驚魂未定的姚英子顧不得誇獎方鍾英，急忙招呼所有人從船上撤離。她一腳踏在巖岸上，一腳踩在船舷上，把孩子一個個抱過去，讓那邊宋佳人接住。方鍾英組織起幾個年紀大點的孩子，一起往岸上跳。
突然一個六歲的小姑娘一腳踩空，「撲通」一聲掉入水下。眾人大驚，可她落水的位置恰好位於江水灌船的漩渦裡，恐怕是直接被捲入船底，撈無可撈。姚英子有心去救，可手裡還有別的孩子要傳接。就這麼一猶豫的當口，漩渦裡已經看不到人了。
姚英子記得這個小姑娘叫阿苗，父母是在淞滬會戰中被炸死的兩名護工。她愛吃甜的，卻從來不主動伸手，大部分時間都安靜地擺弄手裡的布娃娃，那是她帶去孤兒院唯一的玩具。這樣一個乖巧孩子，突然之間就消失了，如同她的父母一樣。
宋佳人放聲大哭起來，可手裡一刻不敢停歇。大人們流著淚，終於把剩下的孩子都轉移到了岸邊。她們兩個累得癱倒在地，動彈不得。而那一條駁船在數分鐘之後，沉入水底，再無任何痕跡。
姚英子蹲坐在一塊凸起的岩石上，望著吞噬了小姑娘的江水，心頭一片絕望。船沒了，補給也沒了，人也沒了一個，他們這一行人才剛離開武漢不久，便被命運狠狠地打落。
過了一陣，江面上開始有東西漂下來，這是剛才船隊的一部分殘骸。宋佳人紅腫著眼睛，跑到岸邊撈出來半箱被水浸透了的餅乾糊，用手刮出來，抹在飢腸轆轆的孩子們嘴裡，一人只能抹一口。宋佳人還給姚英子拿來一些，卻被婉拒，姚英子現在什麼都吃不下。
小孩子畢竟還小，一舔到餅乾糊，立刻就不哭了。望著那些意猶未盡的小髒臉，姚英子緩緩站起身來。這些孩子的性命，就在自己手裡，現在可不是頹喪的時候。
姚英子強行按下悲慟與絕望，起身環顧四周。他們此時是在長江北岸，周圍除了高低起伏的巖崖，還有一片片蒼翠的竹林。她讓宋佳人帶著孩子們在竹林裡找一處地方，儘快生火烤乾身體，自己則帶上方鍾英，去外面尋求援助。
方鍾英的方向感和記性都不錯，他說在日軍空襲之前，船隊曾經過一片極狹長的江心洲。船長說那裡叫新淤洲，位於江北的洪湖與江南的嘉魚之間，兩邊的農民多年為這個洲的歸屬大打出手。由此推斷，他們棄船登岸的位置，應該就在洪湖所屬的沔陽縣境內。
這一大一小一路探尋，很快在一片蘆葦蕩的盡頭看到一個魚塘。魚塘旁是一條泥巴小路，兩人精神大為振奮，有路即意味著有人家，有人家就好辦了。
可是他們走了一陣，村子見到兩三個，可全都空無一人。沒辦法，這裡距離武漢很近，村民們大概早嗅到了危險的味道，齊齊逃難去了。方鍾英正要往前走，卻猛地被姚英子抱住，捂住眼睛。
「鍾英，不要看，朝前走。」
就在兩人的前方村口，是一個井臺。井口呈圓形，周圍用一圈青石板墊高。六七個小孩子圍靠在井口，互相依靠著一動不動，臉上斑點密佈，已死去多時。
姚英子之前跟著紅會在安徽和江西幾次救災，也曾看到過類似的情景。很多父母逃難時，實在無法攜帶所有子女，只好把不會走路的孩子拋在井邊，任由他們自生自滅。大災之時，如此做法並不罕見。
姚英子捂住方鍾英的眼睛，緩緩走過井口。這時方鍾英輕輕把她的手放下來：「乾媽，我想看看。」
「鍾英，你最好不要看，太慘了。」
「可這樣的慘事，不會因為我不去看，它就不存在了。」方鍾英一本正經地回答，活像個大人。姚英子被這句話說愣了，只好鬆開手。
方鍾英鼓起勇氣，目光在這些不幸的小屍體上依次掃過，呼吸變得急促起來，但他沒有畏怯避開。猶豫片刻，他鼓起勇氣走到井邊，把他們一個個抱起來，放在旁邊的草墊子上。沒有鐵鍬，也沒有挖坑的時間，方鍾英只好在附近摘了幾束鳳尾蕨，輕輕蓋住屍身。
「古人有云，讀萬卷書，行萬里路。我爸說我待在屋子裡的時間太久，只會讀死書。我現在出來才明白，什麼叫作千村萬落如寒食，不見人煙空見花。」
這是韓偓的詩句，相當冷門，很少有孩子開蒙背這樣的詩，這應該是林天晴刻意教的。姚英子摸了摸方鍾英的小腦袋瓜，說：「我們走吧。」
他們離開那個村子，又走了十來里路，終於找到了一處兵站，這才得知自己是在洪湖與長江之間一個叫顏咀的小鎮子。
