「我喜歡你，不由自主地喜歡。智彥也很重要，可我無法兼得兩者。哪怕毀掉跟他的友情也無所謂，這是沒有辦法的事，一切都是做過最壞打算後的決定。」
「我！」麻由子大喊了一句。為了讓心情平靜下來，她又深呼吸了兩三次。「從今天起，我再也不會和你們倆見面了。」
「為什麼？」
「因為這是最好的選擇。無論選擇誰，大家都會不幸。」
「倘若你選擇我，我就是從vitec辭職也行。這樣一來，就可以永遠不和智彥見面了。」
麻由子慢慢地搖搖頭。「看來你什麼都不明白。就是因為這樣，才會讓大家都陷入不幸。你怎麼想的？連被拋棄的他的心情都考慮不到？」
她的話像利箭一樣穿透了我的胸口。我什麼都說不出來，只是呆望著她的嘴唇。
「你一定也意識到了吧？」她繼續平靜地說道，「犧牲掉與他的友情，你終究是做不到的。」
我垂下視線。很遺憾，我並沒有想要強烈地反駁地。根本沒這回事——儘管在這麼想，可心裡還是有樣東西在阻止我說出來。難道我錯了嗎？這種念頭開始在心中蔓延。
背後傳來咔嚓一聲，實驗室的門開了。智彥脫掉了外衣，正望著我，臉色蒼白。「崇史，你過來一下。」
「就我一個？」
「嗯。我想跟你單獨再談一下。」
我飛快地瞥了麻由子一眼，走進實驗室。
室內滿是實驗器械，一側的牆壁前擺滿了分析裝置，伸出的同軸電纜就像《守寶奇兵》中出現的蛇群一樣趴在地板上。房間中央放著牙科診所常用的那種椅子，似乎是實驗物件的位子。
「我要履行剛才的約定。」智彥說道，「先說一下我的研究內容。」
「這個就算了吧。」我搖搖頭，「比這更重要的事情……」
「你必須得聽。」智彥打斷了我的話，「你如果不聽，後面的事就沒法談。總之你先聽一下。」
「可是……」
「求你了，」智彥投來認真的眼神，「聽我說。」
我抱著胳膊，再次環視實驗室。我弄不懂智彥的心情。「好吧，我聽。」我開啟豎在牆邊的摺疊椅，坐了下來。
「我很久以前就曾說起過，契機只是一件小事。當時，實驗物件筱崎的記憶出現了一點偏差。他小學時的老師明明是名中年男老師，他卻說是年輕女老師。」
這件事的確聽說過。我默默點了點頭。
「為什麼會發生這種事情？探明其原因是研究的第一步。不久我就找出了答案。一旦知道了，其實也很簡單。」智彥把腿疊在一起，兩手交叉放在膝上，「其實就是從有意識或者無意識的願望中產生的空想影響了記憶。」
「空想影響記憶？」
「這也並不稀奇，平常誰都經歷過。比如說，即使是討厭的事情，經過一段時間後也會忘記，對吧？事後再想起來時，居然發現那也是一種美好回憶。實際上，這是在潛意識裡把回憶加工成了自己容易接受的形式，當時的痛苦自然就從記憶中消失了不少。」
「關於這個，有觀點認為是腦內麻醉藥的影響。」
「同感，我也這麼想。腦內麻醉藥與記憶修改有很大關係。再舉一個例子，你有沒有這種經歷？在給人傳話的時候，總會朝有利於自己的方面修改內容。」
「也不能說沒有。」我略加思考後答道。
「是吧？我也有過。比如說，在街頭被流氓纏上，零花錢被搶走了。之後把這件事告訴別人時，儘管只有兩個流氓，可不知不覺間，你就會說成五個，之後的話也會盡量說得不跟這種設定發生矛盾。」
我有這種經歷嗎？我一面聽一面想。
「這件事會告訴各種人，在多次向別人陳述的過程中，印象就會逐漸在腦中固定下來。在這種印象中，對方的人數就是五人，說話內容也會變得越發有條理。再過一段時間，再次回憶起這件事，腦海裡浮現出的就不再是實際發生的事情，而是後來自己杜撰出來的印象了。可這時，當事人已堅信這是‘正確的記憶’。他會自信地回答說流氓是五人，卻根本意識不到正在撒謊。」
