狹窄的道路終於開始變得寬敞，右前方映入眼簾的是滑雪場。靠近道路的部份進行過除雪作業。倉田把車子停在空地上，下車後先把周圍的景色看過一遍。
被大雪覆蓋的獨棟建築物裡有更衣室和休息室。原本是纜車券售票口的小屋整個埋在雪裡，只剩窗戶以上的部份露出雪地。沒有滑雪吊椅的纜車鐵塔幾乎沒有什麼存在感。
已經變成廢墟了嘛！倉田心想。如果再繼續放著不管的話，肯定會真的完全荒廢。
問題是，站在新月高原飯店度假村股份有限公司的立場上，卻也不能把這裡完全封閉。因為林野廳【注：主管林業的政府單位，相當於我國農委會的森林處。】明文規定，在關閉滑雪場的時候，必須把登山吊椅撤除、把樹林等恢復原狀才行。想也知道，若真要執行起來，得花上好幾億的費用。
換句話說，像現在這樣不關閉，而是讓滑雪區處於閒置的狀態，對於公司來說反而是最有利的做法。所以去年發生的那起死亡事故，其實是剛好給了公司一個可以這麼做的完美藉口。
因此，倉田也完全能理解即使只是暫時性的，社長他們也不願意開放北月滑雪區的心態。因為一旦開放之後，如果要再重新關閉，就必須要有別的理由才行。當然這裡頭也夾雜著身為經營者，不想再浪費經費在這上頭的私心。
然而，事情已經不能再拖下去了。如果要舉行越野賽，就必須打造出完美的滑雪道。除了要讓比賽完美地呈現以外，更重要的是要確保選手們的安全。唯有在安全受到保障的前提之下，選手們才能發揮最佳的實力。
遠處發動機聲由遠而近地傳來。抬頭望向聲音的來源，只見一輛壓雪車正從斜坡上下來。看樣子辰巳早就已經去看過上面的樣子了。
壓雪車停在距離倉田他們十公尺外的地方，辰巳從駕駛座上跳了下來。
「怎麼樣了？」辰巳搶先問，同時吐出白色的氣息。
「上面現在是什麼情況？」
「我剛才稍微繞了一下，目前還沒有發現需要擔心雪崩的地方。」
「很好，總之先上去看看再說吧！」倉田說完這句話，看著早就已經下車的繪留。「輪到你上場了。拿著你的滑雪杖，跟我一起來。」
「好的。」繪留十分有朝氣地回答。可以在這整個冬天還沒有被任何人滑過的滑雪場上留下自己的足跡，感覺實在很不賴。
倉田跟在辰巳後面坐進壓雪車的副駕駛座。壓雪車只能坐兩個人，所以繪留只好坐在後面的貨架上。
「後來就沒有再收到犯人的指示了呢。」辰巳才剛把車子發動便提出這個問題。
「看樣子是的。」
「犯人到底在打什麼主意呢？明明在這之前一再地提出要求，突然又沒有訊息，你不覺得很奇怪嗎？」
「我也覺得很奇怪。」
「如果犯人接下來不再提出任何要求的話，社長和本部長他們會怎麼做呢？難道真的會假裝什麼事都沒發生過地繼續營業嗎？」
「從他們的思考邏輯來看大概是吧！只不過，我不認為犯人會一直沒有任何反應。犯人應該也很清楚我們不打算報警，所以現在的局勢是犯人想要多少錢都可以，既然如此，當然沒有就此收手的道理。」
「你說的也有道理。既然如此，肯定又要再付一次三千萬了吧！今年的年終獎金應該是沒有指望了。」辰巳不禁搖頭嘆息。
壓雪車一面發出震天價響的發動機聲，一面在積得厚厚的雪地上前進。雪花十分柔軟，感覺就像是坐在巡洋艦上乘風破浪地前進。但是時速其實連二十公里都不到，只是因為細緻的雪花從眼前不斷地向後飛逝，才讓人產生速度飛快的錯覺。
「這一帶的滑雪場果然單調了點。」辰巳說。「坡度的變化比較小，滑雪道也不夠寬，滑個幾趟之後可能就會覺得膩了。」
「嗯。」倉田無法反駁辰巳的意見。
不僅如此，一旦滑到最底下，即使轉搭兩趟滑雪吊椅，也得再爬超過二十公尺以上，才能走到通往新月滑雪區的聯外道路。難怪前來滑雪和玩雪地滑板的遊客們會對這裡敬而遠之了。
其實新月高原飯店度假村股份有限公司在併購北月滑雪區的時候，曾經計劃過要換成又新又長的滑雪吊椅，只是後來從投資的角度分析，發現經濟效益不符成本，於是便不了了之。
