至此，鄴城已經徹底淪為一座孤城，陷落只是時間問題了。
然而，審配的頑強也讓曹操有些出乎意料。
幾個月來，築土山、挖地道等戰術都未能撼動鄴城，曹操不得不在五月改變戰術，主動剷平了土山，填埋了地道，改為挖掘壕溝——沿鄴城四周挖出了一條長達四十里的溝塹。審配有些緊張，連忙登上城頭觀察，卻發現曹軍的溝挖得很淺，人馬依舊可以通行，遂放聲大笑，覺得曹操也沒什么能耐，便置之不理。
可他萬萬沒想到，一夜之間，曹軍竟然把這條壕溝挖成了寬二丈、深二丈的「河床」，然後把流經鄴城的漳水灌了進來，頓時徹底斷絕了鄴城與外界的任何通道。
曹操之前雖然已經斷了鄴城的西面和北面糧道，但袁紹畢竟在冀州經營日久，還是會有一些忠心的人想方設法把糧草和補給運進城，可現在大水圍城，哪怕是一粒糧食也別想送進去了。不久，城中的百姓便餓死了大半。
饒是如此，審配及其部眾也依然在堅守。
讓人不解的是，直到這一年七月，袁尚才被迫解除了對袁譚的圍困，率一萬多人回頭來救自己的老巢。
耽擱了這么長時間才回師，難道他就不怕鄴城淪陷嗎？
也許是袁尚充分信任審配，相信他可以頂住曹操的進攻，又或是袁尚鐵了心要先幹掉袁譚，為此不惜一切代價，就算丟了老巢鄴城也在所不惜。除此之外，真的沒法解釋他為何心這么大，到現在才回來救。
此時曹軍圍攻鄴城已將近半年，將士們也都打累了，一聽袁尚回師，眾將紛紛說：「此乃‘歸師’，必然人人殊死奮戰，咱們還是先撤，避開它的鋒芒吧。」
所謂「歸師」，是《孫子兵法》中的術語，原文為：「歸師勿遏，圍師必闕，窮寇勿追。」意思是，對退回大本營的軍隊不要阻攔，對被包圍的敵軍務必留下逃走的缺口，對走投無路的敵人不要窮追不捨。
兵法之所以強調這三點，是因為凡是陷入這三種境況的敵人，必定會殊死頑抗，那么己方就要付出慘重的傷亡，即便獲勝代價也很高。
曹軍的將領們正是基於這一考慮，才勸曹操暫時撤兵。
可是，兵法是死的，人是活的。曹操之所以厲害，不僅在於他諳熟兵法，更在於他會活用兵法。
曹操說：「袁尚如果從大路來，那咱們就先撤；若是他從西邊的山道上過來，那定可將他生擒。」
曹操這么說，同樣也是基於兵法，只不過是結合了戰場上實際形勢的兵法。他的意思是：袁軍若自大路返回，雙方就會在開闊地作戰，對方只能前進，後退就是死，必會殊死一搏；而袁軍若是從山道上來，由於地形複雜，就可進可退了，那他們必然沒有決死之心。
隨後，袁尚居然就從西山過來了，在距鄴城十七里的滏水邊上紮下了營寨。
此舉正合曹操心意，遂下令部隊準備戰鬥。
當天夜裡，袁尚這邊燃起烽火，通知城中守軍，城中也立刻燃起烽火響應。審配率軍從北門出城，準備與袁尚前後夾擊，對曹軍形成反包圍。曹操迅速對審配發起進攻，審配不敵，只好又退回城中。曹操旋即掉頭攻擊袁尚，又一舉將其擊敗。
袁尚撤到了漳水附近，卻仍不死心，在岸邊再次紮營。曹操不讓他有絲毫喘息之機，下令部眾包圍袁營。可是，包圍圈還沒完成，袁尚忽然就喪失了鬥志，派人前來請降。曹操不接受，又命將士加緊進攻。
袁尚沒轍，只好拼死突出重圍，退保祁山(今河南安陽市西)。
此時的曹操，並沒有老老實實遵循「窮寇勿追」的兵法，而是窮追不捨，再度將袁尚包圍。
這就是曹操靈活的地方。《孫子兵法》固然有「窮寇勿追」的訓誡，但更有「兵無常勢，水無常形」的上乘心要，即用兵作戰要根據敵情的變化來採取靈活機動的戰略戰術，不能墨守某種作戰方法。正所謂「能因敵變化而取勝者，謂之神」。
如果袁尚之前沒有派人來請降，那說明他很可能懷抱死志，曹操說不定就放他一條生路了，不會把他逼這么緊；恰恰是請降之舉，暴露了袁尚及其部眾的恐懼和軟弱，曹操當然不會放過這個一舉消滅他的機會。
