三個人聽到這個要求，俱是一愣。孫希接過電報紙，皺著眉頭讀了一遍。
這是一份求救電報，發報人是固鎮一所新式學校的校長。固鎮是淮河北邊的一個小鎮子，距離蚌埠約有百里。沱河前一陣發大水，校長趕在通訊中斷之前，給蚌埠發了一封求援電報，說學校裡困守了許多教職工與學生，輕、重患者有二十餘人，急需醫療支援。
「這是農記者的好友？」孫希問。
「不，我不認識他，這是我在蚌埠電報局的收報槽裡無意中看到的。」農躍鱗冷笑，「現在皖北都亂套了，巡檢司哪顧得上這些？若不是我發現，只怕這求救電報是石沉大海，再無蹤跡。」
孫希咳了一聲，正要開口。農躍鱗又道：「我知道這次渡淮北上危險重重，不過固鎮距離蚌埠不到百里，倘若紅會能派遣幾位醫士前去，便可挽救二十多條性命。」他停頓片刻，拿起電報紙晃得嘩啦嘩啦響：
「請你們想想看那位校長的處境，四面皆水，孤立無援。他肯定也知道蚌埠這邊的巡檢司靠不住，但又能怎麼辦呢？這是唯一的指望。那位校長就守在那裡，翹首南望，在絕望和煎熬中等待著一點點微渺的希望。你說我們見到這電報，難道能忍心置之不理嗎？」
農躍鱗到底是做記者的，一番話說得聲情並茂。孫希和姚英子聽了還好，方三響卻不知不覺呼吸急促起來。他的腦海裡浮現出一個身影，一個孤獨地矗立在老青山的黑暗中的身影，同樣也是在絕望和煎熬中等待著一點點微渺的希望。
「我跟你去固鎮！」方三響脫口而出。
孫希嚇了一跳，急忙攔住他：「老方，老方，咱們別意氣用事，總得先請示了王教授再說。」方三響沒有回答，直直看向農躍鱗：「你什麼時候出發？」
農躍鱗道：「我下午便走。」
「可是最近淮河漲水，我聽說所有的渡船都停了啊！」姚英子不解道。農躍鱗笑了笑：「山人自有渡淮的妙計——你們若願意去，下午三點在北城門口相見，我可以等你們十分鐘。」
農躍鱗把電報紙留在桌子上，抓起禮帽，飄然離開，剩下三個人面面相覷。
孫希端起茶杯，一臉無奈：「我看哪，這事八成不會被批准，實在太危險了。」方三響霍然起身，一邊朝外走一邊沉聲道：「我現在就去問王教授，他若不答應，咱們就以個人身份北上。」孫希先是「嗯」了一聲，隨即覺得不對味：「等會兒……什麼叫咱們？你把我也算進去啦？」
方三響道：「隊伍裡除了峨利生醫生，你的外科水平最好，自然是最合適的。」孫希大為氣惱：「你怎麼不尊重我，先問問我意見？」
「那我問你，你同意嗎？」方三響一副理所當然的樣子。
「呃……同意！」
「那我呢？那我呢？」姚英子問。
「你不能去！」這次他倆倒是迅速統一了意見。
姚英子撇撇嘴，難得沒有跳起來駁斥。蚌埠一役，她已成熟了許多，知道上海之外的世界有多麼殘酷，可不是耍耍小性子就能解決的。
方三響急著要跟王教授請示，當即走出茶館。孫希生怕他亂講話把自己給連累了，也急忙追著出去。姚英子也起身要走，可她邁出茶館的一瞬間，無意間一瞥，餘光捕捉到旁邊一個熟悉的身影。
姚英子定睛一看，看到茶館旁一棵老槐樹下跪著一個小女孩。小女孩身上只圍著一塊髒兮兮的紅肚兜，腳掌內翻，以一個扭曲的姿勢蜷跪著，身前擱著半個破瓷碗——正是她之前遇到的那個罹患小兒麻痺症的女孩。
姚英子眼睛一亮。她心裡一直惦念著這個小姑娘，尤其是她吃到巧克力時綻放的那個笑容，讓她印象極為深刻，沒想到在這裡遇到了。
蚌埠的災情緩和之後，一批沒有疫病隱患的災民被允許進入城內乞討，這女孩大概也是其中之一。大概是她樣子可憐，身前的瓷碗裡倒擱著不少茶客拋的銅錢。
姚英子走到她面前，蹲下身子。女孩顯然還記得這個給她巧克力的大姐姐，一見到她便咧開嘴笑了，露出一排稀疏的牙齒。姚英子幫她簡單地檢查了一下身體，令人驚訝的是，這女孩除了小兒麻痺症和長期營養不良，身體居然沒什麼大毛病，別說「鬼拽腿」，就連輕微的皮疹都沒有，生命之堅韌委實令人感慨。
姚英子摸了摸口袋，可惜巧克力早沒了，她起身打算去買些糕點來。誰知姚英子胳膊擺動，讓女孩眼神倏然一亮，做了一個出乎意料的動作：她把那個裝著銅錢的破瓷碗端起來，討好地遞給姚英子。
這個舉動，讓姚英子愣住了，這是要做什麼？
女孩見她沒接，用力晃了一下，銅錢在瓷碗裡發出嘩啦嘩啦的清脆響聲。女孩另外一隻手撐在地上，極力讓身軀靠前，同時嘴裡吐出一連串皖北土話。
她聲音稚嫩，土話又難懂，姚英子聽了半天也沒聽明白。女孩急得眼淚都要下來了，端著碗的手臂一直遞，一直遞。好在旁邊有個年紀大的乞兒，自稱跟女孩是同村逃難出來的，幫忙翻譯了一下。
