我現在要忠告諸位愛讀《紅樓夢》的人：我們若想真正瞭解《紅樓夢》，必須先打破這種牽強附會的《紅樓夢》謎學！
其實做《紅樓夢》的考證，儘可以不用那種附會的法子。我們只須根據可靠的版本與可靠的材料，考定這書的著者究竟是誰，著者的事蹟家世，著書的時代，這書曾有何種不同的本子，這些本子的來歷如何。這些問題乃是《紅樓夢》考證的正當範圍。
我們先從「著者」一個問題下手。
本書第一回說這書原稿是空空道人從一塊石頭上抄寫下來的，故名《石頭記》；後來空空道人改名情憎，遂改《石頭記》為《情憎錄》；東魯孔梅溪題為《風月寶鑑》；後因曹雪芹於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，又題曰《金陵十二釵》，並題一絕，即此便是《石頭記》的緣起。詩云：滿紙荒唐言，一把辛酸淚。都雲作者痴。誰解其中味？
第百二十回又提起曹雪芹傳授此書的緣由。大概石頭與空空道人等名目都是曹雪芹假託的緣起，故當時的人多認這書是曹雪芹做的。袁枚的《隨園詩話》卷二中有一條說：「康熙間，曹練亭(練當作楝)必為江寧織造，每出擁八騶，攜書一本，觀玩不輟。人問：‘公何好學？’曰：‘非也。我非地方官而百姓見我必起立，我心不安，故藉此遮目耳。’素與江寧太守陳鵬年不相中，及陳獲罪，乃密疏薦陳。人以此重之。」
其子雪芹撰《紅樓夢》一書，備記風月繁華之盛。中有所謂大觀園者，即餘之隨園也。明我齋讀而羨之。（坊間刻本無此十字。）當時紅樓中有某校書尤豔，我齋題雲：（此四字坊間刻本作「雪芹贈雲」，今據原刻本改正。）
病容憔悴勝桃花，午汗潮回熱轉加。猶恐意中人看出，強言今日較差些。
威儀棣棣若山河，應把風流奪綺羅。不似小家拘束態，笑時偏少默時多。
我們現在所有的關於《紅樓夢》的旁證材料，要算這一條為最早。近人徵引此條，每不全錄。他們對於此條的重要，也多不曾完全懂得。這一條紀載的重要，凡有幾點：
(1)我們因此知道乾隆時的文人承認《紅樓夢》是曹雪芹做的。
(2)此條說曹雪芹是曹楝亭的兒子。（又《隨園詩話》卷十六也說「雪芹者，曹練事織造之嗣君也。」但此說實是錯的，說詳後。）
(3)此條說大觀園即是後來的隨園。
俞樾在《小浮梅閒話》裡曾引此條的一小部份，又加一注，說：「納蘭容若《飲水詞集》有《滿江紅》詞，為曹子清題其先人所構楝亭，即雪芹也。」
俞樾說曹子清即雪芹，是大謬的。曹子清即曹楝亭，即曹寅。我們先考曹寅是誰。吳修的《昭代名人尺牘小傳》卷十二說：「曹寅，字子清，號楝亭，奉天人，官通政司使，江寧織造。校刊古書甚精，有揚州局刻《五韻》、《楝亭十二種》，盛行於世。著《楝亭詩鈔》。」
《揚州畫舫錄》卷二說：「曹寅，字子清，號楝亭，滿洲人，官兩淮鹽院，工詩詞，善書，著有《楝亭詩集》。刊秘書十二體，為《梅苑》，《聲畫集》，《法書考》，《琴史》，《墨經》，《硯箋》。劉後山(當作劉後村)《千家詩》，《禁扁》，《釣磯立談》，《都城紀勝》，《糖霜譜》，《錄鬼簿》。今之儀徵餘園門榜「江天傳舍」四字，是所書也。」
這兩條可以參看。又韓(上艹下炎)的《有懷堂文稿》裡有《楝亭記》一篇，說：「荔軒曹使君性至孝。自其先人董三服官江寧，於署中手植楝樹一株，絕愛之，為亭其間，嘗憩息於斯。後十餘年，使君適自蘇移節，如先生之任，則亭頗壞，為新其材，加堊焉，而亭復完。……」
據此可知曹寅又字荔軒，又可知《飲水詞》中的楝亭的歷史。
