行為心理學一反傳統心理學採用內省的方法，研究飄忽不定、轉瞬即逝的「意識」的研究方向，主張研究能夠直接反應人意識的，看得見、摸得著的一些特徵，即對人的行為本身進行研究，因而影響深刻。所以，在研究方法上，行為心理學主張採用客觀行為觀察的實驗方法，而不是意識的內省法。要想真正瞭解行為心理學，就需要明確其基本概念，因為這是指導我們打破舊有的心理學觀念束縛，徹底拋棄意識為主的思想的核心理念。
1.行為心理學中的刺激與反應
夜晚，將探照燈的光打到人的臉上，人們的瞳孔便會迅速收縮，而如果將光源切斷，人的瞳孔又會重新放大。在氣氛和諧的室內，若是突然有東西掉落到地上發出巨響，那麼，屋內的每個人都會受到驚嚇而左右張望。又或者室內有難聞的氣味，屋裡的人也會捂著鼻子出去透氣。將室溫升高，裡面的人就會出汗並脫掉上衣，但將室溫控制在一個很低的溫度線下，裡面的人又會做出哆嗦、相互擁抱取暖等反應。
我們的體內也有因刺激而產生作用的諸多部位，例如，因為沒有進食的緣故，胃部的肌肉開始有節奏地進行收縮，而一旦攝入了足量的食物，胃部又會停止收縮。我們身上的肌肉也不僅僅只受到來自血液的刺激，它們同樣受制於自身的張力——張力的增強，會使得肌肉和軀體滿有活力，充滿內勁；而張力減弱時，肌肉就會鬆弛，使得軀體失去活力。
動物和人類作為有機體，會不斷地受到來自環境客體的刺激，包括身體內部組織本身的變化所帶來的刺激。但需要注意的是，千萬不要認為我們的身體內部組織對我們的影響力，比外部客體對我們施加的影響力更為神秘或者不同。
人類除了眼、耳、鼻、舌這些感覺器官，還有整個肌肉系統，包括橫紋肌、非橫紋肌。這些肌肉不僅僅是反應器官，也同樣是感覺器官。在人類的行為方面，它們起著非常重要的作用，人類絕大多數的反應都是在橫紋肌和內臟組織的變化所引起的刺激上建立起來的。
如果有人關注過人類行為的成長過程，他就會發現，新生兒的成長過程中雖然有很多刺激能夠引起他們的反應，但同樣也有很多刺激不能引起他們的反應。比如人們將蠟筆畫或者貝多芬的交響曲樂譜放到新生兒的面前時，就不會指望孩子能夠做出什麼反應。在接下來的論述中，我們將會與大家一起探討那些在一般情況下不會引起反應的刺激，以及那些能夠引起我們反應的刺激——我們把後者稱為「條件反射」。
從出生到死亡，有機體無時無刻不在受內在的或外來的刺激，而當有機體受到刺激時，就會開始反應，做出運動。這些反應可以是大幅度的，能夠通過肉眼觀察到的，如手臂、大腿、軀幹的運動；也可能是十分微弱的，只有通過相關儀器才能檢測到。這樣的微弱反應，可能是以呼吸的變化反映出來，也可能是以血壓的升降表現出來，還可能是一絲不易被人捕捉到的眼神流露。
在大多數情況下，有機體都會為了適應刺激所帶來的襲擊而做出本能的反應。在適應的過程中，有機體會通過運動改變自身的生理狀態，以使刺激作用消失。也許這麼說不夠形象具體，但通過以下舉例，這個問題就不難理解了。依然拿飲食舉例，當人感到飢餓的時候，胃部會開始收縮，接著我們會難以忍受，感到心理失衡，於是開始尋找有什麼可以吃的。這時，我們可能會驚喜地發現冰箱裡仍有剩下的麵包乳酪，於是便飢不擇食地享用起來。飽餐一頓之後，我們的胃部得以恢復，即便大街上的超市和購物中心裡擺放著各式各樣的悅人眼目的食品，我們也不會再有進食的慾望。或者在寒冷的冬季，走在大街上，強風颳到我們全身，我們就會加快腳步，或者尋找一個可以擋風取暖的地方來驅散身體裡的寒氣。又或者我們飲酒過度時，脾胃為了保護自己不受傷害，也會迫使喝酒的人把酒吐出去。其實，以上這些都是有機體為了適應刺激、保護自己而做出的反應。
