松宮的眉頭緊皺。為了不讓倉田再提出抗議，渾身上下都散發出拒人於千里之外的氛圍，甚至連看也不看他一眼。
為了等社長的指示，倉田正在索道事業本部長室裡。松宮和中垣應該跟昨天一樣，已經在今天早上跟社長開過會了。
「為什麼不行？除此之外沒有別的辦法了。」倉田把兩隻手撐在辦公桌上，居高臨下地看著坐在辦公桌前，擺出一臉不悅神情的松宮。
「我又沒說不行，我只是說要慎重地處理。」松宮說道。
「這不是同樣的意思嗎？意思就是不能使用北月滑雪區！也就是還不能打造越野賽時要使用的滑雪道！」
「以現階段來說，的確時機未到。」
倉田搖頭，把頭髮撥得亂七八糟。
「我真不敢相信。本部長，你應該很清楚越野賽的日期吧！到時候會有來自世界各地的優秀選手，如果我們連滑雪道都還沒有開始蓋的話，明年不管用什麼方式邀請，他們都不會再來了。不只這樣，比賽能不能如期舉行都還是個未知數。當然，我是指今年。」
松宮目光如炬地抬頭看著倉田。
「如果要讓北月滑雪區恢復運作，一天得花掉多少經費，你又不是不知道。必須做好萬全的準備不說，還得啟動兩座聯絡起來不甚方便的雙人座滑雪吊椅。而且一旦滑降到北月滑雪區，就無法再回到新月滑雪區，所以還得為客人安排好接駁巴士才行。」
說來說去還不是為了錢？倉田終於把整件事情串連起來了。雖然截至目前都一直把去年的死亡事故拿來當藉口，但是追根究柢，筧就是想要丟掉北月滑雪區這個大包袱。
「總比取消比賽來得好吧？」倉田繼續據理力爭。「如果是因為經費的問題，那就只開放比賽這段期間，等到比賽結束之後再關閉不就好了嗎？」
這下子換松宮搖頭了。
「不，一旦開放之後，就不可能再關閉了，那樣沒辦法對客人交代。」
「是這樣嗎？」
其實從飯店這邊完全看不到北月滑雪區，只要推說是安全管理上出了問題，客人也只能接受這種說法。
「總而言之，」松宮提高了音調。「暫時先觀察一下犯人怎麼行動再說吧！這一兩天一定會有什麼動作才對。社長說，再付三千萬也無所謂。只要付了錢，犯人應該就會再提供新的情報。先看犯人提供什麼情報，再決定越野賽的滑雪道要怎麼處理。」
「本部長，那樣前置作業真的會來不及。」
「那你就想辦法讓它來得及啊！這才是所謂的專業吧！」
一聽到「專業」這兩個字，倉田連反駁的力氣都沒有了。如果硬要扯到專業的話，把遊客的安全視為第一優先才真正稱得上專業吧！
「那麼，至少讓我先開始準備吧！我可以開始對北月滑雪區進行壓雪作業以及檢查滑雪吊椅的裝置嗎？」
「那可不行。要是你這麼做的話，北月町那群人就會對重新開放充滿期待。」
「那有什麼關係？」
「關係可大了，如果最後還是不開放的話，他們又會囉嗦個沒完沒了。」
「本部長，如果趕不上越野賽的話該怎麼辦呢？」倉田九十度鞠躬。「請你同意。」
松宮表情兇惡地深深嘆了一口氣，撇了撇嘴角。
「那就先進行壓雪作業吧！只不過，如果有人問起的話，就說是避免雪崩所採取的措施。至於滑雪吊椅，最多隻能檢查裝置，還不要開始整備。」
「我們是索道負責人，讓滑雪吊椅行駛本來就是我們的業務。」
「問題就出在這裡啊！」松宮目露兇光地瞪了倉田一眼。「有哪家鐵路公司會對不打算讓電車行駛的鐵軌進行整備的？又不是有錢沒地方花。」
這次輪到倉田嘆氣了。只見他有氣無力地回答：「我明白了。」