原來這女孩姓邢，沒名字，大家都叫她大丫頭。她家在淮河北岸一個叫三樹村的小村子裡。遭了洪災之後，村民紛紛朝南邊逃難。可大丫頭的娘正趕上懷胎害了軟腳病，根本跑不動。結果大丫頭她爹只好背上她，先隨大眾渡過了淮河。沒過幾天，大丫頭的爹病死在蚌埠集前，剩下她一個人，像只被遺棄的奶貓般趴在集外的草叢裡，靠同村人偶爾接濟一下，勉強不死。
剛才大丫頭對姚英子說的土話，是「救救姆媽，救救姆媽」。因為這些天來，她看到胳膊上掛著紅十字袖標的人在災民群中忙來忙去，知道他們能治病。剛才她看到姚英子胳膊上也有同樣的標誌，便急忙把碗裡所有的錢拿出來，希望請她去三樹村裡給姆媽看病。
一個不到八歲的殘疾乞兒，討來錢不是為自己果腹，而是請醫生去救她被遺棄的姆媽。
姚英子的眼淚禁不住奪眶而出。姚母去世很早，她從小雖然享盡富貴，唯獨母愛是她可望而求不得的奢侈品。大丫頭這個舉動，正擊中了姚英子內心最柔軟的地方。
她用力吸了下鼻子，從大丫頭手裡接過瓷碗：「放心吧，姐姐一定去給你姆媽看病。」女孩見她收下了錢，如釋重負，露出一個虛弱的笑容。
不知為何，姚英子覺得她的這個笑容，比吃巧克力時的還要開心。
她扔給同村那乞兒兩塊大洋，讓他好好照顧大丫頭幾日，順便問清三樹村的位置，然後轉身匆匆趕去醫療隊的駐地。
此時方三響已經向王培元、峨利生兩位教授彙報了固鎮的情況，強烈要求自願前往。兩位教授商量了一下，眼下蚌埠局面還未穩定，主力不能擅動，但又不能見死不救。最後他們決定先抽調兩個人去看看情況，再視形勢而定。
王培元、峨利生兩個人各有職責，都走不開。除方三響以外，還需要另外一個志願者。孫希知道自己躲不過，索性主動站出來：「好，好，我去我去，誰讓我學習成績最好呢？」說完氣呼呼地瞪了方三響一眼，後者雙手抱胸，一臉理所當然。
這時姚英子推門進來，說：「我也要跟你們北上。」這一下子可把其他人驚著了，別說王培元，就連一直主張鍛鍊年輕人的峨利生醫生，都表示反對。孫希疑惑道：「你不是答應不跟著嗎？怎麼一會兒工夫就變卦啦？」
姚英子平靜地把大丫頭的事講了一遍，周圍人都不吭聲了，宋雅等幾個女生還偷偷地抹起眼淚來。
「可我和老方要去固鎮，難道你打算一個人去三樹村？」孫希問。
姚英子走到一張地圖前，說她問過了，三樹村就在淮河下游不遠的北岸，離蚌埠也就四十多里路。「我跟你們一起渡河，然後直接去村裡找大丫頭的姆媽，快的話兩天便能往返。」
王培元緊皺著眉頭，揹著手研究起地圖來。峨利生醫生手持柺杖，用那一雙灰藍色的眼眸盯著姚英子，忽然問道：「是什麼促使你做出這個決定？」
「因為大丫頭太可憐了啊！自己都要餓死了，乞討來的錢卻先拿出來救自己的母親。」姚英子毫不猶豫地回答。
「只是如此？」
「我在醫校讀書時，張校長教育我們，當今之世，女子首先要憐惜女子同類。而憐惜同類最重要的手段，便是憐惜她的健康。我遇到這種事，自然責無旁貸。」
峨利生醫生仍舊不動聲色：「你有沒有考慮過，也許她母親已經死了，也許去了別的地方，你會撲個空？甚至有可能她在說謊，只是為了博取你的同情？」
姚英子似是受到侮辱，惱怒地提高了聲調：「一個小女孩怎麼會有這樣的心機？」
「我是說如果。如果結果和你的預期不同，你該怎麼辦？」
「就算您的假設是真的，那麼我去這一趟，至少能證明並沒有一個孤苦伶仃的孕婦被拋棄在荒村等死，我認為是值得的！」
望著兇巴巴的姚英子，峨利生醫生唇角微微一翹，用手裡的柺杖敲了下地面：「醫者不能只憑情感行事，但沒有情感的醫者是不合格的。你能這麼想，正是醫者的本分，很好，我准許你前去三樹村。」
既然峨利生髮了話，王培元也只好表示同意，但他提出一個前提條件：姚英子不能一個人去，必須有人護送。
方三響和孫希已有任務。嚴之榭主動請纓說：「我陪姚小姐去吧？」其他醫療隊的男學生也紛紛表示願意前往，可都被王培元拒絕了。姚英子需要的是一個本地人，通曉當地情況，還得有一定威懾力。
王教授當即趕去巡檢司那邊交涉，希望從他們那裡派人。這一次李巡檢態度倒是很好，一口答應抽調一人隨行，但他又無奈地表示，渡淮之事要醫療隊自己想辦法，巡檢司概不負責——這倒不是李巡檢有意刁難，最近雨多水漲，淮河所有的渡船都停了。就算出重金，也沒有船家願意接。
「奇怪了，巡檢司都說沒辦法，他農躍鱗哪來的手段，總不能飛過淮河吧？」孫希疑惑道。方三響不耐煩道：「既然農記者拍了胸脯，自然是有辦法的。別廢話了，快收拾。」
