受與生俱來的身體器官的支配，人生來就能通過諸如呼吸、心跳等方式對刺激做出反應。我們認為，在這些簡單的反應中，並不存在與現今心理學家和生理學家所描述的「天賦」或者「本能」相關聯的東西。人類所認為的應該被稱為「天賦」的行為，實際上都是在成長過程中，受到社會中各式各樣的刺激條件而形成的反應。而那些被人們稱為「遺傳」的素質，大都是在搖籃期就接受了訓練。行為心理學家會願意說：「這個孩子確實如他父親那般，擁有細長的身體，相同的眼神。他父親也非常寵愛他，在他1歲的時候，父親就把一柄小劍放到了他手裡。在他們一塊散步的時候，父親討論怎樣舞劍，怎樣進攻和防守，以及決鬥的規則等。」而不會說：「他通過遺傳繼承了他父親作為一名優秀劍客的才能。」
1.「天賦」真的存在嗎？
我們知道，在不同地區生活的人有著不同的生活習俗，做著不同的事。生活在熱帶的人，赤身露體，靠捕獵、野果為生；生活在溫帶的人們，則通常住在豪華的溫室裡。男性喜歡戴帽子，喜歡工作，女子則通常衣著光鮮，照料家務；而在寒冷地帶，人們通常用動物的皮毛覆身，吃富含油脂的事物，住在冰堆起來的房屋裡。非洲黑人有時會相互蠶食對方的軀體，中國的人們食用大米，西方國家則傾向於用刀叉進餐……試問，在如此多的種族生活習慣差異中，生活在各個種族中的成員若非受同一組刺激的影響，又怎會有同一組反應呢？試問，在同一片生活地域中，生活在幾百萬年前的人和今天的人，他們是否有著同樣的「天賦」？或者，一個人出生在非洲的黑人部落裡，或是出生在雍容華貴的皇室中，他也是否能夠表現出同樣的「天賦」呢？
所以，那些聲稱能力、才能、氣質、性格是受遺傳因素影響的論調，在行為心理學看來並不成立。這些後天的複雜反應，其實是在其所生活的環境的刺激作用下形成的。遺傳心理學家作為回應這個問題的最合適人選，也不願直面它，他們只會說：「確實，不論一個人的父母有著何樣的社會地位，也不論他的出身環境有多優越，他作為嬰兒的本質和反應與其他同類嬰兒毫無區別。」
這樣的論調也許刺痛了一些信奉優生學主張的人群，他們會對此提出質疑說：「難道一個孩子的父母的基因對孩子的天賦毫無影響嗎？難道人出生時沒有優劣差距可言嗎？經過了這麼多代的人，難道人類的思維、智力毫無進步嗎？」
我們必須承認，人在形式、結構上，的確存在著遺傳差異，好比黑種人生黑種人，黃種人生黃種人，白種人生白種人。還有一些變異的生理會通過遺傳延續在後代身上，例如皮膚的質地、眼睛的顏色、頭髮的顏色、白化病等。常識告訴我們，如果祖輩或者父母有這樣的特徵，就差不多可以預見他的後代也存在同樣的特徵。然而，不要被這些顯而易見的遺傳事實影響你的判斷。在生活中，還有很多生理上的結構特徵，如果沒有在特定的環境中接受刺激，可能永遠都不會呈現出來。我們真正的遺傳結構的呈現方式，最終是看我們是在什麼環境中接受刺激的。好比打鐵的人的胳膊，健美人的身材和肌肉，還有一些從事伏案工作的戴眼鏡的人，是他們所生活的環境決定了他們生理結構上的差異。
談論完生理上的遺傳特質，我們再來看看心理上的。
