聲音雖細，大家都聽得一清二楚，齊刷刷望著二痞子，笑個不停。二痞子一本正經地用眼睛掃著大家，說：「笑麼裡？有麼裡好笑？未必你們心裡不是咯樣想的，只怕比我想得還痞。」
又一陣鬨笑。
會議堅持了三天三夜，隊部大屋被男人們的捲菸燻得烏煙瘴氣。第三天一開始，還冇講完三句話，滿寶生的腦殼就在長桌前栽個不停。趁這機會，有人撲在椅背上，有人趴在別人背脊上，偷偷地睏覺。滿寶生硬撐著，結果越撐越不行，腦殼終於像個黑雞婆樣，停在桌上不動了。
眾人見滿寶生睡著了，於是放心大膽地呼呼大睡起來，一時鼾聲大作，蔚為壯觀。
寶生一覺醒過來，樣子兇得像只老虎，桌子一拍，說：「開會開會！大家打起精神來，不要再困啦！你們為什麼對消滅瞌睡有嚴重的牴觸情緒？只知道困、困、困，不發言，不為修水庫獻計，一副與自己冇得關係的樣子……你、你，還有你，講講看，到底是什麼意思？」
二痞子說：「滿隊長，是你先帶頭睡覺的呀。你不睡，我們何裡敢睡？你趴在桌子上困了半天，還咧著嘴笑，是不是夢見和堂客睏覺啦？」
滿寶生說：「二痞子，你不要耍嘴皮子，我就眯了下眼睛，何裡要不得？你這樣對抗生產運動，會吃虧的！」
一時間，除了煙霧嗆出的咳嗽聲，再無人聲。
到了第七天晚上，滿寶生宣佈散會。大家如逢大赦，一個個東倒西歪、踉踉蹌蹌地回家了。
十一
這年的雪落得早，離臘月還差一天，就下了一場大雪。早晨，之驊開門一看，地上已鋪了厚厚一層雪。對門山上，雪裹著松枝，好似開了一朵一朵大白花。野外非常安靜，只有雪紛紛揚揚地下著，一連下了兩天。
第三天早上，之驊從床上爬起來，發現天晴了。早晨的陽光並不暖和，懶洋洋地照進堂屋。陽光灑在雪上，非常耀眼。之驊眯著眼睛打量，四周仍是一片寂靜。
晴了幾天，雪開始融化。雪水從屋簷上流淌下來，發出滴滴答答的聲音。屋簷上倒掛的冰凌晶瑩透明，長的長、短的短，尖尖的好像梭林。細伢們看到這些倒掛凌，好不開心，拿著曬衣的竹竿一陣橫掃。冰凌發出一連串清脆的聲音，從屋簷上掉下來，跌成幾段。細伢們揀著長的含在嘴裡，小手凍得通紅。
滿地的泥濘曬乾了，煙家沖水庫也正式開工了。
秋園家離煙家沖水庫工地有三里多路，除了過一條壟，其餘都是傍山小路。滿寶生要求大家天一亮就到工地，遲到的要扣口糧。
之驊往往天不亮就得動身。冬夜裡漆黑一片，之驊怕鬼，怎麼也不敢獨自摸黑上路。但她也怕遲到而被滿寶生剋扣她家的口糧。幸好兵桃天不亮就來叫她一同去水庫工地。
平日村裡人湊在一起，最喜歡說鬼故事。一次，全隊去鋤紅薯苗。忽然天降大雨，大家跑到一個堆放稻草的茅棚裡躲雨，一屁股在稻草上坐下來。
有個叫根華的人，三十多歲，他的堂客生毛毛死了有一個月，他又和大家講起這件事：「要說世上冇鬼，我覺得硬是有，我就看到了。我堂客生老三時，我一個通宵冇睏覺。第二天下午，我堂客說，‘我看你實在想困了，到隔壁房裡去躺一下吧，有事我叫你。’我跨過門檻到了隔壁房裡，坐到床邊眯了下眼睛，迷迷糊糊好像看到少川的堂客手裡提了個紅布袋經過我面前，對我齜牙咧嘴地一笑，就進了我堂客的房間。就在這時，我堂客大叫一聲，我一個激靈，覺得不對頭，少川的堂客上半年生毛毛就生死了。我嚇得一步跳進房裡，還是晚了，我堂客已經死了。」
根華繪聲繪色地講著，聽得人毛骨悚然。大雨變成了淅淅瀝瀝的小雨，鬼故事讓本就有些寂寂的茅棚顯得鬼氣森森。大家都拿眼睛往後看，生怕有什麼鬼魅附在身上。
