不一會兒，王伏勝進來了，先行過參拜之禮，然後就垂手而立，一副規規矩矩的樣子。武曌遂將協助郭行貞作法之事委任與他。王伏勝臉上沒有任何表情只道：「奴才謹遵皇后旨意。」但武曌還是反覆叮囑他此事萬勿外傳。
「奴才明白！」王伏勝還是一句話，就引著郭道人退下了。
一連數日，蓬萊殿中香菸繚繞，郭行貞圍繞香燭，揮舞木劍，口中唸唸有詞，又要宮娥們用鋼針猛刺偶人，以驅除鬼魅；接著，又要宮中的太監將刻印了「千秋萬歲」的錢幣埋在從蓬萊殿前往宣政殿和紫宸殿的路上。他屏退左右，很神秘地對武曌道：「只要皇上和皇后的轎輿從這裡經過，都會有諸神護衛，蟊賊不敢靠近。如此坐朝則天下太平，退朝則宜室宜家。」
但武曌還是覺得郭行貞的說辭太虛無縹緲了，離自己所想的差距太大。除了賞賜之外，她又要王伏勝多加啟發郭行貞，他也漸漸地明白了。有一天，在繞著蓬萊殿轉了幾圈，經過一番作法後，郭行貞來到大殿，以天帝的語氣道：「蓬萊諸仙，今聖母神皇在上，速來拜見。」一副肅然的樣子。
武曌坐在上面覺得蹊蹺，殿內明明除了香燭，就是她自己，宮娥太監們都被打發出去了，郭行貞卻在那裡振振有詞，煞有介事。正將信將疑中，郭行貞來到面前道：「啟稟娘娘，各位神仙參拜之後，已乘雲到上界為娘娘祈福去了。」
武曌抬了抬眼皮問道：「仙長剛才言蓬萊諸神前來拜見，為何本宮看不見呢？」
「娘娘，人神邇近，只在心中，感之則有。此誠孔子所言，祭神如神在。」
「哦？」武曌就笑了，「仙長不是崇通道家麼，何以又與孔子結緣？」
郭行貞解釋道：「儒道原為一脈，皆出於《易》。」
武曌又「哦」了一聲，心裡卻埋怨他言不及義，空於饒舌。正要再問下去，卻忽然聽「哎呀」一聲，待她定神看去，只見郭行貞圓睜兩眼，神色驚異地看了她一眼，就跪倒在地了：「貧道參見聖母神皇！萬歲！萬萬歲！」
武曌大驚，忙要王伏勝掩了殿門，立時就怒容滿面了：「好個郭行貞，本宮傳你來原是為大唐祈福，孰料你信口雌黃，一派胡言。王伏勝，給本宮拿了！」
可郭行貞聞言並不慌亂，他早已清楚這一切都是做給外人看的。他緩緩地站起來，搖了搖手中的拂塵道：「貧道乃上仙所遣，娘娘縱然殺了貧道，不過消了凡間肉身，也無傷仙體。只是方才所言雖出於貧道之口，卻是玉帝旨意，言說幾年之後必有聖母神皇出，其祖在幷州，這豈非娘娘乎？」
「本宮念你多日辛勞，不降罪也就罷了。今日之事不可外傳，若是洩露了出去，本宮絕不輕饒。」武曌的神色並沒有絲毫放鬆，朝外面喊道，「張尚宮，帶郭道長下去，多加賞賜。」
「奴婢遵旨。」張尚宮應了一聲。
郭行貞剛剛出了殿門，武曌的臉色驟然就變得十分冰冷，她要王伏勝近前來附耳道：「此人不可久留，宜速除之。」
王伏勝的臉色一下子變得蠟黃，身子也篩糠般地顫抖個不停：「娘娘！奴才……這可是人命關天啊！」
「哼！」武曌怒道，「那就拿你的命抵他的罪如何？」
「娘娘息怒！奴才這就去辦。」
「記住！不可用宮中之人。」