人們普遍認為，天才的產生是因為遺傳的緣故，同樣，一些社會上的犯罪者也是。人們也會普遍認為龍生龍，鳳生鳳，那些在社會上享有盛名的、滿腹才華的人所生出來也是和他們一樣的人。於是，他們就會說：「一個家裡的男孩兒是什麼樣，只要看看他的父親就可以知道。一個家裡的女兒是什麼樣，只要看看她的母親就可以知道。」誠然，社會上的諸多家庭中，兒子的性情受父親影響，女兒的性情受母親影響的家庭的確佔了很大一部分比例。但行為心理學家並不認為這是遺傳因素造成的，因為我們同樣見到一些人能夠超越他們的父母輩，不單單是在成就上，還有性情上的。造成人們這種普遍觀念的原因，是大多數人的生活環境直接受家庭環境影響的，他們接觸到的生活圈和人際關係都有限。因為接受刺激的侷限性，很多人的性情只能被固守的環境影響，所以他們呈現出的行為反應也往往帶著狹隘、固守、偏執的特徵。但在一些健康的集會里，如教會、讀書群、音樂群等有著共同信仰或者愛好的團隊裡，我們也會發現一些之前在家裡沉默自閉、脾氣暴躁的人，因為精神上的紐帶而與其他性情各異的人產生了聯絡，不再固守以前的生活圈和性情。而受到環境、人際關係影響的他，也能漸漸成為一個富有涵養和智慧的人。
我們試舉個例子來打破才華、氣質等心理特徵被遺傳的迷信。韋斯利·史密斯是大經濟學家約翰·史密斯的兒子，他從小就生活在一個與經濟、政治等話題密切相關的環境裡，因為父親的偏愛和教導，他自然也會向著經濟學領域邁進——如果你是律師或者醫生，那你的兒子也有可能成為律師和醫生。我們不妨問一下，出名的人有很多，為什麼只有作為約翰·史密斯兒子的韋斯利·史密斯出名啦？難道其他名人、學者的才能都不能夠被遺傳、繼承嗎？這其中有多方面的影響因素，但基本可以歸類於他們的成長環境。不妨拿約翰·史密斯做個假設，如果他有三個兒子先後出生，他們之間並沒有生理結構上的差異，但長子因為受到父親的寵愛，就多得到父親的教誨和陪伴，走上了經濟學家的道路；次子因為得不到父親多餘的愛和陪伴，受母親的關懷和影響，放棄了作為經濟學家的夢想，走上了另一條道路；第三個兒子雖然開始也學經濟學，但是父親將心思都投注到了長子身上，母親則把大部分的愛投注到了次子身上，因為缺乏父母的照顧，他和家裡的僕人走得很近，最終受到不良因素的誘導，成為一個同性戀者。後來，他又和父母鬧僵，與混混兒為伴，偷竊、吸毒，最終死於瘋狂享樂。正如我們所假設的差異一樣，現實社會中，在一個多兒或多女的家庭裡，你幾乎很少看到子女的性情、天賦是一樣的。這也正印證了行為心理學的觀點，即人的天賦、才能的遺傳問題實際上是不存在的，每個人都受制於成長過程中所接觸到的環境和人際關係。
事實上，習慣的形成從胎兒時期就已經開始了，環境對人的影響在人尚未出生之前就已存在，這是最近由行為心理學家和一些動物心理學家發現的。人在出生時的結構差異，以及出生後習慣差異的形成，都可以用來作為對心理特徵的遺傳問題的回應。
之前我們舉例彼此生理結構並無差異的孩子，在一個家庭裡呈現出的差異性，用來說明天賦的繼承與遺傳無關。現在我們假設這樣一種情況，有沒有可能出生時先天生理不足的人，也能成為某個領域的能手呢？因為有些人會用這種差異來說明人的天賦是受制於生理結構的。我們假設，在一個家庭裡有兩個男孩兒，父親是享有盛名的鋼琴家，母親是畫油畫肖像的。長子的手大，而鋼琴這種樂器需要手指長，手型好，有腕力，因此長子得到了父親的厚愛。小兒子因為手指不修長，也不夠有腕力，所以只能多受母親的關愛，日後可能成為在畫畫方面有天賦的人。但我想說的是，如果這個父親只有一個小兒子，誰知道他會對這個孩子傾注怎樣程度的耐心和心血？他會對兒子說：「你手指不夠長，不夠靈活，但不要緊。我為你特製一個鋼琴，把琴鍵變窄，方便你的手指夠到；再為你改變琴鍵的形狀，好讓你按下琴鍵時不用花很大的力氣。」如果情況是這樣的，誰敢說這個先天不足的孩子不會成為另一個偉大的鋼琴家？所以，小兒子可能成為畫家，也不過是因為母愛的誘導，而不是天賦使然。