在曹軍暴風驟雨般的攻勢下，袁尚部將馬延、張顗陣前投降，袁軍頓時潰散，袁尚又一次突圍，逃往中山國(治今河北定州市)。
不得不說，袁尚打仗不太行，跑路的功夫卻實屬一流，每次都能在曹軍的團團圍困中逃出生天。
曹軍繳獲了袁尚扔下的所有輜重，包括袁尚「冀州牧」的印綬、節鉞及一干私人物品。曹操隨即殺回鄴城，並把這些戰利品通通放在城下展示。守軍一看，知道袁尚大勢已去，鬥志登時瓦解了大半。
可直到此時，審配的意志仍十分堅定，對部眾說：「堅守死戰!曹軍已經疲憊不堪了，幽州援軍馬上就到，何必擔心沒有主公？」
審配所謂的幽州援軍，指的就是袁紹次子袁熙，時任幽州刺史。不過他這話只是在安慰部眾罷了。從袁譚和袁尚兄弟反目、同室操戈的那一天起，袁熙就一直袖手旁觀，既不來勸架，也不幫任何一個，一副事不關己高高掛起的冷漠姿態。
這就是袁紹家三位公子的德行——老大和老三不共戴天，老二隔岸觀火，似乎完全不知道什么叫「親者痛，仇者快」，更是把「唇亡齒寒」這種最簡單的道理拋到了九霄雲外。
由這仨兄弟帶領的袁氏陣營，若不敗亡，那就是沒有天理了。
不管有沒有幽州援軍，反正審配是抱定與城池共存亡之心了。他當然知道自己無力迴天，但不戰鬥到最後一刻，他絕不放棄。
就憑著這股頑強的精神，審配居然在敗局已定的情況下生生製造了一次機會，險些殺死曹操，扭轉乾坤。
有一天，曹操出營視察，不料審配竟派出一隊弩手埋伏在了曹營外。一看到曹操，所有弩手同時發射，雨點般的弩箭破空而至，其中好幾箭都差點命中曹操，著實把他嚇出了一身冷汗。
然而，審配決心戰鬥到底，但這並不代表別人也願意跟他一起為袁家殉葬。
比如他自己的侄子審榮，就覺得這樣的頑抗毫無意義。
審榮的職務是東門校尉，負責守衛東門。八月初二夜裡，審榮悄悄開啟城門，把曹軍迎了進來。等審配反應過來時，一切都已無可挽回了，但他仍率領親兵與曹軍展開了激烈的巷戰。
結果當然毫無懸念——曹軍生擒了審配。
當時，一向與審配不睦的辛評及家人都被審配關在了獄中。曹軍進城後，之前已投到曹操帳下的辛毗飛也似的趕到監獄，卻發現大哥辛評及一大家子早就被審配殺了。
隨後，審配被五花大綁地押到了曹操帳下。辛毗悲憤莫名，揮起馬鞭狠抽他的頭，罵道：「奴才，你今天死定了!」
審配當即回罵：「狗輩，正是你們葬送了冀州，我恨不得殺了你!至於我是死是活，是你說了算嗎？」
稍後，審配被押到了曹操面前。曹操看著他，似笑非笑道：「那天我出營視察，你射的弩箭可真多啊!」
審配怒道：「我還恨射少了呢!」
曹操向來看重忠義之士，有意要留他一命，便道：「你效忠袁家，這也是你不得不做的。」
如果審配想活命，順著這話往下說，低個頭，服個軟，那這條命就算撿回來了。然而，他早就決意一死，所以始終「意氣壯烈」，一句屈服的話也不說。
這就讓曹操難辦了。加之辛毗又在一旁號哭不已，讓曹操主持公道，替他大哥一家報仇，曹操無奈，只好命人把審配拉出去斬首。
臨刑前，審配還厲聲叫劊子手讓他面朝北方，說：「我的主公在北邊(指逃至中山國的袁尚)。」
毋庸置疑，審配算得上是一個忠義之臣，而且面對曹操大軍，能堅守孤城達半年之久，其過人的才幹和堅強的意志也令人印象深刻。然而，正如前文所言，袁氏這艘大船最終之所以沉沒，船上的每一個人其實都有責任，其中自然也包括審配。
在袁氏集團連綿不絕的內鬥中，審配便是主要角色之一，「貢獻」的力量一點不比別人少，「砸船」的力度也絲毫不比別人弱。直到城池即將陷落之前，他還不忘殺了政敵辛評一家，其心狠手辣的程度可見一斑。而袁紹死後發生的奪嫡之爭、兄弟相殺等一系列惡性事件，審配無疑也是罪魁禍首之一。既如此，他還有什么資格罵辛毗說是別人葬送了冀州呢？