……
「蕊兒！朕就愛你的雪膚。」承歡殿裡，李治摟著賀蘭蕊兒，手順著她光滑的腹部移到一對酥乳上，輕輕地摩挲著，那感覺真是愜意極了。麻酥酥的癢，蕊兒就禁不住「咯咯」地笑起來。
李治的情緒高漲，劇烈的衝擊和震顫席捲了蕊兒嬌嫩的身姿。往日在武曌那裡壓抑的情慾如出籠的猛虎被釋放出來；而蕊兒的秋波滋潤著他生命的每一縷時光。此時此刻，皇后從他的意念中淡遠，他呼喚道：「蕊兒！蕊兒！」
但無論是他還是蕊兒都十分明白，武曌不是廢后王蓉，她不會容忍李治身邊躺著另一個女人，她一旦知道了此事，定會在宮中掀起軒然大波的。
當風暴過去，港灣恢復寧靜的時候，蕊兒就淚光盈盈地摟著李治道：「陛下！臣妾好害怕。」
李治沉默了一會兒，說出的話卻軟弱無力：「只要身邊人不說，皇后怎會知道？」
蕊兒雖然年輕，可武曌的做派卻讓她刻骨銘心。自榮國府一聚後，她就將武曌的舉止作為楷模。現在面對皇上的猶豫，她竟然說出了一句讓李治十分吃驚的話：「陛下若是愛臣妾，就不妨聽臣妾一句進言。皇后恣肆弄權，陛下何不廢了她？」
「你！」李治愣愣地望著蕊兒，心中翻起了巨大的浪花——天哪！她與當年的武媚何其相似。甚至連說話的語氣、眉毛的顫動都毫無二致。她小小年紀，為何會有如此心機？
「此話你在朕這裡說說無妨，傳將出去是要招禍的。」李治不容蕊兒再說下去，便對著外間喊道，「來人！送魏國夫人回去。」
「陛下！臣妾……」
李治沒有再看蕊兒一眼，直到她被太監抬出了承歡殿……
長安的雪這半個月總是下下停停，儘管宮娥太監們從一大早起來就不間斷地清掃，可過不了多久就又是厚厚的一層。
唯有宣政殿前的積雪，近日來卻停止了清掃。
李榮就是不能理解，那天皇上為何突然會對掃雪之事大發雷霆呢？他說那雪冰清玉潔，飄然若美人之窈窕，落地如瓊玉之凝脂，懸於枝頭，乃梨花紛然；化而為冰，猶琉璃之晶瑩。你等如此橫掃，豈不汙了這潔淨、清韻？他當場就要將掃雪的小太監杖責二十，虧了李榮好言相勸，他才熄了心火。
後來，李榮才從王伏勝的口中得知，皇上的氣生在皇后不經恩准，就去了榮國夫人那裡之事上。
「越來越放肆了，她眼中還有朕麼？」李治在批閱奏章時，常常會停下筆來，自言自語。可李榮只能聽，他了解皇上的性格，他也就是發發牢騷而已。對於皇后，他有著許多的無奈。
作為宦官，李榮對男女間的情感糾葛缺乏體驗。他不明白，都是女人，都一個個如花似玉，為何皇上在王皇后面前的威勢到了武皇后這裡就難以奏效了呢？武皇后又憑什麼讓萬邦至尊的皇上總是在緊要關頭退卻呢？他猜度，這裡面肯定有他人無法知道的玄機。
辰時三刻，李治坐進龍案，翻開奏章對李榮道：「你出去看看，有誰動了朕的雪？」
李榮來到殿外，卻看見新任司戎太常伯的姜恪從塾門出來道：「煩勞公公通稟一聲，就說下官有軍情陳奏。」
李榮進去不一會兒，就出來宣他覲見。
「朕聞愛卿有軍情稟奏，是何事說來朕聽。」