醫療隊簡單地盤點了一下物資，讓方三響和孫希帶走了大部分急救藥物和一部分手術器材。考慮到姚英子的體力，只給她備下一個小藥箱，裡面裝了一些硫酸鎂、甘汞片、碘酊和小蘇打之類的藥品，都是常用藥品。孫希之前塞給她一把手術刀，這次還讓她帶著。
下午兩點半左右，這一支小小的醫療分隊準備停當，很快抵達了蚌埠集北城門。同時抵達的，還有巡檢司派來的一個嚮導。此人頭戴羅帽，一身短衫，沒系襟扣，露出一圈肥膩的肚皮，腰帶裡勉強別進一把二六式手槍——竟是之前與姚英子起過沖突的那個外委把總。
此時故人相見，彼此都頗有些尷尬，看來這是李巡檢小小地刻意報復一下。還好孫希反應快，出面說了幾句客氣話，把總臉色才好看了一些。
把總姓湯，說三樹村他去過，確實不遠，肯定把姚小姐護送周全。但他隨即又表示眼下淮河水頭厲害，他對怎麼過河可沒辦法。
正說著，農躍鱗也在城外現身了，他一見方、孫、姚三人都來了，不由得蹺起大拇指：「我果然沒看錯人，三位都是身懷仁心的杏林聖手。」三人都好奇地盯著他，這位大記者孤身一人，除了挎著個相機，身邊並沒跟著什麼船手艄公，不曉得要怎麼渡河。
農躍鱗也不解釋，扶了扶眼鏡，嘿嘿一笑：「走，咱們出發吧。」
他帶著四個人離開城門，斜斜朝著東北方向走去。孫希悄聲問湯把總，說東北方向可有什麼渡口，湯把總皺著眉頭想了一圈，搖搖頭，說：「我是本地人都沒聽過。」
走了三四里路的光景，耳邊已能聽見嘩嘩的水聲，應該是接近淮河南岸了。前面帶路的農躍鱗方向一折，順著一座山丘的脊線往上爬去。不是過河嗎？怎麼還越走越高？眾人都覺得納悶，但也只好跟隨。
待他們登上山丘頂端之後，視野陡然開闊。只見黑壓壓的鉛雲之下，橫亙著一條寬闊的大河，如濁黃色的絲絛一般長長鋪開，水流洶湧，浪花翻騰，像一位看不見的畫家在兩岸之間抹下一筆赭色。
但比起這條大河，更奪人眼球的是兩岸的景緻。
就在這座山丘之下，以及河的正對岸，是兩座巨大的營地。營地雜亂無章，十幾臺形態各異的笨重機械各據一角，它們之間的間隙被沙土、木材與石塊等建築材料填滿，在更遠處還有許多頂灰棕色的帳篷，似雨後的蘑菇一般。
兩個營地各自朝著河中延伸出一條長長的黑色臂彎，臂彎凌於激流之上，隔空向彼此極力靠攏著。兩道臂彎下，各是兩根厚重、敦實的灰石橋墩。它們如定海神針一般，屹立在滾滾濁流之中，不見絲毫動搖。這番景象與周遭環境極不協調，卻別有一種動人心魄的豪邁與莊嚴。
直到這時，農躍鱗才說出自己的計劃。
原來他們所在的位置，是淮河南岸的小南山，對岸叫作孫家臺。津浦鐵路延伸到此處，將要在淮河之上架起一座貫通南北的鐵路橋，如今正在緊鑼密鼓地施工。不過此時大橋尚未合龍，只剛剛築起南北各兩根橋墩。河中間的四根墩柱，要等到這一陣洪汛過後才能恢復施工。
孫希在倫敦見慣了大橋，並不如何驚歎。其他人包括姚英子在內，可從來沒想過在淮河上居然還能架起長橋，這可真是從未有過的盛景。
農躍鱗道：「你們可不要只看到它的雄壯，也要看到它的力量。這橋一架起來，鐵路將第一次貫通中原南北，從此中原幾千年的格局都要改觀。」
湯把總對這說法無動於衷，在他看來，火車不就是運運貨、載載人，能有什麼新鮮的？
農躍鱗興致勃勃地朝左邊一指：「你們看到了嗎？對，就在鐵路橋上游兩百米的南岸，他們同時在開挖一處大船塘。等到鐵路修通之後，與這個船塘連綴成線，可就真真不得了。從此以後，整個皖北的麥子、高粱、大豆、牛皮、藥材，都可以源源不斷地通過蚌埠集這處樞紐，給南方運過去。外地的食鹽、洋布、煤油等則可以直接沿津浦鐵路分銷至皖北各處，從此皖北民眾便可衣食無憂，就算遭遇洪澇，也可以有所憑恃了。」
他看看湯把總猶自未悟，有意道：「倘若我住在蚌埠集，哪怕借錢也要盤下幾塊地皮、建幾個貨棧。一俟津浦鐵路開通，這裡必會大興，收益豈止十幾倍？」
一聽這個，湯把總眼睛一亮，嘴唇哆嗦起來，想要拉著農躍鱗詳細請教。這時方三響耐不住性子，打斷催促道：「可這橋還沒架好，怎麼過啊？」
農躍鱗哈哈一笑，示意他們緊跟自己，徑直朝著施工營地走去。
這個營地也被第三十一混成協計程車兵保護著，他們見有人靠近，警惕地舉槍喝令。好在農躍鱗過去跟一個工程師模樣的洋人談了幾句，遞了一支菸，他們居然就放行了。顯然是這位記者早就事先打通好了關節，當真是手眼通天。
這個小團隊在營地工人們好奇的注視下，默默地走到了淮河邊。這裡用麻袋與條石壘成了一條巨大的堤壩，擋住了眼前不斷上漲的滾滾河水，頭頂則是一片黑壓壓的竹架。