突然，有人尖叫一聲：「看，講鬼鬼就來了！」
大家一看，原來是滿寶生正從遠處向茅棚走來。呼啦一聲，大家衝出茅棚，衝向雨中的紅薯地。
水庫開工那天，鑼鼓喧天。山坡上插著紅旗，豎著一塊塊標語牌，上頭寫著「戰天鬥地，改造自然；一不怕苦，二不怕死；鼓足幹勁，力爭上游」等口號。
紅旗在寒風中發出噼啪噼啪的響聲。滿寶生手拿喇叭筒，在工地上巡視，喇叭裡不斷傳出表揚這個、批評那個的聲音。好多人的肩頭磨破了皮、滲出了血，扁擔一上肩，人就一哆嗦。挖土的人站在冰碴子裡凍得直打戰。
飯送到工地來吃，是每人每頓不到三兩米的革新飯。幾天下來，大家餓得前胸貼後背，怎麼鼓足幹勁都無濟於事。
之驊和兵桃是老搭檔：兵桃擔泥巴，之驊上泥巴。黃泥巴粘在鋤頭上，要費好大力氣才能弄下來。畚箕是滿地亂丟的，為了讓兵桃輕鬆些，之驊每次都有意揀爛畚箕上泥巴。兵桃一邊跑，泥巴一邊從爛洞裡往下漏，還沒跑到工地，泥巴差不多就漏光了。
不久，上面來人檢查修水庫的進度。
天上飄著毛毛雪，大家站在齊小腿肚的泥巴里。寒風呼呼吹過，挖土的、擔土的、打夯的全被吹得不成人形，頭髮亂七八糟，臉凍成了灰白色，嘴巴哆嗦得連句話都講不出。
為了顯示幹勁足、不怕冷，滿寶生派兩個人站在路上，一發現檢查團的影子，就趕緊叫大家脫掉褂子、打上赤膊。女的穿件洗得稀薄的汗衫，擔著泥巴一路快跑，兩個奶子吊在胸前，就像藏著兩隻蹦跳的兔子。
為了抵卸嚴寒，大家不要命地幹。堅持了兩個多小時後，檢查團的同志終於走了。
十二
「大人望栽田，細人望過年。」之驊只能算個半大人，還是想過年。到時，秋園會想方設法煮餐白米飯吃，要是能吃上肉就更好，還能耍幾天。只是之驊已經不好意思在三十晚上和細伢子們唱著「三十夜裡火，元霄夜裡燈」的歌謠，挨家挨戶去送恭喜，討回豆子、薯片、花生、糖粒子之類的吃食了。
過了年，之驊加入了共青團。隊上成立了突擊隊，之驊又參加了突擊隊。
滿寶生要求突擊隊員走在群眾前面，起模範帶頭作用。他說：「你們可以先挖禾草，去年禾草留得長，就是為了漚肥用。」
此時，田裡結著厚厚的冰，像面晶瑩透亮的大鏡子。禾草足有五六寸長，就像無數插著筷子的竹筒擺在一張巨大的餐桌上。
突擊隊員掮著鋤頭走到田邊，用鋤頭將冰打碎，再踩下去，冷自不必說。那些大大小小的冰塊有稜有角，一腳踩下去，就像有萬千把尖刀從四面八方刺向腳丫子。腳雖已凍得麻木，仍能感到陣陣刺痛。有時，水中還會沁出殷紅的血來。
之驊的腳劃了一道一寸多長的口子，她忍著痛，一鋤頭一鋤頭將禾草挖起、翻轉、埋進泥裡。有水的禾草真是難挖，儘管褲腳卷得老高，仍免不了濺上水。只好把鋤頭輕輕放下去，兩手抓住鋤頭把，用暗勁把禾草翻轉。
收工了，從田裡上來，腿腳上粘滿爛泥，拖著一雙無跟的爛鞋子，呵著一雙凍僵了的手。寒風一吹，腿腳上彷彿有無數刀子劃過。
秋園被安排在食堂裡蒸飯、抹桌子。滿婆婆滿娭毑管伙食。
柴、米、油、鹽在一間房裡，米缸側邊放了好幾種大小不同的竹筒，從半兩到三兩。滿娭毑每天將各家的米量好，放在一個個搪瓷缽裡，缽子上寫著名字。各人將自家米分成三餐的量，洗好放到蒸籠裡。秋園只管燒火。
滿娭毑腰上繫條圍裙，給每家量米時，隨手抓上一把放進圍裙口袋裡，偷偷帶回家去，神不知鬼不覺。
