唉！畢竟第一次。就憑這點，武三思就覺得很滿足……
九月底，監察御史薛仲璋乘船一路南下到了揚州，但他並沒有進城，而是到了黟縣縣令杜求仁的一處郊區別業。
杜求仁原本是洛陽的詹事司直，以彈劾官僚、糾舉為職事，雖官位只居九品上，可臣僚素來不敢小視。後因為牽進廬陵王一案，他被逐出京城，來江南做了縣令。
杜求仁準時出現在邗溝碼頭，看見有船靠岸，他急忙來到河邊，見一位三十四五歲的中年官員下了船，便上前問道：「請問閣下可是監察御史薛大人？」
薛仲璋點了點頭問：「閣下是……」
「下官乃黟縣縣令杜求仁，在此恭候大人多時了，請……」說著，他拉著薛仲璋就上了岸，登上了早已停候在岸邊的車駕。兩人剛剛進了車篷，馭手順勢就拉上了厚厚的幔帳。
「大人這是……」薛仲璋有些疑惑。
「此地人多眼雜，下官不欲別人知道大人來了。」杜求仁解釋道。
約莫一個時辰後，車駕就到了郊外的杜氏別業。杜求仁先下車，對薛仲璋道：「英國公就在裡面，聽說大人要來，他不勝高興。」
進到室內，見有一巨大的彌勒佛慈眉善眼地迎接每一個人，只見杜求仁在佛像蓮花座下扭了一下，背後竟自動拉開一道門，杜縣令說道：「英國公就在裡面，請大人隨下官來。」
沿著磚砌的臺階下到底層，薛仲璋藉著燈光看去，發現這地下密室很大，裝修也頗講究。中間一張大案頂頭坐著一位四十開外的中年人，英氣勃勃，橫眉闊額。
杜縣令正要介紹，未料薛仲璋卻搶先一步上前打拱道：「薛仲璋參見英國公。」
李敬業起身還禮：「薛御史一路風塵，辛苦了。」
「哦！二位認識？」
「英國公的祖父擊突厥，平內亂，戰功赫赫，乃一代名將，凌煙閣二十四功臣之一。大人乃將門之後，在下久聞大名，十分敬仰。」薛仲璋解釋道。
隨後，杜縣令又一一將李敬業的胞弟、周至令徐敬猷，曾任給事中、也因李顯一案而被貶為栝蒼令的唐之奇，曾任御史、被貶謫為周至縣尉的魏思溫和曾任過赤縣主簿、如今辭官賦閒的駱賓王介紹給薛仲璋。
「呀！足下就是聲名域內的駱賓王先生啊！在下久聞大名，今日有幸一見，果然氣度不凡。」薛仲璋握著駱賓王的手，久久不鬆開。
「垂垂老矣，垂垂老矣。」駱賓王長嘆一聲，一句話說得在座的人臉色悲愴了許多。他當年七歲能詩，號稱「神童」，一年朋友登門，適逢父親正在放鵝，遂要他以鵝為題作詩一首，他不假思索，隨口吟道——
鵝！鵝！鵝！曲項向天歌。
白毛浮綠水，紅掌撥清波。
永徽初年，他曾在道王李元慶屬下，後來歷任武功、長安主簿。儀鳳三年為侍御史，後蒙冤入獄，次年逢朝廷改元，大赦天下，他不但得以復出，而且被任為臨海丞。然而此時他已對仕途心灰意冷，乾脆辭了烏紗做廣陵遊了。不料，今日舊事重提，勾起他的憂傷，算一算歲齒，他已年過五旬，夕陽西下了。
「在下雖窮途末路，尚苟活於人世。可憐王子安早殤，唯一篇《滕王閣序》流傳於世。」
這說的是王勃。當年他被逐出雍王府後，一度浪跡天涯。後來，裴行儉主持選舉，他們被劉祥道舉薦到朝廷。可在裴行儉看來，他們的行為不符合當時的「身、言、書、判」四個條件。
杜縣令不無惋惜，又夾帶著憤慨道：「都是那妖后不能容人，致吾等有今日。」
「當年子安在雍王府中做撰修時，不就是因為寫了一篇《檄周王雞》的文章，何至於妖后大怒，將其逐出王府，從此流落天涯。上元二年竟溺水而亡，豈不悲乎？」
於是，大家對武曌的憤懣就從追憶王勃開始。