然後怎麼走？大家都望著農躍鱗，看他還能變出什麼花樣。農躍鱗胸有成竹，站在堤壩上雙手抱胸。過不多時，一條牽著鋼索的小船晃晃悠悠從對岸駛了過來。
原來為了方便兩岸聯絡，施工方在淮河上配置了一條聯絡用的小木船。小木船的頂篷有一條鋼索，鋼索以四根橋墩為支點，連線在兩岸營地的蒸汽絞盤機上。只消開動機器，小木船便會被鋼索牽引著橫穿淮河，既不需縴夫拉動，亦無被激流沖走之虞。
津浦鐵路的修建，與地方全然無涉，所以即使是蚌埠本地人，也不知還有這麼一個渡淮的手段。只有時刻關注時事的農躍鱗，才能想出這樣的法子。
眾人嘖嘖稱奇之餘，一起上了聯絡船，只聽得蒸汽機發出一陣轟鳴，鋼索開始咯吱咯吱地絞緊，小船震動了一下，緩緩朝著對岸駛去。
如今淮河正是行洪期，水流湍急，衝勢強勁。饒是小船已被鋼索固定，也被衝撞得不時晃動，似有無數頭瘋牛在用頭狂頂船幫。眾人必須用一根繩子束住腰，才勉強不被掀下水。看來巡檢司確實不是有意推諉，這種流速靠人力撐船，絕無橫渡可能。
姚英子望著鋼索緩慢有序地移動著，暗暗計算了一下速度，忍不住好奇道：「這蒸汽機是什麼牌子的？怎麼動力輸出如此穩定？」
農躍鱗搖頭：「我也不知道，反正不是英國貨就是德國貨。」他又忽生感慨：「你們看，機器之力是何其強大。天塹可跨，激流可越，我們這個泥濘的老大帝國，眼看也要被這種力量徹底改變啦。可有些人猶然不悟，沉浸在老章程裡。」
農躍鱗轉向湯把總，似乎是在看他，又似乎不是。後者正緊緊地把手槍按在腰間，生怕落入水中，哪裡顧得上別的？農躍鱗把目光轉向三個醫生，輕輕拍了一下船幫，幾滴水花濺了上來。
「擊水中流。誰把握住潮流，誰就能把握未來。三位仁心仁術，鄙人欽佩得緊，不過還是那句話，你不去關心時局，時局也會來關心你。」
方三響忽然問：「農記者你要我們怎麼關心？」農躍鱗鏡片後的細眼微微露出一絲狡黠：「快了，快了。再過一陣，時局的變化，恐怕你想忽略都難。」
橫渡花了約莫半個小時，小船有驚無險地抵達對岸。他們下船之後，按照計劃分成兩撥。農躍鱗、方三響、孫希三人向北直接去固鎮，而湯把總護送著姚英子，向淮河下游的三樹村前進。
臨別時，方三響對姚英子千叮嚀萬囑咐，一條一條注意事項講過去，簡直比王培元還嘮叨。而孫希則把湯把總拽到一旁，偷著塞了一把銀圓，後者計程車氣有了明顯提升。
一離開孫家臺施工營地，周遭的風景陡然變得單調起來。放眼望去，只有黃與灰兩種顏色。黃是洪水裹挾來的大量泥沙，它們塗滿了視野中的大部分空間；灰色則是半坍塌的夯土矮牆、勉強挺立的孤樹、浸泡腫大的動物遺骸，以及爛缸、衣物、破筐等雜物，它們點綴在泥漿之中，無言地訴說著慘狀。
三樹村距離孫家臺十幾裡地，但這十幾裡的路，和姚英子想的可是大不相同。兩個人沿著一條几乎看不見痕跡的泥濘小路，跌跌撞撞地朝前走去。沿途沒看到一個人，甚至連飛鳥都沒看到一隻，安靜得有些可怕。
湯把總一邊走著，一邊提醒姚英子，近日雨勢看漲，搞不好這一帶還會被沖刷一輪，得早去早回。姚英子「嗯」了一聲，一腳高一腳低地朝前走去，不時從水壺裡倒出些清水在絲帕上，捂住口鼻。因為此時暑氣未散，跟空氣中的泥腥味一混合，黏糊糊的，呼吸起來極為難受。
「大小姐，你可省省吧。這一帶水井肯定都廢了，清水可難找。」湯把總提醒了一句。
「我帶了明礬，大不了化一壺。」
「真搞不懂你們這些人，放著大城市清福不享，非要來這鬼地方找一個不相干的婦人。」湯把總走得熱了，把衣襟扯開，露出一片黑乎乎的胸毛。若不是顧及姚英子在旁邊，他本來還想打個赤膊。
姚英子把挎包往肩上拽了拽，冷笑一聲：「救國保種，就是從重視每一位同胞的生命開始……算了，你這種人，聽了也不會明白。」湯把總眯起眼睛：「莊稼漢從來都是死了埋，活了跑，長草短草一把窩倒。都是賤命一條，至於嗎？」
姚英子覺得跟他實在沒道理可說，索性專心趕路。
快走到傍晚時分，兩人終於遠遠地看到一處村落。這村子裡是一片簡陋的夯土平房，村口三棵大槐樹歪歪斜斜。
姚英子放眼望去，心裡不由得咯噔一聲。村子裡靜悄悄的，沒有一絲燈火，也沒有一點生氣。所有的地面都覆著一層厚厚的泥漿，若不是依稀還能分辨出籬笆、圍牆、井欄、畜圈之類的輪廓，還以為這裡是一處巨大的墳冢群。
湯把總張望了一陣，如釋重負：「這村已經泡荒了，肯定沒人，咱們可以回去了。」姚英子擰著雙眉，仍不甘心：「你怎麼知道沒人？」
