宋雅這一聲尖叫，惹得其他人同時面色一變。
方三響反應最快，一把將她拽下坡去。孫希也趕忙推著姚英子，迅速撤回土坡的另外一側。如果此時有聽診器的話，他們的心率只怕直逼一百七十，動脈幾乎都要爆開了。
難怪津浦鐵路要派軍隊護路，原來旁邊麇集著這麼多人。這些大概是附近逃難而來的難民，沒想到已經衝到了蚌埠集前。
王培元與峨利生兩位醫生相繼趕到，也被眼前的景象震驚了。王培元是經歷過大災的人，知道旱災與水災的難民形態大不相同。旱災發生沒那麼迅速，難民會攜帶各種家當逃難；而洪水一至，勢頭迅猛，老百姓往往只來得及自己逃出來，什麼都帶不走。
所以水災難民的收容與管理，極為麻煩。眼見蚌埠集前這一片混亂，王培元臉色變了數變，急得直搓手：「這怎麼行？這怎麼行……這是要出大亂子啊！」
眼前難民少說也有幾千人，衛生條件簡直一塌糊塗。便溺遍地，汙水肆流，大量蚊蠅滋生，更別說還有大量沒有妥善處置的屍體。這樣的環境之下，暴發任何一種傳染病都不奇怪。而不遠處的蚌埠集四門緊閉，似乎龜縮起來，不聞不問。
兩人退回坡底。峨利生醫生注意到，醫療隊的大部分人臉色都變得慘白，他微微皺了皺眉頭，大聲道：「你們為什麼要害怕他們？我們來到這裡的目的，難道不是幫助這些不幸的人嗎？」
年輕的實習醫生們垂下頭。他們當然知道自己的任務，可那畫面實在太驚人了，如同一把燒紅的鐵叉子直接捅進雙眼，無關情懷，無關技術，那是直擊心底的生理恐懼。
其實帶這一隊的本是柯師太福醫生，可惜他身染疾病，峨利生醫生便主動請纓前來。只見教授把旁邊的長條箱開啟，從裡面取出一摞白底紅十字的袖標，走到方三響和孫希面前，道：「發下去，每個人都戴上！」
孫希是他最熟悉的學生，而方三響此時最為鎮定。他們倆接過袖標，挨個給同事們發起來。無論男女，接過袖標的手都在劇烈抖動。峨利生醫生沒有出言安慰，他嚴厲地掃視了一圈，從長條箱裡又拿出一面紅十字小布旗，展開旗面，轉身朝著坡頂爬去。
王培元有些擔憂地喊道：「現在過去太危險了！」
峨利生醫生一腳已經踏到坡頂，回頭道：「我不是魯莽，而是要給我們的學生補上最關鍵的一課，就是作為醫者的勇氣。」說完他一躍上坡，把手裡的小旗高高舉起。峨利生醫生的這個舉動，讓醫療隊的成員眼裡燃起火光。畢竟都是年輕人，恐懼來得快，去得也快。先是方三響，然後是姚英子，接著其他人也陸續跟上，邊戴袖標，邊往上爬。
孫希沒動，看著王培元。王培元自嘲地笑了笑：「大家都這麼熱情，我很欣慰啊！倒是我，年紀越大，怎麼膽子越小了？還不如一個洋人。」他抓了抓即將謝頂的頭上的髮絲，也跟著爬了上去，並刻意選擇站在整個隊伍的右側。這樣萬一難民衝過來，他可以擋一擋。
坡頂突然冒出這麼一個小小的標誌，立刻被那一片難民注意到。那些逃亡者不知對方底細，也根本不認得這是什麼旗，沒什麼動靜。可隨著隊伍逐漸接近城門，他們看清楚了，這支隊伍裡每個人都拎著長箱子和布挎包，包裡鼓鼓囊囊的。
這些細節就像是風吹過草地，引動一片羨慕、幾縷驚疑和星星點點的渴望與貪婪，很多人眼神開始泛亮。難民群開始了小小的騷動。
峨利生醫生走在最前面，目不斜視，大部隊緊隨其後，只有王培元不時轉過頭去，觀察著周圍的動靜。
隊伍穿過野地，沿著一條長滿蒿草的溝渠朝前移動。走著走著，姚英子忽然覺得褲腳一沉，低頭看去，發現一隻髒兮兮的小手從蒿草叢裡伸出來。她「啊」地叫了一聲，本能地朝旁邊躲閃，那小手沒抓到，嚇得往回縮了縮。
原來草叢裡蜷縮著一個七八歲的小女孩。她全身只掛著一塊汙糟的肚兜，皮肉深陷，肋骨一根根凸起，一看就是長期營養不良。她大概是太餓了，一看到人來，便下意識地要來乞討。
姚英子的驚叫把她嚇到了，她趕緊驚慌地朝草叢深處縮回去。這時姚英子才看清，她的雙腿蜷曲著，腳掌內翻，全靠胳膊在挪動身體。
婦幼保健是女子中西醫學院的必修課，姚英子立刻判斷出來，這是脊髓灰質炎，也叫小兒麻痺症，她應該是沒得到及時診治而導致下肢屈髖畸形。
她一個連走路都沒辦法的小女孩，跟著難民潮逃來這裡，得吃了多少苦頭。姚英子一想到這一點，心裡登時軟了，她蹲下身子，從懷裡掏出半塊吃剩下的巧克力，朝前遞去。
小女孩不知道這是什麼，可飢餓之人別有一種敏銳。她略帶畏懼地縮了縮，用雞爪一樣的指頭去試探。姚英子擠出一個和善的笑容，索性把巧克力往前伸了伸，輕輕放在她手心。小女孩戰戰兢兢地看了她一眼，得到認可後，才把東西放進嘴裡。