「也就是記憶的修改……」
「我曾看到有本書說，在雖已被逮捕卻仍聲稱自己無罪的案犯中，似乎有不少人都會逐漸陷入這種錯覺。分明犯了罪，可是在不斷作假供述的過程中，就會逐漸將其當成真實。」
「聽說過。」
「這一切都只能解釋為人類的自我防衛本能。於是我就開始思考利用這種本能，也就是說，能否人為地製造出這種狀況呢？這一年間，我從事的研究正是這些。」智彥站起來，把放在一旁的一摞紙遞給我，是裝訂在一起的報告用紙。
我瀏覽了一遍。不，瀏覽這個詞並不貼切，寫在上面的內容令我震驚。
「正如上面所寫的，成為誘因的影像只需一個就行。」智彥說道，「將這種誘因在腦中形成影像時的腦機能模式記錄下來，再輸入記憶區，基本上就ok了。」
「接下來就是在意識產生和消失的瞬間的自動處理……了吧？」
「為了彌補記憶的偏差，人會在潛意識中不斷變更記憶，最終變成對自己最為合理的形式。因為記憶會不斷變更下去，所以就取名為多米諾效果。」
「太令人震驚了！」我從報告上抬起臉來，「太棒了。」
「運氣好而已。」智彥說道。
我的目光再次落到報告上：多米諾效果的發現與應用第一號……這絕不是走運，我想。即使處於同樣的狀況，我也不會有這樣的發現。三輪智彥真是天才。「我明白了vitec選你的理由。」我說道，「這是理所當然的選擇。」
「你能這麼說我很高興。」
「我說的是真的。」我把報告放在一旁的計量器上，感到身體很沉重。失敗感奪走了我的氣力。
「崇史，」智彥說道，「你就不想做這個多米諾效果的實驗嗎？」
我看著智彥，不明白他想說什麼。
「把我……作為實驗物件。」
「你說什麼？」
「我沒開玩笑。」智彥臉上透著一種緊迫感，「我希望改變，改變我的記憶。」
「智彥。」
「所以我才跟你解釋這種裝置。」他摘下眼鏡，放在一旁的架子上，「我想忘記麻由子。從一開始她就不是我的女友，我希望變成這樣。否則，今後我恐怕無法活下去。」
「原來是這樣……」
「喂，崇史，我求你了，就當是幫我一把。」
這的確是個很好的解決辦法。如果消除與麻由子的記憶能夠幫他，那不是也很好嗎？「有沒有必要聽聽麻由子的意見？」
「我希望你事後能向她解釋一下，因為我無法和她說。」
「可是……」
「求你了！」智彥露出哀求的眼神，「記憶有時會束縛人，現在讓我痛苦的就是記憶，我希望能清除它。」他低下頭，懇求著雙手合十。
「別這樣。」我說道，「你別這樣。」
「那你答應我的請求了？」
我按住眼角，思索片刻，腦中浮現出此種場面下常會出現的數句臺詞，比如「丟棄記憶卑鄙」「不要逃避現實」等，可哪一句我都不願說出口。這世上沒有誠意的話語太多了。「明白了，那就試試吧。」猶豫片刻，我說道，「但我能做嗎？」
「能做，比電腦遊戲還簡單。」
智彥把手寫的指南拿給我看，同時向我說明操作步驟。的確不難，重要的是時機。講解完畢，智彥安裝好所有裝置，坐到房間中央實驗物件的椅子上。首先用腰帶固定住身體，在頭上戴一個被稱為「腦網」的帶有電極的網罩，然後把頭也用皮帶固定在椅背上。
「好了。」他向我示意。
我合上第一開關，一個巨大的圓筒狀頭盔隨即落下，幾乎覆蓋到智彥的胸部。網是感知腦活動的裝置，頭盔則是通過磁力對其進行控制的工具，同時還有阻斷來自外部的電磁波的功能。