大家端飯時都兩眼放光，只想菩薩保佑，飯蒸得又硬又多。飯端在手裡，掂了又掂，看有幾重；食指按了又按，看是硬還是爛。慢慢地，大夥都覺得這飯不對勁：蒸得少且爛。
「有人偷米。」人們議論紛紛。
滿娭毑站在堂屋中間，兩手叉腰，大聲大氣地說：「你們莫亂講，食堂就兩個人，不是我偷了，就是她偷了。你們乾脆把人講出來，要不乾脆去找寶生把我換掉。你們咯樣亂講真是不好。」
大家一肚子的氣，心裡明明白白，只是不能講，真是啞巴吃黃蓮。沒人懷疑秋園。她頂著箇舊官吏太太的名分，吃了豹子膽也不敢犯眾怒。
仁受由於飢餓，變得乾瘦乾瘦，臉上現出菜綠色，大部分時間都悶坐著，講話的力氣也沒有，簡直成了個人影子。
吃飯時，仁受卻一反往日的溫文爾雅，變得惡形惡狀：不怕醜地發出驚人的咀嚼聲，眼睛一紅，脖子一伸，喉嚨裡又是一聲驚人的咕咚聲，吃完還貪婪地望著飯缽，伸出舌頭舔了又舔。
青黃不接的時候最是難熬。稻穀開始泛黃，遠遠望去，好像錦旗上的流蘇。
多數人家幾天都見不到一粒米。村裡人慢慢開始在晚上摸到偏僻的田裡去偷穀子。之驊幾次要去，仁受就是不讓，說不能和人家比，人家成分好。一家人餓得眼冒金星，還要做事，賠三和田四還要上學。真正嚐到了飢餓等於活埋的滋味。
之驊下定決心去偷。晚上等仁受、秋園睡熟了，之驊推醒賠三，拿個撮箕就出了門，直奔小水衝裡。
那裡已是一片黑壓壓的人頭。姐弟倆趕緊走到田裡，賠三端著撮箕，之驊對準老禾線雙手死勁勒，一勒一把谷，勒了滿滿一撮箕。別人一袋一袋地勒回家，可惜他們沒帶布袋。
回到家裡，仁受問道：「這谷哪裡來的？」之驊如實告訴了仁受。仁受摸著之驊的頭說：「爸爸不怪你，可下不為例，還是名聲要緊啊！」
將谷倒進鍋裡，點燃灶火，把谷焙乾、焙燥，隨後才能脫殼。谷在鍋裡發出的熱氣充滿了整個灶屋，那股清香似乎手都抓得到。家裡沒有脫粒工具，磨子也沒有，只好把谷倒在桌上，拿升筒在穀子上碾來碾去，碾一陣，簸一陣，總算把穀殼基本上除掉了，只剩下嫩穀子和不夠乾燥的穀子搞不掉。
早晨，秋園用這米煮了一爐鍋飯。家裡僅有一些生薑，就把生薑放在碗裡搗爛，拌上鹽，算是菜。他們正吃得津津有味，子恆回來了。之驊連忙起身，替子恆盛了一碗。子恆將飯碗端在手裡，低著頭沒吃。一看，子恆眼睛紅紅的，之驊嚇到了。
秋園忙問：「出了什麼事？」
「飯裡這麼多谷，你們都吃得下去。天曉得你們餓得好厲害。」子恆哽咽道，說罷大哭起來。
子恆是回家送糧票和錢的。他每天可以分到八兩米，每月有三十三塊錢工資，每月最少也要節約出十斤糧票給家裡。臨走時，他把身上所有的錢和糧票都留在家裡。
秋園說：「你總要留一個月伙食費出來，總不能餓一個月吧！」
子恆說：「我不怕，我問同事借得到。這點錢還買不到十碗煮南瓜呢。」
勒了谷的手掌，第二天又紅又腫，之驊想擰條毛巾洗臉都擰不得，火辣辣地痛。
有了一點米吃，仁受的精神和臉色都好多了。一家人的心情也好了蠻多。
十三
一天晚上，全家人都在禾坪裡乘涼。月亮靜靜地出現在山頭上，門前的樟樹將陰影灑在地上和之驊姐弟身上，斑駁一片。田野的風很涼爽，螢火蟲閃著亮光在頭頂穿梭飛舞。
身上慢慢覺得涼快了。之驊跟仁受帶著兩個弟弟先進屋，安頓他們睡覺。秋園太累，在竹床上睡著了。之驊想等弟弟們睡了再叫醒她。
把兄弟倆哄睡後，仁受對之驊說：「你去場院把椅子搬進來，順帶把你媽媽喊醒，讓她回屋睡。」