倉田走出本部長室，回到管理事務所，把滑雪場整備主任辰巳和索道部主任津野叫來，一五一十地轉述剛才跟松宮的對話。
「勢必得出動好幾輛壓雪車才行呢！」辰巳說道。「目前北月滑雪區只剩下一輛小型的壓雪車了。」
「那輛壓雪車還可以發動嗎？」
被倉田這麼一問，辰巳露出潔白的牙齒笑了。
「當然可以。只要補充燃料就可以發動了。因為我常常用它來剷除附近的雪。」
雖說北月滑雪區現在處於關閉的狀態，但還是要定期地巡視建築物等等，滑雪場周圍的除雪工作也是不容輕忽的。
「那就用那一輛，只要先把整個滑雪區巡視過一遍就行了，目前連一次都還沒有整備過。」倉田發號施令。
「我想找個雪警巡邏隊的隊員一起去。如果要知道哪些地點可能會發生雪崩的話，還是他們最清楚了。」
倉田也同意辰巳的提議。
「我等一下會問根津或藤崎看看。再來是滑雪吊椅的裝置檢查，人手夠嗎？」
「至少也需要四、五個人。」津野把雙手交叉，置於胸前。「可是現在幾乎所有的滑雪吊椅都在運轉，光處理這邊就已經分身乏術了。」
原本滑雪吊椅整備單位的工作應該是整備滑雪吊椅，但是目前還要同時兼顧運轉部門或監視部門的工作，所以整個忙不過來。而這也是削減人事預算的後遺症。
「不能想想辦法嗎？」
「倒也不是完全沒辦法。」津野先是斬釘截鐵地回答，然後觀察倉田的反應。「等於是我自己私下僱用工讀生，可以嗎？」
津野大概是打算去找些他認識、而且又有經驗的人來幫忙。
「沒問題。責任由我來扛。」倉田保證。
在進一步地討論過一些細節之後，倉田前往雪警巡邏隊的裝備室。藤崎繪留就站在外面，正在整理繩子。
倉田先向她打聲招呼，隨口問道：「根津呢？」
「他說要去滑兩個小時的雪，要叫他回來嗎？」
「不用，找你也是一樣的。可以拜託你一件事嗎？」
倉田把事情的來龍去脈轉述給她聽，只見繪留的表情整個亮了起來。
「這真是太幸運了，我可以一個人獨享還沒有任何人滑過的新雪滑雪道，對吧？」
倉田露出一絲苦笑。
「話雖如此，但主要目的還是在於裝置檢查。你要是玩得太開心，我可是會很傷腦筋的。」
「這我當然知道，現在馬上出發嗎？」
「嗯，我想盡可能早點出發。辰巳已經先過去了。」
「瞭解，請給我五分鐘準備。」
「我在停車場等你。」
倉田坐進停在停車場裡的工作人員專車，才剛啟動發動機，一手拎著滑雪鞋、另一隻手抱著滑雪板和滑雪杖的繪留就出現了。
把行李放進後車廂之後，繪留跟著坐進副駕駛座。
「不好意思，我花了一點時間才找到寬板的滑雪板。」
她似乎是想既然要滑的是新雪，最好使用比較寬的滑雪板。
「沒關係，在太陽下山之前還有好幾個小時。」倉田發動發動機。
因為積雪的緣故，原本就已經很窄的路變得更加狹窄，有好幾個路段在跟對向來車會車時都顯得驚險萬分。不難理解對於滑雪客們來說，這條路也是造成他們對北月町敬而遠之的原因之一。對駕駛技術沒信心的人，最好還是避開這條路吧──網路上的留言板是這樣寫的。
倉田一面慎重地操控著愛車的方向盤，一面提出剛才浮現在腦海中的問題：「怎麼會突然想去滑雪？」
不過坐在副駕駛座上的繪留卻一臉疑惑地沉默不語，好像不知道他在問什麼。
「我是指根津，他不是說要去滑兩個小時的雪嗎？」
「哦……」繪留露出恍然大悟的神情。「因為他抱著滑板出去，所以我想他應該是去玩雪地滑板了。」
「雪地滑板？真的嗎！」
