西元前6至3世紀，在人類文明的軸心時代（theaxialage），無論是東方還是西方，都產生了影響東西方文明程式的各種思想文化形態。這些思想形態及其代表性的人物和經典，成為人類文明天空中不滅的星辰。此後人類文明的每一次程式，都會在這些星辰照耀下獲得靈感和資源。綿延數千年、博大精深的中華文明也不例外。與軸心時代相應的春秋戰國時期，中國產生了儒、墨、道、法、名、陰陽、縱橫、農、小說、雜等眾多思想學派，即所謂的「諸子百家」，他們的思想學說和主張，推進了中華文化的歷史程式，構成了中華文明的源頭活水。因此，這一時期的思想著作在很大程度上成為影響中國文化發展的經典。這些經典包含了後世中國文化的各種因子，在一定程度上決定了中國文化的發展方向、氣質和特徵。同時，中國歷史的發展過程也是對各種思想學說進行選擇的過程，在諸子百家之中，儒家和道家脫穎而出，再加之後來傳入中國的佛教，最終成為中國文化的三大主幹。
儒釋道經典眾多，儒家有九經、十三經之說，後來道教亦有所謂的道教十三經，佛教經典更可謂卷帙浩繁、汗牛充棟。在儒釋道眾多的經典中，就對中國文化的影響而言，我們認為尤以儒家的《周易》、《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》、《孝經》，道家的《老子》、《莊子》，以及佛教的《金剛經》、《壇經》為最。這裡所說的文化指包括哲學、政治、道德、法律、宗教、科技、醫學、文學、建築、藝術，乃至價值觀、思維模式、民族心理、民族性格、行為方式等在內的廣義上的文化。本書從眾多的儒釋道經典中甄選出上述影響中國文化的十大經典，對各經典的作者及成書年代、主要內容、版本註疏、歷代研究概況、對中國文化的影響，及其現代價值等進行綜合研究介紹，以期對這十大經典能有較為整體的認識。
在影響中國文化的儒家經典中，《周易》被稱為「群經之首」、「六藝之源」，它集象數與義理、抽象與具體、神秘與理性、形上與形下於一體，在為人們提供宇宙觀、世界觀的同時，還提供了一套行之有效的修身、齊家、治國、平天下的指導原則。幾千年來，人們對《周易》一直抱有濃厚的興趣，大到治國安邦，小到郊遊出行，從高深的哲理到現實的治病養生，人們都習慣於到《周易》中去尋找答案。因此，中華民族的思維模式、性格特徵，以及政治、經濟、軍事、宗教、藝術等各方面都打上了易的烙印，形成了一種獨特的易文化傳統。
《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》合稱「四書」。自宋代始，無論官學還是私學，《四書》都是學習的重要內容和教材。自元代始，一直到明清，《四書》則成為科舉考試的必考內容。就其文化意義而言，《論語》被稱為「中華第一書」，其內容涉及哲學、政治、經濟、歷史、道德、教育等方面，其闡發的仁義禮智信忠孝等觀念構成了儒家思想的核心內容，並且直到現在依然影響著華夏子孫。《論語》的思想對中國的道家道教，以及後來的佛教，對中國的文藝創作、美學鑑賞，甚至對中國古代的醫學等都產生了深遠影響。《孟子》作為儒家的重要經典之一，其對中國文化的影響僅次於《論語》。簡言之，其「王道仁政」的主張為現實政治提供了一個理想模本，併成為批判現實政治的依據。其倡導的「殺身成仁、捨生取義」的浩然正氣，成為歷代知識分子立身行事的基本原則，併成就了中國歷史上眾多的志士仁人。其闡發的「義利之辨」和經權達變的處世智慧，成為人們的安身立命之本和為人處世之道。而其「性善論」則深刻影響了中國哲學的人性論。其「以意逆志」的主張則成為中國經典詮釋的重要方法之一。