與菊野站相通的車站大樓是一棟小巧而緊湊的四層建築。過了檢票口走進商場，便能看見一家咖啡店。
草薙穿過自動門，在店裡張望了一圈。咖啡店面積不小，六成左右的位子都已坐滿了人。他約好的人正坐在窗邊看雜誌，桌上放著咖啡杯。
草薙走了過去，低頭望向他的老友。「喂。」
湯川學抬起頭來，微微一笑。「幾年沒見了吧？」
「四年了。你回了日本，至少也要和我聯絡一下吧。」草薙在對面的椅子上坐了下來。
「我應該是告訴了內海的。」
「可是內海沒告訴我啊。」
「你手下的警員辦事不力，沒必要埋怨我吧？」
草薙苦笑了一下。「你還是這麼得理不饒人啊。」
正在這時，服務員端來了一杯冰水。草薙點好咖啡，隨後又望向老友。
湯川的體格還像從前一樣頎長精健，只是頭上隱約有了星星點點的白髮。
「你看起來精神不錯，」草薙說道，「在美國過得怎麼樣？」
湯川冷冷地點點頭，舉起了咖啡杯。「還算是挺有意思的，而且研究上也取得了一定的成果，都還可以吧。」
「我聽內海說，你當上教授了啊。」
湯川從衣服內側的口袋裡掏出名片夾，取出一張名片放到草薙的面前。「我換了聯絡方式。」
草薙拿起名片看了看，湯川的職稱確實變成了教授。
「恭喜你。」草薙說道。
湯川略顯無聊地稍稍歪了歪頭。「這又不是什麼特別值得祝賀的事。」
「怎麼不是？這樣一來，你就不用受到上面的限制了啊。」
「我當副教授的時候也沒有人限制過我什麼。我記得那個時候根本不用去考慮亂七八糟的事情，只要隨心所欲地去做喜歡的研究就行。但是當了教授就不一樣了，不管要做什麼，都必須先考慮這個。」湯川用拇指和食指合成了一個圓圈——他指的是資金方面的事情，「我現在的主要工作就是拉贊助：講一講研究的價值，找人來給我們出錢。比起做研究，我現在反倒更像是個製作人了。」
「你現在在做這樣的事嗎？我還真有點意外。」
「每個世界都會出現新舊的交替，既然現在到了要為後人開路的階段，我也就只能選擇接受了。」湯川漠然地說道，然後望向草薙，「你那邊不是也有新動向了嗎？」
「內海和你說的？」
「不是，我自己猜的。」
草薙也拿出了自己的名片。
湯川接過名片，挑起了一邊的眉毛。「看來警視廳搜查一科又多了一位值得信賴的好組長啊。」
「唉，要真是那樣就好了，可惜覺得我沒什麼本事的人恐怕也有很多。」
服務員端來了咖啡。草薙往裡邊倒了些牛奶，用勺子攪拌了兩下，喝了起來。
「你有點無精打采的啊。」湯川似乎在觀察著草薙，投出了科學家的目光，「這麼說來，你之前發給我的郵件倒是挺讓人擔心的，說是有什麼煩心的事情要到菊野商業街來，讓我有空的時候和你見一面。」
昨天，草薙主動給湯川發了郵件。湯川的地址還是內海告訴他的。
「出了個讓人很窩火的事情，」草薙聳了聳肩膀，「還讓人既著急又懊悔，是很可悲的事。」
「看來是調查陷入了僵局？」
「與其說是僵局，我倒覺得更像是個死局。」
「那我倒想聽聽了。」湯川探出身子，雙手交叉放在桌上，「如果方便透露給普通人聽，我倒是可以聽你來訴訴苦。」
「是嗎？案子確實不方便隨便透露給普通人，但你是個特例。」話才剛開了個頭，草薙突然又皺起眉頭，連連擺著右手道，「算了算了，還是不說了吧。畢竟咱們好不容易才見上一面，與其聽我說這些煩心事，還不如開開心心地聽你聊聊這次的旅行見聞。」
湯川皺起了眉頭。「我的旅行見聞有什麼讓人開心的？」
「怎麼沒有？聊聊你在美國的事嘛，我很感興趣。」
「我在美國就是做研究而已。難道你對單極粒子與大統一理論的證明是否有關感興趣？」
聽到這句天書一般的話，草薙的表情不禁有些扭曲。「不可能只做了研究吧，放假的時候你在幹些什麼？」
「在休息。」湯川爽快地回答道，「這樣一來，放完假就可以立刻投入到研究中去了。畢竟我在美國待的時間有限，每一天都不能浪費。」
草薙覺得有些掃興。雖然湯川的話聽起來很像是在說笑，但恐怕句句都是實情。無論是假期裡打高爾夫球還是開車出去兜風，似乎都與湯川沒有什麼關係。
「怎麼了？還是趕緊讓我聽聽你那個陷入死局的案子吧。」湯川勾了勾雙手，示意草薙趕緊告訴自己。
「你去了趟美國，變化挺大的嘛。以前你不是說對警察的案子沒有什麼興趣嗎？」
「那是因為你每次來找我聊的案子都是很棘手的問題，比如人的腦袋突然著火燃燒，又或者是可疑宗教的教祖用意念使人從高處墜落等等，你都會跑來找我破解謎題。不過，這次看來應該不用我操心了吧？」
草薙哼了一聲。「那麼，如果只是跟著起鬨看熱鬧，你倒是很願意聽聽案子的事情？隨便你吧，不過我不知道這個案子是不是能勾起你的興趣……」草薙迅速望了望四周。他們的座位與其他的客人離得很遠，周圍也沒有人像是在偷聽他們談話。
草薙先將案件的大致情況告訴了湯川：前段時間，他們找到了三年多前下落不明的女孩的屍體，並對一名男性嫌疑人實施了抓捕，但最終檢方決定取保候審，嫌疑人得以釋放。
「警方應該對此感到很不滿。不過證據不足取保候審的情況，偶爾還是有的吧？」
「確實偶爾會有。」草薙說道，「但是這次的案子居然會不予起訴，我實在難以接受。唉，如果嫌疑人是個普通人，檢方肯定也會比較強硬，可惜這次的情況卻不是這樣的。」
湯川揚起下巴，伸手推了推眼鏡。草薙知道，這是他對談話內容饒有興趣時的招牌動作。