兩人正說著話，忽然聽見一陣腳步聲，原來是夜間的巡邏兵過來了，她們急忙尋找一道土牆隱蔽起來，等巡邏兵過後才繼續上路。大約過了半個時辰，瑪娜低聲對頡妍公主道：「前面就是驛館了。」
「小心！不要驚動侍衛。」公主小聲囑咐道。忽然，她美麗的眼睛睜大了，指著前面的火光道，「你看！那是怎麼回事？」
驛館區穹廬門前人聲嘈雜，密集的火把映紅了夜空，火光中傳來一位葉戶的聲音：「查淮陽王武延秀借迎親之機，刺探突厥軍情，本葉戶奉大汗之命前來捉拿。來人，將武延秀鎖了。」
一群突厥兵在隊帥的帶領下立刻衝進穹廬，不一會兒，武延秀被綁了推了出來；從另一座穹廬內推搡出來的是司賓卿楊齊莊，他顯然被這突如其來的變故嚇壞了，見了武延秀便哭喪著臉問道：「王爺！究竟發生了什麼事情？」
武延秀也很迷茫地搖了搖頭，問道：「敢問葉戶，有何證據說明本王刺探軍情？我乃大周親王，豈能幹出此等蠅營狗苟之事！」
葉戶從腰間拿出一卷絹帛展開，但見上面繪有黑沙城山川形勢圖：「此物就是證據，殿下既是前來和親，為何要偷偷繪製我黑沙城地圖？」
武延秀怒罵道：「你等欲離間大周與突厥，竟然誣陷本王！本王要見可汗。」
「哈哈哈！」葉戶的笑聲在夜裡聽起來益發狂放，「本葉戶就是奉大汗之命前來捉拿你等的，你找誰去？」
葉戶的屬下便也跟著大笑，將武延秀圍在中間推來推去。武延秀飛起一腳，將一名軍士踢倒在地，卻立即招來雨點般的拳打腳踢。正在這時，後面的穹廬發出一聲「不得無禮」的怒吼，軍士們吃了一驚，慌亂地回頭看去，從火光中衝出的正是監軍裴懷古，他的凜凜氣度，讓剛才狂放不羈的葉戶和隊帥都愣住了。
裴懷古用力推開人群，來到武延秀旁邊，滿懷自責道：「都是屬下未能盡職，讓王爺受驚了！」他伸出手為武延秀擦去嘴角的血跡，然後轉身面對葉戶和他的屬下大聲呵斥，「你等好生無禮，竟敢夜闖驛館，綁架王爺，劫持副使，罪莫大焉。若是朝廷知曉你等背信棄義，毀約謀反，你等必陷滅頂之災。本官念及兩國睦鄰，勸你等迷途知返，否則……」
他的話還沒有說完，卻被楊齊莊截住了話頭，弱怯怯道：「事到臨頭，大人就不要嘴硬了吧，還是保命要緊……」
「奴才！」裴懷古一口唾沫吐到楊齊莊臉上，「你說此話，真是汙了頭上從四品的冠冕，陛下託重任於你等，你等竟然變節投敵，此乃大周奇恥大辱。有朝一日，回到朝堂，定逃不脫千刀萬剮的結局。」
這話頓時激起了葉戶的怒火：「好個狂徒，不知生死！來人，給我打，看是他的骨頭硬，還是老子的鞭子硬。」
軍士們得令，都「呼」地上前把裴懷古按倒在地，馬鞭暴風雨般地落在他的身上，裴懷古是個文官，哪裡經得起如此痛打，不一會兒就昏厥過去了。
看時間不早了，葉戶喝令屬下住手，便押了武延秀和楊齊莊向牢獄方向而去。
看到這裡，頡妍公主總算明白了，父汗不只是要毀掉和親，還要反叛朝廷。國家交戰，她管不了，可她絕不允許葉戶將自己心愛的男人帶走。她暗地向瑪娜伸出一個指頭朝前指去，瑪娜會意，從腰間抽出弓箭，兩人用滿力氣，只聽「嗖」的兩聲，一支箭射中脖頸，一支箭正中左胸，兩個軍士應聲倒地氣絕身亡，葉戶大驚，手舉寶劍大吼道：「何人如此大膽，竟敢劫持罪犯，還不速速出來受死。」
頡妍公主與瑪娜將弓箭插回箭壺，手持馬刀來到隊伍面前，大聲道：「本公主在此，誰敢妄為？」
見來人是公主，葉戶急忙上前行禮：「末將拜見公主。末將奉大汗之命，前來捉拿刺探軍情的奸細。」
