憶起昔年舊事，兩人都是滿腹感慨，那還是聖曆元年，張柬之因反對武延秀前往突厥和親而得罪了武曌，被貶為荊州長史，接替了楊元琰。在交接的日子裡，兩人經常徜徉於荊州山水，泛舟於浩浩大江。一天，兩人說起武周革命，楊元琰慷慨抒懷，聲言一旦有機會，定要匡復唐室，張柬之至今想來仍是十分欽佩，便道：「就為大人當年的一腔壯志，老夫亦當敬你。書信大人收到了？」
「不唯收到了大人的信，連司衛寺的文書也收到了。」楊元琰回道。
「正所謂趕得早不如趕得巧。相王殿下早知將軍中直，期待多時了。眼下神都波譎雲詭，人心浮動，正用人之際。」張柬之言道。
楊元琰雙手打拱道：「士為知己者死，在下赴湯蹈火，在所不辭。」
……
去歲的除夕還歷歷在目，新的年節又說到就到了。
除夕夜，武曌因為在病中，不僅沒有參加祭祀宗廟，而且傳下口諭，除了太子、相王、太平公主及武氏諸王，臣僚們從除夕夜到元日，都不必進宮恭賀新春。然而臣僚們還是收到了朝廷送的「名刺」，官員們也通過司宮監向皇上呈送了新春賀詞，期待皇上早日康復。
大年初一，皇上頒佈了制書，宣佈改元神龍，大赦天下。
可武曌的病卻並沒有因為改元而減輕，反而益發地重了。她時而清醒，時而糊塗，有時候還自言自語，口口聲聲懇求原諒自己早年的錯失，彷彿她對面坐著一個人似的；有時候，她突然在睡夢中就會悚然大呼「皇上救我」；有時候，她人躺在榻上，眼睛卻盯著門外訥訥道：「弘兒、賢兒，你們回來看朕來了。」
武欽見狀，便在一旁抹淚。
這一日的長生殿顯出少有的寂然，昨夜武曌鬧騰了半宿，直到黎明才睡去。
「也不知武攸宜收到書信沒有？」張易之有些焦急。
「想來也該有迴音了。」張昌宗沉悶地回答。比之張易之，張昌宗更是惶惶不可終日，雖說在宋璟審訊的緊要關頭，他被皇上特赦了，又回到了皇上身邊，可他明白，事情遠沒有結束。隨著年節過去，宋璟還會追究的，「為弟感覺殺機四伏，危在旦夕啊。不知長生殿禁衛可靠否？」
張易之說：「長生殿衛將餘仲乃心腹，儘可放心。至於宮外，武大人定會襄助的。」
「事關生死存亡，兄長不可不慎。」張昌宗還是不放心。
張易之點了點頭道：「你且在此守候，為兄這就去找餘仲細細籌謀。」
然而，從元旦到破五，一切平靜如常，除了太子和太平公主過來請安外，並無任何不妥。
元宵節，武曌已不能登上則天樓與臣僚同樂了，節日的氣氛也就淡了許多。朝會也許久沒開了，官員們有要緊事，還是由二張記下轉達，至於不要緊的事，即往東宮向太子稟奏。這一切都讓張易之覺得，也許是庸人自擾罷了，只要皇上一息尚存，就沒有人敢怎樣。
正月二十二日，鳳閣侍郎、同平章事姚崇從靈武道回到了京城。但他沒有回家，而是直接趁著暮色到了張柬之府上，適逢左臺中丞桓彥範也在，兩人一見姚崇，立即眉頭大展，急忙要府令準備飯菜：「大人遠途歸來，先果腹再說。」
姚崇的確有些餓了，他也不客氣，抓起一張蒸餅就狼吞虎嚥地塞進肚子，桓彥範見狀，忙奉了一杯茶。姚崇口中含著餅食，說起話來便有些含混不清：「陛下鳳體如何？」
張柬之回應道：「陛下疾甚，除夕祭祀都是太子主持的，元日也謝絕了百官的恭賀。據武欽說，陛下如今膳食銳減，臉頰浮腫。」
桓彥範接著介紹：「麻煩的是，陛下越是病重就越是依賴二張，已到了不可須臾離開的地步。」
姚崇用完膳，淨了手說道：「太子對此事有何看法？」
「唉！太子擔心驚擾中宮，會加重陛下病症。」張柬之捧起雪白的鬍鬚繼續道，「老夫去日無多，若不能扶太子正位，有何面目見先帝於九泉之下？」
