舍默是懷疑者協會（theskepticssociety）和《懷疑者》（citeskeptic/cite）雜誌的創始人。他曾深刻思考過，人們自願接受魔術的慾望是如何發生轉變，讓他們容易受到沒那么美好的另一種「魔術」的欺騙的。「比如佩恩和特勒（pennandteller）的‘杯子藏球’魔術吧。我就算把這個魔術的原理告訴你，你還是猜不到球在哪個杯子裡。關鍵不僅在於知道原理，這不是純粹的障眼法，而需要一整套技巧和表演的技術。關鍵全在一張嘴——所以這個魔術才百試百靈。」從根源上看，魔術和騙局都有一個共同的根本宗旨：去操縱人們的信任感。魔術在視覺最基本的層面進行控制，對我們觀察、體驗現實的方式進行操縱。魔術能在瞬間改變我們對可能性的認識。不誇張地說，魔術利用了我們的雙眼和大腦的弱點，創造出了一個截然不同的世界。騙子做的是同樣的事，但要深入得多。像三牌賭局這種快速騙術的手法，與魔術師的日常練習並無二致，但其目的卻充滿了惡意。長期的騙局往往需要幾個星期、幾個月甚至幾年才能奏效。這種騙局會在較高層面操縱現實，利用的是我們對人性和這個世界最基本的信念。
真正的欺詐遊戲依賴的是人們對奇蹟的渴望，挖掘的是人心中對非同凡響、更具意義的時刻的無盡嚮往。但是，這並非意味著我們甘心追求這種被騙的感覺——至少我們自己不這么認為。只要對奇蹟的渴望還在，對那種高於我們平凡人生的現實的追求還在，欺詐遊戲就將繼續暢行無阻。
「詐騙」（confidencegame）描述了一種古而有之的現象，人們認為這個名稱第一次出現在1849年對威廉·湯普森（williamthompson）的審判中。根據《紐約先驅報》（citenewyorkherald/cite）的記載，湯普森舉止優雅，他曾在曼哈頓的街道上向過往行人搭訕。隨後，他會提出一個特殊的請求：「你是否信任我，可以把你的手錶交給我保管到明天？」這個問題看似異想天開，但直接關係到個人的體面。結果，很多人都把手錶交給了這個陌生人。就這樣，「欺詐師」這個職業誕生了。這是一群利用他人信任達到其個人目的的人。你能信任我嗎？你能給我點什么來證明你的信心嗎？
騙局的形式多種多樣：像臭名昭著的三牌賭局或隱豆戲法這種小型騙局靠的是眼疾手快、虛張聲勢。此類騙局至今仍活躍在曼哈頓的大街小巷。大型騙局則費時費力，從偽裝身份到龐氏騙局，再到虛構一種現實——新的國家、新的技術、新的療法——這些騙局在網際網路世界裡如魚得水，同時依舊在現實世界中橫行無忌。很多騙局擁有奇特的名稱。比如「袋中之豬」：這個騙局可以追溯到1530年，理查德·希爾（richardhill）在其「備忘錄」中寫道：「交易豬仔時應開啟口袋」，以免袋中之物並非小豬。又如「西班牙囚徒」：《紐約時報》在1898年發明了這一說法，這種騙局被稱為「警方所知曉的最古老、最誘人，或許也是最成功的騙局之一」，至少在16世紀就出現了。還有「魔法錢包」「金磚騙局」「綠色貨物」「審判官」「大型商店」「電報騙局」「報酬騙局」「破布騙局」等。各種名稱可謂多姿多彩。
詐騙是最古老的活動，但騙局與時俱進的程度也十分驚人。飛速發展的科技催生了騙局的又一個黃金時代。在社會發生快速變化的時期，新生事物不斷湧現，再用舊眼光看世界已經不夠了。在這種時期，騙局往往會得到迅猛發展。因此在美國的淘金熱和西進運動時期，各種騙局如雨後春筍般層出不窮；在革命、戰爭、政局動盪的時期，各類騙局都會大行其道。過渡時期是騙子們的天堂，因為過渡會孕育不確定性。騙術高手最喜歡利用的就是我們在熟悉的世界將要發生轉變時產生的不安。我們可能會小心地抓住過去不放，但與此同時，我們也對意料之外的新生事物保持著開放的態度。誰又能說某種做生意的新門路不會成為未來的潮流呢？