「他還換了雪地滑板專用的靴子。」
「嗯……原來如此。」
倉田踩了煞車，把速度放慢下來。因為前面有一座小橋，即使乍看之下什麼都沒有，但是這種地方常常會結冰。
「我記得他說過暫時不會玩滑板。」
倉田還記得，去年冬天，在北月滑雪區發生那起死亡事故之後，根津是這麼昭告天下的。也許同樣是玩雪地滑板的人，所以更加無法原諒肇事逃逸的犯人。
「我猜大概是受到刺激了吧！」繪留的話雖然有所保留，但語氣似乎有憑有據。
「刺激？」
「八成是被犯人刺激到了。你有聽說他在跟蹤犯人時發生的事嗎？」
「我有聽說。這麼說來，犯人好像就是利用雪地滑板逃走的。」
「聽說技術十分了得。根津還說，他的滑雪技術根本無法與犯人匹敵。」
「喂喂……不會是因為滑雪技術比不過人家……」
「別擔心，不管他想要幹麼，我都一定會阻止他的，不會讓他去做危險的事。」
「話雖如此，但是如果他又像上次那樣暴走的話，可怎麼辦才好啊？」
「這次是我不好。是我按照根津的交代，用行動電話向他通風報信的結果。但是下次我不會再這麼做了，請相信我。」繪留加強了語氣。她雖然是個女人，但是身為一名雪警巡邏隊員，她的責任感之強，是不輸給根津的，這點倉田也很清楚。
「我當然相信你，可是也不能把所有的責任都推給你一個人。我會再找根津好好聊聊的。」
「我也會提醒他注意的。」
「因為他是個很不服輸的人，所以要他眼睜睜看著錢被犯人拿走，他肯定非常不甘心吧！」
「我也覺得很不甘心。在那之前我連做夢都想不到居然會發生這樣的事，還曾經因為下了很多雪，想說滑雪場可以順利開門營業而感到欣慰不已呢！」
「我也一樣。話說回來，犯人肯定也滿心期待著下大雪吧！這個世界上還是有一些不知道在想些什麼的人。」
「那封恐嚇信上寫的會是犯人的真心話嗎？說什麼因為滑雪場導致全球暖化，所以要求公司付賠償金，您認為那真的是犯人的動機嗎？」
倉田握著方向盤，聳了聳肩。
「八成不是吧！雖然滑雪場的開發的確是對環境造成了破壞，但是因此就要我們付賠償金也只能說是藉口。可能只是剛好想到一個冠冕堂皇的脅迫方法，就付諸實行了……不是嗎？」
「您也這麼想嗎？」
「如果犯人真的是因為環境受到破壞而感到憤怒的話，才不會要求什麼賠償金，只要把放炸彈的事公諸於世就好了。這麼一來，滑雪場就只能關門大吉。就算繼續營業，也只會受到輿論的抨擊，不會有客人上門。對滑雪場的經營者來說，這方面的打擊反而更大一點。」
「這麼說很有道理，犯人肯定也算準滑雪場這邊不會報警。」
聽見繪留的自言自語，倉田深深地嘆了一口氣。
「你一定覺得我很窩囊吧！」
「什麼很窩囊？」
「就是我只會聽從上級的命令辦事。照道理說，我就算冒著被炒魷魚的風險，也要保護遊客的安全才對。」
「我很瞭解倉田先生的立場。」
「不，照理說，不管用什麼方法，我都應該要說服社長他們才對。要是我有勇氣把辭呈往桌上一丟，告訴社長他們‘如果不把恐嚇信的內容公諸於世，我就不幹了。’的話就好了。可是我一開始沒有這麼做，現在說什麼都太遲了。也難怪根津會覺得不甘心，因為我們現在不只是對上級唯命是從，也是對犯人唯命是從了。」
「那並不是倉田先生的錯，這點我很清楚。」繪留的語氣傳達出真摯的情感。
倉田的視線稍微停留在她身上，然後小小聲地說了句：「謝謝你。」