聽著同僚們毫無顧忌的發洩，李敬業內心很不平靜。被貶為柳州司馬，他覺得蒙受了巨大的侮辱。其實他有什麼錯呢？不就是在刺史任上隱瞞了上繳朝廷的稅賦麼？不就是將朝廷賑災的庫銀用作自建府邸了麼？她竟不念舊情，一紙詔書把他由眉州刺史貶為柳州司馬。
從眉州出發的時候，他在心底大罵武曌忘恩負義。如果當年沒有祖父的周旋，她又怎麼能夠成為皇后呢？如果沒有祖父在要緊關頭選擇站在她一邊，她又怎麼能將長孫無忌、褚遂良等人置於死地呢？可她一朝得勢，便把這一切都忘了。他暗暗發誓，一旦有機會，定要報這蒙羞遭貶之仇。他沒有想到，當路過揚州的時候，竟然遇到了如此多對武氏懷恨在心的官員。他們因為官階太低，都希望他出來主持舉事。可現在他有些失望，這些官員視私恨大於國仇，所有的憤慨都走不出武曌對個人的不公，如此目光，豈能成得了大事？
李敬業暗地看了看旁邊的魏思溫，雖然他只是兄弟手下的一位縣尉，可在有限的相交時間內他已發現，魏思溫的才氣、目光都是在座其他人所不及的。
魏思溫很快就理解了李敬業的意思，在駱賓王話音剛落之時，他就站起來捋了捋鬍鬚，話就隨著一雙精明眼睛的閃動而出口了：「諸位！妖后逆天背唐，罪不容赦。吾等今日聚集在此，正為圖舉大事。依在下之意，還是請英國公賜教吧！」於是，眾人收住話頭，將目光投向了李敬業。
李敬業環顧了一下大家，知道他們都是一腹的怨氣，可現在要緊的是有人出頭拉起隊伍。在他看來，這個首領非他莫屬：「諸位！社稷者，乃李唐之社稷；天下者，乃天下人之天下。可妖后倒行逆施，翻雲覆雨，誅殺忠良，可謂罪大惡極，天下當共誅之，人神共討之。為今之際，最要緊的是要佔領揚州，據以舉事。而揚州刺史陳敬之乃武氏黨羽，必先除之。」
「國公不必擔心，下官奉肅政臺之命，查處官員貪賄行徑，明日就可進城，將其治罪。然後據揚州而號令天下，共討武氏。」薛仲璋立即出面解決了這個問題。
「自古師出有名，吾等舉事，若不以匡復大唐為號令，就很難達一呼而天下應之效。」魏思溫又建議道。
「這有何難？」一直沒有說話的徐敬猷站了出來，「眼下廬陵王正在均州煎熬，我等就以匡復廬陵王為號，必是一呼百應，百川沸騰。」
魏思溫想事總比別人更周密遠慮些，他接著徐敬猷的話說道：「大人之言，如燭光照心。在下還有一言陳與各位大人，古今凡成大事者，千頭萬緒，主事一人。因此在下以為，當推舉英國公為首，我等戮力追隨，不知大家意下如何？」
眾人以為魏思溫所言正是討武樞要，便一致推舉李敬業為首。隨後又議定在誅殺陳敬之後，在揚州開三府，一曰匡復府，一曰英公府，一曰揚州大都督府。李敬業自任匡復上將、領揚州大都督，唐之奇、杜求仁為左右長史，李宗臣、薛仲璋為左右司馬，魏思溫為軍師。
這時候，杜求仁又從人群中帶出一人來到李敬業面前。此人體格雄健，闊唇長目，著一身碧色箭衣，他上前施了一禮道：「不才王那相見過英國公。」
杜求仁解釋道：「國公舉事，身邊不可少了衛士。那相乃下官外甥，生性仗義，因喜抱打不平而曾入獄。在下欲舉薦他為衛士隊正，不知國公意下如何？」
李敬業道：「如此甚好！從此你就跟在本官左右。」
接著，魏思溫又從眾人中引出一人來到李敬業面前道：「此人乃侍御史魚承曄之子魚保教，善為刀劍、弓弩之技。我軍新起，兵器匱乏，在下以為可命他總管兵器製作，以充軍需。」
「工欲善其事，必先利其器！先生所慮周，就命他為弓弩司馬，主管兵器製作。」接著，李敬業面對眾人高聲道，「諸位！吾等舉事，遵天命，行大義。必當昭告天下，盡言武氏篡權弄威之罪。幸哉駱主簿明珠燦輝，就推舉他為記室如何？」