所以，儘管審配最終「以死明志」，其節操令人動容，可仍然無法掩蓋他之前的種種汙點。他對袁氏的忠心，主觀上或許不容否認，但從客觀結果上來看，其實是要大打折扣的。換言之，這樣充滿瑕疵的「忠臣義士」，終究難以得到世人的認可。
審配被殺當天，陳琳也被曹軍俘虜，綁到了曹操面前。
曹操問他：「你當年為本初作檄文，要罵就罵我一個人好了，何苦把我父親和祖父都給罵了呢？」
陳琳慚悚道：「當初為形勢所迫，箭在弦上，不得不發。」
曹操愛惜其才，遂既往不咎，不僅赦免了他，還任命他為軍師祭酒，讓他和阮瑀(建安七子之一)共同掌管記室。此後，曹操陣營釋出的所有軍國檄文，基本都出自二人之手。
曹操攻陷鄴城後，隨行的次子曹丕得到了一件意料之外的「戰利品」。
準確地說，是得到了一個美女。
她就是被後人廣為傳誦的甄宓，當時的身份是袁熙的妻子。
「甄宓」其實不是她的真名。她的真實名字史書上並無記載，之所以留下這個名字，還要拜曹植那篇驚豔世人的千古名作《洛神賦》所賜。因為後世相傳，曹植和這個美女之間有過一段悽美動人的愛情故事(據說《洛神賦》就是為她寫的)，而洛神別名「宓妃」，所以後人就把她稱為「甄宓」，或稱「甄洛」「甄妃」。
甄宓是中山國無極(今河北無極縣)人，名門望族之後，祖上甄邯在王莽一朝任大司馬，東漢初年又官至太保。甄宓之父甄逸，任上蔡縣令。她三歲那年，其父便去世了，但因累世官宦，家裡還是非常有錢，且積存了很多糧食。當時天下大亂，四方饑饉，甄家就用糧食去換百姓手中的金銀珠寶，狠狠地發了一筆國難財。
甄宓十餘歲時，便意識到這么做有很大的後患，就勸家人說：「如今世道正亂，咱家卻藏了這么多財寶，有道是‘匹夫無罪，懷璧其罪’，何況咱們身邊有那么多饑民，不如把糧食拿出來賑濟親族鄰里，也好積一些恩德。」
家人一聽，如夢初醒，都覺得很有道理，這才開始拿出錢糧大做慈善。
僅此一事，便足以看出這位美女不但心善，而且很有頭腦。
袁紹佔據冀州後，為次子袁熙迎娶了甄宓。後來袁熙出任幽州刺史，甄宓卻留在鄴城照料婆婆，沒有隨行。此次曹軍攻陷鄴城，曹丕早就聽說甄宓貌美，一見之下，果然驚為天人，便絲毫不顧她已為人妻的事實，光明正大地娶了她，且甚為寵幸。
不久，甄宓生下一兒一女，兒子就是後來的魏明帝曹叡，女兒是東鄉公主。
若干年後，曹丕做了皇帝，甄宓卻失寵落寞，因口出怨言，被曹丕賜死。直到兒子曹叡即位，她才被追封為文昭皇后。
佔領鄴城後，曹操到袁紹墳前祭奠，還當眾痛哭了一把。
勝利者給失敗者哭墳，其中的政治意義當然要遠大於個人情感，可要說曹操完全是在作秀，其實也不盡然。
畢竟他和袁紹是發小，感情終究還是有的。假如沒有遇上這個亂世，兩人不僅可以同朝為臣，很可能還會做一輩子的朋友。僅憑這一點，曹操就有理由在袁紹墳前一灑感傷之淚。
此時此刻，曹操很可能會回想起許多年前，他跟袁紹有過的一段意味深長的對話。
當時兩人一同起兵討伐董卓，袁紹曾經問他：「如果討董之事不成，在你看來，天下有哪個地方足以據守？」
曹操沒有馬上回答，而是反問他：「你認為呢？」
袁紹說：「我會南據黃河，北倚燕、代，收戎狄之兵，南向以爭天下，如此便可大功告成。」
後來，袁紹果然就是按這個戰略行動的，只可惜沒有大功告成，反而是人亡政息了。
而曹操當時的回答，則大大出乎袁紹的意料。
曹操說的是：「吾任天下之智力，以道御之，無所不可。」(《三國志·武帝紀》)
我會任用天下最有智謀、最有勇力的人，用正確的方法領導他們，那不論在什么地方都可以有一番作為。
後來的事實證明，曹操的確是這么做的，而且的確是這么贏的。
這就是曹操的智慧，也正是袁紹最後為什么會輸給他的根本原因。
