「那你一個人在家沒關係嗎？」小夜子向她確認。
「嗯。」愛美明確回答。中原覺得事實應該就是如此，因為最近感覺愛美長大了。
小夜子在五點多買完菜回家，最先看到院子的門微微敞開著，覺得有點不太對勁。她出門時，都會把門關好，所以，她以為丈夫臨時有事回家了。
她準備開啟玄關的門鎖時，發現門沒有鎖。她心想，果然是丈夫回家了。
但是，一踏進家門，小夜子看到了意外的景象。
通往客廳的門敞開著，矮櫃的抽屜全都拉了出來，抽屜裡的東西散落一地。小夜子倒吸了一口氣。仔細一看，發現地上有鞋印。
有小偷來過。她立刻察覺到這件事。到底偷了什麼？她看著散落一地的東西，但一剎那，立刻想到必須先確認另一件事。
小夜子叫著女兒的名字，衝出了客廳。但是，沒有聽到女兒的回答。在睡覺嗎？小夜子衝上樓梯，跑向二樓的臥室。如果愛美在睡覺，就會去那個房間。但是，臥室內不見女兒的身影，也不在二樓的另一個房間內。
她回到一樓，走到客房使用的和室，女兒也不在那裡。
被小偷帶走了——小夜子立刻這麼想。她準備回到客廳，想要立刻報警，但走到一半時，發現廁所的門虛掩著。
她戰戰兢兢地走過去，向廁所裡探頭張望。
一頭短髮的愛美躺在廁所的地上，雙手和雙腳都被膠帶捆住，嘴裡不知道被塞了什麼東西，所以臉頰鼓了起來。她痛苦地閉著眼睛，粉嫩的皮膚上完全沒有血色。
小夜子說，之後的事，她都記不太清楚了。只記得不顧一切地把塞在女兒嘴裡的東西拿出來，然後拆開膠帶，卻不記得什麼時候知道愛美已經死了這件事。當她回過神時，發現自己坐在警車內。她報了警，之後又打電話給中原，但她似乎對這些記憶都很模糊。
警方向她瞭解案情時，一再追問為什麼把一個八歲的孩子獨自留在家裡。
「他們對我說，通常父母不會做這種事，不會有這種不負責任的行為。」小夜子呻吟般地說道，捂住了臉，「他們說得對，我為什麼會把她一個人留在家裡？為什麼沒有想到，她獨自在家時，小偷可能會闖進來。對不起，真的很對不起。」
刑警會用那種方式說話，應該只是為了確認小夜子證詞的真實性，但她覺得刑警在指責她的過失。中原內心也想要責備她，但很快就發現，那只是在推卸責任。因為他之前就知道愛美有時候會短時間獨自在家，並沒有對此多說什麼。
除此以外，警方還問了很多令人不愉快的問題。當時，愛美的小腿上有三釐米左右的擦傷，那是她在上體育課時跌倒造成的，警方對這個傷口也一問再問。小夜子說，他們可能懷疑愛美遭到了虐待。
但是，警方長時間向小夜子調查案情並不光是因為警方懷疑她，更因為她破壞了現場。必須詳細問清楚各個細節，才能正確還原現場。尤其關於屍體的狀態，更是要求她鉅細靡遺地說明所有細節。比方說，因為小夜子把愛美抱了起來，所以無法得知愛美以怎樣的姿勢倒在廁所裡。她拆下了捆住女兒手腳的膠帶這件事，也讓偵辦人員傷透了腦筋，但她用圖示的方式努力說明了當時的情況。她說，因為她不太會畫畫，所以費了很大的功夫。
小夜子說，愛美的雙手被捆在背後，雙手雙腳都被膠帶捆住了，而且還捆了好幾圈。塞在她嘴裡的是海綿球。那是愛美小時候的玩具，中原最近也不時在地上看到那個球。
「死因呢……死因是什麼？」
小夜子搖了搖頭：「我也問了，但他們沒有告訴我。」
「傷勢呢？愛美身上有沒有流血？」
「應該沒有。因為我事後看了自己的手，沒有發現血跡。」
「脖子呢？有沒有勒痕？」
「不知道，我不記得了。」
如果沒有刀傷，也不是用繩子勒死，到底是怎麼死的？難道是毆打致死？用什麼重物毆打嗎？中原在思考這些事的同時，很納悶自己為什麼會在意這件事。
