獄卒便開啟地牢，戰俘們將信將疑地跟著軍士上到地面，白花花的陽光刺得他們睜不開眼。錄事參軍要隨身的軍士將戰俘分成幾排，席地而坐。又對身後的軍廚揮了揮手，只見幾位軍士抬著幾隻大木桶，裡面盛滿了剛煮開的糠粥，熱氣騰騰，惹得戰俘們分外眼饞。
待將糠粥分發給每一位戰俘後，錄事參軍道：「李將軍有言，養你等則無食，殺了你等又不忍，故而決定賣個人情，放你等回去。」
坐在最前面的一位大漢，看樣子是一位旅帥，三兩口就將糠粥喝完，還用舌頭將殘渣舔得乾乾淨淨，放下碗時，眼睛就充滿了狐疑：「真的會放我等回去嗎？」
「李將軍言出即行，豈會誆騙你等？」錄事參軍說著，來到旅帥面前，「不瞞足下，李將軍現今對反叛朝廷悔之深矣，欲重歸大周，共享聖朝之光，由此已與李盡忠反目。請足下回到周軍大營，將此情轉告曹仁師將軍，就說我軍飢寒不能自存，唯俟官軍至即降矣。」
說著，錄事參軍又把一串錢放在旅帥手上：「路上做個盤纏，這裡還有李將軍一封信札，務請足下轉交曹將軍。」
見狀，戰俘們這才心安理得地散去。
兩天以後，戰俘便已到了曹仁師的軍營，帶頭的旅帥詳細地向他陳說了被釋放的過程，還特別轉交了李楷固的信札，曹仁師開啟信札一看，果然滿是歸降之言——
李盡忠欺瞞眾將，倏然反叛，天理不容。楷固自歸順大周以來，備受皇恩，澤被舉族，豈能為人鷹犬，助紂為虐。聞朝廷大軍至，乃若枯木逢春，引領南望。
為避與李賊同流合汙，楷固乃將所部隱於西硤石谷口。一俟官軍到來，即率本部人馬出山迎接。切切此意，天日可見。
合上書札，曹仁師大喜過望，如果說前幾日的議軍上，他毫不猶豫地站在武三思一邊，是因為他春官尚書的頭銜，那眼前的這封書札，使他強烈地感到立功的機會來了。於是，他立即傳張玄遇、麻仁節、李多祚前來帳中議事。
曹仁師完完整整地將李楷固的信念給諸將聽，他從他們臉上獲得的是興奮，是躍躍欲試的熱情，是急於建功立業的躁動。可是，他卻沒有從李多祚那裡看到任何回應。
「雖信札由我方俘虜帶回，亦不能證明其真假，」李多祚道，「倘是敵於硤石谷暗設伏兵，我軍即面臨全軍覆沒之危險，末將請將軍詳察。再說白紙黑字，他就不怕我們將之轉給李盡忠麼？還是稟告安撫使大人定奪吧。」
李多祚的一番話噎得曹仁師說不出話來，只好遣軍中校尉當日快馬馳往守捉城請示。結果，武三思不顧姚的勸解，竟然允准受降，還嘲笑姚畏縮不前。
當晚酉時，校尉從守捉城行轅趕回，曹仁師再度部署受降事宜，自通道：「以我數倍於敵之兵力，還怕他反悔麼？」他還提議由李多祚任前軍先鋒，可是被他婉言謝絕了。
「各位大人，非末將臨陣拒命，蓋因敵軍狡詐，末將不得不防，末將願率領本部人馬趁夜色潛入硤石谷口密林中，近可以隨時接應我軍，遠可以鉗制馳援之敵。」李多祚言罷，便起身告辭了。
卯時三刻，曹仁師、張玄遇和麻仁節諸部大軍，踩著黎明的露水出發了，辰時一刻，西峽石谷便已經在望了。
三位將軍駐馬眺望，但見谷口草色蓊鬱，林木密扎，而就在這密林裡，藏著李多祚的軍隊。一想到這位出身靺鞨族的將領，麻仁節就忘不了他昨夜憂鬱的眸子，加上一路進軍過於順利，讓他對李楷固的意圖也多了許多疑慮。他便勒住了馬頭，對身旁的張玄遇說道：「將軍不覺得我軍一路太順利了麼？」
張玄遇甩了甩馬鞭道：「末將也覺得疑點重重，數萬之眾的李盡忠大軍到哪裡去了？」
聞言，曹仁師很自負地笑道：「二位將軍何須多慮。本將聽說李盡忠正在北邊與駐守幽州的清邊前道副總管張九節周旋，根本無暇顧及李楷固；二則，李將軍欲降我軍的密札豈能讓李盡忠知曉？以本將之見，此正是李將軍處事周密之處。」說罷，他打馬朝前飛馳而去，掌旗官扛著寫有「周」字和「曹」字的大旗緊跟其後。
