只見程務挺、張虔勗身披盔甲，雙雙登上階陛，扶李顯下殿。
李顯的腦子裡一片空白，他沒有料到，今日會成為他皇帝生涯的終日。他奮力掙脫兩位將軍的手，回頭問武曌道：「敢問母后，孩兒所犯何罪？」
武曌厲聲道：「你欲以天下與韋玄貞，還言無罪？」
李顯明白禍從口出，在心裡大罵裴炎，說話卻換了語氣：「請母后明察，孩兒冤枉。」
武曌並不理會李顯的辯解，大聲說道：「護衛廬陵王出殿！」
隨後，她獨坐龍位，目光燦燦，掃視群臣，話語裡透著殺氣：「先帝以萬世基業託於哀家，哀家自不能容忍落於他人之手。於今以後，敢違逆旨意者，無論何人，格殺勿論。散朝！」
在羽林衛的刀槍下走出乾元殿，大臣們的腳步是沉重的，心境更是煩亂。他們猜不透武曌此舉是否意味著從此要臨朝稱制，獨攬朝政。
劉景先在司馬道上久久盤桓，等待著劉仁軌和裴炎。看看他倆從道路那頭過來了，劉景先急忙上前打拱道：「敢問兩位大人究竟發生了何事，在下甚是懵懂。」
裴炎應道：「太后所指廬陵王之罪，大人還不明白麼？」
劉景先感喟道：「果有此事啊！難怪太后鳳顏動怒。那往後去……」
劉仁軌接道：「吾等唯社稷為重，至於其他，則聽命於太后。」
裴炎覺得，三位宰輔在此，傳出去未免引人生疑，忙說：「時候不早了，我等也散了吧。」
二月七日的朝會上，武曌宣佈立雍州牧、豫王李旦為帝，冊封劉妃為皇后；以李旦長子、永平郡王李重器為皇太子。
李旦是在案頭研習書藝時被武欽宣到乾元殿的。二十二歲的他生得玉樹臨風、粉面烏髮。自幼對書藝和訓詁學的痴愛使他整日將《說文解字》抱在懷裡。近年來，他又迷上了草隸，書藝大有長進。對宮廷的風雲他早已置之度外了，有多少次劉妃在溫存時問他往後就如此枉度日月嗎？他笑了笑說，難道要本王步皇兄後塵麼？閒雲野鶴，未嘗不是求生之道。
昨天，曾在李賢身邊現在侍奉他左右的太監郭緯稟奏，說新皇李顯被廢，他就更覺得自己的選擇是對的。李旦並不糊塗，作為武曌的兒子，他體會到龍朔以來「二聖」臨朝給父親帶來的痛苦。因此，皇兄被廢，似乎在他的預料之中，他想母后臨朝稱制，乃木已成舟之事。
因此，當武欽宣他進殿時，他很不解。及至聽到當殿立他為新皇時，他非但沒有欣慰，反而增添了不盡的恐怖。在武欽宣讀完懿旨後，他甚至渾身發軟，力不能支，愴然跪倒在武曌面前道：「兒臣年輕，不足以御臣理政，請母后臨朝稱制，兒臣願做豫王，以孝伺候母后。」
武曌並不理會他的請求，還在朝會上同時宣佈——新皇居於別殿，不干預朝政。
李旦出殿時的掩面而泣，深深地印在大臣們的眼中。他們明白，從此太后不再垂簾，而要直接臨朝理政了。
裴炎十分失望，事情的發展完全出乎了他的預料。皇上是新立了，卻今非昔比，李旦真成為消閒的皇上，這不唯距離高宗生前所望相去甚遠，也脫離他當初阻止李顯的初衷。他覺得很可怕，朝政沒有落入韋氏之手，卻不能保證不落入武氏之手。
裴炎很自責，若果真那樣，他就無顏見先帝於九泉之下了！
而劉仁軌更是疑慮重重，兩人在司馬道上相遇時，都從彼此的眼中讀出了相同的思緒，卻是不敢多言，誠恐隔牆有耳。