行為心理學家對刺激—反應的研究和強調，引起了一些心理學家的不滿，他們認為行為心理學家的興趣是記錄肌肉的反應，而對這些肌肉反應的觀察總結對心理學的研究並不能做出實質性的幫助。於此，我要宣告，行為心理學家的主要關注力集中在整個人類的行為上，而不單單是肌肉反應。具體研究時，行為心理學家會觀察一個人如何在工作日履行他的職責，他們對反應的研究無非是想清晰明白地告訴人們，一個人正在做什麼，還有為什麼要這麼做。所以，那些宣稱行為心理學不過是研究肌肉反應的心理學家，他們對行為心理學的歪曲理解是令人難以容忍的。
2.行為心理學與社會的關係
在對社會發展進行實驗時，我們通常會面臨兩種情境：
第一，當社會情形變得無法容忍時，我們要採取怎樣的行動才能將自己從困境中解救出來？現實中，我們在絕大多數情況下都會盲目地採取行動，而在採取行動前，又通常會這樣給自己進行心理暗示：在這樣的境遇下做出如此的改變，雖然無法肯定一定能進入坦途，但至少要比現在的境遇好。其實，這是不知道社會實驗將來會引發何種反應而做出的應激行為。
第二，想要某批人或者某個地區的人做某件特定的事，但我們現在不知道該如何讓那些人做出這樣的反應。不同於第一個對於反應是未知的社會實驗，第二個社會實驗操縱刺激的目的，不是為了看將要發生什麼情況，而是要看刺激能否引起特定的反應。
我們可以通過舉例來說明其中的差異。對於第一種社會實驗，我們在生活中是常見的，人們對其結果往往不能預言，最典型的例子就是戰爭。當一個國家發生戰爭時，國內和國際會做出怎樣的反應是不可預計的。
還有就是應對社會窘況時，所採取的一些盲目對治行為。我們知道，酒吧給美國社會帶來了很多遭受譴責的影響。由於酗酒帶來了很多家庭暴力問題，為了保護婦女權益，政府實施了禁酒令。但是，這個政策將會激起的社會反應是無法預言的。即便想要通過禁酒來降低犯罪率，減少婚外情等有違治安的現狀，但是對於那些熱衷於研究人類罪性和地域文化的學者來說，雖然無法預言將要發生的情況，但也能夠清楚地知道，禁酒並不會使犯罪率降低。禁酒令致使地下私酒買賣氾濫，很多人通過販賣私酒來賺取豐厚利潤，酒販子的潛力因此得到深度挖掘——有人把福特汽車的中間掏空，有人用嬰兒車來偷運葡萄酒和白蘭地，還有人在家裡藏酒的地方安裝假門。禁酒令也帶來了嚴重的社會問題，一紙空文根本無法消除人們喝酒的慾望，正規市場雖然被禁了，但地下黑市卻得到了飛速發展。尤其嚴重的是，在禁酒令實施之前，因為沒有財政依據，黑社會波瀾不興；而在禁酒令實施之後，依靠私酒貿易帶來的暴利，美國的黑社會開始發展壯大。與此同時，警察也日益腐敗，犯罪率不斷上升。禁酒令沒能如預期一樣，淨化國民的道德情操，反而導致成千上萬的公民因參與酒的走私而被槍殺，也有一些人因為酒精中毒死亡，而且兇殺案盛行。禁酒令頒佈10年之後，許多美國人開始呼籲解除禁令。當時正值美國經濟大危機，全國上下惶惶不可終日，美國人希望飄香的美酒能緩解他們緊張憂慮的心情，喚起他們對新生活的渴望，希望重啟的釀酒業、售酒業能刺激深陷危機中的經濟，使之早日復甦。最終的社會反應表明，禁酒是一場盲目操縱形勢的鬧劇。
以上都是第一種社會實驗激起的狀況，這些狀況的出發點僅僅是為了改變糟糕的現狀，並沒有明確想要實現的目標和反應，其行動是盲目的、無序的，毫無嚴謹性、邏輯性可言。