最詳細的記載是章學誠的《丙辰札記》：「曹寅為兩淮巡鹽御史，刻古書凡十五種，世稱「曹楝亭本」是也。康熙四十三年，四十五年，四十七年，四十九年，間年一任，同旗李煦互相番代。李於四十四年，四十六年，四十八年，與曹互代；五十年，五十一年，五十二年，五十五年，五十六年，又連任，較曹用事為久矣。然曹至今為學士大夫所稱，而李無聞焉。」
不幸章學誠說的那「至今為學士大夫所稱」的曹寅，竟不曾留下一篇傳記給我們做考證的材料，《耆獻類徵》與《碑傳集》都沒有曹寅的碑傳。只有宋和的《陳鵬年傳》(《耆獻類徵》卷一六四，頁一八以下)有一段重要的紀事：「乙酉(康熙四十四年)，上南巡。（此康熙帝第五次南巡。）總督集有司議供張，欲於丁糧耗加三分。有司皆懾服，唯唯。獨鵬年（江寧知府陳鵬年）不服，否否。總督怏怏，議雖寢，則欲抉去鵬年矣。
無何，車駕由龍潭幸江寧。行宮草創，（按此指龍潭之行宮）欲抉去之者因以是激上怒。時故庶人（按此即康熙帝的太子胤礽，至四十七年被廢。）從幸，更怒，欲殺鵬年。
車駕至江寧，駐蹕織造府一日，織造幼子嬉而過於庭，上以其無知也，曰：‘兒知江寧有好官乎？’曰：‘知有陳鵬年。’時有致政大學士張英來朝，上……使人問鵬年，英稱其賢。而英則庶人之所傅，乃謂庶人曰：‘爾師傅賢之，如何殺之？’庶人猶欲殺之。
織造曹寅免冠叩頭，為鵬年請。當是時，蘇州織造李某伏寅後，為寅[女連]（字不見於字書，似有兒女親家的意思。）見寅血被額，恐觸上怒，陰曳其衣，警之。寅怒而顧之曰：「云何也？」復叩頭，階有聲，竟得請。出，巡撫宋犖逆之曰：‘君不愧朱雲折檻矣！’」
又我的朋友顧頡剛在《江南通志》裡查出江寧織造的職官如下表：
康熙二年至二十三年曹璽
康熙二十三年至三十一年桑格
康熙三十一年至五十二年曹寅
康熙五十二年至五十四年曹顒
康熙五十四年至雍正六年曹頫
雍正六年以後隋赫德
又蘇州織造的職官如下表：
康熙二十九軍至三十二年曹寅
康熙三十二年至六十一年李煦
這兩表的重要，我們可以分開來說：
（1）曹璽，字完璧，是曹寅的父親。頡剛引《上元江寧兩縣誌》道：「織局繁劇，璽至，積弊一清。陛見，陳江南吏治極詳，賜蟒服，加一品，御書‘敬慎’扁額。卒於位。子寅。」
（2）因此可知曹寅當康熙二十九年至三十二年時，做蘇州織造；三十一年至三十二年，他兼任江寧織造；三十二年以後，他專任江寧織造二十年。
（3）康熙帝六次南巡的年代，可與上兩表參看：
康熙二三一次南巡曹璽為蘇州織造
二八二次南巡
三八三次南巡曹寅為江寧織造
四二四次南巡同上
四四五次南巡同上
四六六次南巡同上
（4）頡剛又考得「康熙南巡，除第一次到南京駐蹕將軍署外，餘五次均把織造署當行宮。」這五次之中，曹寅當了四次接駕的差。又《振綺堂叢書》內有《聖駕五幸江南恭錄》一卷，記康熙四十四年的第五次南巡，寫曹寅既在南京接駕，又以巡鹽御史的資格趕到揚州接駕；又記曹寅進貢的禮物及康熙帝迴鑾時賞他通政使司通政使的事，甚詳細，可以參看。
（5）曹顒與曹頫都是曹寅的兒子。曹寅的《楝亭詩鈔》別集有郭振基序，內說"侍公函丈有年，今公子繼任織部，又辱世講。"是曹頫之為曹寅兒子，已無可疑。曹頫大概是曹顒的兄弟。（說詳下。）
又《四庫全書提要》譜錄類食譜之屬存目裡有一條說：《居常飲饌錄》一卷。（編修程晉芳家藏本。）