劉仁軌沒有想到，兩天以後武曌就在武成殿召見了他。品茗中，她以徵詢的語氣說道：「自哀家問政以來，愛卿在朝為相，選賢任能；出為行道總管，負戈遠征，於大唐社稷功莫大焉。此次廢立，殊非得已。哀家感愛卿胸謀大局，為朝野表率，殊堪嘉褒。」
從熊津都督任上回到朝廷後，正逢先帝病篤，委政於皇后，至今已過去多年。劉仁軌不是都對武曌的所有行為看得慣，在心中也有微詞，可他同時也感佩她在處理邦交、內政時的大度和智慧。然而，近來的風雲驟變使得他對這番話有些迷茫，但他畢竟飽經風霜，許多事情並不喜怒於行色：「謝太后隆恩。為臣者盡忠竭命，使命耳。」
武曌聞言，笑著說道：「哀家欲讓愛卿知西京留守事，望愛卿萬勿推辭。」
「太后以西京安危悉委與臣，臣不勝感激，然臣自知老邁，恐負重託。」劉仁軌婉言推辭。
「昔日漢朝以關中委蕭何，今託公亦猶是也。」武曌依然不放棄。
「西京乃祖廟所在，其任甚重，太后容臣思慮之後，再行稟奏。」劉仁軌不得不先應承下來。
當晚回到府上，劉仁軌只簡單地用了晚膳，便吩咐夫人無事不許打擾，自己一人進了書房。他泡了杯濃茶，對著青燈陷入冥想。他忽然感到，自己又一次面臨抉擇。一句錯話出口，就有可能帶來滅門之禍。可就這樣默然順從，負命西去，他又焉能甘心？特別是在前天的朝堂上，當新皇上戰戰兢兢匍匐在地懇求辭去皇位，讓武曌臨朝時的怯懦；當武曌很專橫地宣佈由她代理朝事，而不需新皇參政時，他的確蓄積了許多的憤懣。他呷一口茶，訥訥自問道：「該如何表達自己的意思呢？」
一聲鴟鴞的哀鳴，驚斷了他的思路。接著又是幾聲，聲聲直刺劉仁軌的心。這是先帝在指責自己麼？油然間，上官儀慷慨赴義的情景浮現在眼前，他的心就情不自禁地悸動了一下。當初他遭李義府誣陷，被外放出京，是上官儀多次在高宗面前進言，使他終於得以還朝。現在，也許輪到他灑血洛陽了。
劉仁軌捋了捋灰白的鬍鬚，心緒坦然多了。唉！你都如此年紀了，還顧忌什麼呢？早在開耀元年，不就請辭過一次麼？自那以後又幾年過去，現今八十有三，縱然引刀，何憾之有？想到這裡，他不再猶豫，迅速拿起筆伏案疾書起來。
天一亮，他喚來已做了太子中舍人的兒子劉浚，要他將上疏交與武欽。
劉浚疑惑地問道：「不知父親所奏何事？」
劉仁軌正色道：「你何須多問，照辦即可。」
大約在巳時一刻，正與武承嗣說話的武曌接到了劉仁軌的奏章，其實，她最著急的就是劉仁軌對留守西京的態度。因此當武欽將奏章呈給她時，她就立即中斷了與武承嗣的談論，迅速地展開了奏章，從字裡行間聽到了一位老臣的聲音——
左僕射臣劉仁軌上疏皇太后殿下：
臣衰朽老骨，太后不以為意，委臣以西京留守，臣不勝感激。然臣戎馬倥傯，履冰霜於西域，驅突厥於王土；經戰陣於海東，滅百濟於藩地。至今華髮霜鬢，歲逾耄耋，舉止遲暮，誠恐汲深綆短，舉鼎絕脰，操刀傷錦，懇請太后體臣之老邁龍鍾，不堪居守。
然太后置新皇於別殿，不允陛下御臣理政，臣以為不妥。曩者漢惠帝崩，少帝繼位，呂后臨朝稱制，大封諸呂，才有陳平、周勃誅呂氏之禍。以史為鏡而知興廢，臣以衰朽之身，懇請太后為戒……呂后見嗤於後代，祿、產貽禍於漢朝，前車之鑑，深以為慮……
武曌看完，將奏章交與武承嗣。武承嗣瀏覽一遍後道：「仁軌老兒，分明對太后臨朝心存不滿，故而借古諷今。其朝野根基甚深，太后不如早除之。」