「笑話！堂堂大周親王，為何一夜間就成為奸細？分明是你等肆意陷害，還不放了王爺！」頡妍公主說罷，親自上前要為武延秀解開繩索。
「公主！請不要讓末將為難！」葉戶欲上前攔擋，孰料瑪娜的劍鋒卻架上了他的脖子。
就在這時，武延秀撥開了公主的手。頡妍不解地看著他道：「你這是為何？難道甘願被指為奸細嗎？」
武延秀搖了搖頭：「小王日思夜盼，就是有一天能夠再見到公主。只是沒有料到，是在這樣的場合。」
「都是父汗背信棄義。」頡妍公主依偎在武延秀肩頭，她抬起頭來時，目光就閃爍著倔強的光芒，「頡妍要救王爺出去，你我到人跡罕至處，不要寶馬香車，不要穿金戴銀，就過百姓的日子。」
「傻瓜！」武延秀低下頭，吻公主的頭髮道，「黑沙城防守嚴密，你以為真的能出去麼？再說了，小王一身清白，若是逃走，就永遠也說不清了。」
「王爺……」
「公主……」武延秀抬起頭，對葉戶道，「本王原是奉旨和親，自然與公主之間有些私話要說，還請葉戶命屬下退後。」
聞言，頡妍公主也跟著道：「你等還不退後，是要本公主殺了你等麼？」
見葉戶吩咐屬下散開，武延秀低聲對公主道：「公主若是欲與小王結為連理，就請遣身邊的可靠侍衛化裝出城，連夜趕往神都，將這裡的情況奏報陛下……」
「殿下保重！」頡妍紅著臉轉過頭道，「若非淮陽王深明大義，要本公主不要為難你等，今天非殺了你這糊塗的葉戶不可。」
「這麼說，公主放行了？」葉戶忙招呼眾人離去。
「滾開！」頡妍公主背過身去，直到押解武延秀與楊齊莊的隊伍的腳步聲漸行漸遠，才抬起頭，朝著夜色呼喚，「父汗！這是為什麼……」
冊立新太子的大典雖已過去多日，入住東宮的李顯依舊似在夢中，彷彿還在房州城外化龍河畔的王城，他仍是戰戰兢兢，一句話都不敢多說。
這天，從瑤光殿請安後，一回到莊靜殿，韋香就扯著李顯的衣袖道：「殿下到底是怎麼想的？既是立殿下為太子，就該允准參與朝政，為何形同閒人，除了請安，終日無所事事？」
李顯就感嘆韋香還沒有汲取教訓：「十四年了，剛剛回到神都，當年的老臣，判罪的判罪，老死的老死，朝堂上皆是陌生臣下，本宮……」
「陌生怎麼了？難道他們還敢將當朝太子不放在眼裡？要依臣妾說，他們都是被皇上嚇壞了膽。」韋香說著說著，忽然就冒出了一句，「行將就木之人，還把持朝政，成何……」
「體統」兩個字還沒說出口，被李顯伸過來的手捂住了嘴：「愛妃！你不想活了？」
韋香這才意識到自己失言，也嚇出了一身冷汗，她急忙朝周圍看了看，見沒有人，臉色才恢復了正常。
李顯對韋香道：「愛妃且回殿中歇息，本宮想在這裡靜一靜。」
「殿下不可以太軟弱，該說的、該做的，就該放手去做，像相王那樣，豈非盤中菜乎？」韋香還是不肯罷休。
李顯沒有回答，韋香什麼時候告辭的，說了些什麼，他全然沒有印象。他這會兒腦子裡都是母皇與李旦的影子。
當年在神都與王勃一起鬥雞的兄弟四人，如今只剩下兩人，使得李顯與李旦之間油然地有了一種惺惺相惜的情感，如果不是因為大勢所趨，李顯寧可就住在宮外，讓李旦留在東宮。
因此，當李顯遵旨搬進東宮，李旦搬進相王府的那天，兄弟倆相擁而泣，久久不願分開。在太監、宮娥們忙碌的當兒，李旦邀李顯到偏殿品茶，動容道：「這是為弟在東宮與兄長飲的最後一杯茶了。」