《大學》的價值在於其闡發的「三綱領」、「八條目」，構成了儒家道德實踐、政治教化和理想境界的基本內容與步驟，為宋明新儒學的修養與實踐提供了目標與具體方法，為儒家批判和融攝佛教與道教提供了重要的思想資源，而其中所內涵的儒家「內聖外王」的文化理想，又成為儒學現代轉化過程中反思和批判的重要內容。《中庸》是儒家學說中最早且又最精密的哲學論文，是儒家學說的理論基礎之一，《中庸》將中和原則提高到天道性命的高度，並形成一套完整的性命修養理論。而中和的觀念則深刻地影響了中國的哲學、藝術、醫學、建築等傳統文化的諸多方面。
道家的經典《老子》和《莊子》以「道法自然」為理論主幹，建構了天人一體同源的理論體系，以之推演出豐富的社會政治哲學和人生哲學。如果說儒家倫理主義的人文關懷錶現出積極的入世特徵，那么《老子》和《莊子》從自然主義出發的人文關懷，所表現出的超世而不離世、順化而不隨俗的獨特品格，則成為傳統人文精神的另一基本維度。從文化的歷史發展角度看，《老子》和《莊子》追求個性自由和精神超脫的人文關懷，拓展了傳統中國人的精神空間，影響到個體的行為方式和深層人格模式的建構。除此之外，《老子》和《莊子》在整合傳統文化和融通外來文化等方面都發揮了重要作用。《莊子》更是以其深邃的義理、磅礴的氣勢、豐富的想象和超脫的境界影響了中國的哲學、文學、藝術等傳統文化和儒家、佛教、道教的理論發展。
任何一個偉大文化傳統的形成，既要有來自源頭的清流活水，也要吸納百川，匯聚眾流。佛教作為一種外來文化，自漢代傳入中國，就與中國固有的文化相互影響，相互滲透，相互促進。在與中國文化發生碰撞融合的長期過程中，佛教與中國的傳統文化尤其是儒道思想緊密融合，並最終形成具有中國特色的佛教——禪宗。時至宋代，儒釋道已成合流之勢，從而佛教也成為中國文化的重要組成部分。
在佛教流佈中土及中國佛教宗派興起的過程中，傳譯和產生了眾多的佛教經典。就其對中國文化的影響而言，《金剛經》與《壇經》尤為顯著。
《金剛經》是傳介到中土的大量佛教經典中譯介最早的經典之一，也是在中土流傳最廣，對中國文化影響最深的佛教經典。不僅六祖慧能因聞《金剛經》而得悟，禪宗與《金剛經》結下不解之緣，而且隋唐以後的天台、三論、法相、華嚴諸宗亦皆崇奉《金剛經》。唐玄宗三教並重，從中各選一本經典，親自注疏，頒行天下，佛教所選即為《金剛經》。甚至有些中土士人於臨死或入葬時，左手執《道德經》，右手執《金剛經》，以其精神作為人生的歸宿和信仰的總結。《金剛經》不僅在中國佛學中體現出其元典精神和思想價值，而且影響到僧俗各界，滲透到社會文化的方方面面，在道德勸善、印刷、雕刻、書法、繪畫、文學、哲學等領域皆可窺見其印記。
《壇經》是絕無僅有的一本被稱作「經」的由中國僧人撰述的佛教經典。《壇經》作為南宗禪的主要理論基礎，引發了「六祖革命」，使由此而產生的禪宗經過發展壯大，最終成為中國佛教的代表，成為在中國傳播最廣、影響最深遠、最具中國特色的佛教宗派。從中國傳統哲學發展的過程看，《壇經》的心性論在由南北朝隋唐時期的心性學說轉向宋明理學的過程中起到了關鍵性的作用，它上承佛教中國化的傳統，下開宋明理學的先河，起到了十分重要的中介作用。而《壇經》中所倡導的「頓悟」思想，則深刻地影響了中國的詩歌、書法、繪畫等文化藝術。
儒釋道的上述經典對中國文化的影響既深且廣，對世界文明的程式亦有重要貢獻。直至今天，在全球文明平等對話、全球文化交流交融的背景下，這些代表中國文化智慧的經典，仍然會釋放時代的光輝，讓人們在重溫經典中，提升文化自覺和文化認同，以一種文化自信和自尊，努力以中華文化的魅力和影響力為人類文化建設貢獻思想資源。
王月清
2013年8月於南京大學北園丙字樓目錄