「魯莽！」武曌瞪了一眼武承嗣，「或曰，‘人之將死其言也善’，劉仁軌以八秩之軀而敢言直諫，足見其無私。況其所言不無道理，你等在朝定當自律，不可放肆。否則，哀家定斬不赦。」
武承嗣雖然心裡對武曌的話很不以為然，嘴裡仍然道：「微臣謹遵太后旨意。」
「哀家要修書一封，你代哀家前去慰諭。」
「那是否要宣上官婉兒前來？」武承嗣問道。
「不必了，還是哀家親為吧。」武曌說著便鋪開稿紙。
只一刻時間，書便已草成，加了太后印璽，武曌交與武承嗣道：「命殿中省備些補品，就說哀家賜的。」
在前往劉仁軌府邸的途中，武承嗣還是不能理解，百司敬畏的姑母為何對一個行將就木的左僕射如此謙恭。直到在劉府門前停留時，他的疑竇仍然未消。
聽說武承嗣來訪，劉仁軌立即意識到與自己的上疏有關。他已做好了入獄的準備，故而要家人暫避後院，自己一人到前廳迎接。及至發現來者僅武承嗣一人時，他才稍稍心定，忙吩咐丫鬟上茶。
武承嗣也不客氣，呷了一口茶水後道：「太后命下官來宣慰大人了。」
劉仁軌不解地看了看武承嗣問道：「這是為何？老夫有些不明白。」
武承嗣朝後面招了招手，只見幾位太監抬了補品和布帛進來。武承嗣道：「太后聞聽大人年老體衰，特賞賜高麗參、鹿茸及絹帛給大人。這裡還有太后御書一封，大人看過就知道了。」
劉仁軌啟開封籤，展開書信，神色霎時莊嚴起來——
今日以皇帝諒暗不言，眇身且代親政。遠勞勸誡，復表辭衰疾，怪望既多，徊徨失據。又云「呂后見嗤於後代，祿、產貽禍於漢朝」，引喻良深，愧慰交集。公忠貞之操，始終不渝；勁直之風，古今罕比。初聞此語，能不惘然；靜而思之，是為龜鏡。且端揆之任，儀刑百辟，況公先朝舊德，遐邇具瞻。願以匡救為懷，無以暮年致請。
太后在話語中不乏溫和的責備，但是毫無降罪之意，這是何等精明的女人哦！她並未迴避剛看到奏章時的心境，但難能可貴的是「靜而思之，是為龜鏡」。在書的末尾，她又以「願以匡救為懷，無以暮年致請」表達誠意，「匡救」二字重如千鈞，置他於託孤之臣的地位，他還有什麼理由拒絕呢？
劉仁軌合上書，對武承嗣道：「請大人代老夫奏明太后，老臣不日將偕夫人趕赴長安。」
在武承嗣即將離開劉府時，劉仁軌又道：「前日有一商賈言，有人託他將此信札轉交老夫，要老夫呈給太后。」
武承嗣問道：「不知是何人之書？」
「封之甚嚴，老夫並不知情，還是請太后親啟為妥。」
這一趟差事出得武承嗣如墜五里雲霧，仍不明白為什麼太后對劉仁軌的規誡毫不反感，還要賞賜宣慰；他更不明白太后究竟在書中說了些什麼，以致讓他感激涕零，慨然赴任。登上車駕的時候，武承嗣赧顏地搖了搖頭。
幾天以後，劉仁軌將劉浚留在新皇身邊，自己帶著家小前往長安，武曌命裴炎送行。
出了洛陽西城門，前面就是一座亭子。正是三月陽春的日子，亭邊幾棵垂柳掛了深綠，桃花謝了春紅，在枝葉間長出毛茸茸的青桃。眼見已經出城十里，劉仁軌勒住馬頭，對身邊的裴炎道：「千里相送，終有一別。裴大人就此回城吧！」
裴炎在馬上打拱道：「裴某一生，陽關送客無數，然唯此次送兄，心境殊異。」