「臣遵旨！」姜恪說著，將一道奏章呈了上去，「此乃駐百濟熊津都督劉仁軌的上書，恭請聖覽。」
李治接過奏章，大體瀏覽了一遍後道：「朕不是敕命他還朝麼，為何又上書懇請留下？」
還是在十月的時候，升任檢校熊津都督的劉仁軌上書言道——
檢校熊津都督臣劉仁軌上疏皇帝陛下：
臣伏睹所存戍兵，疲羸者多，勇健者少，衣服貧敝，唯思西歸，無心展效。
臣問：「往在海西，見百姓人人應募，爭欲從軍，或請自辦衣糧，謂之義徵，何為今日士卒如此？」
鹹言：「今日官府與曩時不同，人心亦殊。曩時東西征役，身沒王事，並蒙敕使弔祭，追贈官爵，或以死者官爵回授子弟，凡渡遼海者，皆賜勳一轉。自顯慶五年以來，徵人屢經渡海，官不記錄，其死者亦無人誰何。州縣每發百姓為兵，其壯而富者，行錢參逐，皆亡匿得免；貧者身雖老弱，被髮即行。頃者破百濟及平壤苦戰，當時將帥號令，許以勳賞，無所不至；及達西岸，唯聞枷鎖推禁，奪賜破勳，州縣追呼，無以自存，公私困弊，不可悉言。以是昨發海西之日已有逃亡自殘者，非獨至海外而然也。又，本因徵役勳級以為榮寵；而比年出征，皆使勳官挽引，勞苦與白丁無殊，百姓不願從軍，率皆由此。」
臣又問：「曩日士卒留鎮五年，尚得支濟，今爾等始經一年，何為如此單露？」
鹹言：「初發家日，唯令備一年資裝；今已二年，未有還期。」
臣檢校軍士所留衣，今冬僅可充事，來秋以往，全無準擬。陛下留兵海外，欲殄滅高麗。百濟、高麗，舊相黨援，倭人雖遠，亦共為影響，若無鎮兵，還成一國。今既資戍守，又置屯田，所借士卒同心同德，而眾有此議，何望成功！自非有所更張，厚加慰勞，明賞重罰以起士心，若止如今日以前處置，恐師眾疲老，立效無日。
逆耳之事，或無人為陛下盡言，故臣披露肝膽，冒死奏陳。
李治當時就被感動了，在這個朝堂上，他已經很少聽到如此直接的逆耳忠言了。他當即敕命右威將軍劉仁願率軍渡海以代舊部，敕劉仁軌還京。
可眼下這奏章……
姜恪早年曾跟隨契必何力在鐵勒道任過安撫副使，深知士卒戍邊之苦，便道：「臣以為劉大人所奏，乃肺腑之言。劉大人在上疏陛下之際，微臣又接到右威將軍劉仁願來書，稱他曾以自己的經歷勸劉大人不要節外生枝，免遭別人誣陷。豈知劉大人慷慨陳詞回道，‘人臣苟利國家，知無不為，豈恤其私？’」
李治又一次感喟道：「傳朕旨意，令劉仁軌仍執熊津都督。六百里快馬前往東都，敕命百濟王子扶餘隆為熊津都尉，協助劉愛卿召集餘眾。」
「遵旨！待上官大人擬定詔書，陛下親閱後，微臣即遣人星夜送往東都。」
出得宣政殿，眼看著雪花又飄起來了，姜恪心想，關中瓊玉皚皚，不知百濟如何的冰天雪地了，真是苦了士卒了。
姜恪走後，李治越想越覺得劉仁軌所奏不那麼簡單。朝廷對駐守百濟的將士勳勞授爵，生者慰勞，死者弔祭，原是定規，何以後來就名存而實弛了呢？顯慶五年，度支尚書盧承慶因為用人不當，致使前方將士糧草不濟，被貶為潤州刺史，不知可與百濟士卒貧敝有關?
