紅旗被雨水打溼了，纏在旗杆上。整個軍隊狼狽不堪。這些日子，劉邦率軍從碭郡出發，先破成陽和槓裡，接著打成武，兜兜轉轉卻並未西進。劉邦抹了一把臉上的雨水，喊：「樊噲！樊噲！這雨越下越大。找個地方，宿了吧！」樊噲騎馬趕過來頗感為難：「這鬼地方，前不著村，後不著店，上哪兒住呀？」
劉邦撥轉馬頭，朝一輛跟在後面的馬車跑去。車裡。戚姬抱著包袱，身體縮成一團。小薄正想辦法遮擋外面進的雨水。車簾一掀，劉邦鑽了進來。身上已經溼透了。「小薄姑娘！把地理圖取出來。我瞧瞧，咱們到哪兒了？」小薄掏出地圖。劉邦指划著：「這是昌邑。咱們應該在這兒！看看附近有什麼大的集鎮沒有？」小薄忍不住問：「沛公，咱們不是西進嗎？為什麼總在這一帶轉來轉去？」劉邦從圖上抬起頭：「懷王封我當了碭郡長。這一帶，名義上都歸我管。現在，咱們主力傾巢而出，北上救趙。彭城空虛，兵力匱乏。我要不把這一帶的秦軍掃清，怎麼能放心西進？搞不好，讓秦軍端了咱的老窩，責任就大了！」小薄用欽佩的目光望望他：「沛公真是顧全大局！」劉邦擺擺手：「咳！總不能顧頭不顧腚吧？」他認真看著地圖，「找著了。王家集。咱們就住這兒。你們待著吧，我出去。」戚姬拉住他：「你就在車裡吧。外面雨好大！別淋病了！」劉邦甩開戚姬的手：「我這身子骨，淋點雨沒事兒。再說了，幾千人呢，都讓他們進車裡來？這時候，往車裡躲，叫當兵的看笑話！」「沛公！前面就是鉅野澤！這一帶土匪很多！小心點兒！」小薄叮囑道。劉邦答聲「好」跳下馬車。
劉邦大聲向樊噲交代：「前面十里有個王家集，你先派人去安排住宿。我們隨後就到。」樊噲驅馬而去。「周勃！」周勃打馬近前：「沛公？」「這兒不遠就是鉅野澤。土匪多。你多帶人去！把糧草保護好！」
周勃答應一聲，剛要走，雍齒從後面騎著馬拼命跑來：「沛公！沛公！大事不好！咱們的糧草被人搶了！」劉邦一怔：「搶走了多少？」雍齒氣急敗壞：「他媽的這個曹無傷！無能之輩！連群土匪都打不過，糧草幾乎被搶光了！」
部隊趕到王家集，紮下了營。劉邦住在鎮上一間農舍裡，他急得在屋裡轉來轉去。一群將領都眼巴巴看著他。曹無傷可憐巴巴地求著饒。劉邦煩惱地：「我就是殺了你，糧食能回來嗎？這幫土匪，膽兒也太大了！敢搶咱們的糧草？打聽了沒有？是哪股土匪幹的？」周勃道：「這裡靠近鉅野澤。最有名的土匪頭就是彭越，八成兒是他手下乾的。聽說以前是個打魚的。好像跟英布有點來往。」劉邦道：「你們打聽一下，看當地有沒有人能跟他聯絡上，我想見見他。」
訊息放出去，對方很快回了話，約了相見的地點。劉邦只帶小薄來到了約定的地方，這是一片似乎空無一人的湖蕩，水碧山闊，若不知是湖匪巢穴，還當是一處神仙居所呢。
忽然，蘆葦叢中響起了一聲唿哨，一隻小船向岸邊划來。船上一人搖櫓，一人蕩槳，配合得極好。小船像長翅的鳥兒，很快靠近了岸邊。
船伕高聲問道：「來人可是沛公？」「正是。」船伕瞥了一眼他身後戴著斗笠的小薄，臉一沉：「不是叫你一個人來嗎？」劉邦拱手笑笑：「彭大王信上說不許帶一名男丁。可她並不是男人呀。」小薄將斗笠一摘，長長的頭髮披散了下來。
船伕跟搖櫓者小聲嘀咕了幾句，將船槳伸給了劉邦：「上來吧。」劉邦跳上小船，將小薄也伸手拉了上去。
一艘大船泊在湖中央。寬大的前甲板上擺了一把交椅，彭越叉開雙腿坐在上面，眼睛盯著湖面，手裡還端著青銅爵，慢慢喝著酒。
劉邦和小薄被帶了過來。彭越坐著，並不起身，像老虎看獵物似的盯著來人。
劉邦一拱手，像招呼老朋友似的：「彭大王！久仰了！」「你是沛公？」「正是。」彭越臉一沉：「原來沛公是無信之人，明明叫你一人前來？」劉邦手一攤：「你說不許帶一丁，丁是男人吧？可她是女人呀。」彭越道：「莫不是要將此女子進獻給本大王？」小薄有些尷尬，上前一步道：「小女子此番跟來，只是想作個見證，看一看你們這兩位男人是不是言而有信？彭越！站在你面前的，是楚國的武安侯，領碭郡長，西征總指揮！他的手下，有上萬人馬！剛剛在成陽大敗王離。」
劉邦笑笑，道：「聽本地鄉紳父老說，你彭大王平日干的，都是對抗朝廷、殺富濟貧的勾當。這次雖然劫了我的軍糧，我念在您也是位豪傑，不肯與您刀兵相見。你讓我一個人來見你，我就來了。哪點不守信？」小薄面對彭越道：「可你呢？面對貴人竟如此無禮！這算是守信嗎？」