2.環境和遺傳哪個會影響人類？
我們在討論遺傳問題的時候，對環境影響方面的因素往往視而不見。有些人喜歡用社會上存在的「犯罪遺傳」的現象來說明問題，人們會說，那些長輩行為不端的人家的孩子，也如他們的祖輩或父輩一樣行徑卑劣。但是行為心理學要說的是，一個正在健康成長的孩子，如果落入不良的環境裡，久而久之，一定會成為敗壞的種子。事實上，每年有成千上萬的生活在良好家庭裡的孩子失足成為不良少年，這也說明了人的罪性被誘發不是因為受到遺傳因素的影響，不然，那些父輩、祖輩從沒有犯過罪的家庭裡又怎麼會出現不良少年呢？在討論這些問題時，我們不避諱提及一些事實，我們的社會里其實很少有人認真對待過犯罪傾向的問題。很多留守兒童、被領養的孩子，並未受到如同親生孩子那樣的待遇，以至於他們在成長過程中出現了心理畸變。還有一些人因為祖父輩的犯罪的羞恥，活在被他人用有色眼光看待的環境裡，周圍人的眼光長期作用在一個心靈飽受孤獨的人身上，不可避免地會讓這些孩子在成長過程中形成自閉、憂鬱、極端、容易衝動的傾向，而這些心理因素在幾乎所有的犯罪行為中都是肇始之因。擁有這種心理特徵的人，只要在生活中受到一定程度的刺激，他們整個生命的罪惡之火就會被點燃。然而，這種心理特徵並非來自遺傳，人的罪也並非是遺傳的作用。事實上，每個人的生命階段中都會或長或短地出現以上狀態，通常人在與周圍的環境衝突很大的時候，就會出現這種心理特徵。可以說，愛的缺失致使了歸屬感的缺失，歸屬感的缺失使得人對周圍的一切人際關係和事物都採取破罐破摔的心態，最終選擇逃離正常的生活。
事實是，人們對孩子的教育問題所採取的方法亦如他們對其他問題所採取的方法，他們無力也根本不願面對現實。我們對優越有著強烈的自豪感，這些自豪感有時候是脫離現實的。我們會對體面的人物、事物產生幻想，比如我們會認為一個紳士的後面一定有個優越的家庭，他的家族有了多少代的優良傳統；而面對一個糟糕的孩子，我們可能就會說：「瞧瞧他的父親」、「瞧瞧他的爺爺」。我們做出的判斷往往是直接、粗暴的，我們會把孩子教育上的一切問題歸咎於遺傳和家世，以便解脫我們自己在孩子教育方面的失責。
我們花大量的篇幅來說明人的可塑性與遺傳的問題，這麼做並非出於好奇。事實上，我們在嬰兒心理學的研究中花了大量的人力、物資和時間成本，但現在的社會教育仍然被天賦遺傳、心理特徵遺傳的思想觀念所禁錮。這些前提和假設的迷信，若不徹底打破，我們的教育不可能邁向一個全新的高度。
對環境作用的深刻性有了一定的瞭解後，我願意做這樣的擔保：給我一打健康的嬰兒，並讓他們生活在我所設定的特殊環境裡，你們可以隨便挑選其中一個孩子，說出你們想讓這個孩子成為什麼樣的人——醫生、律師、藝術家、政客，我都可以讓你們的想法實現。這其中，我不會考慮作為嬰兒所表現出來的才能傾向或者考慮他的祖輩父輩的種族、職業以及社會地位的問題。但有一點要注意的是，這些孩子的培養環境以及培養方法都必須由我來決定。