姚英子拿出顏福慶親手開的路條和紅十字會會員證，請求支援。兵站的軍官卻粗暴地拒絕了，沉著臉說前線戰事緊張，兵站不可能為一些平民小孩分出精力。無論姚英子如何懇求，軍官就是置之不理。
就在姚英子一籌莫展之際，一輛運兵的卡車從後方開去武漢，停在這個兵站略做補給。那個帶隊計程車官跳下車，正嚷嚷著找水喝，看到姚英子，眼前一亮，急忙過去打招呼。
原來這人之前也在郵政總局的傷兵醫院待過，認出是姚主任。姚英子向他說出困境，士官一拍巴掌，二話不說招呼同隊計程車兵下車。
有了這隊士兵去江岸相助，姚英子總算把孩子們一個不少地接到了兵站。士官在前線還有戰鬥任務，很快離開。而那位兵站軍官依舊是一副死人臉，不肯給予方便。
姚英子沒奈何，便讓這一群孩子在兵站附近的小土坡上坐下。方鍾英想起《三國》裡的某個情節，暗中挑唆，過不多時一群孩子突然扯起嗓子大哭起來。小孩子別的不擅長，號啕是行家裡手，這下子哭聲此起彼伏，宛如交響樂一般，穿透力還極強。最後吵得兵站軍官煩不勝煩，一臉沮喪地分撥出少許糙米，才算是塞住他們的嘴。
到了晚間，互相簇擁著入睡的孩子們忽然又被吵起來。一輛裝滿了行李的卡車從武漢方向開到兵站，催促加油的喇叭聲一聲接一聲。
兵站軍官打著哈欠出來。從對面車上下來一個人，自稱是武漢政府的一名參事。參事趾高氣揚地要求儘快補充汽油，兵站軍官面無表情地回答，所有離開武漢的車輛行人，都要檢查行李。參事大怒，聲稱裡面都是政府機密檔案，享有免檢權。兩人就這麼頂起來了。
在一旁休息的姚英子聽見爭吵，想走過去跟參事商量一下，能不能捎走幾個年紀小的孩子。可她走近車子，隔著窗玻璃無意中發現包裹露出了一角，上頭掛著幾行英文標籤。她出於職業習慣，細細辨認了一下，發現寫的是「磺胺吡啶」與「鹽化阿特雷乃林」。
前者是抗菌特效藥，後者可以用於強心與抑制內出血，都是戰場必備藥物。
姚英子雙眼一眯。這兩種藥品中國本土無法生產，只能從英國進口，價格昂貴。武漢的各家傷兵醫院都當寶貝似的，輕易捨不得用。這位參事居然帶了足足一車藥品離開武漢，毫無疑問，是打算偷運到後方去漁利！
姚英子當即找到兵站軍官，說出發現。參事一見事情要敗露，趕緊從懷裡掏出一根金條，試圖賄賂。不料兵站軍官勃然大怒，一腳把參事踹倒在地，解下皮帶狠狠地抽。
姚英子不想看到這麼暴力的場景，轉身走回土坡上，去安撫那些孩子重新入睡。她彎下腰，正一個個檢查，忽然聽到身後傳來腳步聲。她回頭一看，發現兵站軍官揹著手走過來，旁邊的隨從手裡還拎著幾張大餅和肉脯。
兵站軍官示意他們把食物放在地上，對姚英子道：「我有個好兄弟，前一陣在武漢負傷，因為缺乏藥物，最後死在醫院裡。原來這些藥不是沒有，是被這些狗孃養的給貪了。如果沒有他們，說不定我兄弟就不會死。」
他的表情依舊那麼死板，可姚英子能感受到他話中的憤懣與不甘。兵站軍官又嘆息了一聲：「如果當時我兄弟能被送去郵政總局的傷兵醫院，碰到你這麼負責任的醫生，也許還有一條活路。」
姚英子搖頭道：「你錯了，我在前線醫院認識的每一位醫護人員，都會盡心竭力地搶救戰士，絕不會輕易放棄任何一條生命。我的一位好朋友，甚至放棄了跟她兒子返回後方的機會，毅然留在前線。」
她伸出手，拍了拍方鍾英的腦袋，後者兀自沉睡，只是嘴唇吧嗒了兩下，不知是夢見了美食還是夢見了母親。兵站軍官盯著這一百多個攢聚的小腦袋瓜，默默地轉身離開。
到了次日清晨，兵站軍官再次找到姚英子，一臉惱怒地告訴她，他早上接到上峰打來的電話，要求把參事放掉，藥品收繳後送回武漢，這件事就當沒發生過。
這種事實在太常見了，姚英子都沒有力氣去憤怒。不過很快兵站軍官告訴她一個好訊息，他動用自己的權力，好歹把那輛運藥的卡車扣了下來，派去宜昌轉運物資。去程是空的，車上運什麼他就管不著了。
姚英子大喜過望，連連稱謝。一群孩子也在方鍾英的暗示之下，撲過去抱住兵站軍官的大腿，奶聲奶氣地喊著「謝謝叔叔」。兵站軍官渾身僵硬地站在原地，臉色大窘，動都不敢動一下。