在19世紀，我們經歷了工業革命。當今世界上的很多欺詐套路就誕生於那個時期。今天，我們正在經歷技術革命。而從某種意義上說，這個時期對騙局的發展最合適不過了。有了網際網路，一切都發生了改變。從最基本的事物（我們與他人交流、聯絡的方式）到我們的日常生活（我們購物、飲食、安排會議和約會以及計劃度假的方式）都被改變了。如果你在這種變化前退縮了，那么你一定有技術恐懼症或別的什么問題。（你們怎么認識的？網上？現在你們……要結婚了？）但是，如果毫無顧忌地接受這一切，那么你每次開啟ipad，就會面臨落入騙局的危險，而在從前，這種危險只會在有限的情況下出現——在紐約堅尼街路過一張三牌賭局的小桌，或是在俱樂部裡被人推銷某種「投資機會」，等等。
正因如此，不管出現了多少被我們視為社會進步標誌的技術發展或是科學發現，都不會也不能減少騙局的發生。
曾在美國西部蠻荒地區的商店裡發生過的騙局，如今正在你電子郵件的收件箱裡上演；曾通過電報傳送的欺詐指令如今正侵擾著你的手機——像是家人發來的簡訊、醫院打來的緊急電話、被困海外的表弟發來的社交網路資訊。電影《貓鼠遊戲》（citecatchmeifyoucan/cite）的主角弗蘭克·阿巴內爾（frankabagnale）年輕時曾在從航空公司到醫院的很多機構中行騙。後來有人問他，他的行為在現在這個技術發達的世界中是否還行得通，他聽後哈哈大笑。「現在要比以前簡單太多了，」他說，「50年前我還是個孩子那會兒做的事，如果放在現在，大概要容易4000倍。就是因為科技，科技會催生犯罪。以前是這樣，以後也還會是這樣。」
科技不會讓我們變得更加世故或博學。科技不會保護我們。它只不過是讓利用信任這一古老犯罪手段的環境產生變化而已。你最信任什么？欺詐高手會找到你最難以動搖的信念，然後以之為基礎，神不知鬼不覺地對你身邊的世界進行改造。但你對那個基礎毫不懷疑，因此也就無法察覺周遭的變化。
2008年以來，美國針對消費者的欺詐案件上升了超過60%。網路騙局數量則上漲了一倍多。在2007年，網路騙局數量佔所有詐騙案的五分之一。到了2011年，這一比例已經上升到了40%。僅在2012年一年中，美國網際網路犯罪舉報中心就收到了近30萬起網路詐騙舉報，涉及金額高達5.25億美元。
根據美國聯邦貿易委員會（ftc）最近一次統計，在2011—2012年間，約有2560萬人成為詐騙案的受害者，這一數字約佔美國成年人總人口的10%。詐騙案件總數比受騙人數還要高，約為3780萬件。在這些案件中，佔比例最高的是虛假減肥產品騙局，受害的成年人超過500萬。排名第二的是獎品推廣騙局，受害成年人約有240萬。第三的是買傢俱樂部騙局——就是你常常丟進垃圾箱的討厭郵件，在這種騙局中，一開始的免費承諾會突然變成無止境的高昂會費，你甚至不知道自己是怎么簽字同意入會的——共有190萬成年人受騙。接下來是未經授權的網路賬單騙局（190萬）和在家辦公專案騙局（180萬）。在這些案件中，大約有三分之一是通過網路發起的。
據估算，2014年，約有58%的英國家庭接到過詐騙電話。騙子自稱銀行、警察局、電腦公司或其他聽上去很可靠的行業的員工。很多接到電話的人都能識破騙局，但這些電話仍然騙取了近2400萬英鎊。在前一年，這個數字還僅為700萬英鎊。
還有更多的案件沒有被上報。實際上，有人估計，未被上報的案件佔絕大多數。美國退休人員協會（aarp）最近的一項調查顯示，在超過55歲的受害者中，僅有37%的人承認自己受過騙。在55歲以下的受害者中，也僅有半數承認受過騙。沒人願意承認自己上當了。大多數騙子甚至不會被告上法庭，他們壓根就不會被捕。
無論使用何種手段或是偽裝，所有騙子都有一個共同的核心基本原則，那就是操控他人的信任。騙子不會被告發，甚至不會被察覺，就是因為我們都不願承認自己最基本的信念是錯誤的，不管我們面對的是龐氏騙局或杜撰的資料，捏造的證據或誤導資訊，偽造的藝術品或可疑的醫療索賠，對歷史的歪曲解讀或對於未來的虛假承諾。在根本的心理層面，所有這些都是信任問題，或者說是利用他人的信任達到自己目的的手段。
這本書講的不是騙局的歷史，也不是對每一個騙局鉅細靡遺的翔實記錄。這本書探索的是騙局背後共通的心理學原理。從最原始的圈套到最複雜的陰謀，從設計之初到得手之後，每一步都以這些原理為基礎。
