在她逗留期間對此加以研究，她的逗留期延長至4月16日。女旅行家和霍布森中尉經常一起交談，制定出美好的計劃，並堅定地表示在任何障礙前都絕不退縮。至於托馬斯-布萊克，他只在人們同他談論他的專門任務時才與人聊天。這個光暈及月亮的淺紅日珥問題使他興趣盎然。人們感到他的一生都是為了解決這個問題，托馬斯-布萊克甚至最終影響了女旅行家，使她也對這個科學觀測產生了強烈的興趣。啊！他們兩個都急於越過北極圈，因此，1860年7月18日這個日子顯得那麼遙遠，尤其是對於性急的格林尼治天文學家。
出發的準備工作在3月中旬才開始，完成準備工作時已過去了一個月。的確，組織一次這樣的穿越極地地區的探險得做許多準備。什麼都得帶：食物、衣服、器皿、工具、武器、彈藥。
由賈斯珀-霍布森率領的隊伍，由1名軍官、2名士官和10名士兵組成，其中三個已婚者帶上了他們的妻子。下面是人員名單，這是克拉文蒂上尉在最有毅力、最堅決的人中挑選出來的：
1。賈斯珀-霍布森中尉
2。朗中士