李顯接過茶杯，細細打量李旦，心中就十分心疼他，不知他是如何熬過這十四年的……由此不禁感慨道：「為兄在房州十四載，對朝事知之杳杳，今後，如何與母皇相處，望弟弟不吝賜教。」
李旦低眉道：「荀卿曰，類不悖雖久同理。你我雖然先後為太子，然有一點是相同的，就是不再是大唐的皇嗣，而是大周的儲君。以為弟多年經歷，唯母皇之命而是從，乃為太子本分，此其一；閉門靜心，千萬不可隨意召臣下進宮，此其二；謹言慎行，以防禍出於口，此其三。」
李顯頻頻點頭，他知道這簡簡單單的三條，都浸漬著痛苦的淚、臣僚的血。
李旦又問：「母皇可已命司宮監派新的太監到身邊來？」
李顯道：「貼身太監依舊是王暉。」
李旦點了點頭：「這就對了，倘是新人來……」
李顯自然是懂李旦話裡的意思。
如進入主東宮已有些時日了，他回想起剛才在瑤光殿問安時，母皇說的一番話，就陷入糾結矛盾之中。
今日請安後，武曌並不似往日的威嚴和冰冷，而要李顯和韋香坐下來說話：「顯兒已過四十，有道是四十而不惑，此次回來有何感想，不妨說與朕聽。」
李顯很謹慎地看了看身邊的韋妃道：「母皇牽繫兒臣身體，令兒臣銘感肺腑。此次回京，看到四海昇平，民富物豐，臣僚勤勉，深感母皇治國實在可比秦皇漢武。」
這種常態的讚譽，武曌早已司空見慣，倒也不覺得有什麼新鮮。她想知道的是李顯與李旦究竟有哪些相異的地方？他的內心究竟在想些什麼？於是，她有意無意地把話題轉到朝政上來：「前日，朕要狄仁傑舉薦尚書郎，他舉薦了自己的二兒子司府丞狄光嗣，太子如何看？」
李顯斟酌半天，還是選擇了一句「請母皇明示」的話來回應，武曌索性就把石頭再投出去：「朕以為他內舉不避親，有點昔日祁奚的風度。這個光嗣倒沒有辜負其父的期待，拜地官員外郎後，很稱職。朕喜歡的就是狄仁傑這樣的光明磊落。」
祁奚這個掌故李顯是瞭解的，對狄仁傑的舉止他從內心也是認可的，但他只是道：「母皇知人善任，令兒臣慚愧之至。」
這樣的談話自然讓武曌興味索然，便揮了揮手道：「安也問了，話也說了，太子回吧！」
哎，如今想想，還好有李旦囑咐的那三點啊！
李顯正兀自想著，從窗外傳來一陣女孩子的笑聲，清脆而又鮮亮。哦！是惠兒，他被廢那年生下的嬰兒，如今都長到十四歲了，像一朵含苞待放的花了。
李顯起身來到殿門前，李仙蕙輕盈的身影便映入他的眼簾，蕙兒長得與她的母親韋香實在是像極了，尤其是一雙眼睛，明澈中帶著桀驁和倔強。這一會兒，她的心思都在捕蝶上，根本沒有注意到有一道慈祥的目光正撫過她的肩頭。
李顯收回目光，腦際忽然浮現出另一個男孩的影像來，他不是別人，正是表弟武三思的兒子武延基。他離開京都時，這孩子也只有兩歲，雖然回京以後，至今沒有見過面，但算算也該是談婚論嫁的年齡了。哦！他們兩個要是……那麼，母皇應該會對自己更放心吧。
這念頭令他自己都很吃驚，問自己是否過於自私。可當他又想到李弘、李賢的結局時，他又釋然了。在夾縫裡屈從地活著，不但需要一種勇氣，還需要一些手段。在這一刻，他打定主意，揹著韋香將自己所想稟奏母皇，只要她那一關過了，其餘的都好說。
可第二天早晨，當他懷著思慮了半宿的想法走進瑤光殿時，遭遇的卻是朝廷的巨大變故。
「言而無信、背信棄義、藐視聖朝，是可忍孰不可忍！」武曌橫眉怒目，將突厥使節發來的文書扔給李顯道，「你看看，也好知道邦交之難。」