在袁紹心目中，地盤和兵力最重要，只要佔據廣土眾民的地盤，擁有足夠強大的兵力，平定天下便是順理成章之事。而在曹操心目中，最重要的既不是地盤，也不是兵力，而是人才，以及駕馭人才之道——只要擁有人才並善用他們，地盤和兵力自然就有了，而王霸之業自然也在其中，何愁大事不成？
正所謂「天下以智力相雄長」。不論古今，凝聚人才，並且善用人才，才是成就一切事業的根本，其他的東西都是枝末，也都是從這一「根本」生長出來的。
袁紹或許到死也沒弄明白這個道理，而曹操則是從一開始就把它想明白了。所以，袁紹最終敗給曹操，絕非偶然。
祭拜完袁紹，曹操專程來到袁府，安慰了他的妻子，並把被亂兵劫掠的所有袁家財物悉數奉還，還另行贈送了不少綢緞布匹，最後還安排有司承擔袁家今後的所有生活開支。
曹操拿下鄴城、吞併冀州後，有個人自恃功高，常常出言不遜，讓曹操很是惱火。
此人就是許攸。
他經常在大庭廣眾中，直呼曹操小名，道：「阿瞞，如果不是我，你得不到冀州。」
當著眾人的面，曹操雖心中惱怒，但也不便發火，只好笑笑說：「你說得沒錯。」
許攸因此越發驕狂。有一天，他隨曹操出行，經過鄴城東門，又對身邊的人說：「曹氏一家若沒有我，進不得此門。」
很快，這話就傳到了曹操耳中。
曹操終於忍無可忍，當天就把許攸扔進了監獄，隨後就把他殺了。
什么叫不作就不會死？
許攸用他的腦殘行為和最終下場為我們做了生動的詮釋。
北征烏桓：曹操統一北方
建安九年(西元204年)十月，袁紹的外甥高幹見冀州丟了，袁家大勢已去，只好向曹操投降。
曹操仍然讓他當幷州刺史。也就是說，高幹只是把城頭上的旗子換了一下而已，其他如官職、權力、地盤、人馬等，什么都沒變。
這就叫識時務的聰明人。
不過，高幹並未把這種聰明堅持到底。沒過多久，他就降而復叛了。
這是後話。眼下，先他一步降而復叛的人，是袁譚。
早在曹操全力圍攻鄴城時，袁譚就已再度扯起反旗，出兵佔領了甘陵(治今山東臨清市)、安平(治今河北衡水市)、渤海(今河北滄州市)、河間(治今河北獻縣)等地，然後又進攻袁尚所在的中山國。袁尚不敵，逃往故安(今河北易縣東南)，投奔了二哥袁熙。
袁譚吞併了袁尚的餘部，最後回防龍湊(今山東平原縣東)，擺出了跟曹操死磕到底的架勢。
這又是一個自尋死路的傢伙。
曹操沒辦法，只能成全他。在討伐之前，曹操先禮後兵，寫了一封信給袁譚，責備他背信棄義，然後宣佈斷絕與他的姻親關係，並把他的女兒遣送了回去。
當年十二月，曹操親率大軍進討。袁譚不敵，只好撤出平原縣，退守南皮，並沿清河(流經南皮縣西)一線佈防。曹操進據平原，很快克復了附近諸縣。
建安十年(西元205年)正月，曹操大舉進攻南皮。這是袁譚最後的據點，他已經沒有退路，只能殊死抵抗。一番激戰後，曹軍傷亡慘重。曹操無奈，打算暫時後撤，讓將士們緩緩。大將曹純(曹仁之弟)極力阻攔，說一後退士氣便洩了，絕不能退。
這個曹純可不是一般將領，他是曹軍中最為精銳的王牌部隊——「虎豹騎」的統領。
虎豹騎，顧名思義，就是戰鬥力極為強悍、作戰像虎豹一樣勇猛的騎兵。據《三國志》裴松之注引《魏書》記載，曹純統領的虎豹騎，「皆天下驍銳，或從百人將補之」。意思是虎豹騎的成員都是當時天下最驍勇、最精銳的戰士，普通部隊裡率領百人的將領，到了虎豹騎就是一名士兵而已。由這樣的兵員組成的部隊，可以想象戰鬥力有多么驚人。
正因為是精銳中的精銳，所以虎豹騎的歷任統領都是曹操最信任的親屬：首任統帥是堂弟曹純，此後的繼任者是族侄曹休、養子曹真。甚至曹操本人還曾兩度親自統領：第一次是在虎豹騎剛剛組建，尚未選定曹純為統領時；第二次是在曹純死後，虎豹騎的指揮權尚未交給子侄輩的時候。