眾人紛紛稱是，駱賓王向大家深深鞠了一躬：「承蒙各位抬愛，觀光（駱賓王的字）無他能，唯刀筆耳，定不負重託，寫一篇討武檄文，使其罪惡昭然天下。」
薛仲璋聽一位叫李宗臣的與自己同為左右司馬，卻非常生疏，也不在場，不免心生疑竇。他的話一齣口，杜求仁就笑了，道：「大人有所不知，這李宗臣乃揚州刺史府士曹參軍，掌錢坊、武庫。此人雖官居七品，卻對武氏廢黜廬陵王耿耿於懷。大人明日進城將陳敬之入獄後，即可與之銜接。」
見諸事勘定，魏思溫向杜求仁使了個眼色，杜求仁會意，朝著外室喊了聲：「來人！」但見一群衙役抬著一罈酒進來，給每人斟滿，一名捕頭抓了一隻雞，執刀朝雞脖子上一抹，一股熱血噴出。他無所顧忌，將血灑進每人的酒碗。
魏思溫莊重地舉起酒碗來到李敬業面前道：「請大人主持盟誓。」
李敬業接過酒碗，高高舉過頭頂，大聲道：「吾等忠義之士，今日歃血為盟，共舉討武大業，匡復大唐社稷，誓死擁戴廬陵王，寧願玉碎，絕不苟且偷生。有叛逆者，形同此碗！」
「有叛逆者，形同此碗！」沉悶的聲音在密室各個角落蕩起陣陣迴音。然後，大家將飲完的瓷碗摔成碎片……
這是揚州九月末的子夜，從邗溝岸邊傳來逆水行舟的號子聲——
嗨喲！嗨喲！河水滔滔，往北行喲！
嗨喲！嗨喲！男兒背月，上征程喲！
嗨喲！嗨喲！男兒頭上，三把火喲！
嗨喲！嗨喲！哪怕風大，波浪湧喲！
……
太陽剛剛升上城頭的時候，揚州長史陳敬之已打點好行裝，來到府門前的轎輿旁——他今天要乘船從邗溝入長江，去迎接路過的柳州司馬。
前些日子，他接到武承嗣傳來的快報，說新任柳州司馬不是別人，正是英國公李敬業。他桀驁不馴，目無法紀，被貶往柳州。武承嗣還要他在李敬業路過揚州之時趁機除掉他，以絕太后後患。可他命人在邗溝碼頭等了多日，也沒有見到李敬業的影子。
昨夜酉時，忽然有人送來一封信，說李敬業的船今日到達揚州碼頭。陳敬之心中一陣竊喜，他要看看這名將的後人究竟是有三頭還是六臂，竟然讓太后心腹懷憂。他很自信，已在碼頭暗地佈下伏兵，一旦李敬業的船靠岸，就難逃他佈下的天網。
「你等要百倍警覺，不可使逆賊漏網。」陳敬之提醒率兵埋伏的司馬。
「請大人放心，只要他出現在邗溝，就註定死無葬身之處。」
「李敬業乃將門之後，萬不可掉以輕心，本官在碼頭與他周旋，若是本官理了官冕的帽翅，你等就從蘆葦叢中出來打他個措手不及。若是本官不動聲色，你等就不要輕舉妄動，明白麼？」
司馬應了一聲，急忙趕往碼頭去了。
巳時，邗溝的水面上騰起了縷縷白色的霧靄，在清風中緩緩飄蕩，神秘而又美麗。往來的商船出沒於水霧之間，宛若仙境。偶爾有水鳥成群結隊從蘆葦深處飛向天空，這情景讓守在碼頭的陳敬之很不安，他生怕李敬業看出什麼破綻，忙要身邊的衛士去蘆葦蕩深處警示，千萬不要打草驚蛇，壞了大事。
大約在巳時二刻，從霧氣中隱約駛出一條官船，雖然稱不上雕舷畫棟，卻也是富麗堂皇。陳敬之不禁緊張起來，頭上冒出了汗珠。他的手幾次都想伸向帽翅，但都忍住了。
官船駛進碼頭，早有一撐船者出來在碼頭上搭起一張木板。接著，一位錄事裝扮的人來到碼頭，施了一禮問道：「閣下可是揚州長史陳大人？」
陳敬之點了點頭問道：「先生是……」
「在下乃肅政臺錄事，現肅政臺御史薛仲璋大人就在船上，請大人隨在下去迎接。」
「錄事」剛剛說完，薛仲璋就出現在甲板上，高聲謝道：「難為陳大人在此等候，下官不勝惶恐。」