「洪使者，水管家，一起請去龍王家。龍王留客走不得，宴上水席餵魚蝦——龍王爺請去吃宴席，沒見過哪個能回來的。」湯把總陰惻惻地說了段土謠，一屁股坐在石頭上，自顧自捲起煙來。
頭頂的鉛雲依舊厚重，遮住了日頭西沉的景象。姚英子站在坡上，感覺自己就像一個沉入深海的溺水者，看著頭頂的光線無可挽回地黯淡下來。她努力地吸了一口氣，視線極力朝村子掃去，想要最後盡一次努力。
可惜這次努力也失敗了，她的眼睛掃來掃去，只掃到一片漆黑的死寂。理性告訴姚英子，倘若大丫頭的母親真留在村裡的話，不會有任何生還可能。
「來都來了，我們進村去看看，哪怕看到屍首……也有個交代。」
湯把總敲了敲菸捲，不耐煩道：「屍首要麼衝跑了，要麼漚在泥水裡，早爛了。你看了不得嚇死？」
「幫幫忙。我是醫生好嗎？這種不過是毛毛雨。」姚英子說得不是很自信，其實她解剖學的分數不高，一見屍體就會嘔。這次來蚌埠集，左廂房地窖裡的解剖室她一次也沒下去過。
「那也要明天再說！」
湯把總把菸捲叼在嘴裡，掏出一根洋火在鞋底划著，嗆人的煙氣飄到姚英子面前。她突然眼神一凜，看到不遠處似乎有一束微弱如豆的光芒。
難道是錯覺？姚英子急忙揮手驅開青煙，再定睛一看，不會錯！那是一束黃澄澄的燈火，在黑夜襯托下顯得格外醒目。
姚英子莫名驚喜，叫湯把總來看，說那邊應該有幸存者。湯把總眯著眼睛端詳了一陣，說燈火和三樹村不是一個方向。
姚英子堅持要去看看，說萬一大丫頭她媽跑去那裡了呢？總要去看一眼才死心。湯把總拗不過她，只好拿出一盞亞細亞牌的煤油燈，扭亮了提在手裡，一臉不情願地挪動步子。
好在這一路上都是一馬平川的平原，沒什麼特別的險阻。他們一路往光亮方向走，在天色黑透下來時便到了近前。原來那燈火來自一處高坡上的小廟。這裡地勢較高，僥倖避過了洪水侵襲，倘若附近有什麼倖存者，這裡是最好的庇護所。
兩人快步上坡，來到小廟門前。忽然廟裡傳來一聲慘呼，嚇得湯把總連忙拔出手槍，還差點沒拿住。他穩了穩手，這才深吸一口氣，狠狠一腳踹開廟門。
眼前的景象，完全出乎姚英子的意料。
只見殿內點著幾支香燭，一個大腹便便的女子正仰面躺在神壇前頭，雙腿屈叉開，腿間正趴著一個穿黑色對襟短褂的老太太。在她們身旁扔著好些汙穢的長布條，有些還沾有斑駁血跡。壇上有一尊觀音像，面無表情地俯瞰著這一切，任憑殿內瀰漫著古怪的酸腐氣味。
「呸呸，晦氣！」湯把總把手槍插回腰帶，朝地上吐了一口痰，迅速挪開視線。姚英子卻一下子睜圓了眼睛，大丫頭的媽媽也是孕婦，不會這麼巧吧？
那老太太聽到廟門口的動靜，急忙抽手起身，面色驚慌。姚英子注意到，她的右手居然從女人的下體內縮回來了，指甲長如雞爪，色澤灰黃。
湯把總那惡聲惡氣的模樣，嚇得老太太戰戰兢兢，以為是什麼盜匪馬賊。直到他自報是蚌埠集巡檢司的人，老太太才鬆了一口氣，俯身拿起一塊髒綢布遮住女人的身體，戰戰兢兢地回答。
讓姚英子失望的是，天下沒那麼巧的事，這個孕婦不是大丫頭的母親，甚至不是三樹村的。她是隔壁村子一個鄉紳的媳婦，叫翠香。她有八個月身孕，卻趕上洪水襲來，偏又生了腫腳症，根本動彈不得。鄉紳家裡只好僱了一個穩婆，讓她倆躲在這個觀音廟裡，一邊避水一邊準備生產。
「她還沒生呢，你把手伸進產道去做什麼？」姚英子突然質問。穩婆搓了搓手，賠笑道：「這位小姐怕是還未經人事，翠香這胎兒忒大，所以每天得多掏掏，開開路，到時候好生。」
姚英子急得大叫：「你有沒有常識啊？沒到臨盆，怎麼可以強行擴張產道？而且你手上那麼長的指甲，伸進去造成感染怎麼辦？」她又朝前走了幾步，額頭青筋霎時浮現：「天哪！她身下墊的那個破蒲團，被多少人跪過，你知不知道，照顧孕婦的第一要務就是潔淨啊！」
姚英子在女子中西醫學院上過婦產學，還是張竹君親自授課，說女子生產是天底下最精細、最複雜的人體活動，務必極為小心。這個穩婆的手法，與醫學常識完全背道而馳。雖然姚英子與這孕婦素不相識，可也不能眼睜睜看著穩婆胡來。
被她這麼一頓訓斥，穩婆的臉色登時沉了下來：「我韓小手在固鎮接生了幾十年，經手的孕婦比你見過的還多，輪不著你個小妞子教訓！」
「接生？只怕接死的孕婦更多吧！」姚英子厲聲反駁，上前一步，「你快讓開，讓我來處理。」
韓小手臉上的褶子一鼓一脹，彷彿隨時會因憤怒而裂開。她恨恨地看向湯把總，湯把總聳聳肩：「她是上海來的女郎中，別的我一概不知。」韓小手一聽是從上海來的，頓時有些畏縮，只是仍不肯讓她接近孕婦。
