高速增殖核反應堆新陽發電站。
站長中已撤到第二管理樓。除他之外，撤到這兒的只有技術科、成套裝置一科和二科、放射線管理科、技術開發部的主要負責人等十數名職員。其他職員則跟副站長飯島一起在發電站外的n公司避難。
第二管理樓建在綜合管理樓南面約五十米的一處斜坡上。雖然離發電裝置遠了一點，但也未必安全，因為距離核反應堆建築的中心僅兩百米。
可是，中不能離開發電站。既然嫌犯指示必須繼續運轉，操作員們就不能離開中央控制室。因此，身為負責人的自己只能待在這兒，這就是他的想法。
中站在第二管理樓前，眺望新陽的核反應堆建築。他知道那東西極其堅固，他也清楚就算有些地方出現損壞，防護系統也會立刻啟動。可他還是很不安。現在的狀況跟他在茨城工學中心為確認新陽的安全性進行的各種事故模擬的條件和引數是完全不同的。比如，儘管已知道爆炸物即將投下，但還得繼續讓核反應堆運轉，這種情況究竟有誰預想得到呢？
不，原本連飛機會墜落下來的情形都沒有設想過。核電站以及相關設施上空是不允許飛行的，因此就沒必要設想墜落的情況。這就是迄今為止的核行政的思維方式。根本沒想到竟有人故意讓飛機墜毀。
「荒謬。」他小聲地咕噥著。因為未曾設想過就感到不安，這完全是一種非科學的態度。跟那些主張「因為不知道會發生什麼，所以核電終究危險」的懷疑派論調有什麼區別呢？
他不斷告誡自己，必須保持自信，並在大腦中確認多重防護系統的流程。
不過，中仍十分不解，嫌犯為什麼會盯上新陽呢？
毀掉全國所有的核電站——看來恐嚇信中所提的要求並非只是針對新陽，似乎是想把國家的核政策當成攻擊物件。
那麼，為什麼非得選新陽作為靶子呢？
也許因為新陽是日本核政策的象徵吧，中想。
高速增殖核反應堆跟現在日本的商用核電站所採用的輕水反應堆在所有的方面都不同。最大的區別大概就是原料。輕水反應堆使用的是鈾235，而高速增殖反應堆使用的則是一種名叫鈽239的物質。
為什麼要使用鈽呢？這是因為鈾235在天然鈾中只佔百分之零點七，無法確保恆久的必需量。天然鈾中剩餘的百分之九十九點三是鈾238，這種物質作為核燃料幾乎沒有用。根據科學技術廳的估算結果，如果核電站以目前速度在全世界繼續增加，並燃燒鈾235，恐怕只需七十五年左右，燃料就會枯竭。
那麼，鈽239就大量存在嗎？事實也並非如此。不僅如此，這種物質在自然界甚至根本不存在。
鈽239是鈾238吸收中子後產生的一種物質，可以作為燃料使用。
燃料變了，核反應堆的構造自然就會相應地變化。在輕水反應堆中，燃料是浸泡在水中的。因為要想讓鈾235發生核裂變，就必須讓在燃料間裡四處亂飛的中子的速度降下來。在這種情況下，水又被稱為減速材料。
而在鈽239發生核裂變時不需要降低中子的速度，所以裡面並不加水，而是加液態鈉。亂飛的中子仍保持高速，因此叫作高速反應堆。
那麼，「增殖」又是怎麼回事呢？這是指在燃料燃燒的同時獲取更多燃料。具體說來，就是在進行核反應的鈽239周圍擺放鈾238。這樣一來，鈽239在發生核分裂時生成熱和高速中子，鈾238吸收這些中子後就變成鈽239。如果增加最初搭配好的鈾238，產生的鈽239就會超過所消耗的鈽239。
高速增殖反應堆就是因這種構造而命名的。
按照科學技術廳的計算，如果使用這種方式，在未來數千年內都無須為核反應堆的燃料而發愁了。
要想渡過下世紀必定重演的能源危機，就只能使用這種完美的構造，這就是中等人的想法。
只是，完美的構造也必然伴有複雜性。這種技術尚未像輕水反應堆那樣完全成熟，這是事實。正因如此，才用實驗堆進行了近十年的研究，現在也仍使用著原型堆反覆進行討論。今後進一步經過實證堆階段後，才會最終變成實用堆。中也從未想過到時候自己還活著。可現在，如果不提前實驗就無法跑贏危機，正因如此才繼續進行研究。