只是輕輕一咀嚼，她雙眼頓時睜得極圓，這世上還有如此美好的東西。小女孩的小嘴嚅動著，臉上露出陶醉的微笑。看到這笑容，姚英子恨不得把天底下所有的美食都拿給她。
後面的王培元醫生看到這一幕，急忙要去喝止，可為時已晚。小女孩身後的蒿草叢急速擺動，像是有無數小獸穿行其間。一大堆孩子突然憑空冒出來，他們大多全身赤裸著，像草窠裡的蚱蜢一樣嗡嗡跳起，把醫療隊給圍住了。
姚英子的善心，給了他們極大的鼓勵，原來找這支隊伍是可以乞討到好東西的。有的孩子跪在地上苦苦哀求，有的扯住隊員們的衣袖褲管，有的甚至自作主張去翻長條箱。只有峨利生醫生與方三響周圍沒有孩子靠近，前者是洋鬼子，後者的身軀有點可怕。
醫療隊的隊員們頓時不知所措。這些小乞兒都很可憐沒錯，可數量實在太多了，而且他們發現隊員們不會惡聲惡氣地大罵，頓時膽量大了起來。像宋雅這種體形嬌小的姑娘，被推搡幾下就要哭起來。
更可怕的是，看到小乞兒們得手，附近的成年難民們也蠢蠢欲動，三兩個地朝這邊湊過來。
王培元救災經驗豐富，知道一旦這些災民得到鼓勵，整個醫療隊都會「失陷」在這裡。他狠了狠心，一把扯掉攀到宋雅背上的小孩，衝方三響喊道：「三響，去把他們隔開！」
方三響利用高大的身軀，一擠一扭，便把靠近姚英子的幾個孩子擋了出去。他雙手一拎，像拎小貓一樣抓起兩個，扔回蒿草叢中。
在混亂中，姚英子看到那個小女孩蜷縮在地上，好幾雙光腳直接從她背上踏過去，便趕緊衝上去把她扶起，可這麼一個舉動，讓周圍的饑民們更是興奮起來。
這時孫希及時衝過來，把她往回拽去，順手從口袋裡掏出一把銅圓，朝遠處遠遠一拋，立刻引走了七八個小孩子。
就在醫療隊與乞兒們糾纏時，蚌埠集頭突然響起一陣急促的鑼聲。乞兒們一聽這聲音，立刻放棄了對這支隊伍的圍逼，轉而朝著城門前擁去。事實上，整個城外的難民群都因為這鑼聲而蠕動起來。
狼狽的醫療隊在王培元的帶領下，迅速朝著蚌埠集靠去。在城門口，他們看到一隊綠營裝束計程車兵手持馬鞭和長槍走出來，人人都用布巾圍住口鼻，趕出來十幾輛驢車，每輛驢車都裝著幾口青灰大甕，甕口熱氣騰騰，有淡淡的米香瀰漫出來。
在綠營的監督下，這些大甕依次卸下，一字排開。難民們對這個流程很是熟悉，默契地排了幾十條長隊。現場沒看到蚌埠當地官員或鄉紳，只有面無表情的綠營兵們背靠城牆，橫著長槍——與其說是維持秩序，更像是在提防著什麼，與津浦護路隊的神態差不多。
王培元眯起眼睛觀察了一陣，神情越發嚴峻。這支賑濟的隊伍裡沒有醫生，也沒有任何人做登記——不像是賑災，倒像是賄賂。
蚌埠集的城牆很是低矮，根本經不起衝擊。目前這形勢，很可能是官府與災民形成的默契：我保你餓不死，你也別來煩我。
這種事在如今很常見。各地的父母官一遇到災情，自家城門一關，舍點錢糧出去，只盼著把災民打發過境了事，至於衛生狀況什麼的則一概不管。所以每次暴發災情，動輒綿延數十州縣，就是官府各掃門前雪的緣故。
峨利生觀望了一陣，發現驢車上只有稀粥，忍不住開口道：「這樣可不行，只有糧食，沒有青菜的話，很快就會暴發壞血病的。」王培元無奈地搖搖頭，城外這個衛生狀況，需要擔心的實在太多了，壞血病已經不是最急迫的。
這個數千人的逃難群落的衛生狀況惡劣到無以復加，儼然一枚定時器壞掉的定時炸彈，隨時可能會爆炸。一旦出現疫情——無論是傷寒、麻疹、鼠疫、白喉還是瘧疾——將會在極短的時間內擴散出去，造成極大的災難。屆時別說旁邊的蚌埠集，整個淮南地區都可能會淪為人間地獄。
一想到這個嚴重後果，兩位教授不由得心中發毛，一心想盡快進城，說服官府展開防疫工作。
蚌埠綠營對這一隊古怪的人態度不甚友善，一個滿臉橫肉的把總直接喝令他們折返，宣稱城門除施粥之外，不得開啟，亦不允許閒雜人等進出。王培元手執官府文牒，反覆表明身份，可把總堅決不同意。
醫療隊遭到這種冷遇，隊員們無不憤憤不平，脾氣急的索性開罵起來。把總眼睛一瞪，要把他們都驅趕開。還是孫希想出個辦法，他把峨利生醫生往前一推，厲聲道：「這是英國公使代表，他擔心大英帝國在蚌埠集內的利益受到損害，需要進城檢視。」
那時節民怕官，官怕洋人。一看到高鼻深目的峨利生醫生湊過來，把總先自矮了半分，又聽說事關洋務，頓時沒了抗拒的勇氣，鬆口說得有當地人作保才成。
方三響很是不爽地哼了一聲，洋人的面孔比中國人還管用，這可真是諷刺。孫希知道他的心思，拍拍他的肩：「事急從權。」