與我蒸谷糧，種之而不生，一也；金銀器皆行濫，非真物，二也；我與使者非紫皆奪之，三也；繒帛皆蔬惡，四也；我可汗女當嫁天子兒，武氏，小姓也，門戶不敵，罔冒為婚，五也。我為此起兵，將取河北耳。
「豈有此理，豈有此理！」李顯正看著，就聽見武曌怒不可遏的聲音，「來人！將突厥使節推出去斬首。」
「萬萬不可。」狄仁傑見狀，急忙上前奏道，「國之邦交，斬來使，乃大忌也，請陛下緩行。」
「難道就這樣一任默啜罔視聖朝麼？」
「當然不是！裴懷古大人歷盡磨難回到神都，他當清楚黑沙城情勢，陛下還是聽聽他的陳奏吧！」狄仁傑又應道。
裴懷古臉上的傷疤猶存，一想起一路歸來的艱辛，就百感交集。
那個草原的夜晚，讓裴懷古一想起來就有些後怕。當他從昏迷中醒來後，武延秀已經被突厥兵帶走了，他只覺得四面黢黑，冷風森森，渾身痠痛。這時候，他聽見一位姑娘的聲音，自稱是頡妍公主的侍衛長，受公主委託前來營救。她為裴懷古換上一身突厥裝束，又用公主的腰牌送他連夜出了城。
可就是這一身突厥服飾，讓他在路過李多祚、李楷固將軍駐地時險些喪命。眼看著城頭上的軍士就要放箭，他急忙聲嘶力竭地大喊：「我乃大周御史裴懷古，速報李將軍得知。」後來也是在他們的護送下，他才回到神都。他沒有回自己的府上，就先去找狄仁傑。
但現在，當著皇上的面，他不想多談個人遭遇，而是奏道：「微臣以為，物必自腐而後重生。」
「哦？」武曌一下子就睜大了眼睛。
「據微臣所知，閻知微早在京都時就與左廂察默咄暗中勾結。及至到了黑沙城，他又受封為‘南面可汗’，劫持了淮陽王，才致今日變故。不僅如此，閻知微還甘願為敵犬馬，與虜聯手，攻打趙州。他遣人在趙州城下踏歌《萬歲樂》，趙州守將陳令英大罵：‘尚書位任非輕，乃為虜踏歌，難道不感到羞愧麼？’默啜大怒，遣將攻城，長史唐般若臨陣倒戈，刺史高叡夫婦拒降被殺。」
「罷了！」武曌突然猛擊案頭，嚇得李顯手中的突厥來書都掉在了地上，忙轉身跪倒在武曌面前，「母皇息怒，突厥者，蠻夷之族，能奈我大周萬里江山？」
「閻知微通敵賣國，若是被擒，朕定要噬其骨，啖其肉。傳朕旨意，裴懷古勇赴國難，遷為祠部員外郎。追贈高叡冬官尚書，諡曰節。改默啜為斬啜。」
裴懷古此時並不在意個人進退，他希望皇上速做決斷，出兵河北，救黎民百姓於水火之中。他深深地向武曌施了一禮，請求跟隨大軍出征，營救淮陽王歸來。
這一回，武曌沒有首先想到武氏宗族，而是將目光放在李顯身上，她當然有自己的考慮。自武承嗣鬱鬱而終後，她也是心力交瘁，從此不再有武氏續嗣的念想，而對自己的幾個兒子無形中親近了許多。從徐敬業到李衝父子，從李盡忠到默啜，起兵無不以「復唐」為號，也許，太子出面會有助於事態儘快平息。
武曌看了看狄仁傑道：「於今之計，在討賊平逆，狄愛卿以為何人堪當統兵大任？」
狄仁傑幾乎不假思索道：「當然非太子殿下莫屬。」
於是，武曌轉臉看著李顯道：「狄懷英薦你為河北道兵馬大元帥，你可願否？」
武曌這話一齣口，李顯就慌了神。在他的記憶中，數十年來除了儀鳳元年（西元676年），吐蕃寇鄯、廓、河、芳諸州，時任洛州牧的他被朝廷任命為洮州道行軍元帥外，自己再也沒有過統兵打仗的經歷。而就連那時，他只有二十歲，根本就沒有到過陣前。孰料二十多年過去，竟然又復舊轍。方別「囹圄」，又遇兵爨，運乎？命乎？李顯很為難地看一眼武曌，口中囁嚅道：「母皇陛下，兒臣……兒臣……」