有了這麼一項意外收穫，姚英子一行人總算坐上卡車，改從陸路繼續向西進發。這一路向西去，只有一條簡易的硬化公路，路況很差。這些小孩子先在江上受到了巨大驚嚇，然後又在車裡顛簸了數天，當車子接近監利時，一場疫病猝然發作。
先是年紀小的孩子開始嘔吐，體溫上升，然後許多大孩子也相繼出現類似的症狀。他們的咽喉腫痛得厲害，身體浮起密密麻麻的罌粟粒一樣的紅疹子，看起來格外嚇人。
「我懷疑……是爛喉痧。」宋佳人給孩子們做完體檢之後，得出了結論。
姚英子一聽是這個病，腦袋嗡的一聲。爛喉痧又叫猩紅熱，是一種常見於兒童的疫病，江浙一帶每年都會暴發，傳染起來非常厲害。
伯達尼孤兒院遷到漢陽之後，衛生條件比上海差很多。估計這些孩子接觸了帶有病菌的食物或玩具，讓它們潛伏在體內。這段時間舟車勞頓，讓孩子們的抵抗力下降，導致爛喉痧一下子暴發。
在這種狀況下，絕不可能再繼續前行了。司機有任務不能停留，姚英子只好帶領所有人就近下車，來到附近一個叫網市鎮的小地方。由於猩紅熱會傳染，姚英子不敢進鎮子，就在郊外找到一間廢棄的私塾，把病發的孩子們安頓下來。
這間私塾已經被拆得空空蕩蕩，屋徒四壁。姚英子只好帶著方鍾英，在附近撿來一堆木板、石頭，搭成一張張小床，留給體質最差的孩子。其他人則席地而臥，身下只鋪上一層溼漉漉的發臭稻草。
這些孩子的頜下淋巴結都腫得厲害，苦不堪言，除了啼哭，就只能一遍又一遍地喊著「姚媽媽」「姚媽媽」。姚英子跪在地上，一邊用滅蝨藥清理稻草，一邊回應著孩子們的呼喚，一天忙下來，嗓子比膝蓋疼得還要厲害。
但姚英子絲毫不敢休息，顏院長把這些孩子託付給她，萬一有什麼閃失，豈不是辜負他的信任？她還揹負著「漢奸」的爭議，更不能有任何疏失。但最重要的不是這些，而是孩子們本身的安全。那個失足落水的小女孩，讓姚英子痛徹心扉，至今仍未緩解，她不允許再失去更多。
好不容易把孩子們都安頓好，姚英子覺得整個人困累至極。她正打算小寐一陣，耳邊忽又傳來嗡嗡的聲音，整個人一個激靈——這裡臨近江邊，蚊子奇多，會咬得小孩子們睡不安穩，萬一惹來瘧疾就更麻煩了。她只好用井水洗了把臉，強撐著在私塾裡走來走去，用蒲扇驅趕蚊蟲。
到了後半夜，她迷迷糊糊地聽到，窗外傳來隱約的哭聲。姚英子皺皺眉頭，走過門去，見到宋佳人蹲靠在窗下，正嚶嚶地哭著，腳邊的野草足有一尺高。
姚英子恍惚看到初到蚌埠時的宋雅，於是坐到她旁邊，柔聲寬慰道：「佳人，你辛苦了，是不是後悔跟我出來啦？」
「我不是後悔，我是心裡有些難受……」宋佳人擦擦眼淚，把頭靠在主任肩上，囁嚅道，「這樣的日子，什麼時候才是個頭啊？」
姚英子筋疲力盡地閉上眼睛，脊背靠住牆壁：「對中國大部分人，這樣的日子才是常態啊。還記得二十八年之前，我和你娘都還是總醫院的學員，還沒現在的你大呢。紅會組織去淮北救災，那是我們第一次外出，所有人抵達蚌埠時，都被眼前的景象給嚇壞了。」
「比現在還慘？」宋佳人好奇地問。
姚英子笑起來：「跟那些災民的生活狀況比，這裡簡直就是天堂。你娘直接嚇得連吐帶哭，差點逃回上海去。」她頓了頓，似乎在緬懷過去的時光，「可那也是我第一次知道，上海只是個特例，中國絕大部分老百姓，都在過這樣的日子，這才是真正的中國。我們可以害怕，可以膽怯，卻不可以不去理解，不去同情，不去努力改變這一切。」
「所以您才會去辦保育講習所、辦衛生示範區對嗎？」
「等到了我的年紀，你就會明白了。既然走上學醫這條路，便天生會生出這種責任感，峨利生教授、沈敦和會長，還有顏院長，他們都是這樣主張的，也是這樣做的。現在輪到我們了，以後也會輪到你們。」
宋佳人還想再問，可她抬起頭，聽到的卻是粗重的呼嚕聲。原來姚主任說著說著，竟累得睡著了……
到了次日一早，姚英子早早醒過來，覺得腹部像是揣了一塊石頭，隱隱作痛。過去幾天裡，她根本沒怎麼認真吃過熱乎東西。但姚英子惦記著孩子們，勉強爬起來，先去給他們做檢查。