幸虧蚌埠集裡也有幾個紅十字會的通訊會員，身份還不低。王培生設法跟他們取得聯絡，他們出面作保，這才把醫療隊順利接進城去。
蚌埠集市不大，城內只有老大街、華昌街、太平街三條正街，比之上海遠遠不如。不過這裡連線懷遠、五河、鳳陽、淮南各處，是重要的商業集散地，沿街一排排皆是木製廂鋪與貨棧，放眼望去比民房還多。
這一次因為皖北水災，城裡的行人明顯變少，店鋪也大部分上了門板，門口只留著一根拴驢樁子。其實敲敲門的話，店主全家多半還在，只是所有人都不舉火燭，不發聲響，像烏龜般縮在殼子裡，巴望著災難早點結束。
城裡只有兩家客棧，早已住滿了因洪水而滯留的客商。在當地會員的斡旋之下，醫療隊被安置在了太平街盡頭的一處醬園庫房裡。這裡地板上東一團、西一塊全是醬油漬，醫療隊的年輕醫生們顧不得許多，把幹稻草往地上一鋪，直接躺在上頭，呼呼大睡過去。
睡了三四個小時，姚英子被一股刺鼻的味道燻醒了。沒辦法，隔壁就是醬園的曲室，幾百斤豆粕曲料正在裡面發酵醞釀。雖然她在上海也見過濃油赤醬，可直接睡在醬油缸旁邊，體驗完全不同。
她厭惡地扯了扯長髮，髮絲有點發黏，除汗膩之外，上面又附了一層鹹腥味。如果這時候能放一缸熱水，用巴黎洗髮水洗淨頭髮，再換上絲綢睡衣，來一杯熱牛奶，該多麼愜意。
可渾身關節的痠疼，把姚英子拽回殘酷的現實中來。滑膩的地板，陰暗的採光，骯髒斑駁的牆壁和無處不在的黴味，她僵硬著不敢動彈，只有胃袋微微翻騰著。有那麼一瞬間，她甚至生出一種悔意，自己是不是不該扒上那輛車……
這時庫房的門被推開，方三響提著四個水桶進來了。桶裡是剛打上來的井水，桶底扔了明礬。其他人此時陸陸續續起身，他們都有些沮喪，連交談的興致都沒有，默默地圍著水桶洗漱。
城外的那一幕像一股渾濁的洪水，沖垮了這些年輕人所熟知的一切文明印象。他們無法想象，這一切竟然發生在和上海相距不過幾百公里的土地上。
孫希見姚英子抱著雙腿默然不語，把一塊浸好的毛巾遞過去：「後悔跟過來了吧？」
「沒有！我就是有點倦。」姚英子把毛巾撲在臉上，遮住表情。清涼的井水刺激著皮膚，讓她稍微精神了點。孫希嘆道：「別逞強了，其實大家都是一般心思。這實在是太可怕了，《神曲》裡描寫的地獄景象，也不過如此。」
姚英子腦海裡浮現出那個小女孩的眼神。自己連五分鐘都忍受不了，她怎麼能一直生活在其中？姚英子試著去揣摩她的處境，卻發現那遠遠超過自己的想象。
他在南非的礦井裡，是不是也這麼難受啊？姚英子忍不住又想起那個挺拔修長的身影，她也曾無數次揣摩他的處境，同樣無從著手。她所能想象出的最慘的畫面，無非是滿地塵土、一日兩餐。
這時另外一個男生髮出驚呼，一隻碩大的老鼠從他頭頂的房樑上飛躍而下，迅速逃出屋子。這引發了一場新的混亂。方三響搖搖頭，又從外頭端回一個大盆和一個木桶來。
盆裡是用醬油燉的菜，黑乎乎的分不清什麼種類，裡面有零星幾塊肉，湯上浮了幾絲油花。莫說跟上海館子裡的比，就是總醫院食堂的菜都比它好上許多倍。旁邊的木桶裡，是滿滿一桶糙米飯，飯粒癟黃，裡面還有可疑的黑點。
眾人一看這飯菜，毫無食慾，都不想吃。
孫希變戲法似的從懷裡掏出一個油紙包，開啟，裡面是一包香氣四溢的燉肉。旁邊一個叫嚴之榭的胖同學叫道：「這是老任橋牛肉，你哪裡買到的？」
孫希得意道：「我問城裡的一家清真鋪子弄的，據說是當地特產，嚐嚐？」
聞到香氣，姚英子肚子「咕嚕」叫了一聲。可她看到紙包裡除了牛肉還有牛心、牛黃喉、牛肚繃之類的牛雜，猛然想起城外那頭被吃得乾乾淨淨的牛骨架子，忍不住張嘴欲嘔。孫希趕緊把手一縮道：「喂，喂，別弄髒了，這會兒找個能開門的鋪子可不容易。」
嚴之榭對姚英子討好道：「老任橋牛肉裡，最好吃的是清燉牛肚繃，用麻油浸拌過之後極入味。姚小姐若吃不慣下水，可以試試那個。」姚英子瞥了一眼，還是搖了搖頭。
「你怎麼有時間出去的？」姚英子忽然發現，孫希的黑眼圈很明顯，猛然醒悟：「你是嫌這裡髒，一直硬撐著沒躺下睡吧？」——論起潔癖，孫希可比她嚴重多了。
孫希狼狽地辯解道：「nonsense（胡說）！我睡得很好！」姚英子知道他脾氣，一旦碰到難以啟齒、無法迴避的尷尬，就會試圖說英語來逃避。看他的反應，果然是熬了一夜沒睡。
孫希轉身送到其他女生面前，可誰都吃不下，男生們肯動手的也不多，大家病懨懨的都沒胃口。只有嚴之榭滿不在乎地拿起幾塊，大口吞下。