按照史料分析，虎豹騎的組建時間應在官渡之戰後。而其第一次有記載的戰鬥，就是此次圍攻袁譚的南皮之戰。
當時，曹操聽從了曹純的勸阻，決定一鼓作氣消滅袁譚，遂親自跑到陣前擂動戰鼓，為將士們鼓勁助威。
老闆親自上陣打鼓，當然極大地激勵了部眾計程車氣。曹軍終於攻克南皮，袁譚突圍而走。曹純率領虎豹騎追擊，將袁譚斬殺。
這是史書有載的虎豹騎在戰場上的第一次亮眼表現。此後多年，虎豹騎更是隨著曹操南征北戰，屢建奇功，令對手聞風喪膽。
袁譚一死，袁氏陣營的實力被進一步削弱，剩下的袁熙和袁尚，只能躲在幽州苟延殘喘，很難再有翻盤的機會了。
眼看袁氏兄弟已然是窮途末路，跟著這樣的老闆混還有什么奔頭？袁熙麾下的部將焦觸、張南決定棄暗投明，於是發動了一場兵變。袁熙和袁尚猝不及防，被打得大敗，只好逃往遼西郡(治今遼寧義縣西)，投奔烏桓酋長蹋頓。
焦觸自立為幽州刺史，隨後脅迫下轄各郡縣的太守、縣令等一同歸降了曹操。
隨著焦觸的歸降，冀、青、並、幽四州貌似都已收入曹操囊中。其中，冀州和青州是曹操用武力打下來的，比較牢靠，而幷州和幽州則不費一兵一卒就到手了，更像是天上掉下來的餡餅，怎么看都有點虛。
果不其然，就在焦觸歸降的短短幾個月後，幽州就發生了叛亂——以趙犢、霍奴為首的變民斬殺了焦觸和涿郡太守王松，打出了反旗。與此同時，遼東郡(治今遼寧遼陽市)的烏桓單于蘇僕延又糾集了其他幾個郡的酋長，聯合出兵，大舉進攻獷平(今北京密雲區東北)。
此時駐守獷平的人是鮮于輔。此人早在官渡之戰時便已歸附曹操，被曹操封為右度遼將軍。所以，烏桓人此次進攻，擺明了就是衝曹操來的。
當年八月，曹操率軍北上，斬殺趙犢、霍奴，迅速平定了幽州之亂，繼而直趨獷平，馳援鮮于輔。蘇僕延等人沒料到曹操進兵會如此神速，自忖不是他的對手，便解圍而去，撤回了塞外。
就在曹操北上平亂之際，不久前剛剛歸降的幷州刺史高幹自以為有機可乘，遂再度反叛。當年十月，高幹攻陷上黨(治今山西長治市上黨區)，生擒了曹操任命的太守，然後進軍扼守戰略要地壺關口(今山西長治市東)，準備以太行山為屏障對抗曹操。
這個只聰明了一次就開始犯蠢的高幹，無疑是在步袁譚之後塵。
曹操接到戰報，立刻命樂進、李典為前鋒進攻高幹，隨後於建安十一年(西元206年)正月親率主力進圍壺關。三月，壺關守軍投降，高幹帶著幾名親兵逃往平陽(今山西臨汾市)，向駐紮在此的南匈奴單于呼廚泉求救。
呼廚泉知道高幹現在已經是落水狗了，而曹操則所向披靡、如日中天，他怎么可能幫高幹去抗曹呢？於是一口回絕。
高幹走投無路，只好掉頭南逃，準備到荊州投奔劉表。可剛走到上洛(今陝西商州市)，便被當地都尉輕而易舉地斬殺了。
曹操旋即命部將梁習出任幷州刺史。
當時的幷州，雖然高幹已死，但還有兩股勢力仍然是不穩定因素：一是以呼廚泉為首的南匈奴，二是依附南匈奴且擁兵自保的地方豪強。
梁習到任後，針對這兩股勢力迅速打出了一套組合拳：
第一招是「以禮相待」：親自拜訪匈奴和豪強中的頭面人物，溫言善語，禮遇甚周，跟他們拉近距離，建立關係；
第二招是「調虎離山」：保薦他們到州府出任官職，實際上就是把這些地頭蛇調離了他們的巢穴；
第三招是「釜底抽薪」：下令徵兵，把他們的宗族子弟全部徵召入伍，美其名曰「義從」(志願兵)，然後把他們源源不斷地送到曹操麾下的各個部隊中；
第四招是「遷移人口」：把他們的家屬陸陸續續遷到曹操新建立的大本營鄴城，表面上是給了他們「一線城市」的戶口，貌似很夠意思，實則是把這些人變成了人質。
前面做了這么多鋪墊，最後一招就是「圖窮匕見」：對那些仍舊不肯順從的匈奴酋長和地方豪強，就一個字——打!