然後他發現，原來自己想了解女兒最後的樣子。雖然警方通知他愛美已經死了，但他至今仍然沒有看到屍體。
「兇手是從哪裡進來的？」
小夜子聽了中原的問題回答說，應該是浴室的窗戶。
「浴室？」
「對，因為刑警問我，在命案發生之前，浴室的窗戶是否有異常，所以，我猜想窗戶應該遭到了破壞。」
中原回想起家裡的浴室窗戶，小偷的確很容易從那個窗戶爬進屋內。他這才發現自己家的安全多麼脆弱。
小夜子說，應該只有客廳矮櫃抽屜裡的四萬元現金遭竊。那是案發前一天，她去自動提款機取的錢。
「只為了這麼一點錢……」
中原的全身因為憤怒而顫抖不已。
翌日早晨，警方聯絡了他，希望他去確認現場。
這是他在案發之後第一次踏進家門。原本雜亂的客廳稍微整理過了，散落在地上的物品可能拿去採集指紋了。
「如果發現有什麼異常，請立刻告訴我們。」之前負責向中原問案的淺村說道，他似乎是現場的負責人。
他和小夜子一起檢查了所有的房間，果然不出所料，浴室窗戶的玻璃被打破了。
「打破的時候沒有發出聲音嗎？」
淺村沒有回答他的問題，但同行的佐山小聲告訴他：「因為用了膠帶。窗戶外發現一些粘了膠帶的玻璃碎片，可能是在打破窗戶之前貼了膠帶，因為這樣可以降低玻璃被敲破時發出的聲音。」
「佐山！」淺村呵斥了一聲，阻止佐山繼續說下去，但他的表情並沒有很嚴厲。
他們也去看了廁所，但廁所內並沒有異常，中原想到愛美嬌小的身體躺在那裡的情景，不由得感到心碎。小夜子不敢看廁所。
只有客廳、廚房和走廊上發現了外人入侵的痕跡，二樓和一樓的和室並無異常。
「果然是這樣。」淺村說。
「果然……是什麼意思？」
「兇手穿著鞋子走進來，目前只在客廳、冰箱前、浴室和走廊上發現了鞋印。」
中原聽後，終於瞭解了這起命案的大致輪廓。兇手打破浴室的窗戶玻璃後進屋，經過走廊，在客廳搜刮錢財。小夜子說，玄關的門沒有鎖，可見兇手是從大門逃走的，而且在犯案過程中殺了愛美。
他們暫時無法回家住，佐山開車送他們回到三鷹的老家。中原和小夜子在車上終於知道愛美是被掐死的。
「兇手用手掐她的脖子嗎？」
「對。」佐山看著前方回答，「你女兒的遺體應該很快就會被送回來，但會留下解剖的痕跡。」
聽到「解剖」這兩個字，中原再度陷入了絕望。
「要安排葬禮的事。」小夜子在一旁小聲地說。
愛美的遺體隔天就被送回來了。愛美躺在小棺材內，臉上留下了縫合的痕跡，但中原和小夜子還是一次又一次撫摸著女兒的圓臉，放聲大哭著。
那天晚上是守靈夜，隔天舉行了葬禮。數十名愛美的同班同學前來悼念突然離開人世的同學，中原和小夜子看到他們，忍不住想起愛女，再度淚流滿面。
無盡的痛苦和失落無處宣洩。既然愛美無法復活，他們只剩下一個心願，那就是早一秒把兇手逮捕歸案。
他們一天又一天等待著警方的通知。佐山告訴中原，警方終於排除了小夜子的嫌疑。但在此之前，他把一張相片放在他們面前。相片上是一雙運動鞋，佐山問他們以前有沒有看到過那雙鞋。中原和小夜子都說沒有。
「這應該是兇手穿的鞋子，我們根據現場留下的鞋印，分析出是這雙鞋子。我們在屋內和周圍徹底尋找，都沒有發現這雙鞋子，猜想兇手可能穿著這雙鞋子逃走了。」
聽到佐山這麼說，中原覺得根本是廢話。因為兇手不可能光著腳逃跑。佐山似乎察覺了他的疑問，又補充了一句：
「這代表內部的人犯案後，用鞋印偽裝成外人犯案的可能性極低。」
中原終於明白了他的意思。警方原本懷疑是小夜子故意製造了那些鞋印。