爛喉痧這種病沒有什麼特效藥，唯一的辦法是把病人隔離靜養，等疹子自行退去。但這裡有一個前提，病人要充分攝取營養。紅會第一醫院有專門的攝生食譜，裡面包括了牛乳、水果、麵包，以及適當的蛋與肉。
可惜如今姚英子手裡除了清水和少量安替比林，什麼東西都沒有。兵站軍官倒是提供了一點糙米，可孩子們總不能一直喝淡粥。
她無奈，只好前往網市鎮上尋求援助，東家討點鹽巴，西家求些醬菜，好多店家甚至把她當成女乞丐攆出門去。幸虧網市鎮上有一座萬佛古寺，住持是個老和尚，慷慨地送了姚英子兩擔寺裡種的蔬菜，才算解了燃眉之急。
姚英子把蔬菜挑回去，正趕上方鍾英從附近的林塘裡抓回一隻野鴨，趕緊熬了一鍋蔬菜鴨湯，給病情最嚴重的幾個孩子喝了下去。
到了次日早上，又一個變故出現了。一直跟著他們忙前忙後的方鍾英居然也病倒了，同樣是爛喉痧的症狀，渾身滾燙。
更麻煩的是，姚英子在給他做檢查的時候發現，這孩子的兩頰頗有些浮腫。她不由得心中一驚，急忙讓宋佳人取了方鍾英的尿樣去檢查。
他的尿液顏色稍深，煮沸後再加入一點醋和鹽，能看到有不甚明顯的沉澱，這說明尿裡含有一定程度的蛋白質。
「糟糕，這是腎炎。」姚英子立刻有了判斷。這是快速驗證腎炎的一個土辦法，不夠準確，但勝在操作簡單，不用專業裝置就能篩查。
方鍾英躺在石板上，迷迷糊糊地還要掙扎著起來，被宋佳人死死按住。姚英子給他餵了一點安替比林，但她知道這隻能降溫，卻不能解決根本問題。兒童猩紅熱會有一系列併發症，而腎炎是其中最棘手的一種。
眼下最緊迫的，是儘快給他消腫才成，不然發展成尿毒症，她可沒臉面對方三響和林天晴。
姚英子在吳淞示範區為了開展工作，曾向項松茂請教過很多中藥知識。她如今努力回想，茯苓皮可以消腫，玉米鬚可以降低尿蛋白。這些藥材不算罕見，她記得上次去網市鎮，看到有兩家中藥鋪子，決定再去一趟。
她給其他兩人交代之後，匆匆朝鎮上走去。從私塾到鎮子的大道，要繞著一條河灣盤轉好幾圈。姚英子心急如焚，打算索性取直從淺河灘上蹚過去。
可就在她準備跨過河邊灘塗時，忽然發現身後有人跟蹤。她急忙回頭，可迎面一個布口袋罩下來，四周登時一片黑暗。姚英子感覺自己被人抓住雙臂，周圍傳來一陣粗豪的笑聲。
姚英子如何不知道，自己這是被綁架了。如今戰亂頻仍，各地治安明顯變差，尤其是這一帶水路縱橫，這夥人八成是四處流竄的水蜢子。
她一邊掙扎一邊高喊，說自己是紅會醫生，帶著孩子們逃難而來，身上沒有什麼值錢東西。對方聽得不耐煩，用破布直接塞住她的嘴，將她拽上了一條船。小船晃晃悠悠開了許久，然後姚英子感覺自己被推到另外一條更大的船上，周圍很是嘈雜，似乎有很多人。
「老三，你這又綁了個什麼回來？」一個粗豪的聲音喊道。
「嘿，摟草打兔子，路上撿的，給大哥做見面禮。」
「這送禮還有半路上臨時抓的啊？該說你有心，還是沒心呢？」
「有心，當然是有心。江水汛期快到了嘛，到時候船家歇了，怕大哥無聊，弄一個在床上解悶也好。」周圍響起一陣猥瑣的笑聲。那個大哥也笑了一陣，又開口道：
「今年這水啊，估計會不小。兄弟們當心點。俗話說，洪使者，水管家，一起請去龍王家。龍王留客走不得，宴上水席餵魚蝦。」
本來瑟瑟發抖的姚英子，聽到這一句，突然怔住了。這聲音，這腔調，一段塵封已久的記憶浮現在心中。
這時一個人把口袋從她頭上摘下，起手就是一耳光：「老實點，讓大哥看看俊不俊！」順手把破布也從她嘴裡拽了下來。
「湯把總，是湯把總嗎？」姚英子聲嘶力竭地喊道。
周圍一下子安靜下來。她看到人群正中有一個禿頂老胖子，正一臉詫異：「你是誰？怎麼會知道我當過把總？」
「我是紅會的姚英子啊，二十多年前在蚌埠集，還記得嗎？」
那是二十八年之前的事了。當時姚英子要去淮河北岸救人，負責護送的正是湯把總。結果他們半路為了救懷孕的翠香，被水蜢子們圍住。湯把總臨陣脫逃，與姚英子就此失散。