之驊走到禾坪裡，秋園正睡得香甜。之驊把椅子送進房裡，返身剛跨過門檻，就見一個黑影子躥上來，猛撲在秋園身上。秋園驚醒了，拼命掙扎著坐起來，抬手給了那人一個耳光。那人還不放手，撕扯著秋園的衣服。
之驊似懂非懂，不知為什麼他們打起架來了，嚇得大叫：「爸爸！」仁受聽見動靜，摸著牆出來了。那人這才爬起身，飛快地跑了。
之驊牽著秋園進屋。秋園臉色蒼白，使勁咬住嘴唇，她不能哭，怕吵醒兩個小的。過了一會兒，她喃喃開腔道：「是富平。」
原來黑影子是滿娭毑的大崽富平。他比秋園小几歲，如今是隊上的保管員。
仁受一副凶神惡煞的樣子，悄無聲息地走進灶屋，出來時手拿菜刀和繩子，往秋園面前一丟，吼道：「餓死事小，失節事大。繩子也好，菜刀也好，你去死吧！沒死之前，我不想戴綠帽子！」
那一瞬間，之驊對仁受有種陌生感，心中升起了恨意。
秋園一愣，幾步退到牆邊，背靠著牆定定站著，嘴巴癟了半天，終於擠出一句話：「你真惡！」無聲的眼淚汩汩而下。
之驊氣急敗壞地向仁受說了事情的經過。仁受呆呆站了一陣，只聽啪的一聲，他重重地扇了自己一個耳光。隨後，他慢慢走向桌子，拿起竹草做的菸斗和紙媒子，放上葉子煙，把紙媒子靠近煤油燈。他雙手抖得厲害，好久才點上火，噗嗤一吹，紙媒子的明火滅了，冒出點火星，點著了菸草。仁受猛吸一口，腮幫子深陷下去，吐煙時，他起身在房裡踱步，一邊喃喃地說：「這日子冇法過了！這日子冇法過了！」
突然，仁受的怒火又像火山一樣爆發了，從不罵人的他居然用粗話罵起人來，然後定定地看著地上的菜刀，吼道：「我要宰了他！」
仁受額頭冒汗，嘴唇顫抖，樣子嚇死人。之驊戰戰兢兢地從地上撿起菜刀放進灶屋。回過身來，看到秋園在幫仁受揩汗，之驊趕緊溜進了自己的房間。
十四
食堂裡專門安排了一個人砍柴、供灶。冇得柴燒，唯他是問。
砍柴的人姓範，小時候出天花落下一臉麻子，外號就叫範麻子。他嘴唇又厚又寬，笑起來嘴巴有一簸箕寬，牙齒倒是蠻白，頭髮又黑又粗又硬，剃成齊刷刷的平頭。解放前，他在鄉公所當過自衛隊長，解放後改過自新，一直小心翼翼、老老實實地做人。
食堂的柴燒得快，特別是煮革新飯，一餐飯要燒兩餐飯的柴。砍下不久的柴是生柴，要等幹了才能燒。食堂鬧柴慌，往往是柴還沒幹或連半乾都沒有就要燒，煙燻得人睜不開眼，整個食堂裡烏煙瘴氣。社員們意見很大，罵罵咧咧，一肚子怨氣都發洩在範麻子身上。範麻子只是不作聲。
一天，範麻子想去跟滿寶生反映下情況，看能不能再增加個人砍柴。走到門口，看到滿家的狗正在門口吃白米飯，好大一缽飯，比一個正勞力吃得還多。這缽狗飯吊起了範麻子的食慾，他恨不得上去跟狗搶。想想也只能裝作沒看見，免得惹火燒身，就輕手輕腳地溜走了。
範麻子一天到晚守在山上砍柴，也難保證供灶。山上的雜柴越來越少，湊上一捆都要砍好久。雞婆樹長得倒還可以，樹枝很密，兩三棵樹就能湊一捆。他一下來了主意：何不先砍些雞婆樹對付對付，解決燃眉之急？於是，他砍了四棵雞婆樹，捆成兩捆，分別將扁擔兩頭戳進去，掮在肩上，身子一閃，兩捆柴就平衡了，然後忽閃忽閃地朝食堂走去。
半路上，迎面碰到了滿寶生，他對著柴擔看了又看，說：「放下解開。」
範麻子老老實實照做了。
「你砍了雞婆樹。」
範麻子一臉苦相，支支吾吾道：「滿隊長，我也是冇辦法。這幾天柴燒得接不上了，冇得柴進灶，只好先砍幾棵雞婆樹應應急。」