欺詐遊戲始於人類心理學的基礎原理。從騙子的角度來看，需要解決的問題是確認受害者的身份（料敵機先）：他是誰，他想要什么，我要如何利用他的慾望得到我想要的東西？這就需要建立共情關係（動之以情）：在實施計劃，啟動騙局之前，一定要先建立感情基礎。在此之後，騙子才能吸引對方進入自己的邏輯，並將其說服（請君入甕）：實施方案（完美故事），拿出證據，引導思考，所有這些都是按照對受害者有利的方式設計的（取信於人）。這時，騙局已經帶來了真正的利益。此時，如同落入蛛網的飛蟲，受害者越是掙扎，就越難以從圈套中脫身（欲擒故縱）。到了產生疑心的時候，受害者已經在情感和實際行動方面付出太多，會開始自己欺騙自己。受害者甚至會加深參與騙局的程度，即使事情已經開始不妙（得寸），因此，當受害者被徹底騙得身無分文時（進尺），還不明白到底是什么原因導致了這般結果。騙子甚至不用說服受害者不要聲張（逃之夭夭和斬草除根），受害者很可能自己就保持沉默了。畢竟，我們自己騙自己才是最有效的。在欺詐遊戲的每一步，騙子操控受害者信任的手法和花招層出不窮。隨著騙局的步步深入，受害者越陷越深，他們自己就會為騙子提供更多的心理材料，任其予取予求。
人人都聽過這樣的話：「如果有些事看上去太好，完美得不像真事，那么很可能確實是假的。」或者：「天下沒有免費的午餐。」但如果這種事發生在自己身上，我們就會產生僥倖心理。這種好事可能確實不是真事，但如果發生在我身上，可就說不定了。我應該得到財富；我應該得到藝術上的突破，我在畫廊工作了大半生，現在是收穫的時候了；我應該得到真愛，我之前的情路已經夠坎坷了；我應該得到高額投資回報，我等得夠久了，這些年我已經積累了足夠的經驗。「好事難成真」與「我應該得到」這兩種想法是矛盾的，但當我們自己要採取行動、做出決定的時候，我們卻往往忽視了這種矛盾。當我們看到他人談論他們不可思議的奇遇或是從天而降的橫財時，我們會馬上意識到他們被耍了。但當事情發生在自己身上，就變成了「我只是運氣好，再說我也該翻身了」。
此外，我們還會認為自己不會受騙，並因此揚揚自得。看看那些受騙的庸碌之輩，我們如此聰明，比他們高明得多。我們可以盡情嘲笑那些可憐蟲，竟然落入了這么明顯的圈套。與此同時，我們知道自己頭腦敏銳，聰明智慧，老成練達，洞察世事，這難道還不值得驕傲嗎？他們也許會上當。我？絕對不會。
然而，在騙子眼中，人人都是潛在的受害者。我們深信自己不會受騙，這沒有用——或者不如說，正是因為這種心理，我們才都會上當。這就是欺詐高手的天才之處：他們真稱得上藝術家，憑藉自己能言善辯的魅力能夠征服最有眼力的行家。一位理論物理學家、一位好萊塢知名電影公司的總裁、一位把自己的退休金都花在永遠不會兌現的投資機會上的80歲佛羅里達州退休老人——在騙局面前，三者並無分別。一位精明的華爾街投資家和一位初入市場的新手一樣容易受騙，一位以辦案為生的檢察官也並不比你那位以為《洋蔥新聞》報道的是真實新聞的鄰居高明多少。
這些騙子是怎么做到的呢？是什么讓我們相信謊言，騙子又是怎么從中漁利的呢？在某個時候，人人都會受騙，每個人都會成為某類騙子的犧牲品，每個人都會上當。真正的問題是，為什么會這樣？你能對自己的思維有足夠的瞭解，在一切太遲之前抽身而去嗎？1906—1981，主要研究犯罪團伙黑話等亞文化語言，代表作有《大騙子》（citethebigcon/cite）。——譯者注
1934—1996，美國天文學家、科幻與科普作家。——編者注
1343—1400，英國作家，主要作品有小說集《坎特伯雷故事集》。——編者注
美國抽象派畫家馬克·羅斯科（markrothko，1903—1970）。——編者注
美國魔術師組合，真人秀節目主持人。——譯者注
一種街頭騙術，行騙者快速移動三張紙牌後讓受害者指出指定的牌。行騙者會使用障眼法作弊，讓受害者無法猜中而輸錢。——譯者注
美國一家幽默諷刺媒體，以用嚴肅方式報道虛構新聞為特色。——譯者注