事後姚英子返回蚌埠集，並沒見到湯把總，以為他被水蜢子們殺了，還給衙門捐了點錢，為他立了個衣冠冢。可誰想到，二十多年過去，這位湯把總居然還活著，還搖身一變成了水蜢子的頭目。
這邊湯把總也認出了姚英子，白眉一抖，眼神登時有些複雜。
姚英子何等聰明，立刻覺察到他的心思，當即喊道：「你忘了嗎？那時候你為了掩護我和翠香，一個人跑出去引開了六個水蜢子。這些年，我們一直以為你死了。」
周圍的人忍不住「哦」了一聲，齊齊看向湯把總。原來老大年輕時，居然還這麼講義氣？湯把總一聽，嘴角微微鬆弛下來，尷尬地笑起來：「姚醫生，原來是你呀。」
既然兩人相認，其他水匪不敢怠慢，連忙鬆開姚英子身上的繩索，把她帶去湯把總住的船艙裡頭。
這時姚英子才發現這是一處小江灣，四周蘆葦遮蔽，極為隱秘。二十幾條大小船首尾相連，帆桅放倒，構成了一個簡易的水上城寨。這東西搭起來極快，散開來也容易，符合水蜢子來去迅捷的風格。
湯把總叫來一個丫鬟，附庸風雅地泡了一壺茶，簡單講起自己後來的事情。
原來他那一次臨陣脫逃，很快便被水蜢子們給逮著了。為了活命，湯把總跪地求饒。水蜢子本來也是鬆散團伙，只講究人多勢眾，說「你打死我們一個，就拿自己來頂」，遂把他也拉入夥。後來那夥水蜢子去追姚英子，大半死在村裡，剩下的就跟湯把總流竄去了別處。
湯把總知道姚英子身份高貴，無論她是否活著回到蚌埠集，自己也斷然不能回去，索性安心落草為寇。要說湯把總也真是個放錯地方的人才，在官場上碌碌無為，當水蜢子倒是如魚得水。二十多年來，他縱橫於淮河與長江之間，闖蕩出一個水寨外加幾十號手下，可比在蚌埠做一個外委把總風光多了。
最讓姚英子意外的是，湯把總得勢的由來，居然還跟自己有關。
他在那間破觀音廟裡，見過姚英子對孕婦翠香的處理措施，不知為什麼記得很牢。有一次，他跟的水匪老大有一個姨太太生產，從外面找來一個產婆。湯把總逼著產婆剪了指甲、洗了手再去接生，剪臍帶用的剪子也必須提前放入水中煮沸。這個姨太太因此活了下來，湯把總也算立了大功，從此被老大另眼看待，這才混出了頭。
姚英子聽完，簡直啼笑皆非。她在南城廂和吳淞示範區推廣了那麼久的衛生觀念，沒想到執行力度最徹底的，卻是在長江的一個水匪寨子裡。
倒是湯把總，聽說姚英子還給他在蚌埠立了個衣冠冢，頗為感動，一拍胸脯說：「當年我棄你而去，這次保證給你囫圇個兒送回去。」
姚英子心裡惦記著方鍾英，把護送孤兒的困境講出來。湯把總盯著她看了半晌，忍不住感嘆道：「當初你為了個不相干的女人，一個人跑去淮北作死。現在又帶了一百多個不相干的孩子朝四川跑。這麼多年，姚醫生你可真是一點沒變啊！」
湯把總其實對姚英子的樣子，早已淡忘。直到此時，他才從這個弱不禁風，甚至臉色很差的中年女醫生身上，看到當年那個倔強少女的影子。饒是他做了幾十年心狠手辣的水匪，也不得不暗生敬佩。
「我這就讓那些臭小子把姚醫生送回去，再送十塊大洋壓驚，權當是故人之禮。」湯把總慷慨道。姚英子卻沒急著起身，她不動聲色：「湯把總，現如今湖北這場戰事，你可聽說了？」
「那是自然。」
「其實不只是武漢，湖北乃至中國都要天翻地覆。我勸你一句，你可不要指望還能待在自己的寨子裡，享著太平清福，要早謀出路啊。」
湯把總的大鼻孔裡噴出一團輕蔑的氣息：「湖北的官軍我見得多啦，甭管是清軍還是國民軍，甭管是黎元洪還是蕭耀南、汪精衛，哪個不是待幾天就走了？我們是水窩子裡的蜢子，誰也撈不乾淨。」
「倘若人家不撈，直接把水窩子填埋了呢？」
「嗯？」
姚英子道：「我是從淞滬戰場撤下來的，也在武漢親歷過戰事，日本人和之前的敵手可是完全不一樣。他們一打過來可是傾天大禍。」
「都是倆眼睛一鼻子，還能不一樣到哪兒去？」
姚英子平靜地講起戰地醫院的一個個死傷案例，這都是她親歷親見，無須渲染。開始湯把總還不耐煩，聽到後來臉色有些白。一個長江水匪，哪裡見過工業化國家總體戰的威力？哪裡見過幾千上萬具屍體的戰場慘狀？
「中日之戰，乃是國戰。所有人都要主動或被動地參與。湯把總若不做遠慮，只怕近憂就在眼前。到底是機會還是禍事，就在你一念之間。」