劉仁軌見裴炎的眼圈紅了，他知道，廢掉李顯是裴炎最不願意看到的結局；而武曌將李旦視同傀儡，更是出乎他的預料。其實，自己又何嘗不是如此呢？
劉仁軌轉身踏上西去的征程，裴炎直到那車隊融入三月碧野深處，才長嘆一聲回城了。
劉仁軌終於答應做長安留守，使武曌鬆了一口氣，有他在西都，她就可以把全部精力放在經營洛陽上。
她覺得這些日子很疲倦，因此，在沒有朝會的日子，她把所有奏章都委託給上官婉兒去批閱，摘其要者送給自己稽核。她把空閒的時間都用來處置安葬李治的事宜。當著群臣的面她明確表示，五月，她要親自陪送李治的靈柩回長安。
她還要親自構思一篇碑文，盡書李治生前的文治武功。這樣的事情，她最喜歡與上官婉兒在一起談論。婉兒的聰穎常常使她們之間碰出語言的火花。
這是三月下旬的日子，暖暖的風吹著殿外的青竹叢林，林子邊一簇簇的玉蘭開得正盛，如玉色蝴蝶掛滿枝頭，又似雪花笑迎春陽。而鋪滿道邊的蘭草剛剛起身，綠油油的，美極了。它就像新釀的春酒，點點沁入武曌的心脾。
武曌六十歲了，然而韋香呈奉的秘方留住了她的光豔、玉潤和風姿，就是不施粉黛，她看上去也不過剛剛四十出頭，完全是成熟女人的風韻。這一點，不唯讓拜見她的臣下感到不可思議，就是上官婉兒也很著迷。與武曌在一起的時候，她最愜意的事情就是靜靜地坐在一旁看她的一笑一顰。此刻，當武曌字斟句酌地推敲碑文的時候，上官婉兒正眯著眼睛痴痴地望著她。
武曌一抬頭，就看見上官婉兒痴迷的目光，禁不住笑了：「鬼丫頭！你為何如此看哀家？」
「微臣是覺得太后豔光四射，真乃社稷之幸。」
「人生若夢。哀家現在想來，往事如在昨日。」武曌停下筆，她沒有將年齡這個詞說出口，那太讓她傷感，因此她轉移了話題，「你看看，哀家此處如此寫如何？」
上官婉兒接過碑文草稿，看到如下一行字——
想空谷以載懷，望中林而式則，出潛鱗於紫泉之裡，收逸羽丹霄之上，五往三就，志切求賢，得士以昌，……刑不怒而威，不言而信，去罰實由於一德，勝殘無殺於百年矣。若夫堯光四表，才臨明昧之墟；禹奠九州，止屆蠻要之服……
她讀著讀著就出了聲，鶯鶯燕燕的煞是悅耳。似乎皇上的光熱才剛剛開始散發，雄圖才剛剛展開。這話未免過譽，但她驚詫的卻是太后的才思：「太后文筆，情真意切，光昌流麗，堪為至品。」
「哀家的這點文墨，得益於太宗皇帝啊！」
上官婉兒正為武曌撰寫碑文怎的就忽然想起了太宗皇帝而不解，卻看見武欽匆匆進殿來，在她耳邊悄悄說了幾句話，武曌臉色立即大變，叫道：「呈上來！」
武欽戰戰兢兢地將一封書札呈給武曌，只見她開啟之後，自右及左瀏覽一遍後便「啪」的一聲拍在案頭，震得剛才寫的碑文草稿落在地上。上官婉兒急忙上前拾起文稿，隨後小聲地問道：「何事惹太后動怒？」
「你看看吧！」武曌把書信丟給他。
上官婉兒一看那熟悉的筆跡，心底不禁「咯噔」一聲。原來這是李賢的上書，對武曌不允准他回京弔唁提出了質問，言辭十分激烈。不過，最讓她怦然心跳的還是那首《黃臺抱瓜辭》——
種瓜黃臺下，瓜熟子離離。
一摘使瓜好，再摘使瓜稀。
三摘猶自可，摘絕抱蔓歸。
她不禁在心中埋怨李賢處事不慎，為何用如此語氣向太后說話呢？