武曌見此就很不高興：「你到底要說什麼？莫非未戰怯陣？」
「這……」
可當武曌從狄仁傑眼睛裡讀出滿滿的自信時，她的心境豁然開朗，高聲道：「狄懷英聽旨。」
「臣在！」狄仁傑趕忙挺了挺胸膛。
「朕任你為河北道行軍副元帥。文昌右丞宋元爽為長史、右肅政臺中丞崔獻為司馬、右肅政臺忠誠吉頊為監軍使，裴懷古隨軍參謀，即刻募兵，發河北道禦敵，不得有誤。」
狄仁傑絲毫沒有謙讓，當即回應道：「微臣領旨。微臣定不負聖望，保境安民，護衛社稷。」
武曌便又對李顯道：「有懷英坐鎮，太子不必擔憂。出征之日，朕親到外郭城外送行。」
事情到了這個地步，李顯自然再無話說，施禮道：「兒臣謝母皇恩典。」
接下來的日子，除了朝廷派遣司屬卿武重規為天兵中道大總管，右武衛將軍沙陀忠義為天兵西道總管，幽州都督張仁願為天兵東道主管，率軍三十萬先行外。狄仁傑以「河北道兵馬大元帥李顯」的名義，在京畿招募兵卒。
「臣料定，百姓聞太子出任行軍大元帥，必為陛下盛威所動，應者雲集。」狄仁傑當著武曌的面說。
事情的發展也確如狄仁傑所料，連日來，京畿各縣的城鎮所在處都掛起了募兵的招牌，從早到晚報名入軍者絡繹不絕，幾天之內，數盈五萬人。狄仁傑命宋元爽、崔獻等人將所募兵馬按照騎、步、弓弩等分類加緊整訓，以應戰事急需。其間，他邀請李顯幾次到校場觀兵，鼓舞士氣。李顯從排兵佈陣中深感狄仁傑文能輔國、武能揮兵，從而對戰事操勝平添了許多的信心。
依照唐制，太子任行軍大元帥多不親征，而以副帥主軍。每次離開校場時，李顯都會情不自禁地發出感慨：「有愛卿統軍，不唯本宮無憂，陛下亦高枕無憂矣！」
然狄仁傑卻以為太子以行軍大元帥身份，適時出現在將士面前是很有必要的。因此，李顯每一次前來校場觀兵時，他都不忘提醒太子披戴盔甲，佩龍泉寶劍。
在操戈磨劍、淬火冶鋼的緊張軍訓中，出征的日期一天天臨近了。
這一天，喊殺連天的軍營迎來了當朝皇上武曌。秋陽下，已經七十五歲高齡的武曌著一件桃花色的軟甲，頭戴紫金冠，身佩一支短劍，驅馬來到正在演陣的將士面前。
狄仁傑吩咐宋元爽繼續演陣，不必因皇上到來而停止，唯此方能見實戰氛圍，他自己則陪同皇上登上了閱兵臺。將士們見皇上親自來觀陣，更加意氣風發，一個個眼中有鐵。在一個多時辰的排陣中，「敵」我雙方展開激烈廝殺，一時演兵場上煙塵滾滾、馬嘶矢鳴、星旗電戟、如火如荼。
武曌從十四歲進宮起，屢次看過太宗閱兵，但以皇上身份登臺觀陣，這還是第一次。走下閱兵臺時，武曌滿懷喜悅地看了看身邊的狄仁傑，由衷道：「懷英真帥才矣！朕明日將率百官在外郭城外為愛卿祖道。」
狄仁傑撩一撩戰袍道：「臣謝陛下隆恩。臣將在軍前迎候陛下與太子殿下。」
「朕乃萬邦之主，親往慰軍，可矣。至於太子……」武曌皺了一下眉頭。
狄仁傑緊追兩步，陪伴在武曌身邊道：「臣以為，太子蒞臨祖道，其利者三：一者身為行軍大元帥，盟誓揮旌，乃職也；二者，太子雖立，外議猶疑未定，苟此命不易，醜虜不足平也，故太子赴外朝，乃安臣僚之心也；三者，太子殿下陪陛下閱兵，足見母子同心，朝野同力，揣測不待釋而自平，臣為陛下慮，皇上明鑑。」
武曌手撫胸口，暗自驚歎狄仁傑思慮之密，這一層自己倒是沒有想到，轉而笑道：「就依愛卿，傳朕口諭，知會太子，身臨祖道。」
「陛下聖明！」狄仁傑從內心地感喟皇上的欣然從諫……