陳平太瞭解項羽了，他有兩個致命的弱點：一是太驕傲，在彬彬有禮的外表下，有一顆敏感而自尊的心，很容易就會被傷害；另一個弱點就是太多疑。只相信自己，不相信別人。對所有人都難以坦誠相見，絕對信任，哪怕是對他尊為「亞父」的范增和對他一向忠心耿耿的鐘離昧、龍且等大將也是如此。陳平認為抓住項羽性格中的弱點，便抓住了造成楚營上下的不和的嫌隙。他準備派人打入楚營，用金錢收買士兵和下級軍官，讓他們四處散佈流言，把霸王與范增、鍾離昧等將領之間的嫌隙儘量地擴大！劉邦撫掌：「好！給你兩百人，四萬兩黃金，我不問支配。哎，這個行動，總要有個名目吧？」陳平嘴裡慢慢吐出兩個字：「毒藥。」
陳平的「毒藥行動」，始於滎陽被圍的危急時刻。由於楚漢兩營計程車兵許多原本就是鄉親，所以這種派遣間諜的行動，做得幾乎天衣無縫，自然極了。
小道訊息永遠受歡迎。尤其是關於大王、亞父和鍾離將軍這些大人物的訊息，誰不豎起耳朵來聽？在極其無聊的兵營裡，聽著和傳著這樣的訊息，實在是一種很好的消遣吧？毒藥就這樣擴散，並漸漸顯出它的毒效來。
虞姬病得很嚴重，臉色蒼白地躺在榻上，三天沒吃什麼東西了，項羽非常著急，打算讓虞子期將虞姬送回彭城休息，虞姬卻堅持要和項羽守在一起。項羽皺著眉，從大帳中走出來，望著天空，心事重重地長嘆一聲，他有點兒後悔沒有答應劉邦的求和，若不是范增攔著，自己已經回到彭城的霸王宮中了吧？呂馬童在旁邊嘟囔：「都怪範亞父不同意求和，士兵們對他意見可大了！」項羽「哦」了一聲：「說來聽聽？」呂馬童繼續道：「大家說範亞父倚老賣老，總是擺出一副長輩的架勢，把大王不放在眼裡！我們都好幾次聽他當著人叫您‘羽兒’！這像話嗎？」項羽笑笑：「有什麼不像話？他本來就是寡人的亞父嘛！他這麼稱呼寡人，不為過吧？」「可您現在是王啊！他資格再老，不過就是一臣子，難道因為您尊他一聲‘亞父’，就把君臣之禮都忘了嗎？」呂馬童憤憤道。
「他們還說什麼？」其實，項羽心裡覺得士兵們說得有幾分道理，范增有時確實太不顧君臣之禮，也太聒噪。呂馬童來了勁兒：「大夥兒說，韓信和陳平都是因為看不慣亞父太霸道，才離楚投漢的！還說，現在，連鍾離昧和龍且這樣的大將，現在也都不想跟漢王打仗了。」項羽站住了：「胡說！鍾離昧和龍且？不可能！」「我也覺得不可能，可人家說得有根有據。說，這都怪大王賞罰不明。鍾離昧將軍和龍且將軍立了那麼多戰功，您都不給他們封王，反而封了英布那個無恥的刑徒當九江王，他們當然心裡不服！聽說，亞父就因為看準了這一點，跟他們許願說，只要能拿下滎陽，他就在您面前保薦他們倆都登上王位，就是衝著這一點，他們倆才又來了勁兒。為什麼亞父一說不能講和，他們就跟著說要接著跟漢王打呢？就因為打完了這一仗，他們才能當上王啊！」項羽非常心煩，怒喝一聲：「不要再說了！」沉著臉朝前大步走去。
鍾離昧也聽到了這樣的流言，他氣得火冒三丈：「完全是沒有的事兒！空穴來風！亞父怎麼可以說這種話？霸王又怎麼可能封我們當王呢？」他吩咐道：「我不希望在我的營裡，聽到任何人說這種屁話！要是傳到霸王耳朵裡，那還得了？你們不要胡說八道，給本將軍找麻煩！一定要傳達到每一個人！不能漏掉！」項羽走進來，正聽到最後一句，問道：「什麼事兒需要你這麼佈置，不能漏掉一個人？」鍾離昧笑笑：「噢，無非是讓他們作好準備。在開始攻城之前，把所有的準備工作都做好了。」