可是，這一點並未得到社會的充分理解，他想。
有意見認為，將用作核武器材料的鈽當作燃料，並且使用極難處理的液態鈉，所以其危險性比以前更高。最近，這種聲音似乎尤為強烈。
其背景就是此前一直在進行高速增殖反應堆研究的各國都陸續撤出。比如英國一九九四年就關閉了原型堆pfr。德國的卡爾卡爾高速增殖反應堆儘管建了十八年，可到了一九九一年還是中止了計劃。法國的超鳳凰快堆轉換成了燃燒研究堆，超鳳凰二號則中止了。俄羅斯的實證堆bn-800計劃也一直凍結。至於美國，自一九七七年卡特總統宣佈「無限期推遲再處理設施的商業化」以來，就已經否定了鈽方案本身。一九八三年的科林奇河增殖反應堆工廠計劃中止也可以說是其反映之一。
其他國家都紛紛撤出，為什麼唯獨日本不停止呢？這種疑問從某種意味上也許是理所當然的。可是如果由此不切實際地胡亂猜測說「實際上是想跟純國產火箭h2的開發計劃結合起來研發核武器」之類，中等人實在無法忍受。
中等人認為，其他國家停止並不是因為高速增殖反應堆危險，而是出於各自的考慮。
美國推行反鈽政策無非因為這是其核不擴散政策的一部分。上述卡特總統的宣言也是以一九七四年印度用再處理研究堆的燃料得到的鈽取得了核試驗成功為契機的。至於英國，或許是北海油田的新發現產生了重大影響，因此也就沒必要匆匆研究高速反應堆了。德國和俄羅斯之所以中止，多半是出於政治上的考慮，跟安全性並無關係。法國只是暫停增殖堆，並未說過不啟動超鳳凰堆。
而日本沒有理由也像這些國家一樣中止研究。換句話說，是沒有中止的底氣。因為等到發生了像石油危機那樣的能源危機，再匆匆進行核燃料迴圈使用的研究，就遲了。
現在鈾燃料價格的確便宜，從國際方面來看，多持有鈽也有問題。從成本方面來說，現在也很難說有好處。而先於高速增殖反應堆來謀求鈽利用的新型轉換堆的實證堆建設計劃，恐怕也會由電氣事業聯合會來重新評估，最終被迫中止。
可這一切難道只是為了現在嗎？中等人想。他們的研究不應該只是為了現在活著的人們，也應該奉獻給未來出生的孩子們。
在這種時候絕不能受挫，可為什麼偏偏不能得到理解呢——中仰望著那可怕的灰色脅迫者，心中焦躁不已，再次思考自己的使命。
由於警察和消防人員在員工們撤退期間就已經趕到，中決定立刻在第二管理樓的二層會議室開碰頭會。本來發生核電事故的時候應該由副知事擔任現場對策本部長。可是縣裡的相關人員，包括核安全對策科長在內，仍沒有趕來，也沒有訊息表明正在趕赴這裡的途中。可能因為並非發生了事故，縣裡也不知該如何應對吧。無論如何，現在已沒有時間等他們了。
「關於今後的應對處理，東京方面有聯絡嗎？」等全員就位後，福井縣消防本部的特殊災害科長佐久間率先向中發問。佐久間是一名黝黑健壯的男子。雖然稱不上大塊頭，可肌肉厚實，隔著制服就能看出來。
「聽說首相官邸現在正召開以通產大臣、科技廳長官為中心的協商會，正式的指示尚未出來。」中原封不動地轉達從爐燃總部的理事長筒井那兒聽來的話。
「要政府答應嫌犯的要求，這是不可能的。」說話的是剛從福井縣警本部趕來的警備部長今枝。他身形瘦小，可由於筆挺的身姿和微抬下巴注視對方的習慣，他看上去要比實際偉岸得多。「所以，這將直接關係到嫌犯的反應，即對警察廳長官剛才的呼籲，嫌犯究竟會如何反應。」
「可是，嫌犯會中止計劃嗎？」佐久間懷疑地說道。
今枝嘆著氣搖搖頭。「不清楚。依照我個人意見，恐怕不會吧。」
「啊，不過，是否有可能把要求變成金錢呢？長官呼籲的意圖恐怕也是這點……」略帶顧慮發言的是坐在中旁邊的綜合技術主任小寺。他一直以不同於副站長的形式輔助中。他的媒體曝光度在爐燃總部首屈一指，在反對派中間也是一個知名度很高的人物。
今枝否定了小寺的意見。