壓雪車發揮強大的馬力，使勁地爬上平均坡度超過二十度的斜坡。辰巳在抵達靠近上面滑雪吊椅升降處的地方停下壓雪車。
倉田開啟車門，站在雪地上。天空雖然陰沉沉的，潔白的雪卻閃亮得幾乎要刺痛眼睛。倉田拿出事先放在口袋裡的太陽眼鏡來戴上，重新把周圍看了一遍。
「這一帶看似沒什麼大問題呢！」
辰巳也下了車，站在他身邊。
「要說有什麼危險的地方，大概就只有滑雪吊椅正上方的雪壁吧！因為每年一到了春天，那裡會比其他地方都先出現裂痕。」
倉田把目光望向那片坡度大約有四十度左右的雪壁。雖然是熱愛粉雪的玩家們看了會垂涎三尺的天堂，但那裡可是禁止滑雪的區域。話又說回來，根本沒有可以爬上去的方法。之所以會變成這樣，也可以說是這片滑雪區缺乏管理的證明。
繪留把滑雪板扛在肩膀上下車。
「我該去巡視哪一帶呢？」
「首先請你把主要滑雪道都巡視一遍，但是請不要靠近有高低差的地方喔！」倉田指示。
「瞭解。」
繪留套上滑雪板之後，開始在柔軟的雪地上滑行。因為尚未進行壓雪作業，所以看起來就像是整個腰部以下都陷在雪地裡。儘管如此，她還是巧妙地操縱著滑雪板，讓滑雪板的前端不至於真的陷進雪地裡，一面揚起雪霧，一面已經滑到遠方。
「那麼我們也來繞一圈吧！」倉田對辰巳提議。
坐上壓雪車，稍微改變一下路線，沿著斜坡往下開。仔細一看，到處都充滿滑雪客滑過的痕跡。雖然從新月滑雪區通往這裡的聯外道路被封鎖，但是想要滑新雪的遊客，似乎還是會想盡辦法熘進來。只不過，一旦從這裡滑下去以後，如果不開車的話，是無法再回到新月滑雪區的。
當他們回到最下面的滑雪吊椅搭乘處時，繪留已經等在那裡，臉上浮現心滿意足的笑容。
「看樣子你滑得很盡興呢！」倉田下了壓雪車之後說。
「真是太棒了！」
「那就好。有沒有什麼奇怪的地方？」
「我想應該沒有什麼太大的問題。不過有幾個地方已經突出來形成雪簷【注：出現在山背背風側的積雪。猶如建築物的屋簷，塌落的雪簷常常導致雪崩。】了。是不是乾脆先把那些雪簷弄掉比較好呢？」
「原來如此。那麼如果要把越野賽的滑雪道蓋在這裡呢？應該也沒問題吧？」
繪留點頭。
「我想應該沒問題。坡度和長度都恰到好處，欣賞比賽的觀眾席也有足夠的空間。」
「那就好。」
這麼一來，越野賽的難題就有解決的希望了──倉田鬆了一口氣。
就在這個時候，辰巳喊了聲「倉田先生……」以目光示意著他的背後。倉田回頭一看，只見兩個全身包得緊緊的男人正往這邊靠近。兩個都是他認識的熟面孔，分別是北月町觀光課的岡村和增淵町長的兒子英也。
兩人一路走到倉田他們的面前，深深一鞠躬。
「我們聽說有壓雪車出動的訊息，所以就過來關心一下。」岡村臉上堆滿了阿諛諂媚的笑容。「是不是已經有計劃要讓這裡開放了？」
松宮最擔心的事情還是發生了。如果在這裡不小心點頭的話，接下來可是會後患無窮的，這點就連倉田也很清楚。
「不是，很遺憾的，並不是你們所期望的那樣。只是接到巡邏隊員的報告，說是發現有人從這裡的斜坡滑下去，萬一遇上雪崩的話可就麻煩了，所以就來確認一下狀況。」
倉田的解釋讓兩個人臉上都難掩失望的神色。
「原來是這麼回事啊！我還一心以為這下子終於可以開放了說……。對吧？」岡村轉頭望向旁邊的增淵英也。
增淵也跟著點頭。
「昨天，關於北月滑雪區的利用方法，我提出了幾個方案，不知貴公司後來有沒有積極地討論過？」
「呃……關於這個嘛……」倉田偷偷地看了辰巳他們一眼。「我們這邊現在也出了很多狀況，實在沒辦法馬上討論這件事。當然，我們也不是完全沒有想法，但最後還是要看上面的人怎麼判斷，也許很快就會開放了也說不定。」他居然對公家機關的人說出這種官腔答案。倉田說著說著，連自己都覺得慚愧了起來。