國朝曹寅撰。寅字子清，號楝亭，鑲藍旗漢軍。康熙中，巡視兩淮鹽政，加通政司銜。是編以前代所傳飲膳之法匯成一編，一曰宋王的《糖霜譜》，二三曰宋東溪遁叟《粥品》及《粉面品》，四曰元倪瓚《泉史》，五曰元海濱逸叟《制脯（左魚右乍，音「乍」）法》，六曰明王叔承《釀錄》，七曰明釋智舷《茗箋》，八九曰明灌畦老叟《蔬香譜》及《制蔬品法》。中間《糖霜譜》，寅已刻入所輯《楝亭十種》；其他亦頗散見於《說郛》諸書雲。又《提要》別集類存目裡有一條：《楝亭詩鈔》五卷，附《詞鈔》一卷。（江蘇巡撫採進本）
國朝曹寅撰。寅有《居常飲饌錄》，已著錄，其詩一刻於揚州，計盈千首；再刻於儀徵，則寅自汰其舊刻，而吳尚中開雕於東園者。此本即儀徵刻也。其詩出入於白居易、蘇軾之間。
《提要》說曹家是鑲藍旗人，這是錯的。《八旗氏族通譜》有曹錫遠一系，說他家是正白旗人，當據以改正。但我們因《四庫提要》提起曹寅的詩集，故後來居然尋著他的全集，計《楝亭詩鈔》八卷，《文鈔》一卷，《詞鈔》一卷，《詩別集》四卷，《詞別集》一卷（天津公園圖書館藏）。從他的集子裡，我們得知他生於順治十五年戊戌（一六五八）九月七日，他死時大概在康熙五十一年（一七一二）的下半年，那時他五十五歲。他的詩頗有好的，在八旗的詩人之中，他自然要算一個大家了。（他的詩在鐵保輯的《八旗人詩鈔》－－改名《熙朝雅頌集》－－裡，佔一全卷的地位。）當時的文學大家，如朱彝尊、姜宸英等，都為《楝亭詩鈔》作序。
以上關於曹寅的事實，總結起來，可以得幾個結論：
（1）曹寅是八旗的世家，幾代都在江南做官，他的父親曹璽做了二十一年的江寧織造；曹寅自己做了四年的蘇州織造，做了二十一年的江寧織造，同時又兼做了四次的兩淮巡鹽御史。他死後，他的兒子曹顒接著做了三年的江寧織造，他的兒子曹頫接下去做了十三的江寧織造。他家祖孫三代四個人總共做了五十八年的江寧織造。這個織造真成了他家的「世職」了。
（2）當康熙帝南巡時，他家曾辦過四次以上的接駕的差。
（3）曹寅會寫字，會做詩詞，有詩詞集行世；他在揚州曾管領《全唐詩》的刻印，揚州的詩局歸他管理甚久；他自己又刻有二十幾種精刻的書。（除上舉各書外．尚有《周易本義》、《施愚山集》等；朱彝尊的《曝書亭集》也是曹寅捐資倡刻的，刻未完而死。）他家中藏書極多，精本有三千二百八十七種之多，（見他的《楝亭書目》，京師圖書館有鈔本。）可見他的家庭富有文學美術的環境。
（4）他生於順治十五年，死於康熙五十一年。（一六五八－一七一二）
以上是曹寅的略傳與他的家世。曹寅究竟是曹雪芹的什麼人呢？袁枚在《隨圓詩話》裡說曹雪芹是曹寅的兒子。這一百多年以來，大家多相信這話，連我在這篇《考證》的初稿裡也信了這話。現在我們知道曹雪芹不是曹寅的兒子，乃是他的孫子，最初改正這個大錯的是楊鍾羲先生。楊先生編有《八旗文經》六十卷，又著有《雪橋詩話》三編，是一個最熟悉八旗文獻掌故的人。他在《雪橋詩話》續集卷六，頁二三，說：
敬亭（清宗室敦誠字敬亭）……嘗為《琵琶亭傳奇》一折，曹雪芹（沾）題句有云："白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場。"雪芹為楝亭通政孫，平生為詩，大概如此，竟坎坷以終。敬亭挽雪芹詩有"牛鬼遺文悲李賀，鹿車荷鍤葬劉伶"之句。
這一條使我們知道三個要點：
（1）曹雪芹名沾。
