劉邦聽了一怔。旁邊另一位囚徒解釋道：「您不知道，從小有人給他相過面，說他這輩子得受次刑。受過刑，就能當王。所以他對受刑根本不在乎，乾脆改名就叫黥布！」差官聽聞，指著英布罵道：「就你這種賤殺坯，還想當王？老老實實上驪山給皇帝修陵去！走！」
英布沒答話，抹抹嘴，站起來，朝劉邦拱拱手，大步朝前走去。囚徒們跟著他走了。
劉邦望著這些刑徒，深深嘆口氣。樊噲湊過來問：「劉哥，他們這是去哪兒啊？」「上驪山，給皇帝修陵墓。」劉邦的語氣很沉重。樊噲瞪大眼睛：「皇帝不是活得好好的嗎？現在就給自個兒修墓幹啥？」劉邦嘆口氣：「都修了多少年了！聽說是用水銀在地下堆出山川河流，日月星辰，還要把天下的奇珍異寶全帶到地下享用！可每年又花大把的錢讓方士出海去尋不死藥，想長生不老！真不知道皇帝到底咋想的？唉！只苦了天下的蒼生啊！」
這一刻，他的神情肅穆悲憫，不像個「氓」，倒像是一位憂國憂民的「士」。
皇帝的車輪輾著夕陽，繼續向前慢慢滾動。轀輬車裡，皇帝放下了仍在披閱的公文，揉了揉眼：「到哪裡了？」趙高掀起車簾看了看：「博浪沙。陛下。」皇帝打了個哈欠：「叫胡亥和晨曦來，陪我說會兒話。」趙高掀開車簾，向外吩咐：「副車上前來，皇帝要見胡亥公子和晨曦公主。」
章邯聞命，催動駕轅的馬，押著副車從後面急急趕上前去。
前方路旁有一株大樹，枝葉濃密。在彭城酒鋪出現的絡腮鬍壯漢正隱身於樹上，手中緊抓著那個魚簍。他的一雙銳眼緊緊盯著向這邊駛來的轀輬車，全身肌肉緊繃，伸進簍中的手在微微顫抖著，隨時準備著一躍而下，完成受人之託的使命！
轀輬車眼看駛近。章邯押著的副車也從後面趕了上來。壯漢大吼一聲，從簍中抽出一柄大鐵椎，如鷹一般從樹上躍下，直撲皇帝的轀輬車！想不到，轀輬車的兩位馭手見副車趕了上來，同時勒馬，八匹馬前蹄一起騰空，轀輬車突然剎住。副車反而衝到了前頭，正好停在壯漢隱蔽的樹下。
章邯正攙扶胡亥和晨曦公主下車。壯漢像只黑色的大鳥從空中落下來！他手中的鐵椎一下子就把副車的車頂砸個粉碎！晨曦失聲驚叫，一頭扎進了章邯的懷中。章邯用左手護住晨曦，右手拔出劍直刺壯漢！一劍即中。噴出的血點濺在章邯的身上。被刺中的壯漢呀呀怪叫著，像只發了瘋的猛獸，揮著鐵椎繼續衝向轀輬車！趙高在車裡尖叫：「拿刺客！」皇帝的衛士們頓時組成一道人牆，護住了皇帝的車駕。同時，馳馬趕來的衛士們從四面圍住了行刺的壯漢。劍戟同時砍下來。壯漢倒地，手中的鐵椎滾到一旁。衛士們面無表情地亂砍亂剁，片刻間，刺客幾乎體無完膚，早已氣絕。
李斯趕過來，喊道：「把他頭砍下！四處好好搜查！看還有沒有別的刺客！」軍士們如雷般答應著，朝四面八方跑開。
殘陽如血，照著皇帝的車駕。皇帝板著臉，坐在轀輬車裡，正聽李斯上奏：「視其衣著，應是自韓地而來。驗其身，一粗人耳。必為人所遣。」皇帝下令：「大索天下！尋其同黨！殺無赦！」又問，「章邯何在？」
章邯聞聲上前，躬身施禮。皇帝點點頭：「爾救駕有功，當重賞。你想要什麼？」章邯低著頭：「小臣不敢妄言。」皇帝笑笑：「說吧！恕爾無罪。」章邯再拜，鼓足了勇氣說道：「那，敢請皇帝將晨曦公主賜予小臣為妻吧。」這個回答出乎所有人的意料，皇帝怒了：「你好大膽！敢要朕的晨曦？」章邯匍匐在地：「臣死罪！臣妻亡故，孤身一人。若得公主下嫁，畢生之願足矣！」沒有回聲。章邯感到了頸項間那凌厲冰冷的風勢，但晨曦公主的笑靨讓他魂牽夢縈已久，他不想放棄這大好的機會。他願意以命來搏這場賭注。晨曦公主也呆了，她彷彿一下子墜入霧中，分不清方向。她知道，對這樣的事，自己無權發表意見，她的命運，全掌握在那個貴為皇帝的祖父手中。