「當斷不斷，必受其亂。」見狀，姚崇做了個斬殺之勢，眼睛閃著冷光，又指了指外邊問，「那邊呢？」
張柬之明白他指的是武氏兄弟，便回道：「還看不出異動跡象。」
「依在下觀之，不要看平日裡武氏與二張阿黨比周，然若真的誅殺二張，他們未必會出手相助。他們是等我等與二張廝殺起來，好坐收漁利。」
姚崇又問起舉事兵力，張柬之道：「老夫已與李多祚、楊元琰將軍盟誓，共殺國賊，兩人現都在相王屬下任羽林將軍。」
桓彥範還提到一個叫李湛的散騎將軍，姚崇立即道：「此人不是李義府的兒子麼？」
桓彥範忙解釋：「李將軍雖為李義府之子，然性格與乃父殊異，為人剛正，不畏權貴，對李義府生前所為頗為不恥。」
姚崇便又問起太子身邊的兵力，張柬之便道：「除了狄光遠、婁雲兩位帶刀侍衛，還有安陽公主的丈夫、駙馬都尉王同皎，左威將軍薛思行。半個月來，老夫已同他們反覆商議過了，他們對二張的恣意橫行早已義憤填膺了，紛紛表示願意相助。」
姚崇十分感佩張柬之慮事周密，斷然道：「萬事俱備，事不宜遲。吾等須搶佔先機，一役除賊。」
姚崇回到府上時已是午夜，母親和夫人見他深夜歸來，十分不解。母親很生氣地埋怨兒子道：「皇上任你為靈武道行軍總管、安撫使，你不在邊城保境安民，卻回到京城。若是陛下知道了，豈不降罪於你？」
姚崇先向母親叩首拜年，又從囊中拿出一件羊羔毛的冬衣，對母親道：「孩兒知道，此物神都不缺，然這畢竟出自靈武草原，乃上好的皮貨，可為母親禦寒。」
但老夫人的神情並未好轉，依舊訓斥道：「你當知曉，為國者乃大忠，亦即大孝；事父母者，乃為小孝。你若不說清為何歸家，縱然老身可以原諒，然姚門家法定不輕饒。」
聞言，姚崇便扶著母親坐下，再向母親拜了三拜，才將回京誅殺二張，護衛太子的計劃從頭至尾說與母親聽了，末了道：「兒雖久懷報國之志，然謀事在人，成事在天。今夜歸來，孩兒是探視母親，也是辭行，若孩兒遭遇不測，還請母親保重。」
老夫人聞言，自是驚訝不已，過了許久，才上前扶起姚崇道：「兒啊！你乃社稷之臣，不為江山而戰，生欲何為？為母豈能不解？縱然事敗，老身與你同往。」
「夫君！」妻子也在一旁道，「如此大事，夫君豈能瞞著妾身。妾身雖一女流，然亦知為國盡忠乃男兒本分，豈能阻擋於你？」言罷，她愴然涕下。
「謝母親、夫人。」說罷，姚崇拱手相別，消失於夜色之中了。
正月二十三日丑時三刻，神都還沉浸在夢鄉之中，下弦月清冷地懸掛在早春的天際。一支五百人的隊伍，就在此時悄悄地來到了玄武門。
夜色中，右羽林大將軍李多祚、散騎侍郎李湛、駙馬都尉王同皎等來到姚崇和張柬之面前小聲道：「啟稟大人，已到玄武門前。」
張柬之看了看姚崇道：「李將軍率軍在此接應，請駙馬都尉進宮謁見太子。」
「遵命！」禁衛們迅速散開，在暗處埋伏。
張柬之對楊元琰道：「玄武門內有一千騎兵，乃由殿中監田歸道統領。田歸道當年與閻知微一起護送武延秀赴突厥和親，閻知微叛國，然田歸道正氣凜然，不為敵動，此真忠義之士也。將軍可遣使說明利害，不可強攻。」
「大人所言，在下記下了。」楊元琰點了點頭，當即找來一位司馬，令其上前叩門。
值守的隊正喝道：「你等為何深夜到此？玄武門是什麼地方，你難道不知道？」
司馬抱拳道：「末將要見田大人，煩請通稟。」
隊正見來人不像是尋常之輩，便進去通稟了。不一會兒，田歸道來到門口，看眼前的司馬很是面生，遂警覺道：「司馬夜闖玄武門，可是死罪！」
司馬打了一拱道：「末將奉張大人、楊將軍之命，前來誅國賊張易之、張昌宗，請大人交出騎兵。」