姚英子看向湯把總，後者無奈地嘆了口氣：「姚大夫，你去三樹村找人也就算了，怎麼路上還要多管閒事？照你這管法，一年也回不去！」姚英子這一次態度卻異常堅定：「身為醫生，豈能見死不救？難道眼見這婆子害人嗎？」
韓小手還要說什麼，姚英子又道：「民政部已頒佈《大清違警律草案》，穩婆須持照經營，請問你的執照何在？」其實這草案只是在朝中議了議，民間根本沒推行下去。但韓小手一個農村老婦，哪裡知道這些，竟被唬得不敢接話。
湯把總揉揉太陽穴，拿出平時的威風對那婆子喝道：「反正我們今晚也得在這破廟投宿。老太太你權且讓她隨便瞧上一瞧，又不會害人，橫豎我們明天就走了。」
見到湯把總腰裡別的手槍長把，韓小手只得恨恨道：「若真動了胎氣，出了人命，官爺你可要做見證，這可不是老太太我招來的妖祟。」姚英子「哼」了一聲，權當她在放屁。
翠香看著只有二十多歲，能看得出原來應該挺漂亮的，可如今面色憔悴，臉頰浮腫得厲害。她神色懨懨地斜靠在神壇前，讓肚子高高挺著。一見到姚英子過來，她眼神里流露出一絲恐懼，朝穩婆那邊望去。
「你莫要害怕，我是來幫你的。」姚英子柔聲道，蹲下身子抓住翠香的手，「生孩子是件兇險的事。我是上海來的醫生，受過專業科學的訓練，一定可以幫你順順當當生下寶寶，無病無災。」
聽到一臉稚嫩的姚英子說著故作老成的話，翠香忍不住笑了笑，情緒慢慢放鬆下來。姚英子趁熱打鐵，從懷裡掏出一個俄國小布偶：「你瞧，這是洋人模樣的小福娃，送你的。等你的寶寶出生了，你可以把它掛在床頭，讓娃每天看。」
翠香有些疑惑：「孩子看多了，會不會以後也生得像洋人啊？」姚英子咯咯笑了起來，往翠香懷裡一塞：「你可以試試看嘛！」
這是張竹君校長教的辦法。她曾經說過，民間女子受教育程度低，遽然施行西法治療，會引起不必要的恐慌。為此張竹君設計了一套流程和話術，先取得患者信任，再循序漸進。這些破冰用的布偶，都是女子中西醫學院的同學們在業餘時間做的。
趁著翠香端詳布偶的當口，姚英子親切地貼近了一些，拿出聽診器和血壓計。這兩樣東西只與患者皮膚接觸，侵略感沒那麼強烈，比較不會遭遇抗拒。
姚英子一邊陪翠香聊著天，一邊給她做了一些基本檢查。一圈檢查做下來，姚英子發現這女人的問題還不少，比如血壓偏高，而且在夜裡小腿經常抽筋，牙齒也有些鬆動，仔細詢問之下，發現她關節和骨盆還會偶爾隱隱作痛。
這是很典型的缺鈣症狀，尤其是小腿肚子，嚴重到不攙扶根本走不動。難怪她男人竟把她拋下自己先跑了，還不如大丫頭她爹，雖然同樣把老婆拋下，好歹把雙腿殘疾的女兒抱過了淮河。
姚英子又聽了聽胎心音，還算正常，小傢伙不是至為兇險的逆位。這讓她鬆了口氣。如果是逆位的話，唯有剖宮一途，在這個要啥沒啥的破廟裡就只有等死了。
翠香好奇地問她：這個聽筒能聽出是男孩女孩嗎？姚英子無奈地搖了搖頭，旁邊韓小手插嘴說：「肚子是尖的，一準是男孩。」姚英子不屑道：「肚子形狀取決於胎位、羊水和孕婦腹部的脂肪，跟性別有什麼關係？」
韓小手大怒，說：「我接生了這麼多年，可從來沒錯過！你一個小妞子懂什麼？」翠香摸著肚子喃喃道：「希望是個男丁，他家便有後了。」姚英子眉頭一豎：「你夫家把你拋在這破廟裡，你還惦記給他家留後？」翠香還沒言語，韓小手已搶白道：「人家留了錢糧，讓我留下來看顧，十里八鄉哪有這種好夫家，莫聽這假洋女人挑撥離間。」
姚英子懶得跟她辯，低頭開始給翠香清理起衛生來。
目前她最擔心的，就是這位孕婦的衛生狀況。那個韓小手完全沒有消毒意識，她居然用沾滿病菌的指甲伸進產道里去抓，去掏，去摳，簡直就是一場災難。而且翠香墊的蒲團、裹的布條、披的衣服都帶著一層油膩的穢垢，隱隱有腐臭味，一看就是許久不換。最近陰雨連綿，高溫暑熱，極容易滋生黴菌，萬一引發了產褥熱，就等於是直接判死刑了。
想到這裡，姚英子一臉緊張地重點摸了一下翠香的下腹，詢問得知她目前還沒有產褥熱典型的持續性劇痛，總算稍微放下心來。
一個女人從懷孕到生產，要判死刑的關卡可真是太多了。
她站起身來，在小廟裡轉了一圈。那個鄉紳逃離之前，準備得頗為齊全，灶鍋柴糧倒是都不缺。姚英子從廟外的水缸裡舀出一鍋雨水，讓湯把總生起火，俯身把那些髒布條、爛毛巾還有不知沾了什麼穢物的裙褲一股腦兒扔進鍋裡煮。別說韓小手，就連湯把總都嘀咕這也太喋六了——當地土話，意思是嬌氣麻煩。
姚英子趁水燒的當口，把翠香身下那個蒲團直接扔掉，然後小心翼翼地掰開她的兩條腿。