現在我們開始討論第二種社會實驗，即在反應是已知的且被社會認可的條件下，我們如何使刺激所激起的反應導向刺激本身。這個過程需要建立一組組的刺激方案，而後要嚴謹有序地加以求證。這裡通常被人們接受的反應是婚姻的和諧、未婚者的剋制、參加教會，還有基督教中要求的積極行動。我們為實現這些既定的反應，需要從刺激源中逐漸篩選出有效的刺激方案來得到既定的反應。試想一下，行為心理學家通過刺激—反應的方程式來解決社會問題，從刺激所激起的反應中積累大量的資料資料，再從引起既定反應的刺激中建立刺激源的資料，有了這套資料資料，相信行為心理學家的研究會對我們的社會發展產生不可估量的價值。而且，行為心理學家相信，科學地從刺激—反應的方程式去研究社會現象，並在此基礎上建立起來的社會學的結構和知識，才是真正的社會學。
3.在生活中建立一套自己的實用心理學標準
對於行為心理學在研究刺激—反應方法上的問題，我們已經做了詳細的討論。不過這只是實驗領域的，那麼在生活中，我們能否通過觀察人們的行為反應，建立起一套自己的實用心理學的標準呢？答案是肯定的。其實，幾乎每一個生活能夠自理的人，都已經訓練出了相當程度的觀察能力，並且在這種能力之上，也已掌握了或多或少的心理學知識，即便這種知識在每個人那裡還不能自覺地用心理學術語表述出來，但其應用實質與心理學無異。
一個人倘若沒有這種觀察能力，他將在社會上無法立足。並且，善於觀察的人如果足夠細心，那麼，他對人和自己觀察得越是透徹，他就越容易與他人和諧共處，而幸福的生活總是離不開這點。這可以算作對心理學的實踐，我們將之稱為「實踐心理學」。
上週，有個疲於應對自己生活的人邀我給他做一次心理輔導。由於前幾日參加了一次超負荷的健身運動，他感到渾身疼痛難忍，如同分娩的婦人一般呻吟著，同時抱怨著這些日子發生的所有的煩心事。我試著用言語讓他放鬆下來，就對他說：「請稍稍放鬆你的臂和腿，做完該做的事以後，去洗個溫水澡，一切都能恢復常態。」聽完我說的話，他就開始享用早餐，心情也舒坦了起來。吃完飯後，我們去趕火車，結果晚了十多秒，未能趕上火車出發。於是他火爆的脾氣又被點燃了，抱怨的聲音如同火藥般在我耳邊亂炸：「那麼長的時間，從來沒有準點過，偏偏今天準點。」他發洩怒氣的時候，就像孩子一般脆弱，誰都能看出他情緒的低落。
因為這件微不足道的事，就讓自己陷入如此混亂、無序、憤怒的境地，可見他在日常生活中是多麼備受煎熬。目睹了這一幕，我不得不向他發出警告：「你得注意自己待人接物的態度，如果你時常將自己的怒氣向周圍的人傾瀉，不但會傷及別人的感情，還會使得原本可以有個好的結尾的一天變得更糟。」於是，他試著平復自己的心情，在進入辦公室的時候，他面帶微笑地與照面的人點頭問好，接著便著手工作，漸漸沉浸到自己熟悉的技術世界中去了。
通過觀察他這一天的生活狀態，我差不多把他摸了個透，也確信自己能夠幫助他扭轉他的個人世界。如果我有多餘的時間陪伴在他的身邊，接管他的整個工作日，也參與到他的家庭生活中去，相信很快就能使他的生命狀態得到改善。我通過觀察得知他的個性，進而就知道他在生活中哪方面處理失當，他的人際關係如何，家庭狀況和事業狀況如何。而這一切，我不需要讓他通過內省或者對自己的行為進行心理分析來表述。行為心理學家只要遵循一定的原則，在一些方面對他進行歷練，用不了多久——可能幾個星期，可能一兩個月，一個嶄新的人就能出現在我們面前。因為行為心理學家就是如此堅信，他們相信心理學不單單是用來分析飄忽不定的個人意識的，而且是可以真正融入每個人的生命中去，並對他們產生革命性影響的學科。