湯把總聽得有些懵懂，再看向姚英子，對方高深莫測地笑了一笑，卻沒再出言解釋。相由心生，她這麼多年做慈善公益打磨下來，氣質越發雍容溫潤，讓人一望便生出親近信任之感。
湯把總心中一動，想起來了。姚英子的爹好像是上海灘一位大亨，她肯護送這一百來個孩子去四川，這些孩子的來頭必然也不小……是了是了！若是幫了姚英子，便是給了這些孩子的爹媽一個大大的人情。政府正在用人之際，屆時這些大人物稍微動動指頭，讓水蜢子像宋江一樣受了招安，豈不從此搖身一變成了官軍？
怪不得她說這是禍事，也是機會。
湯把總連忙拍了拍胸脯，慷慨道：「姚醫生是菩薩心腸，我向來是知道的。這樣好啦，我水寨裡可以出動幾條船，把你們送到宜昌。」
姚英子暗自鬆了一口氣。這些水匪有他們的一套庸俗邏輯，覺得她盡心竭力護送的孩子，必然大有來頭，那讓他們繼續誤會便是。
水匪們的辦事效率相當高，當即派了一條小快船把姚英子送回網市鎮。宋佳人見她遲遲未歸，正急得團團轉，見她回來才如釋重負。她一個人，可實在肩負不起這許多重任。
姚英子簡單安慰了幾句，趕緊去檢查一下孩子們的病情。最早發病的幾個，渾身的疹子開始消退，舌頭上的白苔也有脫落跡象了。這是個好跡象，於是姚英子決定再等等，她跟湯把總約定，五日之後再出發。
她這次從水寨裡討了幾袋子雞頭米和十幾尾小江鮮。鮮魚熬爛成湯汁，跟雞頭米一起直接下鍋煮沸，再加點藕粉勾芡，便是一碗美味可口的米魚羹，最為攝生不過。姚英子家裡原來的蘇州廚子很喜歡做這道菜，沒想到有一天她會親手烹製，而且一做就是給一百多號人。
來自水蜢子的支援，總算解了燃眉之急。在接下來的數日里，姚英子還是一如既往地忙碌，白天不停地做飯、洗衣服、清理床鋪和倒屎尿，夜晚驅趕蚊蟲、記錄病情。直到孩子們陸陸續續開始退疹子，身上出現米糠狀的一層層碎皮，姚英子才算鬆了一口氣。
這次爛喉痧暴發，病號都是普通型或輕型，退完疹子就算是安然度過了，沒有一個人死亡，放在上海也是一樁奇蹟了。只有方鍾英比較倒霉，引發了腎炎。好在姚英子從鎮上弄回來了茯苓皮和玉米鬚，還請郎中開了個方子。他到底熬過了難關，只是小臉硬生生瘦了兩圈。
他恢復清醒之後，聽說姚英子差點被水匪劫走，自責得不得了，一直覺得是自己惹的麻煩。最後還是宋佳人訓斥了幾句，他才不再鑽牛角尖。
在這期間，前線的訊息也陸陸續續傳來。整個戰局仍處於膠著狀態，但外圍態勢對國軍漸漸不利。彷彿被這個訊息刺激到了，湯把總親自帶隊，殷勤地動員了足足六條長帆大江船，把孤兒院的孩子們全數接上。
這些水蜢子都是江裡的老手，扯起帆來反倒比駁船開起來更快。他們從監利溯江而上，一路走石首、荊州、枝江，沒過幾日，便抵達了宜昌。
宜昌是入川的軍事重鎮，此時有重兵把守。湯把總不敢靠近，便在猇亭北岸附近把姚英子放下，然後率眾返回洪湖，高高興興等著收編。姚英子則帶著這一隊大病初癒的孩子沿江徐行，半天時間便遠遠看到一座巍峨的八稜七層磚塔。
她問了當地人，才知道這叫作「天然塔」，相傳是晉代郭璞所修，不過原塔已經坍塌無痕，這一座是乾隆年間重修。它雄踞長江北岸，位置極為巧妙，無論上游還是下游均能看得一清二楚，兼有燈塔之用。一看到它，距離宜昌城便不遠了。
姚英子見孩子們疲憊得走不動，索性不進城，就在天然塔下的廟裡借了一角禪院，讓其他人看好孩子，自己隻身進城去。
宜昌歷來號稱「川鄂咽喉」，如今國土淪喪泰半，政府內遷重慶，這一條出川通道便愈加顯得重要。宜昌城裡一下子擁入了十倍以上的人口，整個城區變得擁擠不堪，長衫眼鏡的山東教授、寬袍瓜帽的河南商人、一身卡其色的中央軍軍官、燙著一頭鬈髮的上海灘闊太太、四川出來的黝黑民夫……路上行人什麼穿著都有，口音也是五花八門，儼然成了一鍋大雜燴。