據說梁習出兵後，一戰就斬首了一千餘級，俘虜了一萬多人。
這一套組合拳打下來，活的人都服了，不服的人都死了。於是，幷州迅速出現了這樣一番喜人的景象：「單于恭順，名王稽顙，服事供職，同於編戶；邊境肅清，百姓布野，勤勸農桑，令行禁止。」(《資治通鑑·漢紀五十七》)
翻譯成大白話就是：單于呼廚泉老實了，酋長和豪強們也都跪下磕頭了，大家都乖乖地承擔賦稅和差役，跟漢人老百姓一樣了；邊境太平，老百姓都在田野裡辛勤耕種，政府鼓勵農業發展，法令都能得到貫徹落實。
幷州能夠這么快出現太平景象，首先要歸功於梁習的才幹，其次也再一次證明了曹操在識人、用人上的智慧——總是能把人才放在最合適的位置上，最大限度地發揮他們的才幹。
至此，冀、青、幽、並四州終於全部平定，剩下最後一個負隅頑抗的對手，便是幽州以北的烏桓了。
烏桓，也作烏丸，是中國北方的游牧民族，與鮮卑同為東胡部落的一支。西漢初年，東胡被匈奴單于冒頓擊破，其中一支逃至烏桓山(今大興安嶺山脈南端)，遂以山名為族號。東漢初年，烏桓從塞外南遷至遼東、朔方等郡，逐漸發展壯大，名義上受漢朝管轄，實際上並未真正歸順。
東漢末年，乘天下大亂之機，烏桓用擄掠、裹挾、收容等方式，先後得到了十餘萬戶的漢人人口。袁紹佔領冀州後，極力拉攏，以皇帝名義把烏桓的眾多酋長封為單于，又物色了一些民女，以自己女兒的名義嫁給了他們。
烏桓各部落中，遼西郡酋長蹋頓實力最強，袁紹招攬他也最為賣力，雙方一直維持著不錯的關係。當初袁紹消滅公孫瓚，蹋頓便助了他一臂之力。所以袁熙、袁尚哥兒倆被曹操逼得走投無路後，只能投奔蹋頓。
蹋頓也很講義氣，答應幫他們奪回故地，遂多次「入塞為寇」。
因此，不把以蹋頓為首的烏桓勢力滅掉，幽州肯定不得安穩，曹操在鄴城也絕對睡不好覺。
建安十二年(西元207年)二月，經過差不多一年的休整和準備，曹操覺得時機已經成熟，遂正式宣佈北征烏桓。
可是，這個決定卻遭到了大多數將領的反對。他們的理由是：袁尚不過是一條喪家之犬，蹋頓不會真的替他出頭，如果大軍出塞征討，許都空虛，難免被劉表和劉備偷襲。
關鍵時刻，又是郭嘉這個少數派站出來力挺曹操。
他認為，袁紹對烏桓和北方的民眾有恩德，而曹操雖然平定了北方四州，但只是用武力征服，未及施恩，此時若去打南邊的劉表，蹋頓必然對北方四州心生覬覦，一旦他聯合胡漢大舉南下，形勢就危險了。反觀劉表，不過是一個崇尚清談、坐而論道的人，他知道自己的才幹不足以駕馭劉備，若重用怕無法控制，若輕視，劉備必不為他所用。所以，曹操即便以舉國之力北征，也絲毫不用擔心。
曹操聞言，信心大增，立刻率大軍北上，就此打響了統一北方的最後一戰。
大軍進抵易縣，郭嘉又建議曹操留下輜重，輕裝疾進，出其不意，攻其不備。曹操採納，隨即把輜重和重灌鎧甲全部放在後軍，同時遴選了一批精銳，一律輕裝，由他本人親自率領，以急行軍的速度北上。
當然，曹操從不打無準備之仗。他深知自己對北方的氣候、地形、道路等都缺乏瞭解，而這些自然條件又會極大地影響行軍作戰，所以必須找一個這方面的行家，才能確保客場作戰的勝利。
很快，他就找到了一個專業人才。
此人名叫田疇，當初袁紹前後五次徵召，都被他拒絕了。可這回曹操徵召，他卻二話不說就趕了過來。僅僅選老闆這一點，就足以看出此人的判斷力和遠見。有這么一個人當高參，曹操在陌生的北方作戰也就不會吃虧了。
不久，曹軍進抵無終(今天津薊州區)。此處便是前線。時值盛夏，大雨滂沱，道路泥濘，烏桓大軍又早已搶佔各處戰略要地，曹軍根本無法前進。
這種時候，曹操只能找田疇問計了。
田疇說：「咱們走的這條道，夏秋兩季，全都會變成沼澤。說它淺，車馬難以通過；說它深，舟船不能行駛，是長年無法解決的難題。」
曹操無奈，便問他還有沒有別的路。
田疇說有，出盧龍塞(今河北遷安市西北)，有一條古道可前往柳城(今遼寧朝陽市南)，但那條路已經一百多年沒人走了，橋塌路斷，僅有殘跡可尋。
曹操這個人，就怕無路可走，從來不怕走險路，因為恰恰是走險路，才有可能出奇制勝，於是忙問田疇有何具體方略。
田疇說：「烏桓把主力都佈置在無終前線，認為這是我軍的必經之路，若無法前進，只能後撤。我們可以將計就計，佯裝撤軍，然後出盧龍口，穿越白檀、平岡，再往東北方向走，便能直插烏桓空虛的後方，必可出其不意，一戰生擒蹋頓。」
曹操大喜，就說了一個字：「善!」
隨後，曹操率部後撤，然後故意放出風聲，說雨季道路不通，只能撤兵，等到秋冬再行出擊。
烏桓的斥候得到情報，立刻上報。蹋頓就此放鬆了警惕。
接下來，曹操以過人的膽識開始了一場險象環生的遠征：他親自率軍，命田疇為嚮導，翻越徐無山(今河北玉田縣北)，一路向北挺進，然後逢山開路，遇水搭橋，硬是在崇山峻嶺中開出了一條長達五百里的山路，就這樣越過白檀、平岡，又悄悄穿過鮮卑王庭，向東直撲蹋頓駐守的柳城。
直到曹軍距柳城還不到兩百里時，烏桓斥候才發現了他們。
蹋頓大驚失色，慌忙集結袁尚、袁熙、遼東單于蘇僕延、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等人，共率數萬騎兵，出城迎擊曹操。
同年八月，曹軍與烏桓聯軍在白狼山(今喀喇兒方翼蒙古族自治區)猝然遭遇，雙方在此展開了決戰。
此時，形勢對曹軍是很不利的，一來是長途奔襲，人困馬乏，二來是為了急行軍，曹軍將士少部分人還穿著輕甲，大部分人甚至連輕甲都沒有，裝備幾乎等於沒有。而對手則是以逸待勞，且裝備齊全。
面對如此險惡的形勢，饒是曹軍將士個個身經百戰，此刻也無不面露恐懼之色。
這種時候，拼的就是統帥的定力和戰略了。
雙方未及接戰，曹操便已登上高處，瞭望戰場形勢。一番緊張的觀察後，曹操笑了——烏桓聯軍雖然人多勢眾，但行動散漫，部伍凌亂，可見其戰鬥力十分有限。
曹操當機立斷，命張遼為前鋒，率先衝鋒，然後全軍出擊，直衝敵陣。
沒有預備隊，也不考慮退路，這就叫孤注一擲!