滿寶生皺了皺眉頭，叫範麻子擔柴走。範麻子心中一塊石頭落了地：滿寶生沒罵他，看樣子砍雞婆樹不要緊。哪知他剛走，滿寶生就在喇叭裡通知晚上開批鬥會，說是有人冇改造好，破壞森林，務必把砍雞婆樹的歪風壓下去。
晚上，兩個民兵用棕繩把範麻子五花大綁，押往隊部。半路上鑽出一個張跛子，他悄悄地緊跟著範麻子，時不時用那隻好腳踢範麻子的膝蓋窩。範麻子撲通一聲跪在地上，爬起來又走，張跛子又踢，一路跪跪走走地到了隊部。
張跛子不是本地人。他過去住在垸子裡，三十好幾才來隊上落戶。他說他不喜歡垸子裡，那裡經常遭大水。好在他沒兒沒女，冇得牽掛。
張跛子六歲時得了小兒麻痺症，左腿肌肉萎縮，又細又短，走起路來一跳一跳，屁股翹得老高。他有張窪臉，眼睛、鼻子、嘴巴都往臉中央湊，擠在一起，兩隻眼裡佈滿血絲，一天到晚眨個不停。要說醜，他可算隊上第一醜。
這個醜人有潔癖。洗衣時，先燒一堆稻草灰，把稻草灰放進桶裡用熱水泡，再把稻草水倒在一塊布上，濾出的淨水才拿來泡衣服。這水洗起來有泡泡，滑溜溜的，像擦了肥皂。對張跛子來說，稻草一天都少不得。他用稻草擦桌子、洗碗、洗鍋，還把一根稻草纏在手指上當牙刷使。
張跛子的田裡功夫也做得細緻。他犁一天田，身上從不沾一點泥水；他整好的菜土就像一本書，有稜有角。大家對此歎為觀止，不知他怎麼會有這樣的絕招。
張跛子就是有些下流。夏天他穿一條其大無比的抄頭短褲，歇氣時，一隻腳擱得老高，褲襠裡那物件一覽無餘。堂客們見他就走。鄉里的細伢子們喜歡三五成群在一起耍。張跛子碰到了，就把細伢子的褲子飛快地朝下一脫，一隻手裝模作樣地在口袋裡摸刀，一邊說：「把你的雞雞割掉。」他不厭其煩地開這類玩笑，細伢子們嫌死了他，遠遠望見他就躲。
一天，大家正在隊部等滿寶生派工。幾個四五歲的細伢子在坪裡玩，張跛子又故伎重演。這時，從一堆柴後面鑽出幾個上十歲的細伢子，趁張跛子不注意，不費吹灰之力就把他放倒在地，扯下他的短褲做繡球拋，一邊說：「你喜歡看別人打光胯，看人家雞雞，今天讓我們看看你的。呸！你那個東西真醜，像個爛棕樹蔸。」幾句話引得在場的人笑痛了肚皮。
張跛子趴在地上，雙手捂著胯，狼狽不堪。一直拖到大家出工，細伢子們才把褲子還給他。
雖說有點討人嫌，張跛子也算個老實巴交的人，站得不長，跌得不響，還有點蠢。那次消滅瞌睡的會議，張跛子正好回了垸子裡，沒趕上參加，覺得好可惜。歇氣時，他免不了就要跟大家講：「七夜不睡覺要麼裡緊，我可以十天十夜不睏覺。我看這瞌睡就是該消滅，人不睏覺，不就可以多做一半事嗎？真不知是哪個朝、哪個代、哪個懶人開的頭。這瞌睡消滅得好。」
隊上的人都到齊了，坐了一屋子。範麻子站在前面，張跛子又是一腳，範麻子就對著群眾老老實實跪下了，額上的汗一個勁地流，把一臉麻子都填滿了。
滿寶生說：「範麻子，你曉得你犯了法嗎？」
範麻子說：「曉得曉得，我砍了四棵雞婆樹，破壞森林，犯了法。我思想不好，發懶筋。我對不起政府，對不起社員，我以後保證好好做人。」
滿寶生說：「看樣子，你們這些冇改造好的人，不吃點皮肉之苦是不會記事的。」
說話間，一個民兵從門旮旯裡拿出早就準備好的狗鋼刺。稍有遲疑之際，張跛子一跛一跛躥到前面說：「你們這些後生家，階級立場到哪裡去了，還心慈手軟，等我來。」