田歸道大吃一驚道：「本官在這裡值守，事關陛下與太子安危，未得陛下旨意，太子之命，焉能輕信！」
「張柬之大人如今就在玄武門外，大人可出門一問。」
田歸道卻並不理會，轉身就要離去。熟料楊元琰仗劍上前，對身後的禁衛道：「護送田大人出門，不可慢待。」
幾位禁衛立即上前對田歸道彬彬有禮道：「請吧！田大人！」
田歸道便不得不隨了禁衛來到門外，面對張柬之，他不無糾結地問道：「大人完全可以面奏陛下，彈劾二張，何須如此大動干戈？」
張柬之微笑道：「大人忠厚，本官不難為您，待日後詳說。」
這時候，楊元琰已將門內的一千騎兵集合起來，言明瞭來意，騎兵們平日裡早已看不慣二張對他們作威作福，便紛紛道：「我等願意聽命太子，共誅國賊。」
張柬之於是讓王同皎進宮去請李顯。
王同皎率領十幾名禁衛進了東宮，到襲芳殿前時，恰逢王暉夜間出來。他忽然看見幾個黑影，以為是刺客，正要喊叫，被王同皎捂了嘴拉到暗處：「別喊！我乃駙馬都尉王同皎。」
王暉舒了一口氣，差點軟癱了，低聲道：「駙馬爺為何深夜至此？嚇死老奴了。」
王同皎輕輕附耳幾句，王暉驚慌地點了點頭，急忙進殿稟奏。李顯正擁著韋妃在睡夢中，忽然被叫醒，他以為武曌病危，急忙起身。待王暉說明情由後，李顯的臉色頓時變了，倒是韋妃鎮定自若地對王暉道：「宣駙馬進來回話。」
不一刻，王同皎進殿說明了情由，接著道：「姚大人、張大人都在玄武門外等候，小婿來接殿下。」
李顯仍然很猶豫：「你等為何如此？」
「先帝以神器付殿下，橫遭兩廢，人神同憤，二十三年矣。今北門、南牙同心協力，以誅凶豎，匡復社稷，願殿下至玄武門，免負眾望。」
然李顯卻是惴惴不安，進退維谷：「凶豎誠當夷滅，然上體不安，得無驚怛，請你轉告諸公，此事宜緩圖。」
「存亡大計，豈能緩圖？」韋妃在一旁說話了，「殿下此言差矣。諸將相不顧家族性命以殉社稷，殿下如何能讓他們枉死？」
「王妃所言甚是。」王同皎忙附和。
事情到了這個地步，李顯也別無他法，戰戰兢兢地與韋妃一同走出殿外。此時，狄光遠和婁雲已手按劍柄，英姿勃勃地站在面前了。王同皎便要兩位護衛東宮，絕不使逆賊近皇宮半步，自己則扶了太子上馬，來到玄武門外。
久等不出，姚崇都有些著急了，看見太子過來，他忙拉了一把張柬之，就率領將軍們跪倒在地道：「讓殿下受驚了。」
李顯忙抬了抬手：「諸位愛卿平身。」
張柬之拱手道：「請殿下發令，微臣進迎仙宮（長生殿在其內）誅殺二賊。」
李顯猶豫了片刻，點了點頭，張柬之立即轉身對李多祚和李湛道：「二位將軍到迎仙宮前，與楊元琰將軍會合，進殿殺賊。」
李多祚等立即領命，此時已是卯時二刻。
此時，迎仙宮羽林將軍餘仲已巡查完崗哨，回到營所就在心裡笑張昌宗、張易之成了驚弓之鳥。整個一個正月，一切都很平靜，會有什麼事呢？儘管如此，他還是荷甲坐寐，以備不測。連日來的勞累，使他很快就入夢了，如雷的鼾聲從視窗一直傳到院內。
正朦朧間，他忽然被人叫醒，睜眼一看，一位旅帥在面前驚慌失措道：「不好了，宮門外火光耀天，恐有事發。張大人要將軍速去長生殿護衛陛下。」
餘仲二話沒說，從劍架上拿過寶劍就衝出了門。這時候，潛伏在宮中的內應早已開了城門，羽林軍一擁而入。火光之中，餘仲揮動寶劍，對跟在身後的禁衛大喊「誅殺叛賊，護衛陛下」，只是迎面就遭遇了李多祚。
餘仲仗劍而立問道：「陛下病篤，將軍夜闖長生殿，不怕落下謀反的罪名麼？」
李多祚應道：「張易之、張昌宗挾持皇上，矯制橫行，本將領太子之命，誅殺二賊，請將軍速速閃開。」