雖然警方已經認定是外人入侵犯案，但仍然無法斷定是單純的盜竊殺人。
「也有可能是因為怨恨、金錢糾紛或是感情糾紛犯案，卻偽裝成盜竊殺人。也可能有人想要借殺害令千金折磨你們，如果你們想到什麼，請隨時告訴我們，任何小事都無妨。」佐山對他們說。
中原一再說明，之前從來沒有和他人結怨，也沒有遇過任何惡作劇，但佐山囑咐道只要發現任何線索，就上門向他們確認。比方說，中原幾年前在公司捲入了糾紛，或是小夜子在愛美就讀幼兒園時曾經和其他孩子的母親有摩擦。沒想到他竟然連這種芝麻小事都可以查到。中原不光是驚訝，更是不由得感到佩服。
然而，這起事件最後以意想不到的方式解決了，而且和佐山以及其他刑警的努力完全無關。案發第九天，兇手被捕。
淺村和其他刑警上門向中原夫婦說明了相關的情況，大致內容如下。
破案的契機是有人在芳鄰餐廳吃霸王餐。一個男人用餐結束，準備結賬時，拿出了兩張優惠券。那是隻要在餐廳消費，就可以折抵五百元消費金額的優惠券。但因為優惠券的使用期限已經過期，所以收銀臺的女員工拒絕接受，而且，即使沒有過期，每次也只能用一張。
那個男人怒不可遏，他說原本以為可以免費享用一千元的餐點，所以才會走進這家餐廳，說完之後，揚長而去。女員工嚇壞了，不敢去追他，急忙聯絡了店長。
轄區分局接到報案後，數名警官在附近巡邏，最後在車站附近發現了和女員工描述的特徵完全一致的男人。那個男人正打算買車票。警官叫住他時，他拔腿就跑，於是當場把他逮捕。
警官把他帶回分局，請芳鄰餐廳的女員工前來確認，發現正是此人無誤。警官立刻開始偵訊，但男人始終不願說出自己的名字，只好比對指紋。當時已經建立了指紋比對系統，如果曾經有前科，只要兩個小時左右就可以查到。
比對指紋後，發現了重大的情況。這個男人叫蛭川和男，今年四十八歲，因為搶劫殺人被判處無期徒刑，半年前剛從千葉監獄假釋出獄。
搜查他的隨身物品後，在他口袋中發現了三張萬元紙鈔。即使問他錢從哪裡來，他也無法清楚交代。
這時，一名刑警發現了一件巧合的事。蛭川向芳鄰餐廳出示的那張優惠券上蓋了分店的章，東長崎的地名引起了他的注意。
那名刑警想起一週前發生的盜竊殺人事件。被害人是一名八歲的女童，因為那名刑警也有一個年紀相仿的女兒，所以對那起命案留有深刻的印象。
他跟特搜總部聯絡，再度比對了指紋，然後又鑑定了蛭川持有的一萬元紙鈔，和在餐廳優惠券上的指紋。結果在其中一張一萬元紙鈔上，發現了被害人的母親，也就是中原小夜子的指紋。蛭川鞋子的鞋印也和在中原家留下的鞋印完全一致。於是，蛭川立刻被移送到特搜總部，搜查一科展開調查後，蛭川供述了犯案過程。
中原和小夜子對蛭川的供述幾乎一無所知，佐山只告訴了他們零星的事項，但他似乎也不瞭解所有的情況。然而，終於找到了兇手這個具體憎恨的物件一事，對中原和小夜子具有重大的意義。因為他們終於有了目標——等待那個兇手被判死刑。
曾經犯下搶劫殺人案，被判處無期徒刑的人在假釋期間再度犯下盜竊殺人案——根本沒有任何讓法官酌情減輕量刑的空間，他理所當然應該被判處死刑。
然而，在調查過去的判例後，中原漸漸開始感到不安。他發現之前曾經有過幾起類似的案例，但兇手並不一定都被判死刑。不，正確地說，判死刑的案例反而比較少。
被告有悔改之意、有教化可能、不是預謀犯案、有值得同情之處。法官似乎千方百計為避免做出死刑判決找藉口。
