從美陸軍的黑鷹直升機改裝的航空自衛隊營救直升機uh-60j，正以接近最大速度趕赴現場。機上有五人。兩名飛行員，一名空中機械師，還有兩名被稱為戰地醫生的救援員。
營救隊除了uh-60j，還有一架型號為v-107a的縱列雙旋翼型直升機。這次使用uh-60j的最大理由是懸停能力優秀，而v-107a則很難在所需的營救高度上實現懸停。尤其是在空氣稀薄的夏季，要想在沒有地屏效果的高空飛行，必須有相當的馬力。
出發約三十分鐘後，uh-60j就到達了敦賀半島上空。救援員之一上條二曹帶著不可思議的心情從後窗眺望海岸線。他從未在這一帶飛行過。
從小牧的救援培訓隊畢業到小松赴任已經有三年，他遭遇過多次危險。為了營救雪山上身受重傷的登山者，他也曾冒著氣流導致直升機不穩的危險出動過。當時，跟負傷者共同被吊到救生索上後，風就增強了，被順利收進直升機之前就像單擺一樣劇烈晃動了數分鐘，負傷者中途就昏了過去。
還有一次，在救助因事故差點沉沒的漁船上的船員時，船的引擎突然起火。若是晚逃出一分鐘，船員就不用說了，恐怕連自己都得搭上性命。
這些經歷無疑都蓄積在上條的體內。他做好了隨時冒險的心理準備。甚至，越是危險，他的身體就越是熱血沸騰。自己就是救人性命的王牌——就是這種自負一直支撐著快要氣餒的心。
可是，在這次的任務中，自己究竟能否發揮以前的經驗，他完全沒有把握。其實是沒有自信。因為這種狀況他既沒有遇到過，也從未設想過，更從未訓練過。
即便如此，他還是義無反顧地登上了救援直升機，全是仗著一股想向這種前所未有的救援發起挑戰的衝動，同時這也是對自己發出挑戰。他原本就熱衷於通過超越痛苦和恐怖來鍛鍊自己。即使在整個自衛隊中，也只有不到一百名的救援員有這種氣魄。
不久，新陽發電站就出現在了眼前。白色的穹隆是其最大的特徵。那伸向大海綿延不絕的細長物體大概是防波堤吧。
遠遠的高空裡懸浮著一架白色的單旋翼直升機。比上條等人的位置還要高出數百米。
「這裡是新陽發電站的對策本部。聽得到嗎？」救援隊長八神用無線電呼叫。
「這裡是小松基地航空救援隊。聽得很清楚。」機長根上回應道。
「能看見那架直升機嗎？」
「已經看見了。我們現在就上升。」
「十五分鐘前那架直升機上升了，估計能在目前的高度保持一段時間。不過，如果在營救過程中上升就危險了。要迅速行動。」
「明白。」
「告訴你們對方的無線電頻率。希望由你們直接向孩子發出指示。孩子的名字是山下惠太。關於捲揚機的使用方法已經向他說明過，工作狀態也已經確認過了，狀態良好。」
「明白。」
根上開始讓機體上升，直升機眼看著變大。靠近之後，越發感受到它的巨大。
「果然是個大傢伙。」上條通過對講機對身後的植草一曹說道。植草睜大了眼睛，連點了兩次頭。
「頻率設好了。」副飛行員說道。
「ok。」接著根上對著話筒呼叫起來：「惠太，聽得見嗎？」
許久沒有回應。根上正要再次呼叫的時候，「喂喂」，耳機裡傳來了孩子的聲音。
「是惠太嗎？」
「嗯。」
「能看到我們這邊的直升機嗎？」
「很清楚。是白色和黃色的直升機吧？」
「沒錯。無線電的使用方法知道吧？」
「不太清楚，現在這樣可以嗎？」
「行，聽得很清楚。你現在在哪兒？駕駛席上？」
「嗯，正坐在右邊的椅子上。」
不愧是機長啊，上條右半邊臉笑了一下。「好，那樣就行。聽說捲揚機的使用方法已經教給你了，是吧？」
「嗯，只按一下開關就行了，很簡單的。」
「有辦法。」上條咕噥了一句。植草瞪了他一眼，示意他少說廢話。
「惠太，你聽仔細了。我們現在就把鋼絲繩朝你那邊射過去。是一種頭上帶著釣魚鉤般東西的鋼絲繩。從右側的後門，就像跳進直升機裡一樣瞄準射過去。」