張跛子一把拿過狗鋼刺，高高舉起，一鞭一鞭、穩穩當當落在範麻子背上，就像平時犁田打牛那樣。每打一下，範麻子就咬一次牙，慢慢地，他背上沁出一層溼漉漉、黏糊糊的東西。
張跛子又一跛一跛跳到門外，不知從哪裡搞來一張溼漉漉的黃草紙。他叫人將範麻子的褂子掀起來，滿背的紅點點正朝外滲著血。張跛子把黃草紙往背上一貼，範麻子哎喲大叫一聲，豆大的汗珠一顆顆往下掉。原來黃草紙是用鹽水浸過的。
誰都沒想到，張跛子做起這類事也像在做田裡功夫，始終不慌不忙、有板有眼。範麻子疼痛難忍，不停地求饒：「老模範，求求你放過我一次，我下次再砍雞婆樹，你殺了我、剮了我……」
十五
辦食堂那段時間，自家屋頂上不能冒煙，幹部們挨家檢查，連晚上也會突擊檢查。
稻穀成熟時，深更半夜，人們到田裡偷點谷，回家後用石頭砸掉穀殼，想做餐飯吃，又怕幹部來查，就躲在茅坑裡，擱幾塊磚頭，放上鍋子，煮成半生不熟的飯，拼命吃掉，再將東西轉移。
生產隊裡育紅薯秧，紅薯上面只蓋層薄薄的泥巴，再澆上人糞。有人顧不得糞髒，趁著夜深人靜，從土裡挖出紅薯就往口裡塞。結果，育秧的紅薯被吃掉很多。
滿寶生帶著張跛子挨家挨戶地查，不查個水落石出就決不罷休。範麻子的鬥爭會過後，張跛子就被重用了。可是紅薯吃進了肚裡，再厲害也查不到，只能是無功而返。晚上又開全隊大會，滿寶生軟硬兼施，說誰檢舉出來，就獎糧食給誰；要是不承認卻被查到，就要受罰。他講了一套又一套，唾沫星子滿屋飛，張跛子在一旁忙著敲邊鼓。大家還是紋絲不動、閉口不語，滿屋人像木頭樣。
秋園和八娭毑去給隊上的白菜施肥。八娭毑五十多歲，長得五大三粗，一輩子沒生育過，丈夫幾年前去世，如今是個孤寡人。
八娭毑對秋園說：「梁老師，我們各人搞點白菜回去吃。」
秋園說：「我成分不好，不敢搞，要搞你搞，我不會講出去的。」
八娭毑麻利地拔了一把白菜放在地上。秋園心想：八娭毑膽子還蠻大，只是怎麼帶得回去呢？
收工時，只見八娭毑飛快地解開抄頭褲，將白菜往褲襠裡一塞，又飛快地繫好褲子，將褲襠拍拍平，挑起尿桶就走。她昂著頭，本想大步流星朝前走，無奈褲襠裡有把白菜，必須收斂步子，否則白菜會從褲腳管裡掉出來。她先將大步改為小步，後來大概白菜有些下滑，又將小步改成碎步，很是艱難地走回了家。
這一幕真把秋園看呆了、看傻了。
十幾天後，八娭毑瘋了。她瘋得算斯文，不哭不鬧，衣服還乾淨，頭髮也梳得整齊，只是遇到人就重複兩句話：「我好餓，給我碗飯吃吧！我好餓，給我碗飯吃吧！」那雙渴求的眼睛讓人看了心裡發顫。
八娭毑瘋雖瘋，倒沒餓死。數年後，飢餓緩解了，八娭毑進了五保，有飯吃，有衣穿，病也好了不少，再不亂跑了。但時不時仍會說：「我好餓，給我碗飯吃吧！」
打了禾以後，隊上的細伢子如開了籠的雞，爭先恐後跑到地裡去撿稻穗。撿了稻穗，再撿兩塊石頭，把稻穗放在一塊石頭上，用另一塊將穀殼砸掉，又用嘴將穀殼吹飛，接著立馬將生米塞進嘴裡，直咬得腮幫子發痛，嘴角流出白水水，最後使勁嚥進肚裡。
細伢子們個個低著頭，直勾勾地盯著田裡，生怕錯過根稻穗，撿到一根就面露喜色，稚嫩的眼睛閃閃發亮。他們可以在田裡待上大半天，撿了砸，砸了吃，孜孜不倦、持之以恆。
一天，全隊人在田裡做事，忽然聽到一個角落裡傳來不管不顧的呻吟聲，十分刺耳。人們循聲找去，原來是長根老倌在那裡屙屎。他拱著屁股，雙手撐地，黃豆大的汗珠不斷從臉上滾落，將泥地都弄溼了一片。
