氣球上的五星期－－第二十四章
第二十四章
風停了——接近沙漠——儲備水的分配——赤道上的幾夜——弗格森-弗格森的憂慮——真實處境——肯尼迪和喬的有力回答——又一夜
「維多利亞號」的錨勾住一棵孤零零、幾乎乾枯的樹，在安謐中度過了一夜。旅行家們正好可以藉此美美地睡上一覺。他們的確需要好好休息一番，前面幾天經受的感情波動給他們留下了悲痛的回憶。
快到早上時，天空又是一片明靜，整個大地又炙熱難忍。氣球升到了空中，經過幾次毫無結果的嘗試，最後終於找到一股微弱的氣流，緩緩向西北方向飄去。
「我們不能再往前飛了。」博士說，「如果我沒弄錯的話，在這10天中我們差不多已經完成了一半的旅程。可是，照我們現在的速度飛下去，我們需要幾個月的時間才能完成剩下的旅行。更叫人傷腦筋的是我們在受著缺水的威脅。」
「可是，我們一定能找到水的。」肯尼迪答道，「在這個遼闊的地區，不可能遇不上一條河流、小溪或水塘的。」
「我也希望能遇到。」
「不會是喬的那些貨拖延了我們的程式吧？」
肯尼迪這麼說成心是想逗弄逗弄這位可愛的小夥子。他有意這麼說是因為，當時有一陣子他也曾體驗過喬產生的幻覺，不過他絲毫沒有流露出來，而是裝出了一付神情很鎮定的樣子。儘管如此，他還是和喬開了個玩笑。喬可憐兮兮地瞅了肯尼迪一眼。但是，博士並沒回答。此時，他正暗暗不無恐懼地想著撒哈拉那茫茫無際的荒僻沙漠。那裡，一連幾個星期，駱駝商隊碰不上一口水井解渴的事屢見不鮮，因此，他時時萬分留神地面上哪怕最小的窪地。
這種憂慮和最近幾天發生的事顯然改變了三位旅行家的情緒。他們說話少了，更多的是各想各的心事。
忠於職守的喬自從往那片黃金海洋瞧了一眼後，似乎變成了另一個人。他閉口不語，時時貪婪地注視著堆在吊籃裡的那些石頭。儘管它們現在毫無價值，但明天就將成為不可估量的財富。
非洲這一帶的地貌讓人看了心中著實不安：地面逐漸荒涼，再也不見一個村莊，哪怕零零落落的茅屋也沒有；草木在退化，勉強存活的幾株植物枯萎不振，就像是長在蘇格蘭的歐石南地裡；地面開始出現灰白的沙子和火紅的石頭，間或有幾棵侞香黃連樹和一些帶刺的灌木；在這片不毛之地中，裸露的岩石稜角分明，異常鋒利，形成了一條條脊樑，顯現出地殼的原始構架。這些乾旱的徵兆加重了弗格森博士的心事。
看來，駱駝商隊從未到過這個荒僻的地區，要不然地上會留下清晰可見的宿營痕跡和人或駱駝的白骨，但是現在什麼也沒有。大夥已感覺得到無邊無際的沙漠很快就要吞併這個荒涼的地區。
不過，他們已無法後退，只能前進。博士沒有什麼更好的要求，只希望來場風暴把他們帶出這個地方。可是，天上卻一絲雲彩也沒有！一天就要過去了，而「維多利亞號」只飛了不到30英里。
要是不缺水才不怕呢！然而事實是，他們總共只剩下3加侖水了！弗格森從中分出1加侖水來留作解渴用。華氏90度（50攝氏度）的高溫天氣實在叫人乾渴難忍。剩下的2加侖水當然是給氫氧噴嘴供應氣用的。這些水只能製造出480立方尺的氣體。氫氧噴嘴每小時消耗約9立方尺氣體。這樣算來，氣球只能飛行54小時，不會再多了。整個計算十分精確，沒有任何出入。
「54個小時的飛行時間！」博士對同伴們說，「我決定晚上不飛了，因為我怕天黑看不清，錯過小河、泉水或水窪。這樣的話，剩下的水夠我們飛三天半。在這段時間裡，我們必須不惜一切代價找到水。朋友們，我認為應該把這種嚴峻的形勢預先告訴你們；我只留了1加侖水解渴，所以，我們從現在起就必須嚴格控制飲水。」
「我們省著喝好了。」獵人答道，「不過，現在還不到失望的時候呢。我們不是能維持3天嘛，你說呢？」
「是的，親愛的肯尼迪。」
「那好！要懊悔，3天后再懊悔吧。這3天裡，總能拿定主意。在此之前，我們加倍小心就是了。」
晚飯時，用水被嚴格控制，每人只分得一份，不過白酒倒可以放開喝。可是，對這種飲料得小心點，因為，它不僅不能使人清涼些，反而更叫人口渴。
吊籃落腳在一片遼闊的高原上過了一夜。說是高原，可海拔高度幾乎不到800尺。這種狀況使博士有了幾分希望。它使博士想到地理學家曾推測說，在非洲中部，有一個面積很大的水域；可是，即使這個湖存在，也要飛到那兒才行；而現在，天空中沒有任何變化，連空氣彷彿都凝住了。
單調枯燥的白晝和熾熱的陽光取代了祥和的夜晚和美麗的星光。晨曦初露，天氣已讓人覺得如火焚燒。早上5點，博士發出動身的訊號，然而在鉛沉的空氣中，「維多利亞號」好半天沒動地方。
博士本可以把氣球升到上面的氣層中，以避開這個炙熱的地方；但是，那樣做需要耗掉大量的水，現在這是不可能的；因此，他只能把氣球維持在距地面100尺的高度。一股微弱的氣流使氣球緩緩向西方飄去。
中飯時，大家吃了一點乾肉和乾肉餅。將近一個上午的時間，「維多利亞號」沒有飛出幾英里的路。
「我們無法飛得更快了。」博士說，「我們支配不了風，只能受風的左右。」