言簡意賅，上條想，不過這次他並沒有出聲。一旁的植草則正對海上自衛隊送來的秘密武器進行最後的檢查。那是揹著水下呼吸器潛水時使用的矛槍，由所謂的水中槍改造而成。一般的矛槍頂端都會帶銳利的針，這種矛槍的頂端卻分成了三個叉，每個叉上都帶著根上所說的釣魚鉤般的倒鉤。由於海上自衛隊主要是在抓住漂流船隻等時候使用的，所以又稱之為舫槍。
這種槍共借來了五支，能連續試射五次。一旦全部失敗，那隻能臨時返回，重新設定鋼絲繩了。為了不浪費時間，最好能在三次之內成功。
目標直升機的旋翼直徑約有三十米，己方的約有十六米。也就是說，如果並排在同樣高度，最起碼要相隔二十多米。如果從安全上考慮，真希望是五十米。
當然，如果是在普通地點，這種距離毫無問題。雖然矛槍不像來復槍那麼精準，但這次的目標很大，而且有足夠的時間瞄準，大概不會射偏。航空自衛隊的救援員跟陸上自衛隊的空降團受過同樣的訓練，因此，射擊能力也非常優秀。
可是，現在的情況非同尋常。
在兩架飛機旋翼颳起的風中，究竟能否進行精準射擊呢？坦率地說，不可能，上條想。
「也許會失敗幾次，不過，不用擔心，必定會成功的。」根上跟惠太說著與上條的擔心完全相反的話，「可是，萬一打到駕駛席的窗戶上，坐在那兒會很危險。所以，你能不能移到左側的駕駛席上？」
過了一會兒，惠太的聲音再次傳來：「坐到左側的椅子上了。」
「ok。那，在我們告訴你可以抬頭之前，你先低下頭。儘量低頭，絕不能隨便亂抬頭。」
「明白了。」
通話結束之後，根上讓機身慢慢靠近目標右側，幾乎達到同一高度之後，微調腳舵，將機體右側面朝對方，進入懸停狀態。
高速增殖反應堆新陽發電站。
湯原透過第二管理樓的窗戶確認uh-60j升向大b。旁邊是山下，他交疊著雙手，望著天空，一動不動。
其他人也都一樣，警察和消防隊員也忘記了本來的工作，仰望著天空。每個人都是一副祈禱的表情。湯原也一樣。
錦重工業飛機事業本部福利中心一樓小賣部前。
電視前圍了一大群人，既有錦重工業的員工，也有刑警。靠近出口的椅子上，湯原篤子正跟山下真知子坐在一起。篤子招呼真知子使勁往前坐，真知子說這樣就行。
「萬一出什麼事，還是離出口近點……」她唸叨著。
篤子只覺得胃像針扎似的。真知子已想到了營救失敗的情形。
一定會順利的。篤子本想安慰她一下，可還是嚥了下去，因為連她自己都覺得這純粹是不負責任的臺詞。
電視上正播放救援直升機的畫面。由於是用遠鏡頭從地面拍攝的，看不清他們正在做什麼。
高彥蹲在電視前，仰視著畫面。一想到兒子現在的苦惱，篤子就難受不已。
驀地回過神來，發現身後也站滿了人。可是，幾乎沒有人出聲，所有人都凝視著畫面，似乎連電視臺記者那沒有操守的喊叫聲都聽不見了。
福井縣政府綜合大樓知事室。
金山下意識地晃著腿。自就任知事以來，他很少在人前露出這種讓人覺得沒出息的毛病。幸虧電視臺的傢伙們沒到這裡來，核安全對策科長長內想。
七十歲的知事眼睛盯著電視畫面，似乎已沒有閒暇批閱桌上的檔案。這些檔案是關於直升機墜落時視事故的規模而採取的應對措施，是長內和防災科長諸田等人緊急研究出來的。根據該方案，一旦發生設想的最嚴重的事故，便立即在灰木村設立以副知事為總指揮的現場指揮部，知事本人也要在二十四小時之內赴現場視察。可是，這位老人現在似乎仍未有這種意識。
「嫌犯似乎並沒有妨礙營救的跡象。」金山看著畫面說道。
儘管山根和諸田都在座，長內卻覺得這話似乎是說給自己聽的，於是回答道：「好像是啊。」
「看來嫌犯也不好意思去殺害一個孩子啊。」
「啊。」
「如果是這樣，依我看就別那麼痛快地救孩子了，乾脆稍微擺擺架子豈不是更好？」
長內沒明白金山的意思，眨了眨眼睛。其他人也都沉默了。
「也就是說，」老知事說道，「營救時多費點工夫，等燃料耗盡，嫌犯恐怕也就不得不讓直升機著陸了，是不是？」
大家似乎仍未領會他的意圖。諸田說道：「話是這麼說，可是知事，您不覺得這麼相信嫌犯很危險嗎？」