餘仲沒有回答，手執寶劍就刺將過來，李多祚奮臂揮刀，鎮定迎戰，兩人大戰數十回合，餘仲終被李多祚一刀結果了性命。
等李多祚提著餘仲的首級到長生殿前時，楊元琰和李湛手裡也各提著張昌宗和張易之的首級。
姚崇、張柬之進到殿內，武曌剛從昏睡中醒來，她似乎在夢中看到了血腥的廝殺，睜眼看見兩位宰相，忙問道：「亂者誰也？」
張柬之回答：「張易之、張昌宗謀反，臣奉太子之命誅之，恐有漏洩，故而沒有驚動陛下。」
「臣等稱兵宮禁，殊非得已，罪當萬死。」姚崇言罷，來到外面，請李顯進來。
武曌這會兒已完全清醒了，情知事已至此，難以挽回，於是當著太子的面褒揚了諸將相。
李顯跪在武曌面前，悽然流淚道：「二賊欲挾主以令天下，兒臣命諸將誅之，母皇若降罪，就誅兒臣，與臣下無涉。」
武曌便換了寬懷的口氣：「二賊咎由自取，你等何罪之有？現叛亂既平，你還是回東宮去吧。」
見狀，張柬之上前問道：「太子安得東歸？」
武曌不解，問道：「愛卿這是何意？」
「昔天皇以太子託陛下，今年齒已長，久居東宮，實為不妥。群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子之令誅殺國賊，願陛下傳位太子，以順天人之望。」左臺中丞桓彥範上前請道。
武曌忽然發現人群中有一位年輕將軍，遂問姚崇：「此乃何人？朕似曾相識。」
崔玄暐回道：「他是李義府之子。」
「朕對你們父子不薄，奈何有今日？」武曌終於低下了頭。
李湛不知該怎樣回答，只有沉默地退向一邊。
武曌又對崔玄暐道：「他人因人而進倒也罷了，你是朕親自擢拔的，卻也來倒朕。」
崔玄暐並不提崔昇被殺之痛，卻道：「此舉正是報陛下之大德。」
武曌徹底絕望了，她看了看身邊的臣僚，只說了一句：「朕已決計，即日傳位給太子，請姚愛卿、魏愛卿擇定佳期，請太子登基。」
當日，武曌發了在位的最後一道制書——
朕以虛寡，宿承先顧，社稷宗廟，寄在朕躬。親理萬幾，年逾二紀，幸得九元垂佑，四海乂安。何嘗不日昃忘食，夜分輟寢，戰戰而臨寶位，乾乾而握聖圖。憂百姓之不寧，懼一物之失所。但以久親庶政，勤倦成勞，頃日以來，微加風疢。逆豎張易之、張昌宗兄弟，比緣薄解調煉，久在園苑驅馳，錫以殊恩，加以顯秩。不謂豺狼之性，潛起梟獍之心，積日包藏，一朝發露。皇太子顯，元良守器，純孝奉親，知此釁萌，奔衛宸極，與北軍諸將，戮力同心，剿撲兇渠，鹹就梟斬。斯乃天地之大德，幽明所贊葉者乎！豈惟朕躬之幸，抑亦兆庶之福。朕方資藥餌，冀保痊和，幾務既繁，有妨攝理，監臨之寄，屬在元良。宜令皇太子顯監國，百官總已以聽，朕當養閒高枕，庶獲延齡。可大赦天下。
制書是由上官婉兒草擬的，她含著熱淚一字一句地斟酌著，直到覺得恰當時才落筆。她想，這大概是自己為武曌起草的最後一道制書了。她絲毫不記恨武曌曾讓她血灑宮中，也不記恨祖父死在她手中，反而為她的今日感到悲涼，為一個女人的命運而憂傷。
兩天以後，李顯即皇帝位，大赦天下，唯張易之餘黨不在其列。李旦加封安國相王、拜太尉、同鳳閣鸞臺三品；加封太平公主號鎮國太平公主。以姚崇為太僕卿、同鳳閣鸞臺三品；張柬之為夏官尚書、同鳳閣鸞臺三品；崔玄暐為內史；袁恕己為同鳳閣鸞臺三品；桓彥範為納言，並賜爵郡公；李多祚賜遼陽郡王；王同皎為右千牛將軍，琅琊郡公；李湛為右羽林將軍、趙國公；田歸道授為司僕少卿；其他在誅殺二張中建立功勞的，也均有賞賜。但不知什麼原因，宋璟在鳳閣舍人位子上沒有動。