他是浙江金華人，家裡做火腿生意，是以養出一副老饕脾胃。平時在學堂裡，他就三天兩頭出去打牙祭，哪裡有美食都逃不過他的眼睛。
這時方三響走過來，把最後一桶水放下，道：「你們別聊天了，快點洗漱。等一下就要開會了。」他看了眼姚英子：「英子，如果你受不了的話，還是早點回去吧。」
姚英子眉頭一立，正要反唇相譏，方三響的聲音驟然提高，顯然不只說給她聽：「這裡可不是偶爾鬧鬧赤痢的閘北，這裡是實實在在的災區，要死人的。如果你們連現在的狀況都無法承受，說明還沒準備好。」
嚴之榭抹抹嘴邊的油，過來打圓場道：「大家初來乍到，難免不太適應嘛！好比廣東人到了四川，腸胃也熬不住辣。」方三響瞪了他一眼：「這是一回事嗎？」
方三響正經經歷過戰場，又在戰地醫院裡實習過。他說出這一番話來，嚴之榭便不敢多說什麼。姚英子氣不過，忍不住反擊道：「你怎麼知道我沒準備好？」
方三響指著飯菜道：「因為你吃不下這些東西。」他嘴唇緊抿，雙目圓睜，顯然不是開玩笑。姚英子的火氣一下子上來了：「我知道！你是在怪我，怪我把巧克力給那個小女孩，惹來一堆乞丐，對不對？！」方三響愣了下：「我可沒那麼說，我是說，資源有限，要捉大放小，別把注意力放在個別病例身上……」
「你覺得我是個成事不足的大小姐！給你們添累贅了對吧？」姚英子這一路的憋屈，一次狂洩而出，「好！我吃！我吃下去你就沒話說了吧？方主任？」她拿起一根竹籤，插起一塊燉得稀爛的牛肚就往嘴裡送。
那牛肚滾在嘴裡，姚英子幾次要嘔出來，可還強撐著往下嚥。宋雅嚇得趕緊攙扶住她，拍打背部。孫希出來打圓場：「哎，蒲公英你少說兩句。大家是沒休息好，有點低血糖嘛，不要意氣用事。」
方三響卻分外執拗：「我不是意氣用事，我是在擔心！這是戰場，不是郊遊，疫病可不慣你的脾氣！」
「誰要你這個慳吝人來管！」
兩個人還要再吵，幸虧這時兩位教授出現在庫房門口，才中斷了這場莫名的吵鬧。
王培元與峨利生頭上戴著剛買的竹雨笠，身披蓑衣，活像兩個走船的漁民。這些年輕人還在休息的時候，他們可沒歇著，冒雨去找當地官府交涉。
兩人顧不得去安撫大家的情緒，迅速召集所有醫療隊成員。姚、方二人怒氣衝衝地互瞪一眼，分別站到了隊伍的兩端。
王培元的眉頭和皺紋擠在一處，活像個壓癟的橘子，可見交涉得並不順利。他簡單地介紹了一下當前形勢。
原來蚌埠這地方和別處建制不一樣。它原本只是一個集市，名叫蚌埠集。後來朝廷把鳳陽、靈璧、懷遠三縣各割一部分，以集市為中心合併成了一個鎮子，沒有縣衙，只設了一個三縣巡檢司。所以蚌埠只能稱集，只有一道圍牆充作城牆。
這種級別的防禦，根本頂不住大量流民的衝擊。三縣巡檢司只好動員城內商紳捐出米糧，只求安撫住那些流民。至於消除衛生隱患方面的事，他們既不懂，也不敢，更不能去做，連基本的人數統計工作都沒做。
對於紅十字會醫療隊的到來，巡檢司的態度並不熱情。姓李的巡檢表示：「洪水早晚會退，災民早晚會散。橫豎都是旁縣的百姓，生死自有當地官員頭疼，我等只要固守城關、多挨幾日就好了，何必多此一舉，杞人憂天？」
王培元費盡唇舌，可李巡檢始終不為所動。峨利生醫生實在氣不過，拍了桌子說如果放任城外災民不管的話，遲早會暴發大疫，屆時城牆可保護不了蚌埠集內的軍民。
不知是峨利生醫生的洋人面孔起了作用，還是「大疫」二字太過駭人，李巡檢的態度稍微有些鬆動。但他表示，除非醫療隊能證明確實有大疫要暴發，否則蚌埠將維持現在的體制。
王培元講到這裡，環顧著一張張略顯茫然的面孔，一貫和善的面孔變得嚴肅。
「大家也看到城外的狀況了，四個字，危如累卵！在這種情況之下，我們應該怎麼做？」
隊員們議論紛紛，有的說要把災民悉數隔離；有的說要填埋屍體與垃圾；有的說要修建廁所，切斷汙染水源。
王培元道：「你們說得都對，說明同學們課堂上都認真聽講了，我很欣慰。但是，沒有當地官府的支援，這些事情我們現在做不到——這是你們要學的第一堂課：防疫工作，絕不只是一個醫學問題，還要考慮很多醫學之外的要素。」
「那我們要做什麼呢？」方三響發問。
王培元道：「請各位謹記，接下來我們的首要任務，是排查所有難民的症狀，儘快搞清楚潛在的時疫型別。只此一項任務，別的都暫時放一放。」
他參與過很多次災難救援，深知地方上很少有單一的時疫流行。難民們會攜帶不同的病菌聚攏在一塊，形成一個極複雜的培養皿，各種疫病雜處混居，如同養蠱一樣。哪一種時疫會「脫穎而出」，誰也無法預測。