有一次，他和小夜子聊起這件事。小夜子空洞的眼神突然露出異樣的光芒，面色凝重地說：「我絕對……不會允許這種情況發生。」她的聲音低沉沙啞，中原以前從來沒有聽過她用這種聲音說話。接著，她露出凝望遠方的表情說：「如果不判死刑，那就讓他趕快出獄，我會親手殺了他。」
「我也和你一起動手。」中原說。
案發四個月後，第一次開庭審理。中原和小夜子第一次詳細瞭解了所有案情。
案發當天，居無定所的蛭川身無分文，前一天在公園長椅上睡了一夜。他已經兩天沒有進食，正準備去附近的超市，看有沒有試吃品。他身上只有一個小背包，裡面有手套、膠帶和鐵錘。因為他覺得「闖空門時也許可以用到」，所以從之前上班的地方偷來了。
當他走在住宅區內時，看到一個像家庭主婦的女人從獨棟的房子內走出來。玄關的門上有兩道鎖，看到她把兩道鎖都鎖上了，他猜想家裡一定沒人。
主婦走出家門後，沒有回頭看蛭川一眼，直接走向和他來路相反的方向。蛭川猜想她應該是去買晚餐的食材，所以不會馬上回家。
等到主婦走遠之後，他戴上了背包裡的手套，按了大門旁的門鈴，但屋內沒有動靜。他確信屋內沒有人，東張西望，發現四下無人後，就開啟院子的門，走了進去。為了以防萬一，他巡視了屋子周圍，屋內果然沒有動靜。
這時，他發現浴室的窗戶剛好位於左鄰右舍都看不到的死角，便決定從那裡破窗而入。他從背包裡拿出膠帶貼在窗戶上，用鐵錘敲破玻璃，小心翼翼地把玻璃碎片拿了下來，旋開月牙鎖後，開啟窗戶，從浴室進了屋。
他從浴室觀察屋內。屋內靜悄悄的，完全沒有動靜。他沒有脫鞋，就直接走過走廊，尋找廚房的位置。因為他想先找食物填飽肚子。
當他來到客廳旁的廚房時，開始在冰箱裡翻找食物，但冰箱裡沒什麼可以馬上吃的食物。他看到有香腸，正想伸手拿香腸時，聽到背後傳來小聲的驚叫。
回頭一看，一個小女孩站在客廳，一臉害怕地抬頭看著蛭川。下一剎那，她立刻跑向走廊。
蛭川心想不妙，拔腿追了上去。
女孩已經跑到了玄關，開啟了兩道鎖中的第一道鎖。蛭川從背後抓住了她，捂住了她的嘴，把她拖回客廳。
他看到地上有一個海綿球，便用捂住她嘴巴的手撿了起來。女孩叫了一聲：「媽媽！」他立刻把海綿球塞進她嘴裡。女孩立刻安靜了下來。
他把自己的背包拉了過來，拿出膠帶，讓女孩趴在地上，用膠帶把她的雙手反捆住，又把她的腳也捆了起來。
原本以為女孩這下就會安靜，沒想到女孩扭著身體，激烈地掙扎著。於是，他把女孩拖到廁所，把門關了起來。
他想找錢去填飽肚子，於是回到客廳，把客廳矮櫃的所有抽屜都拉了出來，發現了幾張一萬元的紙鈔和餐廳的優惠券，便塞進了口袋。
他很想趕快逃離現場，但想到那個女孩。女孩看到了他的長相。一旦畫出肖像畫，自己恐怕就插翅難逃了。
他開啟廁所的門，發現女孩無力地躺在地上，但眼神中充滿敵意，似乎在說：「我一定要告訴媽媽。」
這樣可不行。蛭川心想。他雙手掐住女孩的脖子，用大拇指按著她的喉嚨。女孩扭動著身體，但隨即就不動了。
蛭川拿起背包，從玄關逃走了。他想要吃東西。來到大馬路上，看到一家牛丼店。他走了進去，點了大碗的牛丼，還加了一個雞蛋。當牛丼送上來時，他狼吞虎嚥地吃了起來，幾乎忘記了前一刻掐死了一個女孩——這就是那天在中原家發生的事。
在聽檢察官陳述時，中原的身體顫抖不已。想到愛美髮現陌生男人闖入家中時的驚訝，被海綿球塞住嘴巴、被膠帶捆住手腳的恐懼，以及被掐住脖子時的絕望，就不由得覺得自己的女兒太可憐了。