姚英子找到了當地的紅十字會，希望安排一條船入川。當地的會長為難地表示，現在滯留在宜昌城裡的絕大部分人，都是在等入川的船票。要知道，三峽水道險峻，溯江而上要麼是乘坐動力船，要麼是坐傳統木船靠拉縴通過。前者數量奇缺，且幾乎全被軍方徵用，後者光有船不成，還得僱縴夫，價格貴得要死。
姚英子問還有什麼途徑沒有，當地會長說有時政府會開放一部分動力船的艙位，優先給醫護人員、病患兒童、工程師和社會名流，但要等多久不知道。姚英子沒辦法，只得先去港務局填寫了申請表格，乖乖等待。
接下來，她面臨著一個嚴峻的問題：顏院長出發前給的經費，早就花得一乾二淨。這一百多號人，不知何時才能等到艙位，她必須想出一個維持的辦法才行。指望紅十字會的宜昌分會援助不現實，他們人數太少，費用也極度不足，光是應付宜昌城裡就筋疲力盡了。
她憂心忡忡地回到天然塔下，看到方鍾英站在一塊石頭上，正繪聲繪色地給孩子們講火燒連營的故事，但宋佳人不見了。她正擔心，方鍾英說禪院隔壁有一家逃難來的南京人，正趕上女主人分娩，宋佳人過去幫忙了。
姚英子一愣，連忙洗乾淨手也過去。一進隔壁，看到一個女子躺在床榻上，擺出分娩姿勢，先生在一旁慌得六神無主。宋佳人正滿頭大汗地撫著她的肚子，大聲喊著：「不要一直憋氣，跟我一起深呼吸，吸氣，吐氣，吸氣，吐氣。」產婦呻吟著，努力配合，卻一直沒有進展。
姚英子經驗豐富，湊過去一看便知道，這是胎兒頭圍太大，卡住了。一問這產婦年紀，已是三十六歲，恐怕沒什麼體力再繼續周旋。她轉身抄起一把剪子，在火上烤了烤，待退溫之後，把會陰迅速剪開一段。
產婦的先生嚇了一跳，急忙問：「你這是幹嗎？」姚英子瞪了他一眼：「不剪開，孩子出不來，就是一屍兩命。這麼直接剪開，刀口邊緣齊整，縫合之後比撕裂傷恢復得更快。」她天然帶著一種凜然的權威感，產婦的先生頓時不敢多言語什麼。
過不多時，嬰兒的哭啼聲響徹屋子，所有人都鬆了一口氣。姚英子又取來針線，給會陰做了簡單的縫合，這才算大功告成。產婦的先生千恩萬謝，從行李中取出幾捧橘子，遞給宋佳人和姚英子。
從隔壁離開之後，宋佳人冷笑道：「救了他老婆女兒兩條性命，就換來幾個橘子。大概他覺得，您就剪了一下，縫了四針，這麼點活，也就值個橘子錢。」姚英子道：「母女平安就好，我們幫忙又不是圖這個。」
宋佳人眼睛突然一亮：「對呀，我們幹嗎不圖這個？」姚英子眉頭微皺，宋佳人抓住她的胳膊興奮道：「您想，現在宜昌城裡聚集著幾萬人不止，裡面得多少孕婦和產婦？這裡靠譜的產科醫生又有幾個？」
姚英子忽然明白宋佳人的思路了。大量逃難民眾擁入宜昌，必然有一定比例的孕婦產婦。她們完全可以提供相關服務，收取一定費用，既救了人，也解決了孤兒院的經費問題。
「可是，怎麼讓別人知道？」
宋佳人道：「我剛才看到他們屋裡扔著一張《國民日報》，可見宜昌本地也有報紙。我們登個廣告不就得了？」姚英子苦笑：「可我們連登廣告的錢都沒有。」宋佳人調皮地眨眨眼睛，在自己行李裡翻出一個晶瑩剔透的玉鐲，得意揚揚地在姚英子眼前晃動。
這鐲子，正是當年宋雅去姚府求助時，她送給宋雅的。沒想到宋雅一直沒有賣掉，反而傳給了女兒。睹物思人，姚英子霎時有些感慨。
「你捨得嗎？」姚英子問。宋佳人撇撇嘴：「當初您捨得給我娘，我如今有什麼捨不得的？再說又不是賣掉，我拿去當鋪抵押，日後還要回來贖的。」
姚英子實在也沒別的辦法，只能聽從宋佳人的這個方案。她們先去當鋪裡，換了一筆錢來，然後找到宜昌《國民日報》的編輯部。宋佳人花重金佔了一期號外，用最大號的字型排出：《滬上知名女醫蒞臨宜昌，婦產兒諸科俱臻，不日即離，欲診從速》。
姚英子覺得這標題有點太過了，自己明明逃難到此，卻說得好像專門來做善事一樣。再說了，什麼時候走還不知道呢。宋佳人卻表示，你說得越理直氣壯，人家才越信服，你強調馬上就走，他們才會越急著來。
「看病我拜您為師，起新聞標題，我可是您師傅。」宋佳人得意忘形道。
登完廣告剩下的錢，宋佳人用來租了一間鋪面做接待，說名醫的排場不能省。