彭越一愣，忽然大笑著站起來：「好！問得好！是彭越失禮了！」他突然在甲板上單膝跪下，「草莽彭越，衝撞貴人，請恕罪！」劉邦急忙扶起他：「壯士少禮！你我抗拒的都是秦國的朝廷，本來是兄弟！不要這樣客氣！」彭越道：「沛公，我之所以讓人劫您的軍糧？是彭越有事求您呀！您知道，我淪為湖匪，本來是官府所逼！陳王起兵，我也想響應，但地處偏僻，沒人理我！聽說英布都當了將軍，我想去找他，又聯絡不上！真急死我了！打聽到您沛公起兵西征，要過鉅野澤，我就想，這個機會可不能再錯過了。派人聯絡吧？又怕您信不過，才出此下策，以劫糧為名約您相見。其實是想帶我的手下人，堂堂正正地幹番事業！」劉邦開懷大笑：「原來是這樣啊！這麼說，我還來對了！你放心！收編請封的事，包在我劉邦身上！」彭越再拜：「謝沛公！糧草都在。如數奉還。不過，彭越還有個請求。」「請講。」彭越切齒：「昌邑的秦軍殺害了我不少弟兄！我想請您幫我打下昌邑郡，給弟兄們報仇！」劉邦眼一亮：「我正想收拾昌邑這些秦狗呢！」「沛公！請進艙裡細談！」
小薄看他們走向船艙。微微一笑，走向船邊，從懷裡掏出一隻信鴿，突然放向天空。鴿子繞船一匝，突然振翅朝天空飛去。
陳留城中的一家小酒鋪裡。儒生打扮的酈食其靠著櫃檯，就著羅漢豆在喝酒，已然是醉氣熏天，酒灑在他花白的鬍鬚上。忽聽得旁邊幾個酒客談論沛公劉邦在鉅野澤收服悍匪彭越，即將攻打昌邑，酈食其登時來了精神頭兒，掏出兩個銅錢朝櫃上一扔，出了酒館，腳步踉蹌一路奔去。
「高陽人酈食其。久聞沛公大名，特來拜見，煩將軍代為通報！」酈食其高聲對夏侯嬰說道。夏侯嬰上下打量鬚髮皆白的酈食其：「看您這裝束，像是儒生吧？我們沛公最討厭您這號的。請回吧。免得自取其辱。」酈食其仍然帶著三分醉意：「咄！老子可不是什麼儒生！老子是高陽酒徒！你就這麼幫我通報，見不見，隨他！」劉邦聽說，果然傳下話來：見。
酈食其大搖大擺走進劉邦住的屋子。只見劉邦叉開腿，坐於床上，兩腳全都泡在一盆熱水裡。戚姬和小薄一邊一個蹲在地上，在給他洗腳，看見酈食其走進帳來，只抬眼一瞥，並沒有起身相迎的意思。酈食其也不跟他客氣，只是拱手作了個揖，就挺胸站在那兒，看著他洗腳。
劉邦好奇道：「你就是高陽酒徒？想必還有點酒量？」酈食其道：「酒量談不上，好酒而已。飲少輒醉，醉必長歌當哭，一吐心中塊壘。這算不算好酒之徒？」劉邦一笑：「跟我倒是對脾氣。你不在高陽喝酒，來見我做什麼？」酈食其永遠帶著幾分醉酒的表情：「想向足下請教一個問題。看您也挺忙的，問完，我就走。」劉邦倒很好奇：「說吧！」
酈食其看劉邦一眼，彷彿未經考慮脫口而出：「足下是想替天下人誅滅暴秦呢，還是想替暴秦消滅諸侯呢？」劉邦火了，一下從床上站起來指著酈食其罵：「你個老東西！天下人對暴秦恨之入骨，恨不得明天就推翻它！我劉邦不為這，跑這兒來幹什麼？你問這話什麼意思？又想拐彎抹角拿你們儒家那套仁義道德的說教來蒙老子？老子不吃這一套！滾！給我滾出去！」
酈食其突然仰天發出一陣狂笑：「哈哈哈！好！沛公這麼一說，我就放心了！」
劉邦被他笑得莫名其妙。酈食其收住笑，「如果您真的想盡快推翻暴秦，就該興仁義之師，伐無道之秦！就該廣招天下好漢，禮賢下士！怎麼會又如此傲慢無禮地對待一個前來投奔您的長者？」劉邦有些沒反應過來，一屁股呆坐在床上。小薄看了一眼同樣發愣的戚姬，小聲說：「快！幫沛公擦腳！」兩人蹲了下來，一人拿起劉邦一隻腳，準備幫他擦乾。
劉邦卻揮揮手：「你們出去！把水端走！」邊說邊將溼腳塞進鞋子裡，起身整理了一下衣裳，向酈食其恭敬地作了個長揖：「對不起！酈老先生！劉邦失敬了！」他回身招呼夏侯嬰：「快！設座！請酈老先生坐一下。我換件像樣的衣裳，馬上出來！」說著朝帳後跑去。夏侯嬰已設好座席，對酈食其笑笑：「老先生！請吧！」酈食其並不推辭，昂然就座。
酈食其這位老狂生，終於因得遇劉邦，在他人生的最後階段譜出了生命的華彩樂章。而劉邦，也因為得遇了酈生，完成了他西征路上的一大轉折。這也就是所謂的風雲際會，相得益彰吧！