北方狂風大作，寒潮將臨，南方則秋高氣爽，豔陽高照。
江州附近山上，山楓轉為橙紅色，城中楓葉飄零。今年的難關總算熬過去了，江南一帶水災未有大面積氾濫，江左糧食歉收，江南則依舊是一個豐年。各地糧食調撥，貪汙、虧空情況雖屢禁不止，但總算將即將爆發的民亂壓了下去。
這半年裡，牧曠達功不可沒，大陳在君臣的協力之下，平安度過了遷都後的第一年，然則北方的戰報又來了。
「元人久攻落雁城不下。」謝宥沉聲說，「就怕一入冬，盡數轉而南侵，進犯我大陳邊境。」
李衍秋、蔡閆、謝宥、牧曠達與蘇閥，以及兵部尚書陳茂對著河北地圖端詳。
「根據遼國送出的信件，現在他們在此處。」謝宥指向北方長城內的落雁城，解釋道，「距離汝南，不過數百里，一旦他們轉向，先過汝南，再過潯水，至少五萬大軍，河北盡在囊中。」
「我們沒有兵能支援北方了。」陳茂答道，「除卻玉璧關下韓濱的部隊，餘數盡是江東子弟兵，擅水戰與陸戰，不擅騎戰。」
「玉璧關與潼關還有軍隊能調。」李衍秋說，「王山上任後，武獨已打退了一次布兒赤金所帶的軍隊，一旦元人捲土重來，將會非常危險。河北郡不能失，一旦失去，淮陰就會成為北大門。」
這一利益，是所有人都需要維護的，朝廷不想失去河北，姚復不想把自己的封地直接和元人接壤，一旦河北淪陷，元人下一個目標要麼是遼，要麼是淮陰。淮陰若是失陷，江州就完蛋了。
「姚侯治下軍隊不一定有抵禦元軍的實力。」牧曠達說，「河北風雨飄搖多年，其間太守幾次寫信求援，淮陰俱按兵不動，這次能不能說動他出兵，仍是未知。出兵後能否打個勝仗，亦是未知。」
蔡閆只是看著地圖，不說話。
「上兵伐謀，其次伐交。」陳茂說道，「本想著撐過今年冬季，來年春再做佈置，但時不等人，須得增強河北軍力了。」
「皇兒怎麼看？」李衍秋問。
蔡閆答道：「元人如同洪水一般，隨時可能越過長城，圍追堵截，終不是長久之計。他們想來潯水，姚侯的兵到了，元人便退了，改天攻打昌城，軍隊又要往昌城去，何時能有了局？」
眾人沉默，蔡閆語氣中略帶責備之意，又說：「今年年初，原本有機會與元訂盟，如今錯失了良機，不訂盟，就得打了，除雙方會戰之外，別無辦法。」
李衍秋笑了起來，說：「不錯。」
謝宥說：「入冬之時，實在不利於我方出兵戰鬥，無論如何，須得拖過今歲。」
元人打了又來，打了又來，簡直陰魂不散，越過長城以後，不是犯遼，就是犯陳，若不組織一場大規模的會戰，簡直永無寧日。
在這點上，各方利益俱保持了一致，但什麼時候打、如何打，仍是個未知數。
「與耶律宗真約定。」蔡閆說，「讓他在玉璧關沿線陳兵，朝元人施加壓迫。再請姚侯派兵北上，支援河北郡。元人如果攻城，與他們一戰就是。元人若在潯水處紮營越冬，便預備下來年兩國協力，合剿元軍。務必來一場正面決戰，爭取至少三年的喘息之機。」
李衍秋考慮片刻，未有回答，蔡閆又說：「根據朝中信使所報，王山、武獨居然不在鄴城，這等危急時間，究竟是去了何處？」
牧曠達答道：「目前尚不清楚。」
蔡閆陰沉著臉，陳茂說：「一郡太守，擅離職位，年輕人終究是不穩重。」
牧曠達說：「將在外，君命有所不領，七夕一戰，足可見武獨與王山配合的效果，倒是不必擔心。只是這群元人如狼似虎，怎麼應對，還請陛下示下。」
牧曠達望向李衍秋，知道如何抉擇，俱繫於帝君一人之身，現在的五萬大軍已遠遠超過了武獨與王山的能力範圍，接下來是賭一把，還是調兵支援，全看李衍秋的意思了。
「傳詔予姚復。」李衍秋說，「讓他發兵支援河北。」
天氣漸漸冷了下來，平原上四處俱是風滾草，一片荒涼。
鄴城四周的炭窯冒起灰煙，荒野中，還有不少人在放火燒地，預備開春時種田。
段嶺與武獨上了位於太守府後頭，鄴城西面的高山，天空中一片灰濛濛的。
「帶我來這裡做什麼？」段嶺問。
「出來逛逛。」武獨答道，並從馬上取下一個包袱。這處距離太守府並不遠，一條小路從府後穿出，通往種滿青松的山腰，山腰上壘著半人高的石牆，又有木板隔開。
木板之間，則是霧氣氤氳的溫泉。
段嶺多日未曾洗澡，又是落水又是長途跋涉的，不由得心花怒放。武獨正要與段嶺溫存一會兒，段嶺卻忙不迭地寬衣解帶，進了溫泉池裡。
武獨一臉無奈，只得脫了衣服，與他一同進池裡去。
段嶺甫一入水便「啊」的一聲，叫道：「好燙！」
武獨抱住段嶺的腰，分開兩腳，讓他坐在自己大腿上，以免池底太滑摔倒。
「這是什麼時候有的？」段嶺感覺溫泉被清理得很乾淨。
「鄴城古來就有溫泉。」武獨答道，「前任太守修繕了下，倒是會享受。」
多日以來的疲憊哪怕睡了一天一夜，仍未完全消散，這麼泡進池中，一身疲勞登時一洗而空。
黃昏時，烏雲之下透出火紅的夕陽，照耀著山林之間，段嶺洗過澡，懶洋洋地躺在武獨懷中。
武獨選了處淺池，池水泡著他們赤裸的身軀，武獨的胸膛、有力的背脊被泡得發紅，健壯的肌膚沐在水中發亮。
「躺上來一點。」武獨低聲在段嶺耳畔說，繼而從背後以雙手扳開段嶺的腿。
段嶺索性起來，轉過身，跨坐在武獨腰間，低頭注視他的雙眼。
這次是他採取了主動，武獨想抱他，卻被他按住了兩手。
段嶺專注地看著武獨，慢慢坐了下去，武獨的呼吸變得急促起來，溫泉水隨著段嶺的起伏而微微盪漾。