這個意念一旦上了心頭，李治就無法再批閱奏章了，他抬起頭對李榮道：「明晨早朝後宣上官儀進宮，朕有要事問他。」
其實，宣政殿與東西臺只是一牆之隔。宣政殿門外是繞著宮殿的迴廊，東廊之外為東臺省、史館等，西廊之外為西臺、中御府監。出了殿門，穿過橫牆門，就到了西臺。
這時候，一位小太監的身影在殿門口閃了一下，李榮就知道必是有大臣要覲見皇上了。他忙來到殿外，卻看見了在蓬萊殿為皇上傳遞文書的王伏勝。
「皇后有奏章要轉給陛下麼？」
王伏勝似是而非地點了點頭。
王伏勝的忽然覲見，讓李治有些詫異，便問道：「皇后不是去榮國府了麼，焉何還有文書轉來？」
王伏勝吞吞吐吐道：「奴才……」
李治便知道他必有不為他人所知的事情稟奏，遂要李榮到殿外看看司馬道上的雪可否清掃乾淨，並要他掩上殿門。
直到李榮的身影消失在殿外，李治才轉過身來，卻見王伏勝「撲通」一聲便跪倒在地了：「奴才罪該萬死，奴才罪在不赦。」
聞言，李治的臉就拉下來了：「你有何事儘管奏來，不必如此。」
「奴才犯了欺君之罪。」王伏勝遂將武曌最近的所作所為戰戰兢兢、斷斷續續地述說一遍。剛剛落音，就聽見上面大呼「氣殺我也」！待他抬頭看時，李治卻已倒在龍案後面，昏厥過去了。
王伏勝大驚失色，一面上前抱著李治，一面朝外面喊道：「來人哪……」
李榮聞聲衝進殿來，撲到李治面前猛掐人中，半晌，李治才緩過氣來，卻是頭風復發，天旋地轉，眼睛模糊了：「朕這是怎麼了？」
「陛下不過是頭風復發，奴才這就去傳淳于太醫令進宮為陛下診治。」
李治搖了搖頭。王伏勝更是倉皇無措，跪在地上淚水雙流道：「陛下！都是奴才該死，請陛下殺了奴才吧！」
李治閉眼養了一會兒神，疲累地說道：「你舉報有功，何罪之有？且先退下吧。」
王伏勝還是不願起來，道：「陛下即便大開天恩，蓬萊殿奴才也是回不去了。」
「唉！是朕當初要你前往皇后處的，你且留在宣政殿吧！」李治嘆了一口氣。
等王伏勝一走，李治又問道：「現今是何時辰了？」
「已是申時二刻了。」李榮應道。
「你親自去上官府邸，密宣上官儀連夜進宮。」
「陛下！您的病？」
李治的聲音頓然高了：「讓你去就去，朕死不了。」
……
日月如梭，一轉眼，盧承慶來潤州已經四年了。
從度支尚書、參知政事降職為潤州刺史，盧承慶除了時不時有些傷感，卻沒有任何怨言。有多少次黃昏，他沿著大江南岸騎馬緩行，望著如血殘陽映紅一江碧水，甚至心生出對皇上的依稀感恩。
比起被貶到庭州的來濟，被一貶再貶到愛州的褚遂良，甚至被貶到西州的裴行儉，他覺得自己很幸運了。潤州山清水秀，物阜民豐，氣候溼潤，民風醇厚。此若不是上蒼的眷顧，他就只能感恩皇上的惻隱和寬懷了。
在他到任之前，潤州域內官員貪賄成風，民怨載道。有些農夫不堪重負，聚集到湖河港汊處或到城郊的永鎮山為寇，專以劫富濟貧為生。他到任不久，就在潤州城內廣貼告示，宣佈潤州官員有收受賄賂者，民可舉報，查有實據者，當即報朝廷免官；若有人舉報刺史有貪賄之行者，可直送大司憲。
宜興縣令以身試法，判案時收受原告賄賂，顛倒是非，誣良為盜，被舉報到刺史府。盧承慶親自主審，還被告清白之名，當場革去宜興縣令之職，報吏部行文。好在那縣令與主持選舉的李義府毫無瓜葛，很快朝廷下達文書，縣令便回老家以稼穡為業了。其他不乾淨的縣令則紛紛退還賄款，或交到州府。訊息傳開，百姓歡騰，都說潤州的天晴了。
他又親往湖河港汊和山坳招徠流亡者，令歸其業。不到一年時間，潤州便民安其業，官勤其位。長史見狀，要奏報朝廷表功，卻被他婉謝了：「下官盡忠朝廷，福祉黎民，乃為官者之責，何求虛名？」