「倉田先生，可以借一步說話嗎？」岡村往前跨出一步。「能在這裡遇到你也算是有緣，可以請你也稍微聽一下我們的想法嗎？」
「呃……現在有點不太方便……」
倉田感到很困擾，因為在這種地方向他陳情實在也無濟於事。
然而，岡村卻不肯放過他。
「其實啊，是我有件事情想請教你。」
倉田看著對方的圓臉反問：「什麼事？」
「那可不是站在這裡三言兩語就可以講完的事，可以給我三十分鐘嗎？只要三十分鐘就好了。」岡村完全不給他拒絕的機會。
倉田沉吟了半晌，無奈地點頭答應。畢竟如果要在北月滑雪區舉行比賽的話，到時候也需要町公所的協助。
「好吧！但是隻有三十分鐘！」
「太感謝你了！」岡村樂得臉都歪了。
倉田轉向辰巳和繪留的方向：「我跟他們去一下。不好意思，可以請你們自己先巡視嗎？」
「沒問題，交給我們吧！」辰巳回答。一旁的繪留也跟著點頭。
岡村他們是開町公所的車子來的，所以倉田也開著自己的車，跟在他們後面。不過話說回來，從北月滑雪區的滑雪場到北月町也就只有一條路。
開著車子走了兩、三分鐘之後，前方就是市區了。然而，第一個映入眼簾的，卻是一棟鐵門深鎖的建築物。招牌也被拆下，棄置在地面上。倉田想起來了，那裡曾經是一家旅館。大約在半年多前，的確有聽說旅館決定歇業的訊息。
之後也陸陸續續看到一些旅館或商店，但是幾乎每家旅館或商店都是處於完全沒有客人上門的狀態。也有一些原本應該是出租滑雪板或雪地滑板的店，如今店內儼然已經成了堆放廢棄物的倉庫。
岡村他們的車子停在一間小餐館前面，那家店似乎還在營業。
倉田也把他的車停在他們的車子旁，熄火下車。岡村開啟餐館的拉門，走了進去。增淵英也面向倉田，做出一個「請進」的手勢。
店內擺放著大約六張四人座的桌子，但是卻沒有半個客人，只有一個塞滿了漫畫及雜誌的書架，架子上擺著一臺十四吋的電視。
從店裡走出一個年約六十歲上下，個頭嬌小的女性。看見岡村，微微露齒一笑，看樣子彼此應該認識。
「喝什麼？咖啡可以嗎？」岡村問倉田。
「我都可以。」
「那就來三杯咖啡。」岡村點完餐之後，催促倉田入座：「請坐。」
倉田和他們面對面地坐著，把店內環視了一遍。選單上有面點及飯類、定食等等。看來並不是專門賣給觀光客的店，而是當地人視若至寶的用餐所在。或許也正因為如此，才能繼續勉為其難地維持下去。
「倉田先生，你很少過來我們這邊吧！」岡村客氣地問。
「是的，上一次來是春天的時候吧……」
「那你肯定嚇了一跳吧！因為這裡已經變得這麼蕭條了。」
沒這回事──這種睜眼說瞎話的安慰也只是徒增彼此的尷尬罷了。
「的確有很多店都關了呢！」
「就算開店，也只是增加成本而已，因為根本沒有客人上門！」
倉田默不作聲地點了點頭，想不到任何可以反駁的話。既然北月滑雪區關了，滑雪客們當然不會選擇下榻在這個窮鄉僻壤。
剛才的女性用托盤端了三杯咖啡上來，把杯子放在各人的面前，只點了一下頭，就又躲回屋裡去了。
倉田喝了一口黑咖啡，非常有深度的香味刺激著鼻腔，比想像中的還要好喝。
「話說回來，你想問我什麼？」倉田把咖啡杯放回桌上之後，提出這個問題。
岡村把身子整個探了出來。
「其實是我聽到奇怪的謠言。」
「什麼謠言？」
岡村神秘兮兮地留心一下店裡動靜之後，把聲音壓得更低一點。
「我聽說新月高原滑雪場要被賣掉了。」
「什麼？」倉田簡直不敢相信。「怎麼可能？你從哪兒聽來的？」
「是我在網路上看到的。」回答這個問題的人是增淵英也。「是我朋友先看到，然後才告訴我的，不過訊息來源還不清楚。好像是出現在好幾個留言板上，所以才傳開的，但是原本的留言好像已經被刪除了。」
「具體的內容大概是怎樣？」
「就跟我剛才講的一樣啊！」岡村接著補充。「新月高原飯店因為經營困難，所以正在找滑雪場的買主，最快在這個冬天結束的時候就會決定了也說不定──大概就是這樣的內容。」