空氣像凝固一般，靜得可怕！豺聲驟響，皇帝竟笑了：「勇氣可嘉！朕就成全你！」他對趙高道，「傳旨，章邯晉少府令，賜晨曦公主下嫁。婚後速赴驪山，督修皇陵！」章邯大喜，再拜：「微臣叩謝皇恩！」晨曦公主也跟著跪下。就算不嫁給章邯，誰知日後皇帝會把她指給哪個阿貓阿狗呢？
憑著人頭和魚簍，清查很快就有了結果。有人看見，一個衣著講究的青年男子曾跟這刺客在一起，他叫張良。於是，官府的海捕文書很快傳到各個郡縣。
竟敢有人行刺皇帝！這訊息如閃電一般傳開。街頭巷尾，人們都在悄悄議論這天大的新聞，充滿著驚訝與興奮。
這天晚上，在會稽郡的一處宅院裡，項梁項羽叔侄對月焚香，祭奠先祖。項梁眼中噙著淚：「項氏的列祖列宗！天下人已對暴秦忍無可忍，今日即有刺秦之舉！我和羽兒決不會落於人後！我們發誓：一定實現先人的遺願，楚雖三戶，亡秦必楚！」項羽重複著：「楚雖三戶，亡秦必楚！」月光下，他年輕英俊的臉上淚光閃閃。
皇帝下旨大索天下，各個郡縣都忙亂得雞飛狗跳。沛縣裡，偏趕上泗水亭亭長病故，正是用人之際，這「人」到哪兒去找呢？沛縣縣令急得團團轉，召來蕭何、曹參、雍齒等部屬商議。蕭何向曹參使了個眼色。曹參立即提議：「中陽裡的劉邦可稱職。」雍齒一聽就煩：「劉邦？不行不行！那個流氓當上亭長，地方上還能安寧嗎？」蕭何立即駁道：「劉邦雖無業無行，在黔首中卻頗具威望。這樣的人當了亭長，地方才可保無虞。」雍齒質疑道：「他若利用手上權力，魚肉鄉里怎麼辦？」
蕭何微笑道：「不會。此人一向扶困濟危，有俠義之風。再說，穿了官衣，他就是公家人。更會好自檢點，不然，知法犯法，罪加一等，治他的罪也更容易。」雍齒還要反駁，縣令已經不耐煩了說道：「對此人，本縣也略有耳聞，好像其說不一。你們再議吧。我有急事得出去一趟，看個老朋友。夏侯嬰備好車沒有？」
夏侯嬰是縣令的車伕。他備好的車已等在門口。路上，縣令隨口向他打聽劉邦。這可打聽著了，夏侯嬰本來就是劉邦的死黨，自然會滿口稱讚。縣令點了點頭，心說：這個泗水亭長可以定了！
此刻，中陽裡的農家小院裡，劉邦正低著頭，聽著全家人的數落。
劉太公坐在磨盤上，瞪著眼，喘吁吁教訓著：「你小子！地裡農活兒這麼忙，也不說幫幫你的兩個哥哥，就知道上城裡去閒逛！」劉邦擺出一副無賴模樣，頂了他一句：「不是總誇我哥能幹嗎？那就能者多勞唄！」太公更生氣，老大新年買了頭牛，老二連新房也蓋好了！偏這個老三，這麼大的人，不幹點正經事，不成家，不置產業，每天混著日子，能不火冒三丈？
正修理農具的劉邦大哥見爹爹真動了肝火，勸道：「行了，爹！三弟跟我們不一樣，人家是幹大事兒的！家裡不缺他這把手，他愛幹嘛幹嘛去，隨他高興！」劉邦的嫂子一手端著碗漿，一手拿著個裝零食的竹皮盒子走來，將竹皮盒放於石磨上，把漿遞給太公：「爹！喝碗漿，壓壓火。老三！你也真該替自己打算了。哪有這麼大不成家的？真想混一輩子呀？」劉邦自嘲道：「我沒本事嘛！」
嫂子鼻子裡哼了一聲：「我可聽說，曹寡婦那兒子就是你的種！還不如把她娶回家，正經過日子呢。」劉邦急忙說：「不行！她可登不了大雅之堂！」劉太公一放漿碗：「那就別惹人家！在外頭偷雞摸狗的，叫街坊四鄰戳我脊樑骨啊？」