接下來便是騎兵「嘚嘚嘚」地從步兵身旁馳過，惹起一陣罵聲：「神氣什麼，惹惱了老子，砍你的馬腿。」然而，落在他們頭上的卻是騎兵的馬鞭。
張玄遇看見後，大聲呵斥道：「大敵當前，為何起鬨，是要本將斬了你等的首級麼？」說罷，他自己也追著曹仁師去了。
大軍剛剛進谷口時，道路還算寬敞，可越往裡走越狹窄，深入一二里地後，竟只能容一隊人馬行走。曹仁師抬頭看看，也只得見一線的天空，他的心漸漸地懸到了半空，便問緊隨其後的張玄遇：「軍中可有本地人？」
張玄遇忙吩咐校尉去找。不一會兒，來了一位士卒，自稱曾經在此地戍邊，知道這西峽石谷又名黃麞谷，因谷內常有大量黃麞出沒而得名：「此谷地勢險要，外寬內窄，行走不便，深入其間，迴旋很難。」
曹仁師聽著，不由倒吸了一口冷氣，難道真讓李多祚言中了？可事到如今，退回已無可能，他只有讓身邊的校尉吩咐下去：「軍隊呈長蛇狀推進，將士隨時準備迎戰！」
麻仁節的隊伍走在最後，剛至谷口處，他便接到校尉傳來的訊息，霎時心裡變得不安起來，埋怨曹仁師用兵不慎。然而，這般部署也是武三思的意思，他若中途退卻，回到京都定也難逃牢獄之災，便對身邊的司馬道：「傳令下去，謹慎行進，提高警覺，以防敵軍埋伏。」
隊伍又向前推進了將近五里地，山間又起了大霧，乳白色的霧靄乘著山風，從這座山頭飄向那座山頭，纏繞在褐色的山石周圍，以致一兩丈之外的景物看上去都模模糊糊的。
曹仁師催動坐騎登上一高坡，環顧峽谷兩岸，林深樹密，卻依然看不見李楷固的旗幟，心中益發地慌亂。
正在這時，卻聽見前面傳來一陣吵嚷聲，他便急忙命人前去探問。
校尉去了不一會兒，便帶回幾名老者，這幾人見了曹仁師納頭便拜，聲稱是奉了李將軍之命在此迎接官軍。
曹仁師很疑惑，問道：「那李將軍現在何處？」
其中一位老者道：「由此進深約五里地，有一開闊地帶，半坡有一山洞，李將軍的人馬就在那裡等候。」
曹仁師臉上沒有一絲笑意，對老者道：「我等奉皇上之命，前來剿滅賊寇，你須從實稟報，若有半點誆騙，本將手中的利劍隨時都可結果你等性命。」
老者忙不迭地說道：「小人怎敢欺瞞大人，就是大人不殺小人，李將軍也不會饒過小人的。」
「如此甚好，請老者前面帶路。」
曹仁師打馬衝下山坡，走在隊伍前面。可當他們來到谷底道上時，卻發現大批老牛瘦馬佔道，大軍難以通行，老者上前驅趕良久，牛馬仍怡然自得，毫無所動。
老者見狀便站在道旁，朝山谷深處高聲大喊：「此乃誰家牛馬，怎可阻擋官軍前行？」那聲音在山谷間蕩起此起彼伏的回聲，傳到數里之外。
「唉！你對牛言語，與對石說話何異？」曹仁師長嘆一聲，吩咐步軍緩行，自己卻率騎兵向前趕去。
就在這時，兩山的密林中傳出一陣鼓譟，接著，彷彿一場大雨傾盆而下，喊殺聲迅速覆蓋了整個山谷。
萬千利箭隨即從山坡上傾瀉而下，眼看著官軍一片又一片倒在了谷底的小溪旁。曹仁師情知受騙，抬眼尋找老者，見他正欲逃走，便追上前去一劍刺穿了他。
本來就疲憊至極的官軍此刻更加混亂不堪，想活命者，憑藉自己的氣力將同伍者推到前面作為擋箭牌；欲逃命者，踩著別人的身子向山崖後面躲去；年老遲緩者，則紛紛被踩死腳下……
不一會兒，鮮血染紅了溪水，屍體擋住了水流，很快在曹仁師面前形成一處殷紅的水窪。
曹仁師憤怒了，他揮動著寶劍，一連砍殺了數名臨陣脫逃者，才使得隊伍暫時穩定下來。
然而，待曹仁師命令撤退時，後面的路已被堵死，最要命的是叛軍已從山林間湧出，「活捉曹仁師」的喊聲潮水般向他湧來。他知道已無退路，只有拼死一搏了。他衝到一股叛軍面前，手起刀落，幾名叛軍霎時倒地，可頃刻就又有一批叛軍衝了上來，他只顧殺敵，卻沒想到這時從山崖背後飛來數根飛索，套住了他的腳踝、手腕和脖頸。