在這裡，我們必須對選擇物件和環境做出一定程度的限制。首先，選擇物件必須是健康的，不能存在會影響智力發育的遺傳病，像腺體疾病、梅毒、淋病等這些疾病會讓孩子很早就在行為、智力上產生障礙，會使大腦與身體的聯結缺失正常的功能，讓這些孩子無法接受正常的訓練。再有就是，孩子的生理結構也要求必須是健全的，不能出現殘疾、畸形或者器官殘缺等症狀。雖然這些生理上的問題與他們的智力發育並無關聯，但會對心理產生很大的影響，自卑的心態可能會讓他們拒絕與一些人平等成長。事實上，在不同膚色的人之間，尤其是在黑人與白人的教育問題上，我們可以發現，在同樣的學校或者家庭裡教育黑人孩子與白人孩子，黑人的孩子跟不上白人的孩子是普遍現象。
3.人的本能是否存在？
在上述篇幅中我們已經駁斥了天賦、心理特徵以及特殊能力的遺傳的可能性，現在我們來討論一下，世界上究竟是否存在動物本能的習慣。
在開始討論究竟是否存在本能的問題時，行為心理學家心裡早就有了答案，即本能亦如心理特徵被遺傳一樣，是不存在的。
我們早期關於本能的理解，是在達爾文的影響之下產生的。達爾文的生物學理論認為，動物的本能是一種先天的生物力量，它預先決定了動物按照一定的方式活動，它使動物對外界刺激的反應表現為一種可以預見的、相對固定的行為模式。威廉·詹姆斯還精心挑選出了一些他認為具有代表性的本能行為：爬行、模仿、競賽、好鬥、憤怒、同情、搜尋、恐懼、佔有、渴望、盜竊、建造、遊戲、好奇、社交、害羞、慚愧、愛、嫉妒、父愛和母愛，詹姆斯認為這些是人特有的本能行為，其他任何動物都不具備。行為心理學家卻不這麼認為，也不認為人類有複雜的非習得的行為。然而，因為我們過去接觸了太多關於本能的字眼，還有相關的介紹文章，我們已經產生了混亂的概念。因為在過去的3年裡，有100多篇的文章在討論本能的問題。令人遺憾的是，這些文章的作者對本能的闡述全是建立在文本和思考上的，他們自己從未認真觀察過動物和嬰兒早期的生活狀態。雖然行為心理學家對於本能的理解也缺乏觀察，但是我們可以通過旁敲側擊的方式來向你證明，本能作為一個術語其實在心理學的研究上根本不需要。下面，我們來做一次機械旅行。
4.一個飛鏢的「本能」
現在我手裡有根木棍，我將這個木棍朝著我面向的空曠前方扔出去，木棍飛了一段距離後會落在地上。但我想改變它的運動方式，於是我將它放進熱鍋裡煮，對其加熱塑形，使它彎曲到一定的程度。這次我又回到空曠的場地，將其再扔出去，它改變了原來的運動方式，向外飛一段距離後又會折返回來，再次掉在地上。為了使它的折返幅度更大點，我讓它變得更彎了，成了一個凸形，我將之稱為「飛鏢」。現在，我又把它扔出去，它的運動方式又改變了，它會向前飛，也會轉向，同時還能飛回到我的腳邊。作為木棍，它的材料性質並未發生改變，但形狀改變使得它的運動方式也發生了改變。木棍受到投擲刺激做出迴旋運動，但我們不能說木棍有了返回投擲者身邊的本能。那為何它會做出這種運動呢？因為我們起初就是為了這個目的來塑造它的，只要製作方法準確到位，投擲方式也對，那麼所有的飛鏢都會返回到投擲者的身邊。同樣地，換一個更常見的例子，我們多數人都玩過骰子。事實上，熟悉骰子運動方式的人，只要用某種特定的方式去旋轉它，那有6點的一面就總會朝上。因為它的結構決定了，只要以這樣的方式旋轉，必定呈現出這一面。或者是把一個玩具兵安放在橡皮泥基座裡，那麼不管你怎麼扔它，玩具兵都會垂直站立，不是因為它有垂直站立的本能，而是物體的重心幾乎全落在橡皮基座上。