對救疫人員來說，同時應對所有疫病是不可能的，只有先確定最具威脅的時疫型別，才能有的放矢。
王培元又補充道：「我們的時間，只有六天。」
六天？
這番話讓所有人都很意外。這麼短的時間，要在一個幾千人的大群體裡進行疫病排查，太倉促了吧？
「六天之後，會有一批軍火運入蚌埠綠營，李巡檢將會開始驅散流民。」
王培元沒有往下說。但隊員們知道得很清楚，流民一旦騷動，疫病必然隨之四散流竄，屆時做什麼都晚了。
可是，只有六天啊……
隊員們面面相覷，在彼此的臉上只看到困惑。六天之內，要抓出最具威脅的疫病，無異於在即將海嘯的大海中撈起一根針，必須集中所有人手來做這件事，這意味著……要對很多病患視而不見？
王培元看出了大家的困惑，無奈地搖搖頭：「我知道你們覺得這很殘酷。但只有拿到證據，我們才能說服巡檢司；只有巡檢司提供配合，我們才有可能拯救大多數人。這就是現實，它從來不會按照理想狀態展開。至於多餘的同情心，我建議你們暫且收起來。」
姚英子不由得低下頭，覺得臉頰有些火辣辣的。
「紅會的援助呢？」有人高聲問道。紅會這一次可不只派遣了醫療隊，還安排了攜帶救援物資的大部隊陸續出發。
「我們搭的是最後一班運料火車，現在整條津浦鐵路都因為水患而關閉了——短期內，我們只能靠自己。」王培元回答。他環顧四周，看到這些年輕人士氣不是很高昂，「嘖」了一聲，招了招手，讓他們聚得更近些，開口道：
「你們在入學之時，應該都背誦過希波克拉底誓言吧？」
眾人點頭，以為王培元又要來一番說教。不料他卻開口道：「我不是要帶你們重溫這段誓言，我是想給你們講一講孫思邈。」
孫思邈？藥王孫思邈？在場的人除了峨利生都聽過這名字，可為什麼突然要講起他？
「希氏之誓言，不獨西方有之。孫思邈有一本著作，叫作《備急千金要方》。這本書的第一卷卻不是講藥理，而是講醫德——」他饒有興味地當場背誦起來，聲音抑揚頓挫：
「凡大醫治病，必當安神定志，無慾無求，先發大慈惻隱之心，誓願普救含靈之苦。若有疾厄來求救者，不得問其貴賤貧富，長幼妍蚩，怨親善友，華夷愚智，普同一等，皆如至親之想，亦不得瞻前顧後，自慮吉凶，護惜身命。見彼苦惱，若己有之……如此可為蒼生大醫。」
這篇古文相對簡單，這些學生都是上過私塾的，一聽就明白。他們驚訝地發現，這段論述，竟然與希波克拉底誓言驚人地相似。孫希低聲翻譯給峨利生教授聽，後者也是頻頻點頭，深有感觸。
「我知道你們現在很害怕，這是一種與生俱來的生理性表現，很正常。但是，當你佩戴起紅十字袖標，那就意味著你要揹負起相應的責任，用意志力去克服軟弱的天性。這是希波克拉底所謂醫生的天職，也是孫思邈所說的蒼生大醫。諸位若能理解，我便很欣慰了。」
峨利生教授接話道：「你們一定要記住，治病和救疫，是完全不同的兩件事。前者是醫學，後者更像是社會學，更需要我們用人性去理解。剛才王教授背誦的那段話裡提到……」他遲疑了一下，讓孫希在耳畔重複了一下中文發音，然後努力用古怪的腔調復現出來：
「見彼苦惱，若己有之。見彼苦惱，若己有之。」
峨利生唸叨了兩遍，到底還是改換回了英文：「看到別人的苦痛，有如自己感受相同。這種共情，是救疫所必備的精神。所以你們一定要記住，我們接下來要去的不是地獄，而是戰場。我們要去戰勝的不是病患，而是疾病。」
湛藍色的雙眸掃視過每一張臉，一股電流般的震顫從醫療隊每一個隊員的身體裡流過。兩位老師的鼓勵，就像是嗎啡針一樣，斥退了疲憊和困頓。大家不約而同地挺直了胸膛，齊聲說：「記住了！」
王培元呵呵一笑，老懷大慰道：「老峨，你中文不錯啊，我很欣慰啊，很欣慰。」峨利生醫生目視前方，唇邊卻輕輕嘆出氣來，這句中文他已經快聽厭了……
見大家都沒什麼異議，峨利生醫生公佈了接下來的行動方案：
醫療隊將分成甲隊和乙隊。甲隊由王培元帶領，對城外災民進行初步的統計以及身體檢查，採集資料與樣本；乙隊由峨利生醫生帶領，在蚌埠集內找一個條件適宜的地方設立割症室、解剖室與檢驗室，做病理分析與檢驗，順便也對急切的重病患者進行救治。
接下來，王培元開始點名，方三響和幾個體格比較好的男生被編入甲隊，嚴之榭也在其中。孫希和幾個內、外科尖子則被編入乙隊。點到姚英子的時候，王培元遲疑了一下，問她願意去哪隊。姚英子瞪了方三響一眼，氣鼓鼓地說她去乙隊檢驗組，省得礙某些人的眼。