他狠狠瞪著憎恨的物件。蛭川個子矮小，是一個看起來很普通的男人，力氣不會特別大。兩道八字眉可能給有些人留下懦弱的印象，但想到這個男人殺了愛美，中原只覺得他既狡猾又殘忍。檢方也強調了他犯案手法的殘虐性，旁聽者無不認為兇手該判死刑。中原也確信會得出這樣的結論。
然而，在多次開庭審理後，氣氛有了微妙的變化。在辯方的誘導下，漸漸淡化了犯案手法的殘虐性。
蛭川也改變了供詞，他說他無意殺害女孩。
他把海綿球塞進少女嘴裡，用膠帶捆住了她的雙手、雙腳，但女孩仍然沒有安靜，大聲呻吟著。他想要制止，情急之下掐了她的脖子，女孩就不動了。
檢察官問，既然這樣，為什麼把遺體搬去廁所。蛭川回答說，他不知道女孩已經死了。
「我以為她只是昏過去了，等醒過來時又要掙扎，所以把她關進了廁所。」
他聲稱遭到逮捕後，腦中一片混亂。律師聞言立刻主張「並非故意殺人」。
蛭川在法庭上一再反省和道歉。
「我對死者家屬深感抱歉，是的，我發自內心地感到抱歉。對不起，我竟然害死了那麼可愛的孩子。雖然應該一命抵一命，但我希望有機會彌補。無論如何，我都應該彌補家屬。」
這番話完全是有口無心，中原聽了只覺得空虛，但辯方聲稱：「被告為此深刻反省。」
怎麼可能？中原心想。這個男人根本沒有反省。會反省的人根本不可能在假釋期間犯罪。
在開庭審理的過程中，中原終於知道蛭川和男是怎樣一個人。
他在群馬縣高崎市出生，有一個弟弟。在他年幼時，父母離婚，所以他跟著母親，在單親家庭中長大。職業高中畢業後，在當地的零件工廠上班，但在單身宿舍中，偷同事皮夾裡的錢被發現，因盜竊罪遭到了逮捕。雖然判了緩刑，但他當然還是被工廠開除了，之後，他換了幾個工作，最後在江戶川區的汽車保養廠上班。
他在那家工廠時，犯下了第一起搶劫殺人案。他把修理好的車子送回客戶家時，殺害了年老的車主和他的太太，搶走了數萬元現金。當時，他因為賭博欠下了鉅額債務。
在那次審判中，蛭川也聲稱無意殺人，只是一時情緒激動，失手打了對方。
法官接受了他的說辭，在老人的命案中，只追究傷害致死的刑事責任，但老人太太的命案則確定是殺人罪，經過多次審理後，最終判了無期徒刑。
但是，無期徒刑並不是被永遠關在牢裡。
只要認為他有反省之意，就可以獲得假釋。他之所以能夠申請假釋出獄，代表他在監獄裡表現出反省的態度。
他出獄後的情況又是如何？
蛭川從千葉監獄獲得假釋後，在監獄附近的某個更生保護設施住了一個月。之後，他唯一的親人——弟弟來找他。他弟弟在埼玉縣經營一家小工廠，介紹哥哥去他朋友的資源回收站工作。
他在那裡乖乖工作了一段時間，但不久之後，惡習復發，再度開始賭博。他整天去柏青哥店打小鋼珠。他和老闆說好，先領相當於別人一半的薪水，看他的表現再加薪。用這點微薄的薪水去賭博，很快就見了底，但他仍然戒不了打小鋼珠的癮，最後打算撬開辦公室的手提金庫。
雖然最後沒有撬開，但老闆立刻察覺了這件事。因為辦公室內裝了監控攝像頭，只是蛭川不知道。他當然遭到開除，老闆對他說，該慶幸沒有報警抓他。
他的弟弟也覺得他無藥可救了。之前一直幫他付房租，但發生這件事後，決定不再負擔他的房租。
蛭川擔心他的假釋遭到取消，所以只帶了最少的行李逃走了。之後靠著僅剩的一點錢過了一段時間，但終於身無分文，再度行兇殺人。
真是一個愚蠢的男人，如果他因為這種愚蠢下地獄，那就讓他下地獄，但為什麼要讓愛美淪為犧牲品？愛美只活了八年，未來還有漫長的人生，她的人生也是中原和小夜子今後的生命意義。
雖然根本不想要這種男人的命，但如果他還繼續活著，那愛美就死得太不值了——每次開庭審理，中原都狠狠瞪著被告的背影想。