巖倉使團本來想出國考察六個月，後來延長到一年零十個月，前後考察了十二個西方主要國家，徹底被西方發達的工業文明雷倒了，用日本人的話講叫「始驚、次醉、終狂」。
大久保利通在英國被漫天黑煙的工業化盛況所震懾，認為日本的經濟應該以英國為師，他還迷上了雪茄煙，邁著笨拙的步子跳交誼舞。
最讓使節團感到不虛此行的是考察了剛剛打贏普法戰爭的德國。日本覺得自己作為一個後起國家，跟德國有酷似之處，研究德國的政治比研究英法更有益。大久保利通出席了德國首相俾斯麥的招待會，向俾斯麥請教小國如何富強。俾斯麥告訴大久保利通，強權即公理，這是鐵血政策。大久保如夢方醒，明白了為什麼日本使團想要修改條約卻處處碰壁，從此他成了俾斯麥的忠實信徒。木戶孝允也認為，日本人知識水平低，制定憲法要靠君主的英斷，決心以德國為藍本，在日本建立中央集權的君主立憲政治。
這次考察，一共花了一百多萬日元，當時的日元是銀幣，跟中國後來的大洋差不多，這筆錢佔日本1872年政府總收入的2%。使團出發之前，曾經和留守的西鄉隆盛等人簽訂了一個約定書，規定國內重大的改革方針，要等使團回國之後再定。但是當1873年5月使團成員回國之後，發現西鄉隆盛違約了。
關於改革的方向，留守派和出洋派也有了截然不同的理解，明治三傑最終到了分道揚鑣的時刻。
b發小之間鬧矛盾/b
西鄉隆盛本來在1870年就已辭去了官職，回到鹿兒島。當時為了廢藩置縣，大久保利通把西鄉隆盛請出來坐鎮軍隊，使團出國之前，又把治理國家的重任託付給了他。但是沒有想到，此舉成為明治維新三傑決裂的導火索。
1873年的明治政府，面臨著成立以來最大的危機。當時日本的陸軍卿山縣有朋頒佈了徵兵令。按照幕府時代武士階層的等級，山縣的家庭只屬於「中士」，他爹就是一個戰時只能打旗、幫主帥拿兵器的小角色。中士階層很難有升遷的機會，所以，山縣有朋年輕時候的理想，就是當一名槍術教師。在長州藩尊王攘夷時，山縣組織奇兵隊，在幕府討伐長州藩的四境戰爭和推翻幕府的戊辰內戰中功勳卓著。
山縣認為，全面徵兵才能建立一支近代化的軍隊。山縣賴以起家的奇兵隊就不全是武士，而是由社會各階層的志願者組成。特別是山縣到歐洲考察時，歐洲人告訴他，徵兵能帶動政權背後人民的積極性。山縣回國就任陸軍卿之後，明治政府就釋出了徵兵令，取消武士壟斷軍事的特權，全國人民不分貴賤都有服兵役的權利和義務。政府釋出這個命令的本質就是要求人民向國家交「血稅」。這一點上，山縣有朋和西鄉隆盛高度一致，都有強兵理念。
在此之前，明治政府已經頒佈了廢刀令，規定武士不許隨身佩帶刀劍，武士的其他特權也都被剝奪了。倒幕戰爭出力最大的就是中下級武士，甚至可以說是中下級武士對幕府的下克上，自認為建立殊勳的武士本來對自己的特權被廢除就非常不滿，現在山縣又搞了個全民皆兵，等於把武士的鐵飯碗也砸了。日本農民不願意應徵入伍，於是武士就紛紛給政府上書，說勝任士兵的只能是武士，讓這幫泥腿子當兵，這不是開玩笑嗎？
面對武士階層的不滿，西鄉隆盛認為，應該馬上發動對外戰爭，徵韓侵臺，佔領朝鮮半島和中國的臺灣，以此來緩解和釋放武士階層的怨氣，從新的領地取得新的特權和新的資源，從而也可使日本擔任東亞的盟主。西鄉隆盛的治國理念是先強兵，用強兵帶動富國，同時要為日本武士撐腰說話，這種激進的策略跟大久保和木戶的理念產生了極大的矛盾。