事實證明，宋佳人是對的。號外一經登出，前往天然塔求醫的人當真是絡繹不絕。宜昌城裡滯留了太多難民，臨產的婦人幾乎每天都有。那些有錢人看不上本地遊醫，一聽說有上海名醫到場，都紛紛找上門來。
姚英子實在覺得不安，便每天安排出幾個慈善名額，留給沒錢診治的老百姓。結果訊息一傳出去，更是名聲大噪。
姚英子和宋佳人忙得腳不沾地，銀錢嘩嘩地流進口袋。孤兒院一百多個孩子，不僅每餐都能吃到肉與蛋，甚至連衣服都換了一套新的。宋佳人每晚盤完賬，都忍不住感嘆說「乾脆咱們別走了，在這裡建個保育院，保管賺得盤滿缽滿」。姚英子聽完只是笑笑，把一塊熱石頭按在腹部，去檢查孩子們的床榻。
他們在宜昌滯留了有大半個月，終於等到了一條江輪的艙位。姚英子毫不留戀，把近日所有積蓄拿出來，還借用了幾位病婦夫家的人脈，買到了船票，總算帶著孩子們順利登船，沿著三峽逆流而上。
若是太平時日，這些乘客大概會欣賞一番瞿塘峽、巫峽、西陵峽的崢嶸奇景，可如今完全沒有心思，只盼著早點出峽。
偏偏這時節趕上雨季，頭頂陰雨連綿，江中驚濤駭浪。每走上一段，便會看到水面上有一片黑黝黝的礁石突起，有如水獸高高拱起的脊樑。無論什麼動力的船，到了這附近都必須小心翼翼地避讓繞行，稍不留神便會被浪頭捲過去，撞得粉身碎骨。
同船的有個老江客講起掌故，說這些礁石叫作怨死石，最不吉利。倘若有小船被礁石撞碎，倖存的水手落水後，會奮力掙扎爬上礁石，活活怨死在上面。
方鍾英好奇地問：「為什麼會怨死？」那人嘆了口氣，說：「躲上礁石的人明明活著，沒人會去救，他只能眼睜睜看著周圍船來船往，在眾人的注視下絕望死去。死前滿懷怨氣，久而久之，就縈繞在礁石四周，故而得名怨死石。」
聽完這段，滿船乘客議論紛紛。這死法實在是太可怕了，還不如直接撞死痛快。方鍾英仍是不解：「為什麼沒人去救？」眾人都笑他幼稚，一個老學究道：「那礁石附近的水流激盪迴旋，極其危險，任何船隻靠近都要出事。又有誰願意為了不相干的人，冒死衝到礁石上相救呢？這礁石啊，是通了人性的，正吃準了沒人肯去。」
「他們說得不對。」
方鍾英聽到一個很小的聲音在反駁，連忙轉動小腦袋瓜，發現對面姚英子斜靠在艙壁上，雙手按壓小腹，一張疲憊的臉貼著舷窗，似是一直在遙望江濤中時隱時現的礁石。
「鍾英，我告訴你。峨利生教授會去救的，沈敦和會長會去救的，牛院長、顏院長也會去救。你爹和孫希也是一樣。哪怕風浪再高，他們也會去救那些困於礁石上的絕望之人。」
「我明白的，這是醫生的本分。」方鍾英鄭重其事地補充了一句。
姚英子欣慰地點點頭：「總要有這樣的人，那些困在礁石上的人才有生的希望。所以你千萬不要被這樣的傳說嚇到，不要以為人性就只有漆黑一團。要有信心。」
「我爹也是這樣嗎？」
「蒲公英大概是我們三人裡最先領悟的……」姚英子覺得當孩子的面說外號不好，正要改口，方鍾英卻笑嘻嘻道：「乾媽你給我講講，你和孫叔叔為啥叫我爹蒲公英吧，我對這故事好奇了很久。」
姚英子眉頭微皺：「不像話，怎麼說自己老子的？」方鍾英卻搖晃著她的手道：「反正路上無聊嘛，當故事講講。還有孫叔叔，你們三個到底怎麼認識的？」
「這可說來話長了……」
姚英子斜靠在艙壁上，望著外面風雨如晦，娓娓道來。這個故事很長，講著講著，方鍾英忽然發現，乾媽的耳邊赫然出現了幾縷銀絲。他很確定出發前是沒有的。他想伸手給拔掉，姚英子卻已然沉沉睡著。
接下來的航路，總算是有驚無險。江輪很快出了江峽，進入巴蜀境內。
說來奇怪，入川之後，姚英子的話變少了，大部分交涉的事都交給宋佳人，她留在後面照顧孩子們。孩子們歡欣鼓舞，一路上「姚媽媽，姚媽媽」喊個不停。
經過數日周折，他們遠遠見到矗立著一座雄偉山城，那裡應該就是重慶了。
宋佳人和方鍾英見到此景，無不如釋重負。幾個耐不住性子的大孩子，高興地喊起「姚媽媽」。很快小的也有樣學樣，隊伍裡一起喊起來，兩側山谷傳來陣陣迴音。
可奇怪的是，這一次，姚媽媽卻沒有像平常那樣立即回應。宋佳人覺得不對，回頭一看，卻看到姚英子捂住肚子，緩緩栽倒在了地上……