b白虎隊少年很悲壯/b
明治政府推翻了德川幕府之後，並沒有取得對整個國家的控制權。
雖然恢復了太政官制度，來自薩摩、長州兩藩的倒幕志士和朝廷中的激進派公卿壟斷了新政府的所有職位，但是這個政府只是控制著原來幕府的領地，而其他的日本國土還控制在兩百多個大名手裡。推翻幕府，只是明治政府邁出的第一步，要想建立統一的日本國家政權，必須從日本地方諸侯手裡把權力奪回來。
鳥羽伏見之戰結束後，當時幕府的死黨、會津藩的藩主松平容保厲兵秣馬，準備和政府軍決一死戰。松平氏本是德川一族，屬於德川家的御一門。會津藩聯合了本州島東北的三十一個藩組成了同盟，發動大規模的武裝叛亂，以圖恢復德川家的統治。同盟各藩雖然聲勢浩大，其實色厲內荏，各懷鬼胎，有些藩的軍隊跟政府軍一接觸就作鳥獸散了。
1868年11月，會津藩主城被薩摩、長州、土佐三藩組成的政府軍圍困，戰事非常慘烈，日本歷史上著名的白虎少年隊就出現在此次戰役之中。當時會津的主城若松城聚集了由會津藩各地趕來抵禦政府軍的義勇軍，義勇軍按年齡編成了白虎隊、玄武隊、朱雀隊、青龍隊，其中白虎隊隊員大多都是十五歲至十七歲的青少年，一共三百四十三人。這些隊員手持步槍，死守若松城，在城池和里巷當中，跟政府軍激戰，同時還負責往前線送飯和搶救傷員的工作。
若松城失陷前夕，政府軍發炮攻城，致使城內大火，火勢不斷蔓延，濃煙沖天。二十位療傷的白虎隊少年，眺望山下的城邑陷入火海之中，悲憤之餘，相繼拔刀自裁。另外，還有多名白虎隊少年隨著若松城失陷而集體自殺。
松平容保被迫開城投降，其他同盟各藩也相繼放下了武器。松平容保雖然被免去死罪，囚禁在江戶，但是作為政府軍的長州藩，把會津藩的戰死者一律判定為賊黨，會津人被稱為「會賊」，他們居住之地被叫作「白河以北一山百文」，意思就是會津人所居之地，一座山才值一百文錢。會津藩戰死上千人，特別是白虎隊少年的悲壯故事，後來被拍成電影，寫成小說，廣為流傳。
會津藩的戰死者，就是這些「賊黨」，朝廷不允許其下葬，屍體長時間放置，風吹日曬，被鳥獸啄食，慘不忍睹。最後一個投降的藩國莊內藩被減封，並且處以三十萬兩現金的懲罰。當時的姬路藩藩主酒井忠邦，面對此情此景，不失時機地上書天皇，請求把政權、領地悉數奉還給朝廷，這就是日本歷史上著名的「版籍奉還」。
b終於實現大一統/b
政府軍的強力手段，讓地方諸侯們嚇破了膽。
其實在此之前，明治三傑中的木戶孝允、大久保利通就聯合伊藤博文宣傳和平實現版籍奉還。但是宣傳了一年，沒有一個藩響應，這一次諸侯們見識了政府軍的手段，表示願意版籍奉還，伊藤博文等人歡欣雀躍。
明治政府先拿跟自己最親近的薩摩、長州、土佐、肥前開刀，要求這些藩國做出表率，西南四強藩隨即宣佈版籍奉還朝廷。明治二年六月，在北海道最終解決了幕府的殘餘勢力之後，平叛大軍班師回京，天皇詔告天下，宣佈奉還版籍，各大名在軍事威脅之下無不從命。各藩藩主被任命為藩知事，從諸侯變成了國家公務員，自主權被徹底剝奪。
到了明治三年（1870年），政府以薩摩、長州、土佐三藩藩兵為中心，組建了直屬中央政府的第一支部隊——一萬多人的御親兵，由西鄉隆盛指揮。然後天皇將藩知事們召集到東京，下令廢藩置縣，成立東京、大阪、京都三府和三百零二個縣，後來逐漸減到四十七個縣。藩知事們的俸祿和貴族地位得以儲存，一律安置在東京居住。一方面是高官厚祿，貴族頭銜，另一方面是西鄉隆盛磨刀霍霍，藩主們拿腳指頭都能想清楚選哪個。
新政府兵不血刃，權力集於中央。到此為止，明治政府才實現了中國在秦始皇時期早就實現的大一統，建立起了中央集權的國家。
b被西方文明雷到了/b
明治政府實現了中央集權之後，隨即而來的問題就是，如何讓日本實現富國強兵？說白了，就是明治政府應該怎麼做，才能比德川幕府好呢？
對於這個問題，當時明治政權的新貴，其實也沒有什麼具體的想法。大久保利通說：「我們過去就是考慮怎麼打倒德川幕府，建立天皇政權，這個事業已經完成了，下一步怎麼辦？誰都不知道，跟著感覺走吧。」
1871年，明治政府派右大臣巖倉具視為特命全權大使，木戶孝允、大久保利通、伊藤博文為副使，組建一個由五十名使節組成的龐大使團，率領五十名留學生，從橫濱出發，前往歐美進行考察。
明治政府意圖派遣使團赴歐美修改不平等條約，重定關稅，同時考察西方的文明制度。如此陣容的使節團被認為是日本行政部門全體出動。正副大使分工明確，巖倉負責考察各國的皇室制度，木戶考察憲政，大久保考察產業。當時，日本的太政大臣、五攝家出身的三條實美，在給使團送行的時候說：「內製外交，前途大業成敗與否，在此一舉。」
使團的第一站到了美國。這些人當中只有伊藤博文出過國，會講英語。在舊金山市長舉行的盛大歡迎宴會上，伊藤用英語發表了演說，向全世界展現了日本政府的新形象。他指著日本國旗說：「日本必將與世界各文明國度為伍，猶如不斷向上升起的一輪紅日。」
但是日本要修改不平等條約的行動，遭到了美國的拒絕，這讓日本意識到自己的實力跟歐美各國還相距甚遠，使團及時把自己的工作重點由修改不平等條約改為對西方文明與制度的考察。