不論是飛鏢、骰子還是玩具士兵，只有投向空間，它們才會呈現出自己的運動特徵，它們的結構和投擲環境決定了它們的運動方式。人的生理構造的特徵是一致的，當他們被放到某種特定的環境中去，他們表現出來的情感、意志、思維，在相當程度上也是有很多共性的。需要注意的是，飛鏢雖然用同樣的投擲方式、投擲力度都會做出迴旋運動，但是沒有兩個飛鏢會做出完全相同的運動路線。人也是如此，即便生活在大環境中的我們，受到社會屬性、家庭屬性、文化屬性的刺激影響，具備了愛、羞怯、表達、競爭、同情等行為方式，也沒有兩個人做這些行為時，會以完全相同的方式呈現。
當然，如果一個人從小是被野獸帶大的，那麼，一些說人具有人類特有的本能的學者將會發現，因為從小缺乏家庭、社會、文化環境刺激的緣故，那個人將會喪失很多正常人具備的「本能」。我們稱為「本能」的東西，實則是在環境刺激的作用下形成的習得反應。
如同對木棍加熱塑形，木頭的本質並無變化一樣，飛鏢並非因為具有本能才會做出迴旋運動。同樣，在一個人沒有受到大文化環境的刺激前，他的行動方式和那些接受過良好教養的人是完全不同的，因為學習使得他在生理結構上產生了變化。可能有些人會提出質疑說：「你的論證方式剛好證明了你的錯誤。你說一個人在接受學習後生理結構產生了變化，那在沒有接受這些刺激前，他們的結構上並無多少差異，那麼他們表現出來的相應行為正是我要說的‘本能’。」對此，我想說，如果條件允許，我們可以一同走進育兒室，在對這些嬰幼兒的觀察研究中，你們將會發現他們從誕生前的行為特徵就呈現出了差異性，這些差異表現從母胎裡就已顯露，那時，你們也不再會相信詹姆斯的本能說。
5.拋棄意識的心理學
「意識」原意為精神活動，「意」是自我的意思，「識」就是認知、認識。意識代表個體的獨立性，它是主觀存在的，代表了人可以認識自己的存在，可以知道發生的事情，可以與不同於自己的存在進行對比。意識的定義非常簡單，就是可以認識和知道事物的存在的一種事物。意識有時候也可以用精神代替，它是人類大腦的一切活動及結果，即具有自發性的思維。意識是人腦與客觀世界的矛盾，其規律即自發性，它可以能動地認識及指導人類的自我自由的實現。意識是隨著人類的誕生而誕生，它是人類發現及創新活動的根本，是實踐的結果，並隨著生命遺傳給後代。新生兒繼承前輩人類的實踐結果，與生俱來的感知能力是意識形成的基礎。任何生物都有感知能力，最重要的感知能力就是吸收營養的能力，比如吃就是與生俱來的一個能力，人在胎兒時期就已經有吸吮的能力。
意識是生物進化得來的，從簡單的有機生化程式到複雜的大腦生化過程，此過程隨著生命進化最終從自發的自然行為進化為自覺的人類行為。而思想是在意識的基礎上產生的，我們的感知能力幫助我們記憶，經過記憶和分析就產生思想。動物也有思想，它們的思想是自發的，無主觀能動性，只有人的思想是自覺的，豐富多彩的。意識在人的實踐中分為各種形式，包括記憶、思想、情緒、念頭、觀念等。從表象的直觀到一定現象的集合念頭，最終邏輯地發展為觀念，通過思考最終形成思想。
意識到目前為止還是一個殘缺的、相對模糊的概念，一般認為意識是人對環境及自我的認識能力以及認識的清晰程度。專家們還不能給予它一個確切的定義，約翰·希爾勒通俗地將意識解釋為：「從無夢的睡眠醒來之後，除非再次入睡或進入無意識狀態，否則在白天持續進行的，知覺、感覺或覺察的狀態。」現階段，意識概念中最容易進行科學研究的是感覺方面，例如，某人感覺到了什麼、某人感覺到了自我。有時候，「感覺」已經成為「意識」的同義詞，它們甚至可以相互替代。目前，在意識本質的問題上我們還存有諸多疑問與不解。當前意識本質研究的困境，一方面在於自然主義認識模式無法對大腦結構和社會語境做出完全等效的模擬；另一方面在於缺少相應的哲學命題和範疇。例如，在自我意識方面，對意識這一概念的研究已經成為多個學科的研究物件。意識問題涉及的學科有認知科學、神經科學、心理學、電腦科學、社會學、哲學等，這些領域在不同的角度對意識進行的研究，對於澄清意識問題是非常有幫助的。