項羽坐下來，「鍾離昧，我渴了，弄點兒水來。」鍾離昧大步走出帳篷，項羽小聲對呂馬童說：「你去！問問他們，鍾離昧都交代了些什麼？」呂馬童跟鍾離昧的親兵套話聊天，親兵見他是項羽的身邊人，怎能實言相告，便說：「鍾離將軍讓我們都要效忠於大王！」
呂馬童見他們不說實話，故意道：「不是聽說這一仗打完，鍾離昧將軍就有希望封王嗎？」兩位親兵同時道：「你也聽說了？」他們問呂馬童：「你聽誰說的？」呂馬童十分含糊：「好像是亞父身邊的人？」親兵一拍大腿：「對吧！還真是亞父說的！唉！只有老亞父，想著咱們將軍啊！」
項羽放下水碗，問鍾離昧：「你覺得，攻下滎陽，活捉劉邦，咱們有多大把握？」鍾離昧笑笑：「亞父不是說了嗎？只要咱們堅持圍下去，劉邦一定撐不住。」項羽心裡很不高興：「你自己的看法呢？」鍾離昧完全沒有領會項羽的弦外之音：「末將相信亞父的判斷。」項羽十分反感：「又是亞父？他給你許了什麼好處了？你這麼聽他的？鍾離昧，你給我聽好了！寡人才是最高指揮官！這支軍隊，它姓項！不姓範！」鍾離昧好一會兒才回過神兒來，他望著項羽走去的方向，面有憂色。
項羽在各營轉著，心裡還是十分不舒服。他徑自走向范增的營帳。范增正指揮人熬著草藥，他臉上布了一層細細密密的汗，時不時捶著腰背。項羽看了看熬藥的十幾個人：「這麼多人熬藥，看來還有很多士兵病著。亞父您辛苦了！」范增嘆口氣：「唉！辛苦談不上。不過因為這場病，耽誤了攻城。要不，滎陽城早就拿下來了！」項羽的眉頭皺了一下：「亞父這麼急著攻城，不光是為了打敗劉邦吧？」
「當然是為了解決劉邦。他一倒，大王的江山就穩坐了，其他那些英布、彭越之流，統統完蛋！」范增摸摸自己的背，「唉！背疼！羽兒！你幫我揉揉吧。」
呂馬童忙去搬來個馬紮，范增坐上去，項羽在他背上輕輕揉著。不遠處，切藥、熬藥的人們都驚訝地望著。呂馬童看不過去了：「大王！我來吧！」項羽瞪他一眼，繼續給范增輕輕揉著：「亞父！您這麼大年紀，太累了不行的。要不，把有些事分給別人去做，稍微減輕一下您的負擔？」范增舒了口氣：「算了吧！打完這一仗，解決了劉邦，我也該退休了！」
「那怎麼行呢？好多事，都指著您拿主意呢！」項羽停了停，試探道，「真正解決了劉邦，天下無事了，亞父您也可以稍微休息了。我想把您封在居巢，讓您當那裡的王，您看好嗎？」范增擺擺手：「我都這麼大歲數了，還當什麼王啊？你倒是應該考慮鍾離昧、龍且這些人，人家跟你那麼多年，論資格、論功勞，也該考慮一下了。」項羽心頭一震，看來流言不虛，他幫范增揉著肩背的手不禁停了下來：「哦？您是這麼打算的？」范增嘆氣：「這件事，我一直想提醒你，總又覺得不到時候。可是你想想，人家跟你東擋西殺，南征北戰，圖個什麼？這個問題老不解決，別說他們心裡會有怨氣，連士兵們都看不過去了！這會影響士氣、動搖軍心的呀！」他活動一下肩膀，「好了！我舒服多了！你忙你的去吧！對了，把給虞姬熬好的藥帶回去，還要接著吃！」