一番激戰後，烏桓聯軍全線崩潰。張遼一馬當先，斬殺了蹋頓、能臣抵之及多名烏桓酋長。烏桓聯軍大部被殲，袁尚、袁熙、蘇僕延、樓班等人僥倖逃脫，帶著數千殘部投奔了遼東太守公孫康。
曹軍隨即佔據柳城。當地的胡人和漢人共二十餘萬，全部投降。
左右勸曹操乘勝追擊，直搗遼東，把袁氏兄弟和公孫康一塊兒收拾了。曹操笑了笑，說：「我等著公孫康把袁尚和袁熙的人頭給我送過來，不勞咱們出兵。」
同年九月，曹操凱旋。
公孫康是割據遼東的諸侯，由於地處東北一隅，沒有其他諸侯來打，遼東幾乎就是個獨立王國。其父公孫度在世時，便長期以遼東王自居，誰的賬都不買。公孫康承襲父位後，照樣牛皮烘烘，幾年前還一度想揮師南下去打曹操。
可如今，作為南面屏障的袁氏兄弟和烏桓人全都被打敗了，曹操的兵鋒已經指到了他的眼皮底下，公孫康就不得不三思而後行了。
他是個聰明人，知道曹操如果想打他的話，早就發兵過來了，之所以打到柳城就班師，無非就是要看他的態度和表現——若是他膽敢跟袁氏兄弟和烏桓殘部穿一條褲子，那么曹操遲早會兵臨城下。
公孫康權衡了一番利弊後，就知道該怎么做了。
他先是假惺惺地收留了袁氏兄弟和蘇僕延等人，然後盛情邀請他們前來赴宴，並在府邸的馬廄裡埋伏了一隊精銳武士。袁氏兄弟和蘇僕延等人來到公孫府時，袁熙忽然生出一絲不祥之感，不禁遲疑了起來。袁尚罵他疑心病太重，強行把他拉了進去。
眾人進到府內，未及入座，公孫康突然一聲令下，那些伏兵便一擁而上，把他們全給拿下了。
當時天寒地凍，袁氏兄弟被捆綁著，癱坐在雪地上。袁尚冷得受不了，便央求公孫康道：「我們還沒死，實在忍受不住寒冷，能給張草蓆嗎？」
公孫康還未答言，一旁的袁熙卻淡淡地說了一句：「頭顱方行萬里，何席之為!」(《三國志·袁紹傳》注引《典略》)
咱們的頭顱馬上就要行萬里路了，還要草蓆幹什么!