意識是人腦對大腦內外表象的覺察。生理學上，意識腦區指可以獲得其他各腦區資訊的腦區。意識腦區最重要的功能就是辨別資訊，詳細點說就是，意識腦區可以辨識自己腦區中的表象是來自於外部感官的還是來自於想象抑或是回憶。此種辨識資訊的能力，其他任何腦區都不具備。人在睡眠時，意識腦區的興奮度降至最低，此時無法辨別腦中資訊的真偽，大腦進而採取了全部信以為真的方式，這種意識腦區失效的情況造就了「夢境」。意識腦區沒有自己的記憶，它的儲存區域稱作「暫存區」，如同計算機的記憶體一樣，只能暫時儲存所察覺的資訊。意識還是永遠運動的，當你試著將腦中的意象停止下來時，你會發現這種嘗試根本是不可能的。據專家分析，意識腦區其實沒有思維能力，真正的思維都發生在潛意識的諸腦區中，我們所感知到的思維，其實是潛意識將其思維呈現於意識腦區的結果。
意識是思維主體對資訊進行處理後的產物，沒有思維主體及思維活動就不可能產生意識。思維主體是可對資訊進行能動操作（如採集、傳遞、儲存、提取、刪除、對比、篩選、判別、排列、分類、變相、轉形、整合、表達等作業）的物質，思維主體既有自然進化而形成的動物（比如人類），也（會）有逐漸發展完善的人工智慧產品。資訊是能被思維主體識別的事物現象及表象，是思維活動的操作物件。思維活動所產生的意識以資訊的形式儲存、表現和傳遞輸出，意識傳播的實質是資訊傳播。意識往往又會成為思維主體進行下一步思維的基礎。
意識的產生需要能量，意識的存在和傳播需要介質（物質），總之，意識的存在是依附於物質的。意識所表達的含義，與其物質載體本身的現象往往並不是一回事。撇去載體的因素，意識的內涵並不以佔據空間的形式存在，而物質存在是佔據空間的，這就是意識與物質的根本區別。
由於思維主體在獲取及處理資訊時，資訊可能會發生種種變異，因此，意識的內容不一定真實地反映了客觀事物。意識可能超越客觀事物的反映，也可能是對客觀事物的歪曲反映。
一般認為，意識是人腦對客觀事物間接的和概括的主觀反映。然而，「反映」一詞過於被動，無法顯示意識主體的地位和主動性，更別說什麼創造性了。更準確的說法應該是：意識是人腦對刺激的反應。
當錘子敲擊到鋼板時，鋼板會變形。鋼板變形而產生的力，一部分通過彈性的方式以反作用力的形式作用於錘子，剩餘部分因撓性而使鋼板本身產生永久性變形。這就是鋼板對錘擊的反應：有對外（錘子）的，也有對自身的。
意識也是人腦對刺激的反應，意識的結果一方面通過人體器官作用於外界，另一方面也通過改變人腦本身的結構而形成記憶。
同無機質的鋼板相比，人腦的結構要複雜得多。人腦由140多億個腦細胞構成，每個腦神經細胞都有許多神經樹突，並通過神經突觸與其他腦神經相連。這些神經連線互相交錯，形成一個龐大而繁雜的神經網路。人腦的這種結構決定了意識這種反應的對外形式和對內改變的複雜性。
神經細胞的結構與一般動物細胞的結構沒什麼不同，到目前為止，人們還沒有在腦細胞中找到思維和記憶組織。當感官接受刺激時，這些刺激轉化為電或化學訊號，通過神經纖維傳導到大腦，在大腦中沿著相連的神經網路通道進行傳導，直到對外界刺激形成有效反應。傳導的過程，即意識的過程。