也許有些讀者會認為這樣說言過其實，但是不妨抱著試一試的心態讓它漸漸融入自己的生活中去。沒有人會在學砌磚頭的時候拿自己的房子做訓練，所以在用心理學改變自己的生活之初，你需要不斷地、日復一日地對他人的行為心理進行觀察、分析，並以此作為對人的把握和對自己的參考。如果你想更進一步、更系統地培養自己的觀察力和行動力，你就需要將自己在日常生活中觀察到的東西系統地歸類、累積，用內隱的語言表述出來，以便形成深刻的認識，在自己的腦海裡留下鮮明的印象。假如你內隱的語言這樣說道：「這個人是我見到過的最冷靜的人，他始終心平氣和，用沉穩平和的語調在講話。我以後能否像他這樣說話呢？」那麼，這內隱的語言勢必會對你產生刺激作用，它已經對你形成了間接的暗示，即「我也想成為這樣的人」，它的呈現方式是如此含蓄、謙卑。在以後的生活中，它便會一直潛移默化地影響著你的行為，直到你的確成為這樣的人。
當然，我們在提倡通過觀察形成自己甄別事物、鑑查人物的標準的時候，也不能廢棄格言的重要性。格言就是歷史上一代傳一代，經過反覆修飾、刪減、凝練出來的社會實踐語錄。之所以要注重培養自己的觀察力，是因為自己觀察到的東西更容易內化、合理化，而盲目接受二手材料容易養成機械的方程式思維。但我們也無須拒絕這種集體社會實驗的總結，只要我們已經通過自己的觀察、分析，對這些格言進行過檢驗，我們就能真正將之內化、合理化。
4.行為心理學應該成為一門學科
在本書中，我儘量用翔實的實驗資料來幫助大家理解我們的觀點。儘管其中有些東西可能還未被大家理解或接受，但一定能引起你們對某些問題的進一步思考，我們的觀點也將會在以後的日子裡做進一步的完善。但是在這裡，我想說的是，我願意借本次講座說明一點：當存在這樣一種心理科學，即一種獨立、有趣、有價值的心理科學時，它在某種程度上，一定會成為我們探索人類生活的基礎。所以在我看來，行為心理學應該成為一門科學，因為它為健全的生活提供了一個基礎。我們每一個人在理解自己的行為時，都會依據一個主要的原則，而行為心理學為理解這一原則做了準備，因此，它應該使所有的人升起一種這樣的渴望，那就是重新安排自己的生活，特別是為培養孩子的健康發展而做準備。對於這一點，我希望自己能有更多的時間來加以描述。
每一個可愛的孩子，我們都應該讓他健康成長，如果我們能夠通過自己的努力，使他適當地成形，然後為他提供一個鍛鍊其組織的世界——這個世界是一個沒有受幾千年民間傳說束縛的世界，沒有受恥辱的政治歷史阻礙的世界，沒有被毫無意義的愚昧的風俗禁錮的世界。當然，在這裡我並沒有要求大家進行改革，也沒有要人們到某地去形成一個殖民地，在那裡過赤身裸體的公有制生活；或者要求你們追求「自由之愛」，抑或是以樹根和草本植物為食物。我只是努力地想帶你們追逐一種言語的刺激，如果這種刺激可以起作用，那麼這個世界將會被逐漸改變。而隨著世界的改變，我們在對孩子進行培養時，將不再滿足於奴隸獲得的自由，而會將目光集中在一種我們很難用語言來描繪，並且知之甚少的行為心理學自由。我想這些孩子是可以按照次序，用更好的生活和思考方法，使得我們這個社會得以重新恢復。他們會按照次序，用一種更科學的方法，對他們自己的孩子進行培養，直到這個世界成為適宜人類居住的地方。
5.放棄靈魂，心理學就是科學