「我想這種可能性是很低的。若是為錢，應該最初就提出要求了。並且勢必得考慮怎麼取這些錢的問題，這樣做是很危險的。那些傢伙不會連這個都不懂吧。」
今枝語氣平靜，聽起來卻斬釘截鐵。可能他不想用含糊其詞的方式讓人產生不切實際的期待吧。中也贊同這名警方代表的意見，嫌犯不可能是為錢來的。
「這樣一來結果將會如何呢？」小寺的聲音有些發抖。
「如果政府不答應要求，嫌犯就不會讓直升機離開。這樣一來，時間一到直升機就墜毀，恐怕就是這樣吧。」
「這話聽上去怎麼就像說別人家的事……」聽著今枝見死不救般的話語，小寺花白的眉毛皺成八字，「警方難道就沒有解決的辦法嗎？」
「唯一的解決辦法就是逮捕嫌犯。為此，以福井縣警為代表，全國的警察都已經行動起來。因為這不是別人的事，大家都在拼命。可問題是沒有時間。我也堅信一定能抓住這次的嫌犯。可是在之後的數小時內究竟能否抓到，我只能說很難。」即使說到這裡，今枝冷靜的語氣也未改變。
被頂回去的小寺頓時閉上了嘴，一副只好先聽聽別人意見的樣子。
「可是，難道政府會對孩子見死不救嗎？我難以置信。」
這個問題誰都無法回答。政府一方面肯定不想對孩子坐視不理，另一方面恐怕也不會接受嫌犯的要求，這無疑是所有人共同的想法。
中看看佐久間，問道：「就不能設法解救嗎？」
「小孩？」
「哎。」
「很難啊。我曾在營救隊待過，從正在飛行的直升機上解救孩子，我想從物理角度來說是不可能的。」
「而且，」今枝插嘴道，「就算能救，嫌犯也不可能對營救行動袖手旁觀。因為要想營救，勢必得有人鑽進直升機。」
的確如此。中雙肘支在桌上交疊手指，用拇指按著眼角。他感到有點輕微的頭痛。
佐久間說道：「關於這一點，我們在這兒議論也沒用，畢竟一切都得由政府決定。比起這些，眼下最重要的，我看還是先考慮一下直升機掉下來之後的事情吧。」
聽了消防代表的話，中抬起臉，點點頭。「你說得沒錯。是得提前準備一下。小寺，資料。」
小寺讓技術人員把發電站整體的鳥瞰圖和主要建築物的截面圖在會議桌上開啟。
「呃，剛才已經聽說了，發電站裡仍有操作員留守，對吧？」看圖紙之前，佐久間向中確認道。
「是的。中央控制室留有八人。因為嫌犯要求不能讓核反應堆停止運轉。我已經讓他們做好準備，隨時都能夠緊急關閉核反應堆。一旦直升機出現要墜毀的跡象，就命令關閉。」
現在直升機已經比最初稍微抬升了高度，似乎在近千米的地方。假如直升機的最終高度達到兩千米，要抵達地面，即使忽略空氣阻力恐怕也得花費二十多秒的時間。而插入控制棒所需的時間是一秒以內。按照中的計算，只要在聯絡方面不浪費時間，還是趕得上的。
「那中央控制室在哪裡？」
「在核反應堆輔助建築物裡。」
中拽過整個發電站的鳥瞰示意圖。圖紙上面，安全殼所容納的核反應堆廠房幾乎呈圓形。呈四方形圍繞在圓周圍的則是核反應堆輔助建築物。除了中央控制室，裡面還容納了與燃料相關的裝置和熱交換器等。整體形狀像日本國旗一樣。
「根據圖紙，就在這一帶。」他所指的是核反應堆建築物東側的部分。
佐久間檢視了一下截面圖，臉色沉了下來。「建築物的最上層？樓頂的厚度……差不多是數十釐米吧？」他看著圖紙的比例尺說道，「一旦那麼巨大的直升機掉下來，肯定不堪一擊。」
這一點連中都無法反駁。他也覺得確實如此。
「核反應堆的操作離開這個建築物就不能進行嗎？」佐久間問了一句。
「不能。」中簡單回答。
「那，就不能減少一下人數嗎？我曾聽說，電力公司的核電站都是五人一組操作一個反應堆的。」
「的確可以減少。只是，出於某種考慮，我才留下了八人。」
「什麼意思？」佐久間露出詫異的神色。
中猶豫了一下，看了看小寺等人，又把視線移回佐久間身上。「我是考慮到萬一出現緊急情況，還可以四人一組把八名操作員分成兩組。」