「首先檢查一遍。」說著，我開始檢查各機器是否執行正常，似乎沒有問題。「檢查結束，沒有異常。」我說道。
「ok，開始吧。」智彥答道。
「當作誘因的記憶選哪一個？」
「這個嘛……」智彥略加思索，「就選最初把麻由子介紹給你的時候吧。這樣行嗎？」
「好的。」我簡短地答道，「那就開始了。」
「嗯。」
我首先監視大腦的輸出訊號，四個電腦畫面上出現了不同的三維影像。
「問題一，」我按照指南開始提問，「那是哪裡？」
「……咖啡廳，新宿的咖啡廳。名字忘記了。」智彥答道。
電腦畫面並沒有太大變化。我轉移到下面的提問。「問題二，那是什麼時候？」
「一年前，進入mac整一年後的春天。是三月。」
「問題三，在那兒幹了什麼？」
「跟崇史……跟敦賀崇史見面。」
「問題四，為什麼要見面？」
「為了介紹朋友，為把津野麻由子介紹給敦賀崇史……」
四個電腦畫面全都發生了很大變化。其中一個不再是三維，變成了平面圖形，還出現了「error」字樣。
「出現錯誤，智彥。」我說道。
看得出智彥嘆了口氣。「從頭再來一次。」
「明白。」我把一切設回初始狀態。
錯誤的原因無疑是智彥說的「朋友」一詞，以朋友身份介紹麻由子的一幕的影像無法形成。
第二次提問時仍在同一個地方出現了錯誤，這部分跟事實不一樣，所以也難怪。
「進行不下去啊。」智彥說道，似乎焦躁起來。
「稍微休息一下？」
「不，繼續……喂，崇史。」
「什麼事？」
「男人和女人做朋友，這真的會存在嗎？」
我心中一凜。我望向智彥，但頭盔遮住了他的臉。
大概就是這一點卡住了吧？所以影像才無法形成。
「喂，你怎麼認為？」他再次問道。
真是難以回答的問題。我也不明白。從很久以前開始，就有很多人一直在討論這個問題。很快我意識到，現在需要的並不是解決這個疑問，而是消除智彥心中的迷惘。
「即使戀慕，也是能保持朋友狀態的。」我說道。
「什麼意思？」
「只要隱藏起自己的心情，就不會演變成超出朋友的關係，至少在形式上。」
「是嗎……」咚咚咚，智彥用右手手指敲了敲椅子扶手，「只要我不向她表白，就能起碼在表面上保持朋友狀態嗎？」
「也可以這麼理解。」
「嗯，我明白了，這樣估計就能形成影像了。從頭再來一次。」
聽智彥這麼一說，我決定重複操作步驟，把電腦的所有資料都還原成初始值。
我體會到了一股壓抑在心口的不快。不表露心情而保持朋友狀態？這原本不正是我應該做的事情嗎？一年前，我若是那麼做，現在就不會這樣了。而為了解決現狀，我竟要求智彥去做我做不到的事情。明明自己比誰都更清楚，這麼做會多麼痛苦。
「問題一，那是哪裡？」
可是，我最終沒能提出中止這次嘗試。
第三次嘗試，智彥終於成功地做出了作為記憶修改誘因的影像，他當時的思考也成功地儲存在了電腦裡，剩下的就是將影像與思考輸入他的記憶中樞，固定下來。
「我想問你一件事。」我說道，「在這個實驗之後，我想你最初遇到的記憶矛盾大概就是自己正在這兒做什麼吧？對此該怎麼辦好呢？」
「啊，這個啊，」智彥帶著胸有成竹的語氣回答，「完成後，我大概會處於輕微的記憶喪失狀態，然後會慢慢把握事態，記憶會被修改成對自己最為合理的狀態。而它究竟會是什麼東西，現在的我也無法預想。到時候你只要迎合著我說話就行。」
簡直就是在賭博，我想。「麻由子怎麼辦？她可不知道你記憶改變的情況。」
「事後由你向她解釋。」
「可是——」