二痞子說：「長根叔，你怎麼啦？」
「我屙不出屎啊！我不捨得把谷辦成米，就連穀殼一起磨成粉，煮成糊糊吃。可腸子消化不了啊！現在堵住了屁眼，就是屙不出……」
大家面面相覷：這次分的一點谷，人人都是連殼磨成粉吃的，誰都逃不過這一劫啊！二痞子連忙找了根棍子，一下一下幫長根老倌把屎從屁眼裡撥出來。
後來幾天，人們連躲都不躲了，就在田邊上拱起屁股，你幫我撥，我幫你撥，連羞恥都顧不得了。有些人連血都撥了出來。人們臉色慘白，面無表情，唯有哎喲哎喲聲不斷傳入耳中。
好一點的草都被吃光了，往往轉悠上半天都找不到一丁點能吃的，人卻拖得精疲力竭、步履艱難。誰都不願等死，為了活命，有人開始吃黃芩籽和蓖麻籽。黃芩籽極苦，蓖麻籽又有毒，兩樣都難以下嚥。要是能挖到點腐爛的菜蔸煮熟，都能吃得津津有味。
後來，就連黃芩籽和蓖麻籽都弄不到了。
食堂實在沒東西煮了，只得解散。最後一餐飯是將稻草洗淨，鍘成寸把長，放進鍋裡煮。鍋裡不斷冒著熱氣，灶屋裡充滿了苦澀的味道。稻草煮爛後，用竹箕過濾，將過濾出來的稻草水再放進鍋裡煮，煮得有點濃稠了，就分給大家。男勞力一飯碗，婦女、老人、小孩只分到半碗。那東西就像黃綠色的鼻涕一樣難看，味道也又苦又澀，不是餓極了是吃不下肚的。
十六
水腫使仁受漸漸成了一個「闊佬」，棉布對襟褂子扣不攏，臉上泛著青白色的光，挺著個大肚子。
有人暗地裡對秋園說：「楊老師不是病，是餓成這樣的。要是能買只雞給他補補，增加些營養，保管會好起來。」
事情也湊巧。有一天，秋園帶上家裡僅餘的錢，預備去集鎮上給仁受買消腫藥。走在一條傍山的小路上，後面來了個老倌子，手裡提只黑雞婆。
秋園心想：要是能買到這隻黑雞婆就好了，黑雞婆最補。她便試探著問：「老人家提只雞，是去走親戚嗎？」
「不是，想到集鎮上去換幾個油鹽錢。」
「就賣給我好嗎？」
「自然可以。你是買雞吃嗎？黑雞大補，還是有錢人好啊！」
秋園說：「連飯都吃不飽，哪裡真有錢買雞。是家裡病了人，要救命。」
講好了價錢，秋園掏出錢一數，還差一塊二。秋園說：「你老人家行行好，就少要點吧，我已經淨水摸魚了。」
老人說：「好事也是要人做的。你買我的雞，我可以少跑幾里路，就算抵消了。」
秋園沒了錢買藥，大大方方提著雞回家了。半路上碰到隊上的婦女主任，她問秋園：「從哪裡提只雞來？」秋園告訴她，路上從一個老倌子手裡買的。
秋園回到家，決定讓仁受一個人吃下這隻雞。她麻利地將雞殺了，切成塊，放進鍋裡，添了不少水，想讓仁受多喝口雞湯。先燒旺火，鍋開了再用文火煮。雞肉的香味從鍋裡飄出來，細伢子們使勁將那香味吸進鼻子。
雞煮爛了，秋園連湯帶肉盛了一大碗端給仁受。仁受看著這碗雞肉，心裡好激動，顫抖著接過去，搛出一塊吹了吹，正想往口裡塞，筷子忽然停在嘴邊。他把全家人叫到身邊，非要每人吃一塊雞肉不可。秋園向之驊使了個眼色，之驊就帶著兩個弟弟捂著嘴巴、嚥著口水，逃也似的跑了。
秋園說：「這雞你一個人吃了有用，大家吃了，對誰都沒得用。何必呢？你身體好了，我們家就好了，以後再買只雞大家吃就是，有什麼稀奇囉。只是你不能一次吃完，得分成兩餐吃，如今五臟六腑都虧空了，一次吃完怕受不了，反倒壞了事。」