王培元並不清楚之前的爭吵，不過檢驗組相對安全，便同意了。
接下來，醫療隊按照出發前的預案，開始有條不紊地準備起來。姚英子找到裝著檢驗裝置的箱子，這裡裝的都是玻璃儀器，極易破碎。她謹慎地朝庫房外慢慢抬，不提防踩到醬油汙漬，腳下一滑。眼看整個人連箱子都要摔倒在地，一隻大手及時托住了她。
「小心點。這些裝置很貴，碎了可沒法補充。」
方三響提醒，然後拎起兩大箱時疫藥水，轉身走開。姚英子忍不住冷哼一聲，衝他的背影翻了個白眼。
經過一番周折，醫療隊最終把割症室與檢驗室設在了蚌埠集的一個道觀裡。這裡規模雖小，還算乾淨，觀內還有一眼深井，取水用比較方便。旁邊的地窖，原本就是臨時停靈的地方，現在正好改為解剖室。
孫希他們忙著在右廂房消毒，姚英子和宋雅一起待在左廂房，一件一件把儀器、載玻片、塞著棉花的試管拿出來。這一次醫療隊帶來了幾架顯微鏡，什麼牌子都有。王培元讓姚英子負責檢驗室，也是因為她調校手段高明。
「姚小姐你可真厲害。」宋雅一邊摳出試管裡的棉花，一邊讚歎道，「我最頭疼的就是調顯微鏡了，要麼看不見，要麼一片模糊。」
「叫我英子就行了。」姚英子專心致志地擰著旋鈕，「你呀，一定得記住，先調目鏡，再調物鏡焦距，算準每個倍數的成像距離就好了。」
「唉，我總是記不住這些東西，也許當初就不該來醫學堂。」宋雅幽幽道。她是學看護專業的，也屬於約定生。
姚英子抬起頭來：「你這麼想就錯了！張校長說過，女子比男人細緻、堅韌、有同理心，最適合獻身醫學。你如果自己都不堅定一點，外頭那些男人的偏見便更深了。」
宋雅苦笑道：「你跟我們不一樣，誰敢對姚家小姐有偏見呀？」
「這和身份沒關係，這是性別上的歧視。你看那個方三響，剛才非說我吃不得苦，還不是因為他下意識覺得女人都柔弱不濟事？」
「哎……你們關係不是蠻好的嗎？」
「哼，誰跟他關係好！一枚銅鈿掰四瓣的吝嗇鬼。」姚英子恨恨地道，「他這麼積極，怕是就為多拿一點補貼。」
宋雅有點尷尬，垂下頭：「我……我也是啊！這次來皖北的人，每天有兩個角洋的補貼呢。」廂房裡的氣氛頓時有點凝滯。姚英子「呃」了一聲，趕緊解釋道：「你們不一樣。你是節儉，他是真愛錢，比曹主任還計較。」
「其實，我心裡是很害怕的。不……不是現在才有，很早之前，峨利生醫生開始上解剖課以後，我就一直在做噩夢了。我一點也不想做看護，我怕血，怕屍體，怕那些噁心的圖片……」宋雅的聲音微微發抖，纖細的手指幾乎握不住培養皿，「可我沒辦法。沒有補貼，我不能，我只能……」
宋雅說著說著，竟小聲啜泣起來。
總醫院的約定生中，有很多人和宋雅一樣家境貧寒，完全是衝著免費食宿與補貼才來的。一旦被趕離總醫院，就會陷入困頓。方三響說過很多次，但姚英子直到現在才算真正理解。
一塊手帕遞到了宋雅的臉前。姚英子沒吭聲，以她的身份，現在說任何寬慰的話都顯得虛偽。宋雅擦乾淨淚水，小聲問了句：「姚小姐，你難道不怕嗎？」
姚英子的眼神飄向窗外，外面陰雨飄搖。「我嗎？我認識一個人——嗯，就算是認識吧——年紀和我們差不多大，也是剛畢業不久，一個人去了南非的礦山，幫助那裡的華工。我一直在想，他一個人在那麼遠、那麼苦的地方，難道不怕嗎？可是我一直想不通。這次到蚌埠來，我也覺得害怕，可這也是個好機會，可以試著理解他。什麼時候我不再害怕這些，大概就能明白他的心意了吧？」
說著說著，姚英子的神情有微妙的變化，鼻端似乎聞到碘酊的味道，面頰居然微微泛紅。這種微妙的氣氛，突然被對面廂房的孫希打斷：「英子，宋雅，快，快過來幫把手！」
兩人推門趕過去一看，原來甲隊已經開始從城外輸送病患過來了。
雖然王培元說要收起同情心，可紅會職責所在，不可能真的見死不救。所以一些急病患者，還是會送來救治，諸如急性闌尾炎、絞窄性腸梗阻之類，都是水患之後常見的症狀。一起送來的，還有兩具無名的新鮮屍體，放在地窖裡等待解剖。
其實按照大清律，是絕不允許解剖屍體的。不過皇帝既然照顧不到這座孤城，那麼他的權威在這裡自然也暫時失效。
割症室裡只有三個床位，峨利生醫生讓孫希等人各自負責一個，他則遊走於三床之間，隨時予以指導，整個廂房裡頓時亂成一團。姚英子和宋雅過去幫忙，可沒過多久，不得不退出來，因為她們的工作也來了。
姚英子把一卷厚紙展開，和宋雅各執一邊，貼在檢驗桌的對面。這張紙上畫滿了縱橫交錯的墨線，分隔出許多小方格。