長史聞言十分感動，一天，兩人署理完政事，長史邀盧承慶泛舟太湖。四千多里的水域，在盧承慶面前展開千里煙波。正是午後時分，乳白色的水汽在水面扯絲拉絮般浮動，舟行湖中，宛如一片秋葉。這情景，讓長史再度想到盧承慶的宦海沉浮，便感嘆道：「在下觀大人沉浮進退，泰然處之，果真心波不興麼？」
盧承慶笑了笑言道：「下官有一往事，大人可願聽否？」
長史微微頷首。
「下官在太宗朝曾主百官考課，有一官督漕運，遭風失米。本官考之曰：‘監運損糧，考中下。’其人容色自若，無言而退。下官感其雅量，改注曰：‘非力所及，考中中。’其人既無喜容，亦無愧色。下官嘉之，又改曰：‘寵辱不驚，考中上。’現在想來此事，比之其雅量，下官望而不及。」
「大人能著人善，令在下感佩。」長史讚道。
盧承慶望著遠方的湖心小島，目光迷離，沉入往昔的回憶：「下官此生沉浮莫定，若是心中塊壘淤積，早就命殞中道了。」
但長史還是不能明白，言道：「難道朝廷的處置百無一錯，都罰當其罰麼？」
未及回答，行船忽遇一漩渦，就顛簸得十分厲害，船家不免驚慌，生怕兩位大人有個閃失。然而，盧承慶卻鎮定自若地說道：「船家週年盪舟湖上，熟知水性，豈能為些許風浪旋流所驚嚇，你只管從容應對，等過了這段，水面就當寬闊平緩、安然無險了。」
果然，不一會兒，船就平穩多了。再看看前面，一片蘆葦蔥蘢蒼翠，盧承慶朗朗的笑聲就灑在了周圍的浪花裡：「宦海如行舟，時時有風險，下官寵辱不驚，其奈我何？」
「難道大人沒有委屈之時麼？」
盧承慶收住笑意道：「人非聖賢，焉能無憂，焉能不被曲解？」
長史雖系朝廷命官，卻是土著人氏。貞觀二十三年中進士後被任為吳縣縣令，後被擢拔為州長史，未再進長安。對朝堂風雨他只是耳聞，盧承慶一番話讓他大開眼界，情知宦海險惡，非常人所能思之。
日暮時分，兩人才回到城中，各自回了府邸。
盧承慶一進門，府令就告訴他說京都來人了，他不免感到有些驚異。自來潤州後，除了與上官儀有間或的書信往來外，絕少京官來此。即便有，也是被貶路過之人。這大冬天的，有誰會餐風露宿、不期而至呢？他忽然就有了擔心，是不是朝廷又要追究他了！
這樣想著，他來到前廳，就見燈光下坐著一位年約五十的官員，看上去十分面熟，卻一時沒有認出。待那人聽見腳步聲抬起頭時，他不禁「哦」了一聲，這不是大司憲韋思謙麼？他急忙上前見禮：「不知大人到此，下官有失遠迎，還請恕罪。」
韋思謙擺了擺手道：「事非昨日。在下因為許自然一案為李義府陷害，已貶為司憲侍御史了。」
「又是李義府！」盧承慶又一聲感嘆。
「多行不義，必無善終。李義府因賣官鬻爵，貪賄無度，又因僭越抗上而免官，已被流放到雟州了。」韋思謙道。
「下官也聞聽此事了，真是善惡有報。」盧承慶長舒了一口氣。
丫鬟進來給兩位大人續上熱茶，盧承慶轉了話題問道：「大人此行……」
「在下是奉辛茂將大人和上官儀大人之命，來向大人問一件舊案。聽說大人當年將撥付給百濟駐軍撫卹軍資悉數交與李義府了？」韋思謙問道。
「是的，當時李義府是遣了少府卿武元爽前來提取的。」
「百濟熊津都督劉仁軌大人屢次上書朝廷，言及士卒疲羸，冬衣夏服，紛思西歸，軍心不穩。辛大人與上官大人疑為此資財為李義府私吞，後來審理‘厭勝’之案時果然發現二十萬錢來路不明。」韋思謙道。
「這事只要問武元爽便知。此案若明，李賊難逃腰斬，下官的冤情也可以洗雪了。」盧承慶站起來，在廳中踱著步子，望著窗外的夜色悲喜交集，「上蒼有眼啊！四年了，下官揹著重負度日如年，盼的就是這一天啊！」