在袁氏三兄弟中，袁熙是最沒有存在感的一個，然而當面臨死亡時，他淡定自嘲的形象卻與袁尚的軟弱和畏怯形成了鮮明對比。不論之前的袁尚有多么風光，也不論之前的袁熙相形之下有多么黯淡，至少在生命的最後一刻，袁熙用最後一點骨氣撐起了人生的最後一絲尊嚴，明顯把袁尚給比下去了，也足以讓他在後世讀者的心目中留下一個不算太差的形象。
也許，正因為袁熙最後的表現比較亮眼，與他之前模糊黯淡的形象反差太大，看上去似乎不太合理，所以南朝劉宋的史學家范曄便在《後漢書·袁紹傳》中，將這句話改成是公孫康說的。
但是，范曄的修改卻沒有什么史料依據，純粹出於個人好惡，所以並不嚴謹。此外，《三國志》所引的《典略》畢竟是三國時期的史料，作者魚豢是曹魏官員，與袁熙基本算是同時代人，其記載的可信度應該比《後漢書》高。有鑑於此，我更傾向於「頭顱方行萬里」這句話是袁熙說的。
很快，袁熙、袁尚及蘇僕延等人的頭顱便被送到了曹軍大營。
公孫康既然這么識時務，曹操自然要投桃報李，旋即以朝廷名義任命他為左將軍，封襄平侯。
然後，曹操立刻命人把袁尚的頭顱掛在轅門上示眾，並下令三軍：「敢有哭之者，斬!」牽招卻獨自設祭，放聲痛哭，曹操認為他是忠義之士，於是舉薦他為茂才。
諸將都覺得曹操真是神機妙算，說公孫康會把袁尚等人的頭顱送來，果然他就乖乖送來了，便問曹操怎么算得這么準。曹操說：「公孫康一向畏懼袁氏，我們若急於進攻，他們必定聯手抵抗；我們緩一緩，他們反而會自相殘殺。這是形勢決定的。」
當時，曹軍還在班師途中，尚未回到鄴城。時值寒冬，又逢大旱，曹軍一連走了兩百里地，居然找不到一處水源，而糧食差不多也告罄了。將士們又餓又渴，苦不堪言。沒飯吃，只好殺了數千匹戰馬來充飢；沒水喝，只好自己動手開鑿水井，據說足足挖到地面下三十餘丈，才見到了水。
此次遠征，堪稱曹操自起兵以來最為艱險的一次。
有感於此，當大軍來到了安全地帶後，曹操立刻下了一道命令，要調查當初是哪些人勸諫他不要發動這次北征。
命令一下，三軍將士頓時人心惶惶，很多人都覺得這回要遭殃了。
沒多久，一份「勸阻北征之人」的完整名單便送到了曹操手上。可讓所有人都沒想到的是，曹操竟然給了名單上的每個人一份重重的賞賜。
正當眾人既驚喜又詫異之際，曹操給出了他的理由：「此次北征烏桓，實在是危險萬分，全憑僥倖。雖然大獲全勝，但只能說是上天保佑，絕不可視為理所應當。諸君的勸諫，才是萬全之策，所以要給你們重賞，希望以後繼續勸諫，不要閉口不言。」
沒有對比就沒有傷害。
看看曹操對待勸諫的態度，再對比一下袁紹對待田豐、沮授等人的做法，好老闆和壞老闆的分野十分明顯，可謂高下立判。而且，曹操獎賞的還是提了錯誤意見的人，其目的就是不想阻塞言路；而袁紹懲罰的卻是提出了正確意見的人，其動機僅僅是因為他丟了面子。把這個因素再考慮進去的話，那么曹操的智慧與袁紹的愚蠢就對比得更加顯著了，二者簡直就是雲泥之別。
古人說：「德不配位，必有災殃。」
如果我們不把「德」僅僅理解為狹義的道德品質，而是理解為更廣義的能力、才幹、綜合素質的話，那么這句話就很適合袁紹。
雖然袁紹是「四世三公」出身，但如此耀眼的家庭背景或許可以讓他在太平之世做一個太平宰相，卻遠遠不足以讓他在這個大亂之世成就王霸之業，更不足以讓他成為中國北方的霸主。
只有曹操，這個既能做治世能臣又能做亂世奸雄的人，才有足夠的資格坐上王者的寶座。
隨著整個北方的徹底平定，曹操自然就把目光瞄向了那些仍然割據一方的諸侯，他們是荊州的劉表、劉備，江東的孫權，關中的馬騰、韓遂，漢中的張魯，益州的劉璋……
從起兵討伐董卓的初平元年(西元190年)，到此刻的建安十二年(西元207年)，曹操用了整整十七年才統一了中國北方。當年的他36歲，風華正茂，血氣方剛；現在的他53歲，雖然年過半百，卻仍壯志滿懷。
正是在北征烏桓凱旋的路上，曹操寫下了「歌以詠志」的千古名篇《步出夏門行》。其中最為膾炙人口的名句便是：
老驥伏櫪，志在千里；
烈士暮年，壯心不已。
自強不息的精神，建功立業的激情，平定四海的抱負，一統天下的野心，全都凝聚在這十六個字中。
此刻的曹操無法預知未來，所以他一定堅信，分崩離析的大漢江山必然會在他的手上重新統一起來，而這個群雄割據、諸侯爭霸、戰火紛飛、民不聊生的亂世，也必將在他的手上終結!
然而，遺憾的是，歷史的車輪並沒有往曹操期待的方向前進。短短一年後，他就在一個叫赤壁的地方，遭遇他這一生中最慘重的一次失敗。就是這場戰役，逆轉了整個天下大勢和歷史的走向，也粉碎了曹操一統天下的夢想。
此後的整個天下，漸漸形成了三足鼎立、互相制衡的格局。
建安十二年(西元207年)，當曹操站在「統一北方」這個歷史節點上，用一種睥睨天下的目光掃視四方的時候，他並不知道，三國這場大戲最精彩、最高潮的一幕，其實才剛剛上演……
(未完待續)