姚英子這次出門，本是為了去救大丫頭有身孕的母親，所以王培元有針對性地準備了一個用於產婦的藥箱。箱子裡的物品足以應付產科大部分狀況。她從「百寶囊」裡取出一瓶小蘇打粉用熱水調勻，張開自己的絲帕，幫翠香清洗起外陰來。
翠香見她趴到自己身下，很是緊張。之前韓小手每天都幫她「開開道」，讓她疼得痛不欲生，已經有了心理陰影。姚英子寬慰道：「不怕不怕，一點不疼，我是給你消毒。」
「消毒是啥意思？我中毒了？」翠香緊張起來。
「不是啊。小蘇打是鹼性的，可以破壞黴菌繁殖的酸性環境，減少感染風險。」
姚英子一邊埋頭擦拭一邊解釋。翠香似懂非懂，但看這姑娘一臉認真地在忙活，手法溫和，態度專注。她整個人便不知不覺平躺下來。
「你這得收多少診金？」翠香側過脖子問。
「我是紅十字會的，不要錢。」
「什麼紅十字會，無事獻殷勤，非奸即盜！」韓小手在旁邊又冷笑，「天底下哪有這種好事？翠香你莫聽她哄。」
姚英子冷哼一聲，無暇辯解。
若換在蚌埠集之前，這樣的事姚英子無論如何也做不到，連想都無法想象。蚌埠集短短數日的經歷，讓她的感受有了一種奇妙的變化。那些汙穢不再是避之不及的恐怖，而是必須打倒的敵人。
現在她終於理解了張校長的一句訓誡：「醫生一定要勇於面對這世上的汙穢，才能守護潔淨。」
她給翠香清洗完成後，又起身用石炭酸給小廟裡外噴灑了一圈。這一通忙下來，熱得她滿頭大汗，鼻尖掛滿汗珠。可惜鍋裡還咕嘟咕嘟煮著布條，沒法吃熱食，姚英子便拿出個冷饅頭，隨便啃了幾口，內心的感慨卻難以抑制。
張校長說在大清生孩子是九死一生，她原來只當是個誇張修辭。觀音廟這一幕，卻讓姚英子明白這話一點也不誇張。僅從翠香的狀況來看，韓小手的衛生觀念落後得驚人，而她已是遠近最有名的接生婆，怪不得死亡率居高不下。
姚英子當年在英文雜誌上讀過一段逸事。匈牙利有個叫西梅爾威斯的醫生，在奧地利擔任維也納總醫院附屬第一婦產科診所的住院主任。有一次，他發現第一診所和第二診所的產婦罹患產褥熱的死亡率差異很大，一個是10%，一個只有4%。經過縝密調查，西梅爾威斯發現兩個診所有一個決定性的差異：第一診所附帶了一個解剖間，醫生上完解剖課之後，直接就來給孕婦看診了；另一個則是單純的診所，醫生日常接觸不到屍體。
於是西梅爾威斯醫生提出一個要求：第一診所的醫生以後要先對手部消毒，然後再給孕婦做檢查。僅僅是這麼一項小變動，便讓死亡率降到了2%。很快整個歐洲都建立起了消毒觀念，產婦死亡率大大降低。
其實只要做好消毒工作，就可以避免大部分危險。這麼簡單的事，歐洲人能做到，中國人也一樣能做到吧？姚英子迷迷糊糊地琢磨著，又惦記起大丫頭母親的下落。她這一天實在累狠了，很快靠著神壇睡了過去。
不知睡了多久，她忽然聽到一聲尖叫，立刻醒了過來，啪嚓一聲，嘴邊的半個饅頭先掉在地上。
觀音廟外頭已是矇矇亮，驚叫聲是從神壇後頭傳來的。姚英子過去看到翠香在地上抽搐著，四肢劇烈抖動。韓小手蹲在她的頭前，雙腿內側夾住頭，兩手按住雙肩，極力控制不讓她翻身，大概是怕壓到肚子。
姚英子一把推開老太太，怒吼道：「你這是胡來！」趕緊讓翠香側躺下來，免得被自己的痰水嗆到。緊接著她迅速檢查了一下瞳孔和脈搏，抬頭問孕婦有沒有癲癇史，韓小手冷著臉不搭理她，姚英子只好把注意力重新放到翠香身上。這種抽搐也沒什麼好辦法，只能熬到結束。過了兩三分鐘，翠香才恢復平靜，額頭沁出一層細密的汗水。
姚英子正要幫她擦汗，忽然湯把總從前殿驚慌地跑過來，壓低聲音說外頭有人來了，是水蜢子！姚英子聞言手一抖，卻沒停下動作。
每次洪水之後，皖北必然會湧現出大量土匪。他們趁著百姓流離失所、官府自顧不暇的時機四處劫掠。這些匪徒就像水蜢子一樣，水災越大，他們的數量就越多，殘害越兇。按說這一帶靠近蚌埠集，又距離第三十一混成協不遠，水蜢子們不會輕易靠近。可今年水災實在太大，皖北幾乎皆成魚鱉之鄉，逼得這些水蜢子的活動範圍也南移。
姚英子順著小廟窗格朝外看去，只見小丘下面有七個騎騾子和驢的漢子，皖北少馬，驢騾卻很多。他們穿著雜亂，手裡拎著各種鐮刀、短矛，沒有火槍。很明顯，這應該只是一小撥臨時聚在一塊的流匪，不是那種積年匪幫。
這些人聚在小丘下，其中一個貌似探子的高個子下了牲口，沿著小丘朝這邊爬過來。他們應該是路經此地，聽到這裡傳來尖叫，來看看。
湯把總一腳踢翻爐灶，伸手從鐵鍋底蹭了蹭，抹了姚英子一臉灰。姚英子猝不及防，正要發怒，湯把總又一把將她頭髮薅亂，低聲道：「你這樣的小姑娘，被水蜢子瞧見肯定會被擄走。若想貞潔得保，快給我躲到神壇後頭去！」