曹仁師手中的刀「噹啷」一聲掉在了地上。他很快被擁上來的叛軍捆綁結實，向峽谷深處的山洞押去。他回看身後接二連三倒在血泊中的屬下，沮喪地低下了頭……
再說張玄遇的軍隊當時也被李楷固的司馬截斷了，與曹仁師首尾不能相顧，如同一條蛇，被抖散了腰骨，只有被動挨打，毫無還手之力。張玄遇很快就被叛軍的飛索擒獲了，在被押往李楷固行營的路上，他一直屈辱地低著頭。
深入黃麞谷十里地處，便是李楷固的營寨。這真是一個得天獨厚的所在！山道拐彎處，矗立著一面山崖，崖面齊刷刷的，彷彿神工斧鑿一般，中間一個供人出入的洞門，進了洞門，才是一片開闊地，溪水潺潺，碧草青青，林子間露出繡了契丹圖騰的旗幟——那是一隻狼，雖然因為相隔甚遠，有些模糊，但他仍能感受到它的兇狠。
他驚歎契丹真不愧是狼的種族。相傳上古時，契丹始祖誕生之際，險些成為虎口之食，孰料正在危急之際，一群狼驟然出現，護衛在始祖母親周圍，直到始祖誕生。從此，狼便成了契丹人的神靈。而他們的性格也由此嵌入了狼性，不但彪悍，也很狡黠。當他們孤立無援時，會俯首向強者稱臣；而當他們強大時，就會叛離而去。可是隻要不侵犯他們的領地，也能和睦相處。趙文翽正是不懂這一點，而成了大周的罪臣。
「如果沒有趙文翽的剛愎自用，自己焉能為敵所虜？趙文翽真該死！」張玄遇暗地裡罵道。正想時，一行人已經進了洞口，回看身後，巨大的洞門竟然閉上了。他不能不驚異於李楷固的狡詐，有誰能想到他會把行營設在這裡呢？而此處距平州不過百里，刺史為何就沒有發現這藏兵要地呢？
張玄遇被押進營帳時，才發現曹仁師和麻仁節也被捆來了，三人一照面，就從彼此的目光中讀出了無言的愧疚。
此時，他們心裡都想起了一個人——李多祚，他不是在谷口密林中埋伏麼？
……
李多祚透過密林的縫隙，看著曹仁師等將的人馬一路向黃麞谷內移動，漸漸離開了他的視線，不祥的預感也愈來愈甚。
在遼西長大的李多祚雖然沒有到過黃麞谷，但兵法上「利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之，怒而擾之，卑而驕之，佚而勞之，親而離之」的道理他是懂得的，士氣正盛的李楷固怎麼可能在這種情況下投降呢？他顯然是看透了曹仁師的立功心切，故「利而誘之」，再利用官軍地形不熟的弱點，「亂而取之」。
想到此處，李多祚喚來所部司馬，要他帶五百人馬悄悄出林，順著河谷，潛入谷口埋伏，隨時接應官軍。
然而，半個時辰過去了，一切都是平靜的。
一個時辰過去了，仍然沒有訊息。
這種詭譎的寧靜讓李多祚內心更是不安。他悄悄來到密林邊緣，守候在一叢灌木背後，以便能夠在第一時間獲得來自谷內的訊息。
八月正午的太陽讓人燥熱萬分。李多祚發現握著劍柄的手早已出了汗，忽然，他的目光定格了，而且吃驚地張大了嘴。
司馬竟帶著一干人，順著河谷朝密林這邊跑來了！
出事了！
果然，帶兵的司馬一進密林，就撲倒在李多祚面前，放聲大哭：「大人！完了，一切都完了！」他告訴李多祚，他們在深入谷中八里地時遭到了李楷固的伏擊，大軍被截為三節，死傷弟兄無數……唉！血流成河啊！
「那三位將軍呢？」
「三位將軍……三位將軍被叛軍飛索擒獲，押到行營去了。」司馬道。
李多祚呆了，他的憂心終於成了現實。
「一局失而全域性失哦！武三思，我看你如何向陛下交代？」李多祚跌坐在草地上訥訥自語。
司馬又道：「請將軍下令，末將率領一隊人馬，進谷去救三位將軍。」
「糊塗！」李多祚搖了搖頭道，「敵有所備，貿然進谷，非但不能救三位將軍，還必將全軍覆沒。」
「難道就此罷休了麼？」
