似乎是聽到了什麼聲響，草薙一下子睜開了眼睛。日光燈下，一片雪白的牆壁映入了他的眼簾。草薙一時間沒有反應過來身在何處。他眨了眨眼睛，轉頭看了看四周，這才意識到自己是在菊野分局的一間會議室裡。
「不好意思，我好像吵到你了。」草薙的斜後方傳來一個聲音。他回頭一看，內海薰正站在門口。
草薙拿起蓋在身上的毛毯。「這是你蓋的？」
「是的。」內海薰答道，「指揮官可不能感冒。」
草薙苦笑了一下，將毛毯放在一旁的椅子上。「我好像迷迷糊糊睡著了。」他看了一眼手錶，已經十一點多了，「這麼晚了，你怎麼還沒走？」
「我在確認高垣智也的不在場證明，還找了和他一起觀看巡遊的兩名同事詢問了情況。」
「結果怎麼樣？」
內海薰走到草薙的身旁。「基本與他的供述一致，大部分時間應該都是和同事在一起的。」
「從最初的報告來看，他有一段時間是和同事分開行動了吧？」
「是的。除去路上花費的時間，應該還有四十分鐘左右。」
「四十分鐘……」草薙抱起胳膊，這時注意到內海薰手裡還提著一個白色的塑膠袋，「你拿的什麼？」
「啤酒和零食。」內海薰答道，「我覺得您可能要休息一會兒……」
「有這些東西，還不趕緊拿出來。」草薙指了指桌子。
他餘光看著內海從塑膠袋中取出啤酒和零食，一邊將視線落在了那份還沒有寫完的報告上——雖然已經列舉出不少內容，但還不足以讓他歡欣鼓舞地去找間宮彙報。
今天中午，菊野分局向警視廳正式遞交了協助調查的請求，而草薙所在的小組也被如約派往了菊野分局。不過，根據搜查一科科長等人的判斷，聯合搜查本部的成立仍須暫緩。
「是不是他殺目前還不確定，上層領導的意思是，在死因確認之前，先看看情況再說。不過要是等到確認他殺無誤之後再展開調查，可能會有些晚，所以你們展開行動的時候就先假設搜查本部已經成立了吧。」間宮對草薙這樣說道。
草薙立刻調集部下，與菊野分局共同召開了一場偵查會議。雖然蓮沼並不一定是被人所殺，但是在決定偵查方案時，理應以兇殺案為前提去考慮。
草薙首先想知道的是並木一家，特別是並木祐太郎的不在場證明是否屬實。針對這一問題，菊野分局的偵查員已經在昨天夜裡進行了調查。
結果與今天早上湯川的說法並無出入。當天白天，就在並木食堂快要打烊的時候，一位女客人突然自稱身體不適，並木祐太郎便開車帶她去了醫院。隨後，他的妻子真智子也趕了過去，二人一直在醫院裡等待客人看完病。萬幸的是，檢查結果並沒有什麼異常，這位客人也很快好轉了。於是，並木夫婦在下午四點半左右離開醫院，回到了店裡。因為馬上就要到晚上營業的時間了，兩個人急急忙忙地在廚房裡準備了起來。當天下午五點半的時候，並木食堂照常開門營業。沒過多久，一位姓湯川的熟客便走了進來……
今天上午，菊野分局的偵查員還前往那家醫院進行了核實，結果也與並木一家的供述並沒有什麼出入。負責接待急診病人的醫護人員對並木夫婦有印象，記得他們二人當時一臉擔心地等在候診室裡。
內海砰地拉開了拉環。「給您。」說著，她將一聽罐裝啤酒放到草薙面前。
「哦，謝謝。」草薙將啤酒舉起，喝了一口。微微有些發苦的液體流過舌尖，瞬間將整日的疲勞一掃而光，令人神清氣爽。草薙長長地呼了一口氣。
「在我看來，高垣智也應該是清白的。」內海薰拆開柿種的包裝，說道。
「人不可貌相。」草薙把手伸向袋子，將柿種和花生一起放進了嘴裡，「你也是警察，理應對此深有體會才對。」
「嗯，這是自然。」內海薰拿起了啤酒，「但是他真的太過於慌亂了。」
「太過於慌亂？」
「我是這麼問他的：‘如果你是兇手，應該也很少會有人感到驚訝吧？’」
「他怎麼說？」
「他說有這個可能，但又說真正瞭解他的人應該都知道，他是不可能殺人的，因為他膽子很小。」
「這個回答很普通啊，有什麼問題嗎？」
「在回答之前，他給人的感覺很慌亂，似乎從沒想過有朝一日會被周圍人那樣看待。如果真是兇手，我覺得他應該不會慌亂到那種程度。」
「嗯……」草薙喝了一口啤酒。
這名女刑警所說的話確實有一定的道理。一般來說，兇手大多會提前想好警察要問的各種問題，心裡也會相應地有所準備，使自己在面對警方的任何攻勢時都能鎮定自若。
「你不是說高垣智也有四十分鐘左右的時間是和同事們分開行動的嗎？他說那段時間幹什麼去了嗎？」
「據說是去終點和菊野隊的隊員們打了個招呼。」
「核實過了嗎？」
「我問了他們的女領隊宮澤，她是宮澤書店的店長。據她所說，高垣確實在巡遊結束的時候和他們打過招呼。不過……」內海話鋒一轉，一本正經地說道，「說是打招呼，其實也就是簡單地說了幾句話而已，比如‘演出辛苦了’‘非常精彩’之類的。算起來恐怕連三十秒都用不了。」
「準確的時間呢？」
「宮澤說她不記得了。當時演出才剛剛結束，估計領隊那個時候還有很多事情要忙，所以不記得也是可以理解的。」