（2）曹雪芹不是曹寅的兒子，是他的孫子。（《中國人名大辭典》頁九九零作「名沾，寅子」，似是根據《雪橋詩話》而誤改其一部份。）
（3）清宗室敦誠的詩文集內必有關於曹雪芹的材料。
敦誠字敬亭，別號松堂，英王之裔。他的軼事也散見《雪橋詩話》初二集中。他有《四松堂集》詩二卷，文二卷，《鷦鷯軒筆（上鹿下主）》一卷。他的哥哥名敦敏，字子明，有《懋齋詩鈔》。我從此便到處訪求這兩個人的集子，不料到如今還不曾尋到手。我今年夏間到上海。寫信去問楊鍾羲先生，他回信說，曾有《四松堂集》。但辛亥亂後遺失了。我雖然很失望，但楊先生既然根據《四松堂集》說曹雪芹是曹寅之孫，這話自然萬無可疑。因為敦誠兄弟都是雪芹的好朋友，他們的證見自然是可信的。
我雖然未見敦誠兄弟的全集，但《八旗人詩鈔》（《熙朝雅頌集》）裡有他們兄弟的詩一卷。這一卷裡有關於曹雪芹的詩四首，我因為這種材料頗不易得，故把這四首全鈔於下：
贈曹雪芹敦敏
碧水青山曲徑遐，薜蘿門巷足煙霞。尋詩人去留僧壁，賣畫錢來付酒家。燕市狂歌悲遇合，秦淮殘夢憶繁華。新愁舊恨知多少，都付酕醄醉眼斜。訪曹雪芹不值敦敏
野浦凍雲深，柴扉晚煙薄。山村不見人，夕陽寒欲落。
佩刀質酒歌敦誠
秋曉遇雪芹於槐園，風雨淋涔，朝寒襲袂。時主人未出，雪芹酒渴如狂，餘因解佩刀沽酒而飲之。雪芹歡甚，作長歌以謝餘。餘亦作此答之。
我聞賀鑑湖，不惜金龜擲酒壚。又聞阮遙集，直卸金貂作鯨吸。嗟餘本非二子狂，腰間更無黃金璫。秋氣釀寒風雨惡，滿園榆柳飛蒼黃。主人未出童子睡，（上雙口，中禿寶蓋，下鬥，音"假"）幹甕澀何可當！相逢況是淳于輩，一石差可溫枯腸，身外長物亦何有？鸞刀昨夜靡秋霜。且酤滿眼作軟飽，……令此肝肺生角芒。曹子大笑稱快哉！擊石作歌聲琅琅。知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光。我有古劍尚在匣，一條秋水蒼波涼。君才抑塞倘欲拔，不妨斫地歌王郎。
寄懷曹雪芹敦誠
少陵昔贈曹將軍，曾曰魏武之子孫。嗟君或亦將軍後，於今環堵蓬蒿屯。揚州舊夢久已絕，且著臨邛犢鼻褌。愛君詩筆有奇氣，直追昌谷披籬樊。當時虎門數晨夕，西窗剪燭風雨昏。接（上四下離，音"離"）倒著容君傲，高談雄辯蝨手捫。感時思君不相見，薊門落日松亭尊。勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村。
我們看這四首詩，可想見他們弟兄與曹雪芹的交情是很深的。他們的證見真是史學家說的「同時人的證見」，有了這種證據，我們不能不認袁枚為誤記了。
這四首詩中，有許多可注意的句子。
第一，如「秦淮殘夢憶繁華」，如「於今環堵蓬蒿屯，揚州舊夢久已絕，且著臨邛犢鼻褌」，如「勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村」，都可以證明曹雪芹當時已很貧窮，窮的很不像樣了，故敦誠有"殘杯冷炙有德色"的勸戒。
第二，如「尋詩人去留僧壁，賣畫錢來付酒家」，如「知君詩膽昔如鐵」，如「愛君詩筆有奇氣，直追昌谷披籬樊」，都可以使我們知道曹雪芹是一個會作詩又會繪畫的人。最可惜的是曹雪芹的詩現在只剩得「白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場」兩句了。但單看這兩句，也就可以想見曹雪芹的詩大概是很聰明的，很深刻的。敦誠弟兄比他做李賀，大概很有點相像。