「非也！此次賊眾反叛，咎在趙文翽，若非他殺了酋長，斷不會釀成事變。據本將所知，李楷固一向忠於大周，只不過乃李盡忠屬下，只有勉力隨之。故而，三位將軍性命當暫無大憂，本將擔心的倒是守捉城那邊……」一想到這層，李多祚眉宇間瞬間擰成了疙瘩，他「嗖」地從腰間拔出寶劍，對司馬道，「快！傳令下去，移師臨榆關。」
「遵命！」司馬轉身而去。
李多祚又對錄事參軍道：「你速遣人馳往平州城和守捉城，將這裡的戰況通報諸位將領和安撫使大人，讓他們在平州城佈防，嚴防賊眾南下。」
待隊伍集結完畢，李多祚正要發令出發，卻見谷口跑來一群兵卒，聲稱是從峽谷裡逃出來的，要隨李將軍擊敵。為首的一位隊史手握一支箭，高聲道：「不報血仇，形同此箭」，言罷，他便將箭鏃一折為二。其他的傷兵也跟著發誓，要與賊眾血戰到底。
李多祚見此很感動，揮手讓他們入列，寶劍在空中劃出一道弧光：「出發！」
武曌睜開惺忪的眼睛，發現陽光透過窗欞在殿門口投下鮮亮的光暈，煞是耀眼：「現在是何時了？」
張尚宮站在帷帳外輕聲回答：「啟稟陛下！已是辰時二刻。」
「哦！今日不逢早朝，朕睡過了。」武曌微微笑了笑，伸開酸困的雙臂，很舒服地眯著眼睛，懶懶地說，「扶朕起來。」
於是，隨著張尚宮的傳喚，幾名宮娥小心翼翼地魚貫而入，扶她起身來到梳妝檯前。用了整整一個時辰，宮娥們終於讓武曌神采奕奕了。
剛剛坐定，武欽就來稟奏，說上官婉兒求見，武曌一揮手，便宣她進來了。
上官婉兒今天身著一件粉色的禕衣，內配玫紅束胸，兩隻高聳的乳峰伴隨著蓮步輕移，顫顫悠悠。武曌看著看著，就想起自己當初與高宗幽會時……武曌十分喜歡上官婉兒，她總能安分地做好自己的事情，而從不管不該管的事情。
上官婉兒帶給武曌一個新的訊息，說吐蕃使節帶了贊普欽陵的信札，請求和親。
「如此甚好！」武曌道，「眼下我軍正與叛軍對戰，無暇西顧，和親不失為上策。」
「微臣也是這麼認為的。」
「那依愛卿看，該讓誰去呢？」
上官婉兒眉頭皺了一下道：「有一個人最為合適，他久與吐蕃交戰，熟悉其風土人情。只是現在被貶了……」
「哦！你說的是婁師德。」
上官婉兒點了點頭。武曌猶豫了片刻道：「愛卿所言極是。朕以為，他雖新敗，無統兵排陣之資，然充邦交使未嘗不可。你替朕擬一道敕令，宣原州員外司馬婁師德即日進京，擔任出使吐蕃使節，商議和親事宜。」
她又轉臉對武欽說道：「傳朕旨意，明日早朝，朕要在含元殿見吐蕃使節。」
武欽道一聲「遵旨」，就出殿去了。
當殿內只留下兩人時，上官婉兒的話語中就多了對前方戰事的牽掛：「也不知討伐李賊的戰事如何了，至今竟仍無戰報。」她話面上雖是擔心討逆平叛的戰局，眼睛裡卻流溢著對武三思的惦念。
武曌對此事本也十分納悶，正要問上官婉兒，不料她倒先提起來了，於是便道：「明日早朝，也許孫元亨就會有訊息前來，朕一想起讓三思前去督戰，心裡就很不安，他畢竟是第一次。」
兩人正說著話，一位太監進來稟奏道：「夏官侍郎、同平章事孫元亨大人有緊急軍情稟奏。」於是，兩個女人的心瞬時都被這訊息吊了起來。
孫元亨一聽到皇上召見，不敢有絲毫的怠慢，急忙連走帶跑地進來了，待跪倒在武曌面前時，他已經有些氣喘吁吁了：「啟奏陛下，前方傳來戰報，我軍在平州城西之硤石谷遭到叛軍伏擊，兩萬人馬葬身此地，曹仁師、張玄遇、麻仁節三位將軍被俘。敵氣焰囂張，正欲北奪幽州，南下平州。」
武曌聞言，急得身子劇烈前傾，喘著粗氣問道：「武三思現在何處？」
「梁王與安撫副使姚駐軍臨榆關之守捉城，得李多祚將軍護衛，敵未能靠近一步。臨榆關北部之山峰，重巒疊嶂，十分險要，李將軍於此布重兵，卻敵于山外。」
上官婉兒的臉色這才平靜下來。
武曌聽說武三思安然無恙，也鬆了一口氣，這才想起追究戰敗之責，遂頹然長嘆道：「三思無能，誤朕大計。」言罷，她雙目緊閉，疲憊地向後靠去……