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轄區警察局準備的不是警車，而是白色的廂式轎車。草薙坐進後排座位，不禁鬆了口氣。警車停在主幹道的路肩上還好，要是長時間停在住宅區，很可能會被附近好奇的居民拍下照片，發到社交媒體上。
「到那棟公寓需要多長時間啊？」草薙詢問坐在駕駛座上的刑警。這名刑警姓橫山，是生活安全科的巡查長，看起來三十出頭。
「差不多十分鐘，不到三公里。」
「挺近啊。那就拜託你了。」
「是。」橫山點點頭，發動引擎。
內海薰正在草薙旁邊操作手機，螢幕上顯示著地圖。她似乎正在熟悉這一帶的情況。
「離現場最近的車站是哪個？」草薙從旁問道。
內海薰略一思索。「勉強說的話……」她開口道，「是東京地鐵千代田線的北綾瀨站，或是筑波特快的六町站。不過只能勉強算是。」
「也就是說兩個車站離現場都挺遠的？」
「過去應該要花三十分鐘。」
「那就不能說是最近的車站了。居民們最常用什麼交通工具？」
「如果沒有私家車，大概就是坐公共汽車吧。」橫山說道，「一般應該是坐東武公共汽車到綾瀨站，要不就是騎腳踏車去。」
「這樣嗎……」
草薙認真地想，雖然不便，但或許對健康還不錯。與年輕時相比，現在鍛鍊身體的機會已經越來越少。草薙原以為當上組長後巨大的壓力會讓他瘦下來，但是褲腰卻一年更比一年緊。不少上司都開始說他有派頭了，他卻一點兒也高興不起來。
三人乘坐的車沿著主幹道行駛了片刻，隨即左拐。道路是雙向單車道，一路向北延伸，描繪出平緩的曲線。民宅、工廠和家居用品中心等各種各樣的建築並立兩旁。
路過一所小學後，橫山踩下剎車，將車停在路旁。「是這棟公寓。」他看著左側說道。
草薙看向窗外，是一棟兩層的木結構公寓，牆壁上隱約還能看到「海豚高地」的字樣。每層有四戶，二層的右端站著一名穿制服的警察，出事的似乎就是那一戶。
待橫山熄滅引擎，草薙下了車。他一邊靠近公寓，一邊環顧四周。民宅很多，但公寓右側是一家掛著居酒屋招牌的店，看招牌上的文字，應該還能唱卡拉ok。店內的隔音裝置不知效果如何，喝醉的客人一旦引吭高歌，很可能會引發店家與鄰居間的矛盾。
在橫山的引導下，草薙與內海薰一起登上公寓外側的樓梯。橫山和負責監視的警察打了聲招呼，對方立刻開啟門鎖。
「請進。」
在橫山的推讓下，草薙邊戴手套邊走近房門。
開門一看，眼前是狹窄的玄關。草薙脫下鞋子走進屋中，除臭劑淡淡的香氣飄了過來。
草薙抱起雙臂，四下環顧。面前是兼做餐廳的廚房，向內有兩個房間，都是和室。小小的方形餐桌兩側放著椅子，桌上只有餐巾紙盒。餐具架和小型液晶電視挨著掛在牆上。
草薙向屋內走去。他看了眼左側的房間，電腦桌和椅子擺在窗邊，筆記型電腦的尺寸比平時見到的要大。
屋裡還有個小書架，但書架上的小擺件和雜物比書更多，還有藥等物品。
「這個房間還沒有搜查過嗎……」草薙嘟囔道。
「上次搜查幾乎沒有涉及這個房間。」橫山說，「因為我們得到命令，採集完dna和毛髮之後就儘量不要觸碰其他地方。」
「這樣啊。」草薙又看向另一個房間。這裡有張雙人床，大型置物架靠牆擺放，其間還擠著一個開放式衣櫃，整個房間塞得滿滿當當。衣櫃上掛著好幾個空衣架。推開壁櫥的拉門，裡面堆滿了衣物收納箱和紙盒。
「組長，」內海薰喚道，「沒有化妝品。」
「化妝品？」
「已經看過洗臉檯了，沒找到化妝品一類的東西，連化妝水和乳液都沒有，卸妝油也一樣。是不是可以判斷為有意帶走的？」
「我知道了。」
簡而言之，這裡的居住者很可能是自己消失的。女性特有的視角還真是敏銳。
五天前，也就是十月六日，海上保安廳的直升機在南房總市附近的海面上發現了一具漂流的屍體。屍體受損嚴重，但根據服裝、體形和毛髮的狀態，可以推斷出是二十歲到四十歲之間的男性。死者身上沒有任何身份證明，不過仔細觀察後，警方發現了重要的事實：死者後背可見槍傷。司法解剖的結果顯示，死者體內留有子彈。既然是後背中槍，那麼自殺的可能性極低，應該是他殺。
給全國各地的警察局發出協查通報後，東京都足立區一個已報失蹤的人進入了警方的視野。此人名叫上辻亮太，男性，與他同居的女子於九月二十九日申報他失蹤。
然而，當受理此申報的負責人想要聯絡那名女子時，卻怎麼也打不通電話。負責人無計可施，只能登門拜訪，可公寓裡也沒人。他又給女子工作的地方打了電話，被告知她正在停薪留職中。而她提出這一請求是在報案三天後，即十月二日的早上，事先沒有任何徵兆，格外突然。
隨後，新的事實得到確認。上辻亮太於九月二十七日在足立區內的租車公司租了一輛車，但過了需要還車的二十八日仍未歸還。租車公司員工打不通他的電話，便去了駕照上的住址，卻發現他好幾個月前就搬走了。於是，租車公司於十月五日報了案。
轄區警察局以上辻亮太疑似侵佔財物為由申請了逮捕令，對他家進行了搜查。而對查扣的牙刷和刮鬍刀進行dna鑑定後，警方確認南房總市附近海面上發現的死者極有可能就是上辻亮太。
不久，警方在館山市內一座購物中心的停車場發現了上辻租來的車。根據入口處攝像頭拍攝到的畫面，車子駛入停車場是在二十七日晚八點後。駕駛車子的應該是嫌疑人，但無法確認相貌。經過鑑定科的調查發現，車內曾被悉心打掃過，連一根頭髮都找不到。
這樣一來，案子就變成了殺人棄屍案。警視廳搜查一科受邀協助調查，負責的正是草薙率領的小組。在和千葉縣警察局設定聯合搜查本部前，草薙要先確認被害人的住處。
「房東就住在附近吧？」草薙問橫山。
「是的，就住在緊挨著的獨棟房子裡。」
草薙點點頭，轉向內海薰。「你去打聲招呼。人要是在，就讓他過來一趟。」
「是。」女刑警說著出去了。
草薙的視線回到橫山身上。「關於受理失蹤申報時的情況，能不能再講詳細點兒？」
「是，我會毫無保留的。」橫山痛快地答道。受理上辻亮太失蹤申報的就是他。
兩人在狹小的餐桌兩側相向而坐。草薙從懷中拿出折起來的紙，是失蹤申報材料的影印件。申報人名叫島內園香，是上辻亮太的同居者。
「根據這份資料，島內最後一次看到上辻，是在上個月二十七號的早晨吧？」