陳敬之見來者不是李敬業，緊張的情緒漸漸消散，朝船上作了一揖道：「不知薛大人駕到，下官有失遠迎，還請恕罪。」
薛仲璋笑著回答：「好說！好說！下官奉太后之命前來巡察，多有叨擾，還請大人見諒。」
「哎呀！原來是欽差到了。」陳敬之立即一臉的惶恐和謙恭，「請大人下船，下官在府邸為大人擺宴接風。」
「揚州城是一定要進的，只是臨行時太后召下官進宮，叮囑見了長史大人，有幾句密旨宣達。因此還是請大人上船來，待下官宣達完太后密旨，你我一同進城如何？」
「這……」
「下官知道，這幾天柳州司馬李敬業將路過揚州，朝廷下旨要大人密切關注。不瞞大人說，下官正是為此事而來，不唯太后，就連武承嗣大人臨行時也反覆叮囑，要下官速與大人見面，商議應變之策。」
看薛仲璋一臉的嚴肅，「錄事」在一旁附和道：「事不宜遲，誤了大事，太后追究下來，我家大人與您恐怕都承擔不起。」
陳敬之沉默片刻，又不經意地看了一眼蘆葦蕩，心裡盤算著利弊，這是在自己的轄域，且埋伏了那麼多將士，他薛仲璋又能怎樣？便答道：「如此甚好！下官就上船拜見大人。」
陳敬之登上甲板，薛仲璋道一聲「大人請」，便挽著他的胳膊進了樓艙。
這時，只見幾位禁衛關了艙門，陳敬之驚疑之間問道：「大人這是為什麼？」
薛仲璋臉上的笑容驟然退去，大聲道：「陳敬之聽旨！」
聽了一聲大喝，陳敬之糊里糊塗地跪倒在艙內道：「太后千歲千千歲！」
「查揚州長史陳敬之密謀反叛，特命肅政臺御史薛仲璋前往拘拿。欽此。」薛仲璋念罷旨意又道，「你還不謝恩？」
「謝太后隆恩。」陳敬之俯下身子訥訥道，等他抬起頭來，眼裡就充滿了驚恐，「大人弄錯了吧！下官深受太后恩澤，忠於朝廷，嚴守一方百姓平安，焉何會謀反呢？」
「錄事」拿出舉報狀在陳敬之面前晃了晃道：「此乃雍州人韋超之舉報，還會有假麼？」
「大人！下官冤枉啊！」
「你如有冤情，不妨隨本官回神都面見太后，自可澄清。眼下還請大人委屈一下，先到獄中清閒幾天。」薛仲璋說完轉過身，對身後的禁衛道，「將陳敬之拿了！」
陳敬之一看周圍的禁衛，自知已無法脫身，只好束手就擒。薛仲璋又來到甲板上高聲對等待在岸上的揚州僚屬們道：「本官系朝廷欽差薛仲璋，揚州長史陳敬之有謀叛之嫌，已被本官拘拿。太后旨意，由本官暫代揚州長史之職。」
扮作錄事的魏思溫朝蘆葦蕩裡努了努嘴，薛仲璋會意，高聲喊道：「蘆葦蕩中的人聽著，本官乃朝廷欽差，你等若立即出來，本官將不予追究。」
埋伏在蘆葦蕩中的司馬本就是按陳敬之叮囑對付李敬業的，現在聽說朝廷欽差到了，哪敢肆意抵抗，便出來迎接。薛仲璋在宿衛的護衛下，帶著僚屬們進了城。
當晚，幾位司馬在州府為薛仲璋安排飲宴，薛仲璋巧與周旋，編造了他與武承嗣如何往來，如何常常被太后召進宮中問政的情況。當然，他也沒有忘記告訴他們，當朝宰相裴炎就是他的舅父。
他說這些的時候臉不變色心不跳，司馬們自是消除了滿腹的疑竇，都表示願意在薛仲璋的麾下盡力，為朝廷建功立業。
夜闌人靜之時，幾位司馬喝得爛醉如泥，薛仲璋要宿衛將他們一一鎖了關入牢獄，隨後又要魏思溫佈置好崗哨。掩了居室的大門，薛仲璋笑著說道：「先生這錄事扮得滴水不漏啊！」
魏思溫也恭維道：「大人臨危不亂，處變不驚，才是下官最為佩服的。」
「徐大人不日即到，先生速與李宗臣接洽，安排分發兵器事宜。」
魏思溫應道：「大人請放心，此事下官做起來得心應手，何況還有杜大人的信札在此。」