「是嗎？可是，這些傢伙現在不就答應讓救孩子了嗎？」
「那倒是……」諸田支吾起來。
長內驚呆了。這老頭一直板著臉，難道就是在想這種荒唐事？長內不露聲色地說道：「可是不清楚燃料究竟會在什麼時候耗盡，我想還是必須儘快救人吧。」
金山這才明白過來似的，說道：「啊，是嗎？」又把目光轉回電視。
瞎想些什麼呢！長內在心裡罵道。
uh-60j。
上條和植草背上降落傘，開啟側面的門。目標巨大的機身就在眼前，可是所要瞄準的後部的門太小了。
「機長，能不能再靠近點？」植草衝對講機說道。
「試試看吧。不愧是搭載了gps啊，對面直升機的位置十分穩定。也沒有風，似乎能靠得比預想的還要近。」根上答道。
直升機輕微地上下移動，前後左右地搖擺了一會兒，又靠近了一點。
「再靠近就危險了。」根上用抑制住感情的聲音說道，「在這個位置上瞄準試試。」
「明白。」植草回答一聲。「好，你來放。」他對上條說道，「射擊能力你更可靠。去對面的任務交給我就行了。」
「如果能命中，我會堅持到最後。」上條拿起槍。
他右膝跪到地板上，開始瞄準。地板劇烈搖晃著，瞄準器的位置怎麼也穩定不下來。有時剛要扣動扳機，機身卻猛地下沉。
「簡直就是騎射比武啊。」他一面瞄準一面咕噥道。
對面直升機的側門靠近了瞄準器。上條把手指扣到扳機上。對，對，就差一點了，就這樣，別搖晃！
他屏住呼吸，指尖用力扣動扳機。
伴隨著衝擊聲，被釋放的矛槍朝目標筆直地飛去。太棒了，完美無缺！上條想。可是失望隨後襲來。矛槍突然改變方向，朝遠低於目標的下方飛去。
「是旋翼吹往下面的風的影響。」植草一面往回倒鋼絲繩一面說道，「再射一次試試。這次稍微朝上一點瞄準。」
「夠嗆，植草。在這種情況下不可能打中。」
「現在發牢騷為時尚早。再放一次試試。」植草用強硬的語氣重複道。
上條拿起第二支槍。汗從掌心冒出來，怎麼也抓不牢。機身依然像飄搖在風暴中的海上小舟。
瞄準目標，放出第二槍。本以為這次瞄得準，可矛槍依然沒有射中。
「再往上瞄。」
「要是再往上，恐怕會擊中目標的旋翼，太危險了。看來這種方法不行。」
「難道你就這樣跟對面的孩子說嗎？」
聽了植草的話，上條沉默了。
「植草，你來試試。」駕駛席上的根上說道。
「是。」植草回答一聲，拿起第三支槍。他努力貼到出口，瞄準目標。大概是風的影響，機身下沉了兩三次。即便如此，他仍未改變姿勢。
然後徑直扣動扳機。
矛槍被釋放出去，可是，跟上條射擊時一樣，就要接近目標時突然失速。看來是夠嗆，雖然心裡這麼想，可上條沒有作聲。
植草什麼都沒說，伸手摸過下一支矛槍，眼睛彷彿瞄準獵物的獵人。他默默地端起槍。機身依然在搖晃。
就在這搖擺不定中，機身忽然安定下來。猶如在暴風天大風停止的那一瞬一樣。植草並未錯過這僅有的機會，毫不猶豫地扣動了扳機。
射出去的矛槍筆直地朝目標的旋翼飛去。完了，上條不禁閉上眼睛。他以為擊中了旋翼。
可是，矛槍突然下降。鋼絲繩畫出一道曲線。接著，矛槍徑直消失在對面直升機裡面。
「成功了！」上條喊了起來。
「機長，快跟對面聯絡。」植草握著連線著鋼絲繩的槍，雙腿用力踩穩，衝駕駛席說道。
「惠太，聽得見嗎？惠太。」根上呼叫起來。
「聽得到。剛才有一個大魚鉤般的東西飛了進來。」
「那東西現在怎麼樣了？」
「鉤在入口的邊上。」
「好。接下來就看你的了。惠太，你聽好了。剛才你說懂得怎麼用捲揚機對吧？現在你要做的，就是把那個釣魚鉤掛到捲揚機伸出來的鉤上。」
「稍等……呃，掛到那上面就行了嗎？」
「沒錯。不過憑你的身高，這樣恐怕夠不到鉤子。所以我希望你能先開動捲揚機，把鉤子往下放一米左右。這樣不就夠得著嗎？」
「明白。那我試試。」
「加油！」根上從話筒上移開，對上條命令道：「你用雙筒望遠鏡給我盯著點，看看孩子能否正確操作。」
「明白。」