「這個姑且不說，」智彥又打斷了我的話，「有樣東西我希望你收下。我的上衣就搭在那邊的椅子上吧？」
「嗯。」
椅子上有一件做工精緻的藏青色西裝。
「衣服內兜裡應該裝著一個照片夾。」
我取出照片夾。夾子又薄又小，裡面是麻由子的單人照，黑色t恤外套著牛仔夾克，耳朵上戴著紅色耳環。
「去迪士尼樂園的時候照的，是我最喜歡的照片。」
「把這個給我？」
「希望你收下，可以吧？」
真是令人痛苦的要求。只要帶著這張照片，我的心就不會有安寧的時候。這或許是智彥最低限度的復仇。
「明白了。那我就先收下。」
「那個照片夾舊了，你把它放到一個新夾子裡吧。」
這話倒像是神經細膩的智彥說的。「明白了。」我答道。
「好，那就開始吧。」智彥說道，「操作沒問題吧？」
「嗯，沒問題。」我需要做的只是敲幾下鍵盤，剩下的全都由機器來幹。
「ok，開始。」
「那個，智彥……真的可以嗎？」
「沒事。」他平靜地說，「真的可以。」
「那就……」
「嗯，開始。」
我閉上眼睛，做了個深呼吸，然後睜開眼睛敲打鍵盤。
四個電腦畫面一齊動了起來。
誘因影像的輸入需要約一分鐘。究竟是要花費一分鐘，還是一分鐘就完成了，我不知道哪種說法更確切。總之，我決定凝視智彥給我的照片來耗掉這一分鐘。照片上的麻由子的確很美麗，很燦爛。
我並不覺得自己的所作所為是正確的，甚至還有種卑鄙的感覺，可除此之外還有解決方法嗎？不切實際的想法和漂亮話解決不了任何問題。
可是，當面對智彥悲愴的決定時，我心中開始醞釀一個想法——我是不是也該忘記麻由子呢？這樣就能製造出一種誰也得不到任何東西的狀況了。
這想法應該不壞。我認真地權衡了一下，然後搖搖頭。我無法否定自己有種畏縮的心情。
「智彥，你太厲害了。」我抬起頭，喃喃道。
發現事態異常就是在這個時候。四個電腦畫面中的兩個顯示腦機能異常，剩下兩個中的一個則出現了錯誤提醒。我看看錶，已經過了三分多鐘。我慌忙翻開指南，查詢出現異常時的應對方法。可是，哪裡也沒有記錄發生現在這種狀況時的解決手段。
我開啟門喊道：「麻由子！」
麻由子正坐在椅子上，似乎在呆呆地思考什麼，目光有點游移。
「你來一下，出事了！」
她愣了一下，快步趕了過來。「怎麼了？」
我不知道該如何解釋，便把她領到實驗室。看到智彥，麻由子呆住了。
「為什麼他……」
「具體情況我待會兒再跟你說。最重要的是他的腦機能出現了異常。」
麻由子看了一眼監視器，睜大了眼睛。「怎麼會這樣……」
「他怎麼樣？」
「智彥給我看過和這個一樣的影像。這是沉睡狀態，永遠都無法從睡眠中醒來了。」
「什麼……那該怎麼辦？」
「不清楚，以前都是在模擬狀態下做的。」
「沒辦法……」我立刻敲擊鍵盤，緊急停止的方法就記在操作指南上。
系統關停後，罩在智彥頭部的頭盔升了起來。只見他閉著眼睛，面無表情。
我跑過去，解開固定他身體的皮帶，呼喚道：「智彥，智彥，回答我！」
他毫無反應。我晃晃他的身體，他像人偶似的毫無回應。
「智彥，怎麼會這樣……」
突然間，我理解了全部。
智彥早就預想到會這樣了。失去了女友，又被摯友背叛，他選的道路就是永遠沉睡過去。永遠的沉睡，這不就是死嗎？縱然還在呼吸，還在傳送腦電波，可這跟死又有什麼兩樣？
我踉踉蹌蹌地靠在身後的裝置上，放在一旁的智彥的眼鏡掉到了地板上。我呆望了一會兒，撿起眼鏡。一邊的鏡片已經碎了。
後悔與悲傷像兇猛的海嘯一樣以驚人的速度襲來。
「是我殺了智彥！」
吼叫從喉嚨深處迸發出來。