這是王培元醫生和峨利生教授一起繪製的速查表。它的最左一列，是各種常見的傳染病名稱，諸如肺鼠疫、霍亂、登革熱等；最上一行，是二十幾種人體發病的典型症狀，發熱、咳嗽、起疹、頭疼、眼結膜充血、肝脾腫大等等。倘若一種傳染病有相關症狀，兩者交錯的格子裡，便有一個硃筆塗勾。
這個表格一目瞭然，即使是再差的學生，也能按圖索驥做出基本判斷。
她們倆剛把速查表貼完，第一批樣本便送過來了，盛在一個大竹筐裡，筐隙滿是新鮮泥土。姚英子一擼袖子，和宋雅分工埋頭做起事來。開始她們還會偶爾交談幾句，可很快廂房裡只聽見腳步聲和器皿碰撞聲。
這一忙，就是整整三天。
樣本像雨後的韭菜一樣，一茬又一茬，源源不斷地從城外送回來，每一件都要及時觀察、檢驗、記錄，割症室和解剖室時不時還會送來一些新鮮的人體組織，要立刻得到結果。
在廂房的另外一角，還有一個簡陋的木架子，上面擺放著為數不多的科赫式玻璃培養皿，裡面盛放著濃度不一的明膠培養基，都是拿骨頭湯熬的。
六月正是悶熱潮溼的雨季，倒很適合培養物生長，只是苦了待在廂房裡的人。
姚英子覺得自己變成了汽車發動機裡的活塞，無時無刻不在廂房裡往復運動，疲於奔命，連吃飯的時間都沒有。餓了啃兩口冷饅頭就點醬菜，渴了喝點熱茶——因為兩位教授嚴格要求，只能喝煮沸後的水。
老任橋牛肉她再也沒機會吃，因為孫希幾乎沒離開過割症室。他偶爾會來檢驗室送樣本，但沒說幾句便匆匆離去，黑眼圈深得像一副墨鏡。至於方三響，姚英子一直沒見到過，但她收到的問詢表和樣本瓶標籤，很多都是他獨有的大架子筆跡。
甲隊只有嚴之榭偶爾會回來一趟，臉依舊胖乎乎的，只是神情憔悴得很。從他口中，姚英子得知甲隊的工作頗為艱難。一方面是災民的數量太多；另一方面災民對醫療隊的手段充滿恐懼，語言又不甚通。尤其是抽血，災民的牴觸情緒非常大，有幾次差點動起手來。
甚至那幾具被抬去解剖的屍體，一度被謠傳是割去心肝食用，引發了很大的騷動，連巡檢司都過來詢問。峨利生醫生不得不分出神去，幫當地幾位鄉紳的母親做了白內障手術，這才把民眾的情緒壓下去。
「我還以為最難對付的是疑難雜症呢，沒想到會是病人的愚昧。」嚴之榭憤憤不平地說，一口吞下半餿的飯糰。
這一次，醫療隊的隊員們終於學到書本上沒有的東西。他們就像是剛剛離開訓練場的戰士，披掛著精良甲冑，手持著鋒銳武器，可踏入現實戰場的一瞬間，便沉入泥濘之中，舉步維艱。所有的一切，都不會像老師講得那麼理所當然，也沒有現成的公式，他們必須依靠自己，在這個冗贅、雜蕪而複雜的世界一步步殺出來。
在巨大的壓力之下，各種低階失誤層出不窮。這支軍隊幾乎是跌跌撞撞朝前衝去，留下一路狼藉。這時候，隊員們才理解王教授之前說的話：「治病和救疫，是完全不同的兩件事。」
所有的傷春悲秋與矯情，全在這種極度忙碌中被稀釋至無形。大家不再嫌棄醬油燉菜，有什麼吃什麼；也不再挑剔地板骯髒，因為根本沒時間躺下安睡。當初姚英子和方三響那段不愉快，早煙消雲散了。她本來還想打聽一下，當初那個患小兒麻痺症的小女孩怎麼樣了，可瞭解到甲隊的忙碌狀態後，只好暫時收了這個心思。
他們不只白天要完成繁重的工作，晚上還要被兩位教授召集起來，檢討工作得失，討論檢驗結果。開完會之後，這些年輕人在席子上倒頭就睡，經常一閉眼就睡著了，連夢都沒有，直到數小時後被人叫醒。
在這期間，蚌埠集的局勢一日比一日緊張。災民們發現，米粥每天都變得更加稀，幾乎能照清人臉。這些失去一切的普通百姓，求生直覺格外敏銳。米粥越稀，他們便越接近蚌埠集城牆之下。綠營士兵一天比一天緊張，呵斥聲也兇狠起來。
北方的淮河尚算平穩，可人類之間的均衡正在悄然崩潰。
六天，這個時限沉甸甸地懸在眾人頭頂，猶如一道徐徐落下的鍘刀。醫療隊裡每個人的神經都繃到了極限，拼了命要在死線前找出答案。
這種尋找並不需要多高深的醫學知識，就是大量重複性勞動：詢問，提取，檢驗。那些以為防疫靠靈光一現的人，如今夢想被碾軋得連渣都不剩。
更讓他們焦慮的是，這種努力遲遲不見回報。難民群裡出現的症狀不是太少了，而是太多了，發熱、起疹、腹痛、頭疼、手腳發涼……令人眼花繚亂，無從判斷哪一種更具有普遍性。三天過去，那頭狡猾的惡魔仍舊隱匿在人群的縫隙裡，默默積蓄著能量，伺機暴發。
第四天中午。
姚英子麻木地從架子上拿下一個玻璃培養皿，略做染色處理，然後用顯微鏡對準。這些動作她重複了無數次，但這一次，她忽然發現有些古怪。