這隻雞成了靈丹妙藥。過去因為腫得厲害，仁受總覺得胸膛憋悶、腹部脹痛，現在只感到蕩氣迴腸，胸膛和腹部好像空出了好大一塊地方。
吃雞後的第三天晚上，張跛子來通知秋園去隊部開會。
秋園走到隊部，平常開會的屋裡坐滿了人。她剛跨過門檻，滿寶生就厲聲叫道：「站到堂屋中間來。」
秋園愣了，一時反應不過來，斷斷想不到今天是要開她的批鬥會。正遲疑著，張跛子在身後重重一推，秋園一個趔趄，差點絆倒。
滿寶生說：「曉得叫你來幹什麼嗎？」
秋園說：「不曉得。」
「你偷了妹蓮的雞婆，是何裡偷的？老實交代！」
秋園說：「我冇偷雞。我去街上買藥，路上碰到一個老倌子提只黑雞婆，我就買了。」隨即把買雞的經過講了一遍，還講了老倌子的樣子，並要求去找老倌子對質。
「你少花言巧語，誰不曉得你，一貫不老實！」滿寶生呵斥道。
秋園氣得渾身發抖。
張跛子陰陽怪氣地說：「你好闊啊！人家冇飯吃，你還有錢買雞吃。」
說著，他對秋園當胸一推，秋園就從堂屋這頭跌撞到了那頭。到了那頭，有人使力一推，她又回到這頭。整個晚上，秋園像個皮球樣被人推來搡去，沒有停下來片刻。
「一箇舊官吏太太，解放咯久了，還冇改造好，偷了雞還耍賴。不承認就天天抓你來鬥，還怕你不承認！」這晚的批鬥就以滿寶生這番話作為結束。
秋園疲憊不堪地回到家裡，頭髮都汗溼了，溼漉漉地貼在臉上。
仁受見了，連忙問：「出了什麼事？」
秋園說：「我買的那隻雞，硬說我是偷的。」
連續幾個晚上，秋園都被叫去批鬥，但她死也不承認雞是偷的。於是，她就從屋子這頭被推到那頭，迴圈往復。那些天，秋園正好來月經，血順著褲管滴滴答答往下淌。
鬥了六個晚上，那夥人終於覺得膩了，這才罷休。
仁受的身體一天不如一天，漸漸由原來的乾瘦變為水腫，腫腫消消，消消腫腫，就這樣拖著。
「一腫一消，黃土一堆。」一家人提心吊膽地過著日子，好怕那一天到來。沒多久，仁受渾身腫得一按一個手印，還有水滲出來，人已是奄奄一息。
月光從仁受睡房小小的木格窗裡透進來，形成一道細細的光柱。隨著月亮的移動，光柱也在房裡移動，照在仁受白中泛青的臉上。子恆已從學校趕回，一家人圍坐在仁受身邊。油燈幽幽地亮著，仁受時而睜眼看看孩子們，時而閉眼好似睡著了般安靜。也許他已不再留戀這個世界。
痛苦的時刻分秒難捱，時間像蝸牛一樣向前蠕動。好不容易盼到了天明，白霜似的日光終於從雲層裡鑽了出來。
仁受臉色泛紅，眉目舒展，面帶笑容，似乎陶醉在明亮和溫暖裡。他讓子恆扶他起身，示意給他紙筆。筆在紙上艱難地移動著，他寫道：「別了！別了！永別了！你們要活下去，不……」
陽光從窗子裡照進來，斜射在仁受臉上，將他的臉分成陰陽兩半。那「不」字還差最後一點，筆突然從他手裡滑落。那一瞬間，仁受的靈魂已離去，只有身體還留在眼前。一抹陽光慢慢掠過房頂，那該是仁受眷戀的靈魂吧。
最最慈祥、從不打罵孩子的爸爸真正走了，真正走了，今生今世陰陽相隔，永不再見。之驊想著這些，心一陣陣地絞痛。
以後的幾天，一家人都灰白著一張臉，沉默著，誰都沒哭。
這幾天，隊上共死了九人，茂生父子倆同時餓死了。釘棺材的聲音響成一片，加上號哭聲，奏響了一首獨特的生離死別的交響曲。
仁受被抬到後山上埋了。秋園一下子老了許多，猶如遭了天禍的老樹，不斷念叨著：「你就這樣走了，你是真正脫了身，丟下我們孤兒寡母怎麼得了？今後的日子不知怎麼過啊！」