劉家正鬧鬧嚷嚷，夏侯嬰拿著馬鞭跑進來：「劉邦！劉邦！快跟我去縣衙！縣令大人找你！」全家人都吃一驚。劉太公問：「他、他又在外頭犯啥事兒了？」夏侯嬰大笑：「啥事兒？好事兒！縣令大人決定讓老劉接任泗水亭長！他當官了！」劉太公和全家人都瞠目結舌。劉邦得意地慢慢站起身：「爹！那我可就去了。」他剛要出門，不覺皺了下眉：不能這麼光著頭就去，得戴個冠。冠，也就是男人戴在頭上的帽子，一般用烏紗製成，在那個年代，戴冠是有身份人的象徵。劉家全是平頭百姓，平日科頭跣足，哪來的冠？
劉邦一轉身，拿起磨盤上盛吃食的竹皮盒，把東西倒空，反扣在自己頭上，問夏侯嬰：「咋樣？」夏侯嬰被他這舉動逗樂了：「別說，還挺神氣！趕明兒，我也弄個戴上。」劉邦琢磨著：「還得弄個帶兒，要不，被風吹跑了。」他把拴牛的繩子解下來，往竹皮盒上一勒，在頦下打個結，跟著夏侯嬰匆匆上任去了。
全家人都像沒緩過勁來，呆呆地望著他。這一院子裡的男子，日後都成了皇親國戚，封王封侯，貴不可言。而劉邦此日的即興之作，日後被稱為竹皮冠，竟成了漢朝官方法定的冠式之一。天下之事，真是難以預料！
泗水亭長劉邦上任後辦的頭一個差，便是配合縣裡的捕快頭兒雍齒抓刺客。雍齒把他抓來的一批疑犯帶來交給劉邦，讓他甄別處理，自己又忙著去抓人了。劉邦仔細盤問，他們多是城外和外地過境的鄉下人，沒一個跟官府公文裡描繪的張良對得上號的。眾黔首紛紛哀求：「我們真的都是良民啊，劉亭長！我娘還等我抓了藥回去呢！」「求求您！放了我們吧！」劉邦心一軟，嘆口氣，乾脆把他們全都釋放了。
真正的刺客張良此時正在下坯城外的曠野上。他留起了鬍子，穿著褐色的粗布短袍，一副農家打扮，卻掩不去身上那股自小養成的優雅。跟著他的，還有位身材微胖的中年人，是他花大價錢剛從下坯的奴隸市場上買來的罪奴。此刻，那人被他用繩索牽著，滿心忐忑地一步步跟著他走來。張良見四處無人，停下來，解開繩索：「好了。你自由了。去吧。」囚徒愕然：「小人身犯重罪，被官府判罰為奴。先生不惜重金，將我贖買。您就是我的主人了。我項伯自當鞍前馬後，效命於您。怎麼您卻讓我走？」張良苦笑：「你知道我是什麼人嗎？我便是謀劃刺殺皇帝，被朝廷通緝的韓國張良！」項伯大吃一驚：「您……為什麼要告訴我這個？」張良慘然道：「辦完你的這件事，我會找個地方，安靜地結束自己的生命！我生命的意義就在這博浪一擊，可是，我失敗了！生之何戀？好在死之前還救了你，算做了件有意義的事！你若無義，想告發我為時已晚；若有義，明年今日，記著給張子房澆奠一杯薄酒吧！」項伯忽然給他跪下：「子房先生！您錯了！博浪一擊，震驚了天下，喚起了多少志士仁人！您讓至高無上的始皇帝嚇破了膽！讓他企圖傳之萬世的帝業搖搖欲墜！怎麼能說是失敗呢？項伯敢求您打消此念，為天下人珍重！」張良心下一驚，他沒想到自己贖買的這個罪奴，竟能說出如此話來，不禁將目光看緊了項伯。項伯跪下身，緩緩道：「實不相瞞，我是楚國大將項燕的長子。我父抗擊秦軍，戰死沙場。我與弟弟項梁立志復仇，分頭行動，廣交天下好漢。不想我在此誤傷了人，身陷縲紲，被罰為奴，若不是您搭救，還不知這條命能否保全，遑論復仇大計了！項伯願跟隨先生，共圖大業！」張良驚訝地看看他，也跪了下來，行了個禮：「謝項壯士指教！即便不死，張良也心灰意冷，難以再有作為。天下大事，全仗你們了！願君好自為之。」說罷，再拜。忽然，一個蒼老的聲音傳來：「荒郊野外的，你們倆拜來拜去，搞個啥名堂？」