明膠培養基上，聚集了大量古怪的球狀細菌。在用革蘭氏法染色之後，呈現出嫩嫩的粉紅色。
可這些怪東西既不像短杆的大腸桿菌，也不像卵圓形的百日咳桿菌，姚英子瞪著眼睛盯了半天，也沒找到核仁與核膜，腦子裡沒有一種陰性菌符合這種特徵。
這已經不是第一次出現了。她皺起眉頭，叫宋雅把記錄拿過來。一共有三個樣本，一個提取自一名五十歲男性死者的腓腸肌筋膜，一個提取自一名四十歲女性的口腔細胞，還有一個提取自一個十五歲男性的血液。
她又去翻問詢單。死者的過往病史欠缺，另外兩個活人都有過發熱症狀，都起過疹子，很多人都有過類似的症狀。不過這幾個人還不約而同地提及，他們的脛骨也隱隱作痛。姚英子仰起脖子，看了半天速查表，沒有能夠完全匹配的病症。
「也許是光線太暗，你看錯了吧？或者培養基被汙染了？」宋雅有氣無力地說。這幾天她們觀察顯微鏡快要看吐了，經常頭暈眼花，操作失誤很頻繁。
外面黑壓壓的一大片陰雲，視窗的光線很暗。姚英子點起一盞煤油燈，把顯微鏡靠近，反覆除錯焦距，可還是無法判定這個怪東西的真容。宋雅說趕緊檢查下一項吧，不然今天的任務又完不成了。姚英子卻覺得不甘心，跑到旁邊廂房找孫希過來看。
孫希盯了半天，雙手一攤：「細菌學不是我的專業啊……先別管它有沒有核仁，你想過它們的傳播路徑是怎樣的嗎？」
經過連續數天的奮戰，醫療隊的年輕隊員們已經略窺門徑了。治疫最關鍵的點，甚至不在疫病本身，而在於其傳播途徑。比如腺鼠疫是通過鼠蚤傳播，白喉靠飛沫傳播，痢疾與霍亂通過被汙染的水與食物傳播，布魯菌病通過牛羊牲畜傳播……
確定了傳播途徑，便可以進行有效切斷。所以他們在研討時，會下意識把注意力集中在這上面。
姚英子查閱了記錄，還是無法回答這個問題。孫希低頭又研究了一下，覺得十分古怪。腓腸肌是肌肉組織，俗稱小腿肚子，口腔屬於消化系統，血液是迴圈系統，三個地方不搭界，怎麼會同時有這種古怪的細菌出現呢？
教科書上寫過的那些病症，沒有一個是可以覆蓋這三種途徑的。孫希拗不過姚英子，又把峨利生醫生給拽來了。
峨利生醫生比前幾天憔悴多了，眼窩深陷，顴骨似乎更凸了。他聽完姚英子的彙報，在顯微鏡裡觀察片刻，最終還是搖了搖頭：「微生物的研究剛剛開始，有太多新物種學界尚未發現。至少在我的知識範圍裡，我無法回答你的問題。」
到了晚上的例會，姚英子把這個發現說了出來，王培元同樣無法解答。她有點沮喪，覺得既然他們兩位都這麼說了，也許這真的是個意外失誤，便把報告紙揉成一團丟掉。可旁邊一個人俯身把它撿起來，姚英子一看，居然是方三響。
「你幹嗎？」她不太自然地問道。兩人上次吵過之後，這還是第一次講話。
方三響這幾日是醫療隊裡最辛苦的人之一，他密佈血絲的雙眼掃視紙面：「我覺得有點奇怪。」
「什麼？」
「你找到的這個細菌，在口腔細胞、肌肉組織和血液裡都有發現。什麼樣的細菌，能同時到這三個地方？」
他直言不諱地提出疑問。姚英子搖搖頭，這個疑問她和孫希討論了很久，沒有答案。所以大家才傾向於認為，這也許只是一次操作失誤。
「那三個問詢單都是我做的，他們三個都來自同一個村子。你看，脛骨疼這一點，兩個活著的人都曾提及，而那位死者，恰好也是在小腿肚子的肌肉筋膜裡發現異常。我覺得這不是個巧合。」方三響道。
「也許只是關節炎吧。畢竟只是他們三個人有這樣的症狀。」孫希不以為然，他們的任務是找出覆蓋人群最多的症狀，這種小傷痛不在考慮之列。
「如果這個症狀別人也有，只是排查的時候被忽略了呢？」方三響表情嚴肅，「我們在排查時，重點是放在體溫、體表和一些重要器官上——無論是我們還是他們，下意識會認為腿疼和時疫無關，你不去詢問，人家自然也不會特意回答。」
「腿疼和時疫確實無關吧？」孫希不服氣。
方三響揚了揚問詢單：「你看，出現發熱、起疹的難民比例很高。如果這些人也同時存在脛骨疼，說不定是一個突破口。」
姚英子突然有些扭捏：「這麼說，你相信我的發現不是個錯誤？」
「時間快來不及了，後天下午巡檢司就會動手。死馬也得當活馬來醫。」
姚英子聞言胸口一悶：你多安慰我一句難道很難嗎？她只得原地恨恨地跺了幾下腳，咬牙道：「你想怎麼辦？」
「光在這裡瞎猜沒用。大家辛苦一點，去找之前排查過的村民，跟他們確認是不是都有脛骨疼的症狀，順便訪查一下患者的傳染病史和生活習慣。真相如何，還是得做實地調查——英子，你跟我去回訪那兩個人。」
「我也去？」
「對！」