第三，我們又可以看出曹雪芹在那貧窮潦倒的境遇裡，很覺得牢騷抑鬱，故不免縱酒狂歌，自尋排遣。上文引的如「雪芹酒渴如狂」，如「相逢況是淳于輩，一石差可溫枯腸」，如「新愁舊恨知多少，都付酕醄醉眼斜」，如「鹿車荷鍤葬劉憐」，都可以為證。
我們既知道曹雪芹的家世和他自身的境遇了，我們應該研究他的年代。這一層頗有點困難，因為材料太少了。敦誠有挽雪芹的詩，可見雪芹死在敦誠之前。敦誠的年代也不可詳考。但《八旗文經》裡有幾篇他的文字，有年月可考：如《拙鵲亭記》作於辛丑初冬，如《松亭再徵記》作於戊寅正月，如《祭周立（"崖"字去山字頭，音"崖"）文》中說：「先生與先公始交時在戊寅己卯間，是時先生……每過靜補堂，……誠嘗侍几杖側。迨庚寅先公即世，先生哭之過時而哀……誠追述平生……回念靜補堂几杖之側，已二十分年矣。」今作一表，如下：
乾隆二三，戊寅（1758）。
乾隆二四，己卯（1759）。
乾隆三五，庚寅（1770）。
乾隆四六，辛丑（1781）。自戊寅至此，凡二十三年。
清宗室永忠（臞仙）為敦誠作葛巾居的詩，也在乾隆辛丑。敦誠之父死於庚寅，他自己的死期大約在二十年之後，約當乾隆五十餘年。紀昀為他的詩集作序，雖無年月可考，但紀昀死於嘉慶十年（1805），而序中的語意都可見敦誠死已甚久了。故我們可以猜定敦誠大約生於雍正初年（約1725）．死於乾隆五十餘年。（約1785－1790）
敦誠兄弟與曹雪芹往來，從他們贈答的詩看起來，大概都在他們兄弟中年以前，不像在中年以後。況且《紅樓夢》當乾隆五十六七年時已在社會上流通了二十餘年了。（說詳下。）以此看來，我們可以斷定曹雪芹死於乾隆三十年左右。（約1765）。至於他的年紀，更不容易考定了。但敦誠兄弟的詩的口氣，很不像是對一位老前輩的口氣。我們可以猜想雪芹的年紀至多不過比他們大十來歲，大約生於康熙未葉（約1715─1720）；當他死時，約五十歲左右。
以上是關於著者曹雪芹的個人和他的家世的材料。我們看了這些材料，大概可以明白《紅樓夢》這部書是曹雪芹的自敘傳了。這個見解，本來並沒有什麼新奇，本來是很自然的。不過因為《紅樓夢》被一百多年來的紅學大家越說越微妙了，故我們現在對於這個極平常的見解反覺得他有證明的必要了。我且舉幾條重要的證據如下：
第一，我們總該記得《紅樓夢》開端時，明明的說著：
作者自雲曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借「通靈」說此《石頭記》一書也。……自己又云：今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行止見識皆出我之上。我堂堂鬚眉，誠不若彼裙釵。……當此日，欲將已往所賴天恩祖德，錦衣紈絝之時，飫甘厭肥之日，背父兄教育之恩，負師友規訓之德，以致今日一技無成半生潦倒之罪，編述一集，以告天下。
這話說的何等明白！《紅樓夢》明明是一部「將真事隱去」的自敘的書。若作者是曹雪芹，那麼，曹雪芹即是《紅樓夢》開端時那個深自懺悔的「我」！即是書裡的甄賈（真假）兩個寶玉的底本！懂得這個道理，便知書中的賈府與甄府都只是曹雪芹家的影子。
第二，第一回裡那石頭說道：
我想歷來野史的朝代，無非假借漢唐的名色；莫如我石頭所記，不借此套，只按自己的事體情理，反到新鮮別緻。又說：