第三天，李敬業帶著徐敬猷、杜求仁、唐之奇、駱賓王等人到了揚州。薛仲璋帶著魏思溫、李宗臣迎到州府。李敬業特地讓魏思溫、杜求仁傳揚州僚屬到府中議事。
待大家坐定，李敬業目光炯炯地環顧了周圍僚屬，聲音洪亮地說道：「今日請各位來是要宣佈一件危及朝廷的大事，眾位知道，高州乃蠻夷之地，朝廷歷來以羈縻之策對之，然則，高州酋長馮之猷不思皇恩，圖謀反叛，本官奉太后密旨發兵討之。今欲在揚州募兵，即行告知。李宗臣何在？」
「卑職在！」
「你速速開啟府庫，集囚徒、工匠於兵營，發放盔甲、兵器，由徐敬猷抓緊操練，不日即赴高州剿賊。」
接著，李敬業又對唐之奇、杜求仁道：「兩位即日前往揚州郊縣，協同縣令招募丁壯，以備急需。」
安排完這一切，李敬業又當場宣佈揚州長史陳敬之密謀反叛，欽差薛仲璋已將其緝拿入獄，奉旨處斬。
陳敬之這幾天在獄中反覆思慮，從薛仲璋的舉止中發現了諸多漏洞。昨夜，當他把這一切都梳理清楚時，不禁驚出了一身冷汗，真正反叛的不是別人，正是薛仲璋。可是他明白得晚了，前來押解計程車卒給他們嘴中塞了棉絮，他們是有口莫辯。
陳敬之被強壓跪倒在地，當薛仲璋宣佈他的罪行時，他的目光中充滿了憤怒，嘴中發出沉悶的「哼哼」聲。他扭動著身子試圖掙脫，可這一切都是徒勞的。隨著一道寒光閃過，他的頭咕嚕嚕地滾到地上。
薛仲璋接過劊子手捧上來的人頭，厲聲道：「本官奉太后旨意，對密謀反叛的揚州長史處以極刑。英國公奉旨招募丁壯，不日將赴高州討逆。州縣官員敢逆太后旨意者，斬無赦！」
恰在這時，李宗臣提著一顆人頭來到州府。李敬業問道：「兵器可分發了？」
「卑職前往府庫調動兵器，錄事參軍孫處行拒不提供鑰匙，被卑職一刀斬於庫內，現今兵器已發囚徒、工匠。」李宗臣回道。
在場僚屬們看到血淋淋的人頭，知道倘若猶豫不決，必是同樣下場，便紛紛表示願隨英國公討逆。
「本官奉太后密旨，你等只可盡招募之責，切不可肆意張揚，洩密者斬。」李敬業掃視一下面前的僚屬們，又提醒道。
接下來的日子裡，徐敬猷、唐之奇按李敬業的安排，一方面招募青壯入伍，一方面加緊操練。不到十天，竟募得十萬之眾。
這一天，軍師魏思溫來見李敬業，建議道：「大人矯旨募兵，若延宕太久，必被有心者看出破綻，因此舉事之期不可延宕。出師之名，亦需昭彰，不知駱記室寫得如何了？」
於是，李敬業便命人傳來駱賓王。他一進府廳，大家就聞到了一股酒氣。李敬業面露不悅，道：「大敵當前，舉事在即，先生還有閒情飲酒？」
駱賓王眼睛通紅，憨憨笑道：「揚州黃酒，綿長醇厚，初飲無事，然多飲易醉。不過，依在下酒量，豈是幾杯就可以醉的？」
凡在酒中自言未醉者，大抵已醉得很深了，魏思溫忙上前拉了拉駱賓王的衣袖道：「先生醉了！」
「在下何曾醉過，大人有話請講。」駱賓王迷離著雙眼。
魏思溫不得已，只得硬著頭皮問道：「徐將軍之意，是想問大人的檄文起草得怎麼樣了？」
「什麼檄文？」駱賓王打了一個嗝，噴出滿嘴的酒氣。
李敬業看著生氣，狠拍了一下案頭大聲道：「人道文人無行，果然如此，十天前本官命先生起草《討武曌檄》，現大戰在即，先生倒將之置之腦後了。」
駱賓王「哦」了一聲說道：「大人如此一說，在下記起來了。筆墨伺候。」
「先生醉得如此糊塗，焉能舞文弄墨？」
「在下若是食言，願意當面領罪。」駱賓王拍了拍胸脯，從侍女手中接過飽蘸濃墨的毛筆，唰唰地寫下「討武曌檄」四字……