項羽知道虞姬怕藥苦：「不用了吧，亞父？聽她說，她的病已經好了，就是有些咳嗽。」「對呀！可見還要接著吃幾服。要我說，你還是派人把她送回彭城去養吧！在這兒，她的身體好不了，你也每天牽腸掛肚，弄得像掉了魂兒一樣！這也會影響士氣的！」
項羽走出范增大帳，在帳門外站住了，他望望飄揚的大楚旌旗，現在，他相信了軍中的流言真的跟亞父有關係！項羽不信任任何外姓將領，但他信任自己的本族兄弟叔伯。他找來項伯商量，擔心軍中將領萌生異心。兩人決定借上次答應漢營使者回訪為由，命項佗當正使，以項非為副使，去漢營一探究竟，前提是瞞住范增、鍾離昧、龍且等人。
劉邦接到了城外射進來的帛書，說要派使者進城來談判！眾人明白——毒藥起效了！項羽一定是想探聽鍾離昧、龍且這些人是不是真的背叛了他？有沒有跟漢軍有什麼聯絡？劉邦哈哈大笑：「那就告訴他們，寡人已經把王印都刻好了，就等著他們過來呢！」陳平搖頭：「不行！這太假了！鍾離昧和龍且對項王的忠心是無可懷疑的。讓項羽懷疑他們心存不滿，怕他們跟我們有聯絡，這就夠了。我會往這個新的縫隙裡再灑上一點點藥，讓它的毒性更往裡擴散開。」
按照約好的時間和地點，項羽所派的使團順利進入了防備嚴密的滎陽城。漢王的宮人給客人端水淨過了手臉，又悄然退去，偌大的宴客廳就剩下項佗與項非。兩人瞧著几席上設好的太牢具，擦得乾乾淨淨的青銅食器在光線下閃著溫暖而誘人的光。所謂太牢，是指牛、羊、豬三牲皆備的宴席。古代人上什麼食，就要用什麼食器，只要一看擺的食器，就知道宴客的品級和規格。太牢之禮，乃是最高等級之食器。在一邊的角落裡，已經架起了燒肉的大鼎和切肉的砧板，相對的另一邊，還擺好了鍾、磬和箜篌等樂器，完全是一副接待貴客的排場！
此刻，傳來一聲通報：「漢王駕到！」項佗和項非聞聲，連忙回過頭來，望著門口。劉邦滿面春風地和張良、酈食其一起來到了宴客廳的門口。
項佗和項非一起迎上前，施禮：「楚國使臣項佗、項非恭迎漢王！」劉邦看見他們，一怔，回頭對酈食其問：「是他們嗎？」酈食其也一怔：「不是啊。上次，在範老先生那兒，是另外的人接待我。」
劉邦仍然滿面春風地對楚使道：「沒關係，誰都可以。來，介紹一下，這位是張子房先生。這位是上次去貴國的使節酈老。酈老上回出使，蒙範老先生和項王殷勤款待，無以為報。今日貴使前來，給了我們一個回報的機會。圍城之中，草草來不及準備，僅以太牢之具，聊以迎賓。」他手一揮，「上食！」
首先應聲而來的，是抱著笙、簫等樂器的樂人，他們迅速就位。只聽一聲清磬，編鐘與笙簫齊鳴，楚樂悠揚而起。隨著樂聲，廚子們抬著收拾乾淨的牛、羊、豬等鮮肉走到食案邊，準備現場開始烹飪。宮女們端著冷盤和熟菜魚貫而來，以優美的姿態，像舞蹈一樣小心擺在主人和客人面前的几席上，頃刻之間，每個人面前都已琳琅滿目。酒也已經倒滿。