木戶雖然也主張徵韓，但是從海外歸國之後，他認識到日本缺乏一部根本大法，政府首當其衝的是先要解決立憲問題，認為西鄉的想法很荒誕，把整個國家都牽扯到一場整體戰爭的危機當中去，會使新政府的權威掃地。在政府根基未穩的情況下發動對外戰爭，就是作死，因此他堅決反對徵韓論。
大久保是西鄉的發小，對徵韓論雖然很理解，但是他十分明白日本的財政無法支援一邊打仗、一邊發展經濟，所以意欲內政優先，先富國再強兵。當然了，大久保跟木戶之間也有矛盾，大久保認為立憲沒用，是虛的，應該來點兒實惠的。而木戶認為大久保搞的殖產興業沒有基礎。
b打白條買斷工齡/b
大久保、西鄉、木戶，明治三傑一人一把號，各吹各的調，幹什麼事兒都是狼上狗不上。富國、強兵、立憲三種堂堂正正的立國理論，圍繞著孰先孰後的爭執，在1873年的日本勢如水火，要求明治政府必須三選一。
在政府內部的高層會議上，徵韓派人數佔了優勢，關鍵時刻，太政大臣三條實美稱病，由巖倉具視代理太政大臣，他單獨上奏天皇，使天皇否定了徵韓計劃，西鄉隆盛等人憤而辭職，明治政府分裂了。一半政府成員撂挑子，給大久保建立自己的專制提供了絕佳的時機。大久保對政府的機構進行了調整，建立起一個以內務省為中心、高度集中的權力體制，他自己出任內務卿，親信大隈重信出任大藏卿，就是財政大臣，伊藤博文出任工部卿，三人組成了殖產興業的三駕馬車。木戶因為與大久保政見不和，於1874年辭職。
內閣會議吵得兇
對大久保的開明專制非常不滿的人，開始用各種手段起來反抗。首先是江藤新平集合了三千名士族發動叛亂，六天之後，大久保親赴九州現場，不到一個月叛亂被平定，江藤新平被斬首。江藤新平曾經是大久保的戰友，主持司法工作，改革日本的司法，卓有建樹。他被斬首，讓很多人都想不通，幕府將軍都能留得一條活命，松平容保後來都能出任東照宮的宮司，秩封從五位，為什麼一個曾經的戰友要被處死呢？這就是號稱「東洋俾斯麥」的大久保的鐵血手段，誰敢作亂，殺你沒商量。
大久保由於擔心對手太多，把木戶重新請回了政府，強制推行自己的殖產興業政策。殖產興業遇到的最大問題就是沒錢，而明治政府又不願意對外舉債。當時的日本人，還沒有現代意識，其實會做生意的人，借錢做生意，用別人的錢；不會做生意的人，才攢錢做生意。但當時的太政大臣巖倉具視說：「我寧願把九州和四國都賣了，也不願意跟外國借款。」沒錢怎麼辦？大久保把目光投向了武士階層。
在此之前武士的俸祿是各藩分發，廢藩置縣之後，俸祿的出資人就由藩主變成了明治政府，這筆錢的總數，居然佔到了政府開支的三分之一。儘管木戶認為，拋掉武士階層很不道德，巖倉也害怕會激起武士的反抗，但是大久保還是在1876年進行了「秩祿處分」，簡單說就是強制把俸祿的現金支付改為發放公債，三十年還清，日本政府發行了一億七千萬日元的公債。
武士先是被沒收了勞動工具，腰裡不能插兩把刀了，然後鐵飯碗被砸，最後還被買斷了工齡，而買斷工齡居然用打白條的方式！各地士族忍無可忍，揭竿而起，最終爆發了日本歷史上的最後一場內戰——西南戰爭。