接下來，張昌期、張同休、張昌儀先後歸案，被梟首於天津橋。韋承慶、崔神慶等一干二張餘黨先後也被革職，投入了牢獄。
張柬之唯一感到遺憾的是，楊再思仍留在相位上。
正月二十六日，武曌徙居上陽宮，由散騎侍郎李湛任宿衛。
正月二十七日，李顯率百官到上陽宮朝見武曌，尊之為則天大聖皇帝。
尊號典禮後，群臣很自覺地退下，將空間留給了武曌母子。
一場神龍事變使得武曌的病體已成不愈之勢，勉強參加完典禮，她便很疲累地被李顯親自扶到了榻上。看著眼前幾度被自己廢黜的兒子如今又重新登上了皇位，她心底五味雜陳，心裡對自己說，「其實，坐在這個位子上的，應該是李賢才對。」
往事如煙，一切都已逝去，一切無可追回。此時，她忽然想到了那個曾經同自己姐妹相稱，最後圓寂於西山的明霽，明霽告訴她：「人生本是業報相續，無老死亦無老死盡。」莫非自己的今日，即是業報因果？
她慈祥而又溫柔地看著李顯，從他呱呱墜地到將近知命，她從來沒有這樣用一個母親的目光看過自己的兒子。他什麼時候成為一位中年男子了？她現在覺得，這樣看著兒子，其實就是一種享受。
「你近前來，朕有話對你說。」武曌道。
李顯將杌凳向病榻前挪了挪道：「母皇對兒臣有何訓示？兒臣靜心聆聽。」
「你已是當今皇上，朕無訓示給你，只是有一事相托，不知皇上願否？」
「母皇請講。」
武曌輕輕地說道：「朕去日無多，唯有一事牽掛。婉兒從十四歲進宮，至今已二十七年，她聰慧賢淑，處事得體，朕望你立她為昭容，任她繼續做知制誥如何？」
李顯沒想到母親記掛的是這樣一個讓他心儀已久的女人，當下就答應了：「兒臣謹遵母皇旨意。」
「如此甚好！朕就放心了。朕累了，皇上也回宮去吧！」
在武曌與李顯說話的當兒，姚崇一人來到谷水邊，望著淙淙遠去的河水，眼睛漸漸地就模糊了。他的心境此刻非常複雜，畢竟他在武曌朝堂十數年，親自見證了她的大功與大過，於私而言，武曌待他不薄。
他不知道張柬之和桓彥範什麼時候站在了身後。
張柬之道：「今日皇上登基，本為國之大喜，公豈可涕泣？」
姚崇擦了擦眼淚：「在下事則天皇帝久，乍此辭違，悲不能忍，且在下前日從公誅奸逆，此乃人臣之義，今日別舊君，亦人臣之義也。雖獲罪，實所甘心矣。」
張柬之便也無言以對，只是長長地嘆息。
當日，姚崇主動請辭，出為博州刺史。他離開京都時，張柬之不顧八十高齡，親自出東城相送。兩人並馬而行，張柬之依依惜別道：「大人正當盛年，乃為國效力之時。朝廷不可一日無大人，何須如此耿耿於心？」
姚崇道：「為人之難，正在於忠。太后以周代唐，固然有違人心，然而，偉業皇皇，著於青史，千秋功過，可對日月。在下深受太后之恩。突遇此事，總該有個過程。不是在下有意詆譭，無論是陛下還是相王，與太后相比，尚差強人意。朝廷諸事，全仰賴大人了。過個一年半載，皇上若是想起在下，也許在下還會重回京都。」
張柬之也無法遏制地老淚縱橫：「只怕到那時，老夫早已駕鶴西去了。」
姚崇無言，只有深深地作揖，然後轉身打馬而去。身後傳來張柬之的聲音：「昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。」
……
二月甲寅，復國號曰唐。
神龍元年十一月二十六日，武曌駕崩於上陽宮，年八十二。彌留之際，以「則天大聖皇帝」名義遺制——
去帝號，稱則天皇后，王（皇后）、蕭（淑妃）二族及褚遂良、韓瑗、柳奭親屬亦赦之。
遺言——
身後立無字碑。
十二月，李顯朝會，議太后合葬乾陵。