項佗和項非看呆了。兩人你看我，我看你，簡直如在夢裡。劉邦滿面笑容地舉酒：「來！為範老先生的健康長壽！」兩位楚使愣了，一時不知這酒該不該喝。張良舉酒：「也為項王壽！」項佗和項非這才一起舉起酒，同聲：「謝謝！也為漢王的健康！」他們正要喝下這杯酒，陳平一步闖了進來，看見他們，臉上的笑容頓時消失了：「噢！是你們二位呀！」劉邦笑著：「來來！陳平！你一定認識亞父派來的這兩位使者！」
陳平道：「我自然認得，他叫項佗，他叫項非，都是項王的親族。所以，他們一定是受項王委派，而不是受範老先生委派而來。」陳平對二人道：「我猜得沒錯吧？」項佗完全沒緩過神兒來：「是的。我們的確是受項王親自委派……」他的話沒有說完，劉邦忽然臉一沉，站起來，生氣道：「那為什麼不早說？簡直是浪費寡人的時間！」他拂袖離席。楚使愕然！張良、陳平和酈食其也愕然！劉邦邊走邊憤憤地對正奏樂的樂手和正忙烹飪的廚師：「停了停了！撤了撤了！都走都走！」他一邊喊著，一邊走了出去。
樂聲停止了。廚師們也停止了操作。大家都有些不知所措。張良和陳平互相看了一眼，一起站起來，追了出去。場面變得有些尷尬。項佗朝項非使了個眼色，項非站起來，對酈食其：「請問，如廁在何處？我有些內急。」他匆匆跟了出去，探看究竟。
劉邦看張良和陳平跟上來，停住腳步，悄聲問：「我裝得還像吧？」陳平掩嘴一笑：「太像了！大王的演技，真堪比優孟、優旃！」劉邦低聲笑罵：「渾蛋！你竟把寡人比作……」
張良碰了他一下，示意項家人跟來，劉邦會意，接著放大聲音，繼續裝下去：「得罪項羽又怎麼了？寡人才不怕他！他算個什麼？沒有亞父幫著，他連仗都不會打！亞父的使臣，寡人可以善待，他項羽派的人，寡人就是不伺候！去！把宴席給我撤了！隨便給他點什麼吃的，打發他們走！」說著，大袖一甩，揚長而去。
等項非再次踏進宴會廳，這裡的一切全變了。樂隊連同樂器都消失了。廚師和他們的一套操作傢什也都不見了。同時消失的，還有已經擺在几上的精美菜餚，只剩下了兩盤很一般的蔬菜。項佗臉板著，瞪著眼前的菜餚，頭也不抬，而陪在一邊的酈食其也是滿臉尷尬。見項非進來，酈食其乾笑兩聲：「副使也來了，來來！就讓在下代表我們大王和子房、陳平二位先生，敬……」項佗憤然立起，冷冷道：「貴方的好意，我們心領了！我們大王的答覆放在這裡，請漢王自己看吧。項非！咱們走！」兩人一起朝外走去。
劉邦和張良、陳平相顧開心大笑。劉邦笑道：「這兩個小傢伙肯定氣死了！哈哈！哎，陳平！寡人不明白，這樣做，真的有效嗎？你下的到底是什麼毒啊？寡人還是沒明白。」陳平收住笑：「大王！是嫉妒。這種毒素，對於像您這樣大度的人，不會有很強的效果，而對於像項羽這種心胸狹窄的人，它的效用有時真能是致命的！嫉妒，它一旦發作起，能使人頭昏，目盲，甚至於使人瘋狂！還有一點不要忘記了，那位亞父也不是一個心胸開闊之人。那，就讓咱們等著看吧，看看陳平下的這劑毒藥，究竟能起多大的效果？」
陳平的毒藥果真起了效果，項羽命令：從即日起，給所有不是由項家人指揮的軍隊，派去一位副將！項佗擔任龍且的副將。項非擔任鍾離昧隊伍副將。其他的，像周殷，丁公等的隊伍也都派去了項氏子弟，他們將為項羽充當耳目，監視將軍們的行動。項羽要保證這支軍隊永遠姓項，項家軍也只聽一個人的——西楚霸王項羽！