姚英子見他說得急切嚴厲，知道這事由不得任性，趕緊又抹了一把鍋底灰，然後轉到神壇後頭，趴下跟翠香躺在一起。她剛躺下，那個探路的水蜢子便進來了。
這個探子見到廟裡有人，兩隻吊梢眼先是喜地一抬。湯把總把手槍藏在腰間，只說自家媳婦要臨盆了，在小廟裡暫居。孕婦生產在皖北被視為穢事，迎面見了不吉利。探子探頭一看，一雙浮腫的腳從神壇後頭露出來。他一見這個，不由得把兩團哭喪眉攢起來，不願意邁進去了，只把眼珠子骨碌骨碌朝著灶臺瞟去。
湯把總會意，慷慨地——反正不是他的——從灶旁拎起一袋糠皮雜米，遞給探子，然後做了個送客的手勢。探子掂量了一下袋子，少說有個七八斤，足夠他們這夥人吃幾頓了。他權衡一番，孕婦在水蜢子眼裡毫無價值，只是個累贅，與其跟眼前這男人死鬥，不如拿點東西合算。
探子一手拎袋子，一邊還往裡面瞥，湯把總「嘿」了一聲，又提出一口袋雜米，雙手攤開，意思是最後一袋了。其實湯把總也緊張得夠嗆，後脖子兩條褶皺裡全是細汗。見探子點了一下頭，拎起兩個米袋子往回走，他這才長舒一口氣。
不料探子走出去沒幾步，突然一個尖厲怨毒的聲音從廟裡傳出來：「這裡還有個白花小妞子！」探子聞言，猛然回過身來，疑惑地朝裡面看去。韓小手猛然抓起姚英子的頭髮，獰笑著把她硬扯起來。全無防備的少女發出一聲脆呼，讓探子眼睛一亮。
雖然那姑娘滿臉鍋灰，可聲音和身形是遮掩不住的。這種大姑娘可是水災中的硬通貨，無論自己享用還是賣給別人，都是極好的。
「好哇，你小子敢藏私！」探子獰笑一聲，朝門檻裡邁進去。翠香躺在地上，抬起脖子虛弱地喊道：「韓婆婆，你這是做什麼？」韓小手咬牙切齒：「這假洋婆子要害你。我把她交出去，才能保得你平安。」
姚英子拼命掙開韓小手的揪扯，反腳一踹，把老太太踹倒在地，只見她打了幾個滾，額角撞到廟門下角，直接暈了過去。可為時已晚，那探子放下兩袋米，舔了舔嘴唇，朝她走過來，吊梢眼裡透出不加遮掩的貪婪光芒。姚英子嚇得站在原地，不知所措。
砰的一聲巨響，探子停住了腳步。他動了動眉毛，想努力朝自己腦門上看去。可惜他無論如何努力，也看不到那上面的一個血洞，整個人雙膝一跪，旋即撲倒在地。
湯把總在他身後一臉驚慌地端著手槍，槍口還冒著青煙。姚英子顧不得道謝，喘著粗氣跑到窗邊，朝小丘下面看去。
那一聲槍響，驚到了小丘下的水蜢子們。他們紛紛從驢騾上下來，朝丘上移動。湯把總歪著腦袋，把槍口伸出門外又開了一槍。雖然這一槍沒擊中任何人，卻成功嚇得敵人們伏在半路上，不敢繼續前進。
上頭有槍？這對只有鐮刀和草叉的水蜢子來說，已有了十足的威懾力。
雙方就這樣陷入奇妙的對峙。湯把總下巴一直在哆嗦，可槍口抖動得更劇烈，嘴裡一直絮叨著：「我的個孩來……我的個孩來……」他在蚌埠集習慣狐假虎威，這樣單獨與匪徒對峙的局面還是頭一次遇見。姚英子反倒比他還鎮定些，先數了數草叢裡趴伏的人頭，然後問他子彈還剩多少。
湯把總戰戰兢兢地豎起四根蘿蔔般粗的指頭。二六式左輪一次裝彈六發，剛才打了兩發，還剩四發，一點備用的子彈都沒帶。湯把總還補了一句：「這槍的扳機忒硬，扣半天才能打出一發，不頂用！」——言外之意，萬一水蜢子們一起衝上來，一把槍可擋不住。
姚英子抿住嘴唇，心臟泵血的速度快到令她有些眩暈。直到這時，她才體會到水災最為猙獰的一面，不對，是人性最為猙獰的一面。
「只能找個機會，往大橋那邊跑，那邊有軍隊，他們不敢靠近。」湯把總擦了擦汗。姚英子搖搖頭：「不行，我們逃了，他們肯定要拿翠香洩憤。醫生扔下病患逃走，這成什麼話？」
湯把總惱怒地吼了一聲：「耶熊（得了吧），你個六葉子（愣頭青）不走我自己走！」姚英子知道跟他講道義和道理沒用，便祭出老辦法：「若順利護送我倆離開，我回去給你賞錢加倍。」
「屁！有命賺，沒命花！」湯把總啐了一口，握槍的手還是抖個不停。動了槍，出了人命，還被水蜢子圍攻，這次任務已經遠遠超出他的預想。他把利害關係在胖胖的腦內飛速計算，眼看著一個最佳選項浮現出來。
趁著姚英子一錯神的工夫，湯把總邁過翠香的身體，推開破廟後頭的小門，閃身朝著與水蜢子們相反的方向逃去。姚英子回頭聽到聲響，才一陣驚慌，沒想到這個死胖子說跑就跑了。
丘下的水蜢子們聽到有動靜，直起腰，氣勢洶洶地朝著這邊靠來。姚英子蜷縮在窗下，一時間萬念俱灰，趕緊從醫藥箱裡拿出那把孫希送的小手術刀，努力回想人體最致命的地方在哪兒，想著想著，眼淚撲簌簌掉下來。