武曌冷若冰霜，剛才的溫和蕩然無存，陰沉著臉對武欽說道：「召裴炎進宮，哀家要問是何人如此大膽，向罪人傳遞先帝駕崩的訊息。」
武欽正要離去，不料上官婉兒卻來到武曌面前道：「不必了，是臣向殿下寄書傳遞哀音的。」
武曌臉上的表情立時僵住了，她怎麼也不相信，她寵愛如親生的上官婉兒會做出如此非禮之舉，她再也無法保持矜持，厲聲道：「跪下！」
上官婉兒很鎮靜地跪倒在地。
「說！你為何要這樣做？」
上官婉兒看一眼武曌道：「太后容稟。」
「說！哀家看你有何辯詞！」
「古語有云：鳥有反哺之情，羊有跪乳之恩，況乎人也！李賢殿下雖獲罪流表，然父子情緣未斷，父子之序猶存。故太后不恩准他回京弔祭，上不合於天理，下不合於人倫，臣懇請太后開聖天之恩，召殿下回京以盡人子之孝。」
「大膽！」武曌打斷了婉兒的話，「此乃宗室之事，何須你多嘴？你竟敢揹著哀傢俬傳信件，該當何罪？」
上官婉兒不再辯解，俯下身子向武曌施了一禮道：「事已至此，要殺要剮，任憑太后處置。」
「反了反了！」武曌氣得渾身顫抖，對著外面喊道，「羽林衛何在？」
四名羽林衛應聲進來，武曌顫巍巍地指著上官婉兒喊道：「押下去，囚於別室，待日後再和她理論。」
上官婉兒毫不驚慌地從地上站起來推開羽林衛，道一聲「太后保重」後，轉身便出殿去了……
整整一天，武曌像散了架子一般，拒絕一切臣下的拜見。她一人躺在榻上望著大殿發呆，她一遍又一遍地問自己：哀家錯在何處？為何最親近的人都一個個背自己而去？不！錯的是他們，是他們對哀家處理朝政有一種本能的牴觸。
在她的幾個兒子中，李賢曾是她的最愛。李賢在被立為太子的幾年中曾三次監國，並得到高宗的褒獎和群臣的擁戴，足見他深知為君之道。正因為如此，她對他的任何叛逆之舉不僅敏感，而且絕不寬容。現在，當她發現身邊的人竟偷偷向李賢傳遞訊息時，她的思緒就延伸到另一個方向，會不會有人借擁護李賢的名義，而對她廢李顯之舉興師問罪呢？
她的眉宇不再舒展了，「呼」的從榻上爬起來，對著外面喊道：「來人！速宣袁公瑜來見！」
一個時辰後，大理寺丞袁公瑜已站在了武曌面前。當年的他如今已垂垂老矣，在聆聽了武曌要他前往巴州檢校（監視）廢太子李賢宅第的旨意後，他再也沒有當初處置李忠那樣的勇氣了，「撲通」一聲就跪在了武曌面前，佈滿皺紋的眼角淌下兩行濁淚：「微臣銘感太后恩典。然臣已非昔日，垂老遲暮，恐難當大任。」他有種難以言說的委屈，到了這個年紀才做到大理丞，相比曾與許敬宗、李義府一同追隨武曌的臣下，他的仕途不可謂不緩，這使他有些心灰意冷。
武曌並不懷疑袁公瑜的誠意，藉著燈火看去，她驚異於歲月刻刀的殘酷，油然就動了惻隱之心：「那依愛卿之見，何人能擔此大任呢？」
袁公瑜回道：「臣以為左金吾將軍丘神堪當此任。」
「如此甚好！那愛卿可以退下了。」武曌點了點頭。
在袁公瑜告辭的當兒，武曌走下龍案，對伺候在身邊的武欽道：「傳哀家旨意，賜袁愛卿帛五十匹。」
袁公瑜幾乎是面對著太后退出武成殿的，他佝僂的身影在三月的陽光下看上去很可憐，這情景讓武曌輕輕地嘆息。可這也只是瞬間的感慨，她很快就恢復了威嚴的神態，對武欽道：「宣丘神進宮議事。」